26

Linh nằm vắt vẻo trên lưng ngựa, mặt ngửa lên trời. Khi tỉnh lại, đập vào mắt đầu tiên là màu đất vàng chói lọi, sau đó là bóng râm của cái cây duy nhất trên vùng hoang nguyên này che trên đầu. Bóng cây không che nổi ánh mặt trời độc địa ở nơi đây, khiến mắt cậu hoa lên.

"Cậu đang sốt đấy. Lại còn bị mất nước nghiêm trọng... Tôi không biết cái nào mới là thứ lấy mạng cậu nhanh hơn." Khuôn mặt của Nhị Thập vẫn luôn thiếu vắng biểu cảm như thường lệ, gã bốc một nắm lớn thứ gì đó giống như cỏ trộn nhão nhoét đắp lên mặt Linh.

Linh yếu ớt nhìn gã: "Quả Lục."

"Còn tâm trí đùa giỡn à? Tôi là Nhị Thập. Nhị Thập."

"Thật hy vọng anh luôn là Nhị Thập."

"Làm cái quái gì thế?" Nhị Thập quay người về phía Linh không nhìn thấy, "Ma Quái! Thứ này thật sự chữa được cho cậu ta sao? Sao nhìn kiểu gì cũng giống như đang tra tấn thế này?"

Một gã nhảy vào tầm mắt của Linh, hắn đang nhai thứ gì đó, rồi nhổ những thứ đang nhai ra tay. Đó chính là thứ Linh đang đắp trên mặt. Hắn rất xấu xí, là kiểu xấu quái dị chứ không phải xấu xí thông thường. Hắn dùng tốc độ nói cực nhanh phàn nàn với Nhị Thập: "Nó chết rồi! Anh lôi nó tới đây đã là một cái xác rồi! Lão tử cũng chẳng muốn quản, giúp anh đào cái hố chôn nó đi!" Hắn nói giọng địa phương rất nặng, lại còn xen lẫn những từ ngữ khó hiểu, nghe chẳng giống tiếng Hán chút nào.

"Phóng cái rắm chó của lão cha nhà ngươi!" Nhị Thập gầm lên.

"Ngươi là thứ từ trong cái rắm chó của lão cha ngươi phun ra!"

Linh lơ mơ nhìn hai gã này thế mà lại lao vào xô đẩy nhau. May mà sau khi động tay động chân vài cái, Nhị Thập vẫn nhớ quay lại chăm sóc cậu: "Hắn nói như vậy là được thì cậu cứ chịu đựng thêm chút nữa. Bố của Ma Quái là người Hán, mẹ hắn mới là nhân vật lợi hại, chính hắn còn không biết mình thuộc tộc nào. Đúng rồi, hắn tên là Ma Quái, tự xưng là đồ tạp chủng."

Ma Quái đá một cước vào mông Nhị Thập, không phải vì cái tên "tạp chủng", mà chỉ để tiếp nối cuộc ẩu đả vừa rồi.

Linh ngủ thiếp đi trong tư thế vô cùng khó chịu đó cho đến khi đêm xuống. Khi tỉnh lại lần nữa, Linh thấy mình đang nằm trong một chiếc lều. Cậu nhìn thấy Nhị Thập trước, sau đó là bầu trời đầy sao bên ngoài lều.

Nhị Thập hỏi: "Cậu thấy đỡ hơn chút nào chưa?"

Linh mỉm cười nhẹ. Đối với cậu, có một đồng chí bên cạnh đã là chuyện tốt, có người quan tâm lại càng là điều xa xỉ.

Nhị Thập liền tìm ra câu trả lời: "Chưa đỡ, cười cũng khó nhọc thế kia. Tôi biết ngay chiêu trò của gã đó vô dụng mà, chỉ trị được loại yêu quái như hắn thôi."

"Bạn Ma Quái của anh đâu?"

"Đi tìm "đôi giày rách" (chỉ người phụ nữ lăng nhăng) rồi." Gã bổ sung thêm một câu vì thấy biểu cảm kỳ quặc của Linh, "Chính hắn nói thế đấy."

Linh đang cười, mặc dù nụ cười này khiến mọi gân cốt sắp rã rời trên người cậu đau nhức: "Đôi giày rách mà Ma Quái tìm được chắc chắn trông giống như chiếc giày thật."

"Tôi đã nói rồi." Nhị Thập chỉ vào vết bầm tím trên má mình, "Đây là hậu quả."

"Hắn là đồng chí hay là bạn?"

"Hiện tại bên cạnh tôi chỉ có cậu là đồng chí, đằng xa còn có Tam Thập Tứ. Chúng ta đều không có bạn bè. Tôi qua lại với Ma Quái vì người khác khinh thường hắn, mà hắn cũng chẳng buồn đếm xỉa đến những kẻ coi thường mình."

"Hiểu rồi."

"Linh, tôi phải đi đây."

Linh sững sờ một lát, lập tức muốn bò dậy: "Cùng đi. Chúng ta cùng đi."

Nhị Thập không giúp cậu, mà nếu không có sự giúp đỡ của Nhị Thập thì Linh không thể nào bò dậy được.

"Người của Hồ Lam đuổi tới rồi, tôi phải đi dẫn dụ bọn chúng."

Linh nhìn Nhị Thập, cậu hiểu ra điều gì đó, trong lòng bỗng dâng lên nỗi cô đơn mãnh liệt: "Sắp chia tay rồi sao? Vậy tôi nên đi đâu? Tôi nên làm gì?"

"Cậu đi tìm Tam Thập Tứ. Ma Quái sẽ đưa cậu đến nơi cần đến."

"Tam Thập Tứ đã đến Shanghai rồi. Chẳng lẽ Ma Quái muốn đi Shanghai?" Linh rõ ràng không tin, một gã Ma Quái toàn thân đầy mùi tanh hôi của lông thú, nửa người nửa thú mà xuất hiện ở chốn phồn hoa Shanghai thì thật không thể tin nổi.

"Tam Thập Tứ vẫn còn ở Xi'an." Nhị Thập nhìn vẻ mặt kinh ngạc của Linh, "Cậu vẫn chưa hoàn thành nhiệm vụ."

"Tôi cứ tưởng..."

"Hắn khiến tất cả mọi người đều tưởng như vậy." Nhị Thập cười khổ, "Cậu thực sự không hiểu con cáo già đó đâu."

Linh thấy đắng chát, cậu bàng hoàng đến mức mất phương hướng. Vài câu nói của Nhị Thập đã khiến cậu mất đi mọi chỗ dựa. Cậu lần mò chính mình, hoàn toàn rơi vào trạng thái không còn chủ kiến: "Tôi cứ tưởng chúng ta thắng rồi, mới có thể chống đỡ đến giờ... Tôi còn có thể làm gì nữa?"

Nhị Thập nắm lấy tay Linh, cùng chung nỗi đắng chát: "Đuổi theo hắn, bảo vệ hắn. Cậu có thể bò tới Yan'an, thì hắn cũng vậy. Dù có đi đường vòng bao nhiêu đi chăng nữa, Tam Thập Tứ chắc chắn sẽ tới được Shanghai, đây là sứ mệnh của các cậu."

Linh cười khổ: "Tôi sẽ làm được, tôi sẽ đi. Nhưng mà... làm thế nào? Mệnh lệnh của anh mơ hồ quá."

"Không có mệnh lệnh, tôi không có tư cách ra lệnh cho cậu. Chỉ có một phương hướng, cũng chẳng có kế hoạch gì cả. Trước mặt những kẻ như Kiếp Mưu, Hồ Lam mà hành động theo kế hoạch thì chẳng khác nào tìm chết, chỉ có thể dựa vào chính cậu thôi."

"Tôi sẽ cố gắng hết sức, chỉ có thể nói là tôi sẽ cố gắng."

"Uống thuốc đi, Linh, cho cậu uống xong thang thuốc này tôi phải lên đường rồi." Gã bưng tới một bát thuốc bốc mùi hôi thối nồng nặc, "Thuốc độc Ma Quái nấu đấy, nhưng hắn nói thứ này ngay cả con la của hắn cũng chữa khỏi."

"Để tôi tự làm. Một người còn tự uống thuốc được nghĩa là cậu ta chưa chết được." Linh nhận lấy bát, cậu phải tốn rất nhiều sức lực mới cầm nổi cái bát, thứ bên trong khiến Linh buồn nôn. Cậu vươn cổ uống cạn bát thuốc đó.

Nhị Thập nhìn cậu: "Ngủ đi." Gã bắt đầu đỡ Linh nằm xuống, vẻ mặt thờ ơ nhưng động tác lại rất quan tâm.

Linh bỗng nhận ra điều gì đó từ tất cả những việc này: "Có phải tôi sẽ không bao giờ nhìn thấy anh nữa không? Việc anh sắp làm, cũng giống như cách Hồ Lam dùng con ngựa của hắn làm sao?"

"Ngủ đi, Linh."

"Nói thật với tôi đi. Bao nhiêu năm nay tôi chỉ có anh và Tam Thập Tứ là hai đồng chí."

"Tôi cũng muốn hỏi cậu một chuyện, cậu giấu cuốn sổ mật mã ở đâu?"

"Nó là giả."

"Giả thì cũng phải có nó chứ. Tôi đã khám người cậu rồi, không có. Làm Quả Lục bao nhiêu năm nay, không có thứ gì tôi không tìm ra, nên chuyện này làm tôi muốn nát cả óc. Nó ở đâu?"

Nhị Thập cười khổ vì câu trả lời không ăn nhập này, mặc dù trông nó giống như mặt đang co giật: "Cậu xem, đến tận bây giờ cậu vẫn không dám tin tôi. Cho nên đồng chí à, nhiều chuyện không đơn giản như vẻ bề ngoài đâu, cho nên đồng chí à, hãy trân trọng mạng sống của mình."

Linh chớp chớp mắt, cơn buồn ngủ ập đến bất ngờ, cậu không thể chống đỡ nổi nữa.

"Ngủ đi, Linh, thứ cậu uống có pha thuốc mê đến con la cũng phải gục đấy. Ngủ đi, tốt cho cơ thể cậu."

"Không được..." Linh cố hết sức mở mắt, nhưng mọi thứ xung quanh đều mờ ảo như trong mộng.

Nhị Thập đứng dậy, cầm lấy vài món đồ cần thiết rồi bước ra khỏi giấc mơ của Linh.

27

Khi Hồ Lam tỉnh lại, trong phòng không có ai. Rèm cửa đều buông xuống, hắn gần như không nhìn thấy sắc trời bên ngoài. Hắn ngẩn ngơ ngước nhìn trần nhà một lúc, rồi đột ngột hất tung chiếc chăn đắp trên người. Đúng vậy, hắn đã mất đi chân trái, từ đầu gối trở xuống trống trơn. Hồ Lam không muốn nhìn thêm lần nào nữa, kéo chăn đắp lại.

Hồ Lam hít sâu một hơi: "Người đâu!"

Vài thủ lĩnh của Quân thống bước vào, Hồ Lam ngồi yên lặng. Một tên Quân thống vội vàng báo cáo với hắn: "Phía Xi'an vẫn chưa phát hiện tung tích của Tam Thập Tứ, những đối tượng tình nghi của tổ Xi'an thì bắt được một đống. Thuần Ngân đã phát hiện dấu vết của Quả Lục ở phía chính Tây, đang đuổi theo... Còn nữa, đã tìm thấy Tiểu Thiên Tinh của ngài rồi, đã chết rồi."

Hồ Lam trầm giọng hỏi: "Ta ngủ bao lâu rồi?"

Tên Quân thống nhìn đồng hồ: "Bây giờ là sáu giờ bốn mươi bốn phút tối nay. Tổ Lam và tổ Lục đều đang đợi lệnh bên ngoài..."

"Ta hỏi ngươi ta ngủ bao lâu rồi!"

"Ba ngày rưỡi."

Sắc mặt của Hồ Lam trông cực kỳ khó coi: "Tiên sinh có tin tức gì không?"

"Tiên sinh bảo ngài nghỉ ngơi cho tốt. Ngài nói, đã mất một cái chân rồi, ngài ấy không muốn ngài mất thêm một cánh tay nữa."

Hồ Lam cúi đầu, trên mặt lộ ra sự dịu dàng hiếm thấy. Hắn bắt đầu xuống giường, cố gắng thích nghi với việc giữ thăng bằng sau khi mất đi một chân. Tên Quân thống lao tới đỡ nhưng bị Hồ Lam đẩy ra. Có người đưa tới một đống gậy chống các loại, Hồ Lam nhìn qua rồi chọn một chiếc gậy kiểu văn minh phù hợp để dùng trong thành phố.

Các tên Quân thống nhìn Hồ Lam tập thích nghi với những bước đi mới trong phòng. Một tên Quân thống nói: "Chân giả đã mua từ Xi'an về rồi. Nhưng bác sĩ nói, ít nhất phải đợi vết thương lành hẳn mới dùng được."

"Điều xe tới. Chúng ta rời khỏi Tam Bất Quản." Hồ Lam không ngẩng đầu ra lệnh, "Mang hết đồ của ta lại đây, cả chân giả nữa."

Một bộ quần áo được đặt trên bàn, từ trong ra ngoài, từ đồ lót đến áo khoác, mũ phớt, tỉ mỉ đến cả kẹp cà vạt, nhẫn, trâm cài áo. Bộ quần áo này đủ để người mặc nó không bao giờ lỗi mốt ở bất kỳ góc phố thời thượng nào trên thế giới.

Hồ Lam ngồi bên bàn, cởi sạch sành sanh trước mặt thuộc hạ rồi bắt đầu mặc bộ đồ của hắn ở một thế giới khác. Cách mặc đồ của hắn vô cùng phức tạp, ít nhất cần hai người giúp đỡ. Toàn thân hắn khoác lên mình những món đồ dùng để giết người: trong bao trượt ở khuỷu tay là khẩu súng "Chưởng Tâm Lôi" đã cứu mạng hắn, trong đồng hồ đeo tay có thể rút ra dây siết cổ, thuộc hạ giúp hắn đeo bao súng dưới nách, một bộ dụng cụ hắn dùng để tự cứu chữa được đặt trong túi phụ của bao súng, trong khóa thắt lưng giấu một con dao chiến đấu nhỏ, dưới cổ áo vest giấu một lưỡi dao sắc bén... Hồ Lam dang tay để người ta mặc áo khoác cho mình. Một tên thuộc hạ cẩn thận gấp khăn quàng cổ, vì sợi thép dệt bên trong cũng có thể giúp hắn giết người. Hồ Lam đeo khăn, thuộc hạ giúp hắn chải đầu. Thiên Tinh lão khôi khoái ý ân cừu đã biến mất hoàn toàn, giờ đây chỉ còn một Hồ Lam toàn thân ngấm độc, một kẻ săn đuổi u ám, nhìn bề ngoài là một công tử浊 thế (thế gian đục ngầu) giàu có nhưng sa sút. Hồ Lam lắp chân giả vào, nhìn thứ lạnh lẽo đó với một biểu cảm kỳ quặc. Hắn thả ống quần xuống, giờ trông hắn như một người bình thường. Hắn cầm gậy chống, tập đi lại trong phòng.

Đau đớn tột cùng. Bất cứ ai cũng có thể thấy rõ điều đó.

"Đi thôi. Từ giờ trở đi, hãy gọi ta là Hồ Lam."

Hai chiếc xe hơi đen bóng loáng rời khỏi doanh trại, chạy thẳng đến trước cửa khách sạn Tây Bắc. Hồ Lam được mọi người vây quanh bước ra, nhìn những chiếc xe của mình, hắn có vẻ mặt chán ghét: "Tổ Lam đi cùng ta, tổ Lục đi Xi'an."

Những tên Quân thống đã quen với việc im lặng nhận lệnh, sẽ chẳng có ai hô hào đáp lại gì cả.

Hồ Lam cứng nhắc bước xuống bậc thang, ánh mắt cuối cùng nhìn về phía thị trấn đầy gió cát này. Khi quay đầu lại, hắn nhìn thấy A Thủ ở phía đối diện. A Thủ đứng ngẩn ngơ trước cửa tiệm, khi bị hắn nhìn thấy liền lập tức cúi chào thật sâu như thể vừa nhấn vào một cái công tắc nào đó.

"Đi thôi." Hồ Lam lên xe.

Ô tô chuyển bánh, đội ngựa tách ra chạy đi, thị trấn đặc vụ này như đang di cư.

Hồ Lam ngồi trong xe, thờ ơ nhìn mọi thứ trôi qua ngoài cửa sổ, hắn biết mình sẽ không bao giờ quay lại đây nữa.

28

Bên cạnh lều của Ma Quái, một đội ngựa nhỏ đang chất hàng, chỉnh yên, họ đang chuẩn bị xuất phát.

Linh tắm rửa dưới trời lộ thiên, trong vòng trăm dặm quanh đây e là chẳng có nổi một người đàn bà. Cậu thay quần áo mới, thực chất chỉ là một tấm da cừu khoét lỗ rồi khoác lên người, mùi hôi thối nồng nặc. Ma Quái cũng mặc thứ tương tự, vung roi ngựa bước tới, vừa cười khà khà vừa để lộ hàm răng vàng khè. Linh vội vàng mặc đồ tử tế, rồi bắt chước nụ cười của Ma Quái, thuần túy là để đối phó, cậu không biết làm thế nào để đối phó với một người như vậy.

Ma Quái nhìn nụ cười của Linh: "Ngươi đừng có cười! Dáng cười của ngươi xấu chết đi được."

Linh sững sờ thu lại nụ cười, trừng mắt nhìn khuôn mặt của Ma Quái, khuôn mặt đó trông như trái cây bị dẫm nát.

"Con la của ta cũng ốm, con la của ta sắp khỏi rồi, ngươi cũng sắp khỏi rồi đúng không?"

Linh lại bị ngữ pháp kỳ quặc của hắn làm cho ngẩn người một lúc: "Khỏi rồi."

"Khỏi rồi thì phải làm việc."

"Làm việc gì?"

Ma Quái chỉ vào đội ngựa: "Sắp đi rồi, việc nhiều lắm. Làm việc đi!" Hướng tay hắn chỉ, vài gã mặc đồ da cừu giống hắn, ngoại hình thậm chí còn xấu xí hơn đang đùa nghịch, trong lúc đùa nghịch vẫn không quên thắt chặt hành lý.

"Đi đâu?"

"Đi đâu thì đi, bán hết đồ thì quay về ôm giày rách mà bú sữa. Làm việc đi, làm việc đi!"

Linh bị xô đẩy về phía đội ngựa, vác một bao tải. Thứ đó gói ghém thực sự quá cẩu thả, Linh lập tức nhận ra bên trong là gì qua lỗ thủng: "Thuốc phiện?"

"Dược liệu đấy! Nhiều người cần ăn lắm!"

Linh liếc nhìn hắn, khi đặt thuốc phiện vào hành lý lại phát hiện điều kỳ lạ: Trên mông ngựa có đóng dấu.

"Ăn trộm ngựa quan sẽ bị chém đầu đấy!"

Ma Quái cầm roi ngựa quất nhẹ Linh một cái: "Phóng rắm!"

Linh cam chịu cười khổ: "Hiểu rồi. Các vị là đạo tặc trộm ngựa."

"Chúng ta là, ngươi không phải. Ngươi là kẻ làm việc, người đưa ngươi tới đã bán ngươi cho ta rồi, mười đồng đại dương."

"Ai bán tôi cho anh?"

Ma Quái không kiên nhẫn giải thích, huýt một tiếng sáo, đám thuộc hạ đang đùa nghịch của hắn lao tới, xúm tay xúm chân lật nhào Linh. Một người ngồi lên chân Linh, hai người ngồi lên eo Linh, một gã dứt khoát vén áo da lên, ngồi lên đầu Linh, mùi hôi thối lâu năm đó khiến Linh ngạt thở hoàn toàn. Gã đó nói bằng tiếng Mông Cổ: "Phóng một cái rắm! Phóng một cái rắm!" Hắn thực sự phóng một tiếng rắm dài và đầy uy lực.

Linh hét thảm, giãy giụa thò đôi tay ra từ dưới áo của gã đó, bên dưới áo hắn chẳng mặc gì cả. Cậu hét lớn: "Phục rồi! Phục rồi!"

Ma Quái nghịch roi ngựa bước đi: "Bọn chúng không hiểu tiếng Hán đâu. Làm việc chăm chỉ vào, lão tử sẽ chia tiền cho ngươi, quay về ngươi cũng là người có tiền để tìm "giày rách" đấy."

Linh bị đám người thô lỗ kia hành hạ, tiếng kêu thảm thiết vang vọng khắp hoang nguyên.

Từ xa, có người đang dùng ống nhòm nhìn những kẻ đang hành hạ Linh bên cạnh đội ngựa. Linh trong ống nhòm cuối cùng cũng giãy giụa thoát ra khỏi háng gã kia, nhưng lại bị người ta dùng dây thừng buộc tay bắt chạy theo sau mông ngựa, một gã cưỡi ngựa đuổi theo sau quất vào mông cậu.

Kẻ tìm kiếm của Thiên Tinh bang hạ ống nhòm xuống.

Ma Quái rút dao cắt đứt sợi dây buộc Linh, lớn tiếng hét: "Mặt trời lặn rồi! Tranh thủ lúc mát mẻ mà lên đường thôi!"

Đội ngựa nhỏ bé lầm lũi trên hoang nguyên. Ngựa, la, lạc đà, gia súc thồ hàng lẫn lộn như đám thuộc hạ của Ma Quái.

Đội ngựa của Thiên Tinh bang tiến lại gần, nhìn sang với vẻ âm hiểm. Mùi hôi thối truyền tới từ đội ngựa nhanh chóng khiến bọn chúng không còn âm hiểm nổi nữa. Khi một người bịt mũi lại thì dù thế nào trông cũng không còn vẻ âm hiểm nữa.

Đám thuộc hạ của Ma Quái thản nhiên chuyền nhau túi nước, uống từng ngụm lớn, hoàn toàn không coi đám người cầm súng bên cạnh ra gì. Bọn chúng bắt nạt người hay chăm sóc người đều không phân biệt cao thấp, túi nước đó truyền đến tận tay Linh. Linh bị người của Thiên Tinh bang nhìn chằm chằm, để che đậy, cậu uống một ngụm lớn, lập tức lộ ra biểu cảm kỳ quặc.

Tên Mông Cổ Triều Lặc Môn từng ngồi lên người Linh lấy ra một cái đùi cừu nướng chín từ dưới lớp áo da hở hang, vừa ăn vừa bôi mỡ lên người.

Người của Thiên Tinh bang đã mất hết kiên nhẫn, bọn chúng thúc ngựa bỏ đi. Trong mắt bọn chúng, đội ngựa này chỉ là một đám súc vật.

Linh nhổ ngụm rượu suýt chút nữa làm bỏng phổi vào trong tay áo, cái đùi cừu cũng được truyền đến tay cậu.

"Không ăn." Linh lắc đầu.

"Không ai dừng lại nấu cơm cho ngươi đâu." Ma Quái nói, "Không ăn thì lão tử bảo Triều Lặc Môn cho ngươi ăn rắm đấy."

Linh nhìn khuôn mặt xấu xí của Ma Quái, cậu thậm chí cảm thấy có chút ấm áp, bèn nhận lấy. Thực ra nếu không nghĩ đến cơ thể không bao giờ tắm rửa của Triều Lặc Môn, thì thứ này cũng không đến mức khó nuốt.

"Không uống."

"Rượu lão tử ủ trị được bệnh đấy, làm chuyện nam nữ cũng rất tốt."

Trong mắt Linh gần như có nụ cười, cậu bắt đầu uống rượu, cậu bị cay đến mức nước mắt đầm đìa, thế là Linh vừa đẫm lệ vừa nhìn mảnh đất vàng này.

Thiên Tinh bang đang dần trở thành một bóng hình mờ nhạt phía sau.

Đất vàng bao trùm lấy mọi thứ xung quanh, Linh cảm thấy đây là lần cuối cùng mình nhìn thấy những thứ này.

29

Bên cạnh xe cuối cùng cũng không còn bụi vàng bay lên, tiếng nghiền dưới bánh xe cuối cùng cũng bằng phẳng hơn, xe của Hồ Lam đã gần đến rìa hoang nguyên, tên Quân thống lái xe cũng nhìn thấy cái cây đầu tiên.

Xe dừng lại, tên Quân thống ở ghế phụ đổi chỗ với tài xế. Hồ Lam không xuống xe, chỉ đẩy cửa xe ra để hít thở không khí. Chiếc xe theo sau cũng dừng lại, chiếc xe đó có máy điện đài và vẫn luôn giữ liên lạc với các nơi.

Một nhân viên báo vụ Quân thống chạy tới chiếc xe này: "Hồ Lam, Xi'an báo về, chúng ta phong tỏa tàu hỏa ra vào đã gây áp lực cho vận tải địa phương. Đạm Lục đã mở rộng tuyến tìm kiếm đến khu vực Hoa Bắc và Hoa Đông, hắn hỏi xe ở Xi'an có thể cho thông hành không?"

"Cho đi đi." Hồ Lam chán chường dùng món đồ trên tay gõ vào cửa xe, đó là cái chân giả của hắn, hắn chán chường tháo chân mình ra để nghịch.

Tên tổ trưởng tổ Xi'an đi ngang qua dưới ánh đèn của trạm điều độ, sau bao ngày vất vả, hắn đã râu ria xồm xoàm không ra hình người. Hắn nhìn trạm điều độ này với vẻ sống sót sau tai nạn. Trạm trưởng trạm điều độ chạy từ phía sau lên: "Mấy toa tàu này cũng cho thông hành luôn nhé? Ba ngày trước chúng đã phải xuất bến rồi!"

Tổ trưởng tổ Xi'an nhìn mấy toa tàu mà trạm trưởng nói: "Cho đi! Cho đi hết sạch!"

Cửa trạm điều độ tối om, đèn đỏ cuối cùng cũng tắt, đèn xanh bật sáng. Đầu tàu đang ghép ray, va chạm với toa tàu, bánh xe lăn bánh, tàu hỏa tăng tốc, tiếng còi tàu vang dội, khói đen từ lò than phun ra nhấn chìm mọi thứ.

Tam Bất Quản. Cổng doanh trại lại mở ra, và sau khi mở thì không đóng lại nữa. Binh lính trong trại bắt đầu ra ngoài tuần tra.

Khi Hồ Lam và đám thuộc hạ đắc lực của hắn đi hết, thị trấn này trở nên rất vắng vẻ. Trên tuyến đường tuần tra không còn những kẻ cầm súng đao nữa, việc tuần tra của đám lính tráng cũng thoải mái hơn nhiều.

Một chiếc xe tải dừng lại, đó là chiếc xe tải chở Tam Thập Tứ đi lúc đó. Doanh trưởng từ trên xe xuống, khuôn mặt rạng rỡ, ném kẹo cứng cho bất cứ ai hắn gặp: "Về rồi, về rồi. Anh em ăn kẹo đi! Ha, kẹo mừng! Chơi mạt chược gần một tuần, ngươi nói xem mạng lão tử có cứng không? Vốn liếng mang theo tăng gấp đôi!"

Giờ đây nơi này là thiên đường của bọn chúng.

A Thủ từ trên lầu đi xuống, trông như muốn ra ngoài mua thứ gì đó, hắn dừng lại bên bếp lò, cha của A Thủ đang nhóm lửa ở đó.

"Ngươi làm được chứ?" A Thủ hỏi.

"Làm được."

"Vậy chuyện ở đây ngươi làm chủ."

"Ta hiểu rồi."

A Thủ gật đầu rồi bước ra ngoài.

"Ông chủ A Thủ, vợ chửa của ông sao vẫn chưa mua về thế?" Vài tên lính tuần tra quay về có ý trêu chọc hắn.

A Thủ trả lời qua loa, đi theo đám lính tuần tra đến cổng trại, nói với một tên lính: "Ông bạn, tôi muốn ra cửa ải."

"Ông ra cửa ải? Ông chủ A Thủ, ngoài ải hiểm ác lắm, người như ông chỉ có nước sợ đến vãi cả đái ra quần thôi."

A Thủ làm động tác lén lút lấy thứ gì đó trong ngực ra, sau khi thứ đó được lấy ra, vẻ lén lút của hắn tan biến sạch sẽ. A Thủ đứng thẳng người, ánh mắt hắn còn âm hiểm hơn cả những kẻ hoành hành ngang ngược trong trấn. Giọng Tây Bắc của hắn đột nhiên biến thành tiếng phổ thông chuẩn xác: "Tôi là trạm trưởng trạm Tây Bắc của Trung thống, A Thủ, tôi có việc gấp phải ra ải. Đây là giấy tờ của tôi."

Nắm kẹo mà tên doanh trưởng đang định ném rơi từng viên xuống đất. A Thủ không đợi ai xem giấy tờ của mình, hắn đi thẳng vào doanh trại, binh lính lui lại như gặp phải ôn thần. Tên tài xế lại đón lấy: "Trạm trưởng, xe chuẩn bị xong rồi."

A Thủ lên xe, chiếc xe tải lập tức khởi động.

A Thủ vẫy tay: "Tên doanh trưởng kia, lại đây chút."

Cơ mặt trên mặt vị doanh trưởng co giật, chân lùi lại phía sau.

"Nếu đắc tội với tôi, ngươi sẽ không còn cách nào để đứng giữa hai hàng ngũ nữa đâu." A Thủ nói.

Doanh trưởng cuối cùng cũng như chịu cực hình mà bước tới.

"Chỉ cần ngươi nhắn lại một câu cho Hồ Lam. Ngươi nói với hắn, hắn vẫn còn quá non nớt." A Thủ quay mặt đi khỏi tên doanh trưởng, chiếc xe cũng bắt đầu chuyển bánh.

Xe tải chạy trên hoang nguyên.

A Thủ đang thay bộ quần áo lấy ra từ ngăn ẩn trong ghế lái, một bộ trung sơn trang màu sẫm.

Tài xế lên tiếng: "Tổn thất nặng nề, chúng ta chỉ có thể theo dõi một người."

A Thủ vừa thay quần áo vừa trả lời: "Không hề nặng nề, kẻ ngốc như Côn Bằng chỉ là miếng thịt ném cho Hồ Lam thôi. Tam Bất Quản là nơi tiên sinh Tu Viễn quyết định từ bỏ, chúng ta không có sức để đánh giằng co với Quân thống ở mọi nơi, chúng ta chỉ đánh trận quyết chiến quan trọng nhất."

"Shanghai?"

"Theo dõi Lý Văn Đỉnh."

Tài xế không hiểu: "Quân thống đã từ bỏ hoàn toàn Lý Văn Đỉnh, hiện tại đối với bọn họ chỉ có Mã Dật Lâm mang mật danh Tam Thập Tứ."

"Lý Văn Đỉnh, tôi tin rằng đồ vật ở trên người hắn. Tiên sinh Tu Viễn sẽ đích thân đối phó với Mã Dật Lâm ở Shanghai."

30

Hai chiếc xe của Quân thống cuối cùng cũng rời khỏi vùng đất vàng Tây Bắc đó, cây cối và thực vật dần nhiều lên, xung quanh một mảng xanh tươi. Một cứ điểm của Quân thống ở ngoại ô thành phố nọ, trông giống như nơi ở của một gia đình trung lưu, xung quanh không có nhà dân nào khác.

Xe dừng trước cửa, Hồ Lam xuống xe.

Vào trong nhà, Hồ Lam nhìn đám thuộc hạ bận rộn, cảm thấy chán chường. Một chiếc gậy chống chọc vào mũi giày da của hắn, rất mạnh, thậm chí mang theo cả lòng thù hận, nếu dưới chiếc giày đó thực sự có một bàn chân, chắc chắn sẽ rất đau. Sau đó chiếc gậy chống bắt đầu gõ ngang vào cẳng chân hắn, vẫn rất mạnh, phát ra tiếng va chạm giữa kim loại và gỗ.

Người nhân viên quân thống đang giải mã ngoái đầu nhìn lại, thần sắc quái dị.

Hồ Lam đang mất kiên nhẫn chờ đợi ở đó.

Nhân viên giải mã cuối cùng cũng hoàn thành công việc của mình: "Hồ Lam, trạm Thượng Hải, trạm Hoa Đông, trạm Hoa Bắc đều đã hồi báo, họ đã bắt đầu cảnh giới toàn tuyến từ ba ngày trước, không phát hiện bất cứ người nào nghi vấn là mục tiêu."

"Không phát hiện được thì chứng tỏ bọn họ chưa đủ nỗ lực hoặc chưa đủ thông minh, người mà tiên sinh coi là mối đe dọa sẽ không dễ dàng bị họ tìm ra như vậy đâu."

"Cứ gửi đi như vậy sao?"

"Cứ gửi đi như vậy."

Một người quân thống đi vào, vội vàng ghé tai Hồ Lam nói nhỏ.

Sắc mặt Hồ Lam còn tệ hơn lúc nãy: "Còn quá non?"

Người quân thống mang tin đến không đáp.

"Tên khốn trung thống kia đi con đường nào?"

"Hắn đi về phía tây trước, sau đó đột ngột rẽ sang đông, đường hắn đi căn bản không phải đường cái, mà là đường mòn ngựa chạy đã bỏ hoang từ nhiều năm trước, bây giờ chỉ có đám mã tặc và dân buôn lậu mới đi."

"Có biết hắn đang truy đuổi cái gì không?"

"Vẫn chưa rõ, nhưng ước chừng với tốc độ này, ngày mai hắn sẽ đến khu vực Hoa Bắc, con đường đó trạm Hoa Bắc cũng đang giám sát."

"Tra rõ hắn đang truy đuổi cái gì, sau đó..." Hồ Lam ghé tai dặn dò thuộc hạ.

"Rõ." Người thuộc hạ đó lộ ra vẻ mặt kỳ lạ, nhưng không chút do dự đáp lời rồi đi ra ngoài.

"Nếu ta còn quá non, vậy thì để hắn dưỡng lão ở cái nơi đó đi." Tâm trạng Hồ Lam đột nhiên tốt hơn hẳn, tốt đến mức không còn dùng gậy chống đánh vào chân mình nữa.

Ga tàu hỏa Trần Đình.

Tiếng còi tàu vào ga vang lên, đoàn tàu đang giảm tốc độ, dưới thanh tà vẹt cuối cùng cũng không còn là đất vàng nữa, giữa những viên đá nền đường cũng đã nhú lên sắc xanh, cùng với làn khói đen từ than đốt phả tới còn có hơi nước, đó là hơi nước từ những ao hồ bên cạnh đường sắt. Trên một toa tàu có một khẩu hiệu đã bong tróc, trong sự che lấp chỉ còn lại một chữ "Tử" yếu ớt. Sau khi không còn sự kết hợp sát khí đằng đằng của quân thống, nó trông chẳng khác nào một trò đùa. Đoàn tàu chậm rãi dừng lại, cả toa tàu bị nhấn chìm trong làn khói than không tan đi trong thời gian dài.

Dưới toa tàu bị khói than bao phủ, một người bị hun đến đen sì đang cố gắng vùng vẫy thoát ra khỏi không gian ẩn nấp của mình. Đó là một khe hở giữa các bộ phận máy móc, ba mặt đều bị thép và gỗ che khuất, khe hở đó chắc chỉ đủ nhét vừa một đứa trẻ. Người đó đã tự nhét mình vào một cách cứng nhắc, hai tay ôm lấy đầu, rồi cố nhét vào, quỷ mới biết anh ta đã duy trì tư thế bất động này bên trong bao lâu, bây giờ muốn chui ra lại trở thành một công trình cực kỳ gian nan. Anh ta dùng đôi bàn tay đã tê liệt hoàn toàn chống vào điểm tựa trên đỉnh đầu, dồn sức hết lần này đến lần khác. Dừng lại, thở dốc, rồi lại nỗ lực lần nữa, cuối cùng anh ta cũng chui được nửa thân người ra khỏi khe hở đó, sau đó gắng sức lắc lư thắt lưng, giống như đang cố xoay một chiếc đinh vít ra khỏi lỗ ren bị hỏng. Cuối cùng, anh ta ngã phịch xuống đá nền dưới toa tàu, giống như một đống xỉ than cháy dở. Dòng máu trì trệ mấy ngày bỗng chốc bắt đầu lưu thông, cảm giác tê dại như kim châm lập tức lan tỏa khắp toàn thân, anh ta đau đớn há miệng rên rỉ yếu ớt, cảm giác tê liệt này phải mất rất lâu mới qua đi.

Tiếng sắt thép va chạm vang lên, một nhân viên kiểm tra đường ray đang cầm thanh sắt gõ dọc theo các khe hở của toa tàu đi tới.

Người dưới toa tàu giãy giụa một chút, nhưng anh ta căn bản không thể cử động, dù có một con chuột ăn thịt tới thì anh ta cũng chỉ có thể chờ bị cắn.

Tiếng va chạm kim loại vang lên đến tận sát bên, nhân viên kiểm tra đường ray theo thông lệ cúi đầu nhìn xuống gầm tàu, một đôi mắt hả hê đối diện với một đôi mắt.

"Đồ nghèo kiết xác, xe rẻ tiền dễ ngồi đến thế sao?" Nhân viên kiểm tra đường ray bỏ đi.

Người chui ra từ gầm toa tàu bắt đầu nhúc nhích, từng centimet, từng centimet một. Cuối cùng cũng trườn được đến bên nền đường, nghỉ ngơi đôi chân tê liệt. Mục tiêu của anh ta là một vòi nước công cộng cách đó mười mấy mét. Đó là vòi nước đường sắt dùng để rửa tàu, nước trắng xóa chảy rào rào từ ống cao su nối vào vòi. Anh ta cuối cùng cũng lết được qua đó, uống nước ừng ực, tiện thể tẩy rửa làn da còn đen hơn cả người da đen thuần chủng, Ba Tư - người đã trốn dưới mí mắt quân thống suốt năm ngày - cuối cùng cũng lộ diện từ trong làn khói than. Sau đó anh ta bắt đầu dùng đôi tay run rẩy cởi quần áo, anh ta còn mặc một chiếc áo khoác bên trong.

Ba Tư cuối cùng cũng trông giống con người hơn, vẫn là bộ dạng đó của Mã đốc đạo. Chỉ có đôi chân là không nghe theo sự điều khiển, từng bước từng bước di chuyển khó nhọc.

Một đôi tay từ phía sau nắm lấy khuỷu tay anh, là nhân viên kiểm tra đường ray lúc nãy: "Lão tiên sinh, ông định đi đâu vậy? Cũng không có ai tiễn."

"Mua vé."

"Mua vé thì ở bên ngoài kìa. Sao ông lại vào trong này?"

"Lơ mơ, lơ mơ thế nào lại đi vào đây."

"Tôi đưa ông ra ngoài."

"Cảm ơn, cảm ơn. Tôi bị lạc mất con trai, vốn là nó với con dâu đưa tôi đến."

"Ông lên nhà ga nhờ người ta dùng loa lớn giúp ông gọi một tiếng đi."

"Con trai tôi hiếu thảo lắm, tôi còn có cả cháu trai cháu gái nữa."

"Ông có phúc thật."

Nhân viên kiểm tra đường ray nhiệt tình đưa Ba Tư đến tận một cánh cửa sắt nhỏ dành cho nhân viên nhà ga ra vào. Ba Tư bước ra khỏi cửa nhỏ, không hề ngoảnh đầu lại, run rẩy bước những bước chân của mình. Nhân viên kiểm tra đứng trong cửa nhìn theo bóng lưng anh với ánh mắt quái dị, rồi quay người, chạy như bay về phía một bên sân ga. Trên sân ga đứng mấy người quân thống mặc áo đen.

Ba Tư đi trên phố, bước chân cuối cùng cũng dần trở nên lưu loát, sự già nua vượt xa tuổi thật của anh trước đó phần lớn là do chuyến hành trình gian khổ này mà ra. Thức ăn bán bên đường không món nào không khiến dạ dày anh co thắt dữ dội, dù là sáu bát bọt mô (bánh mì ngâm canh) cũng không thể trụ được lâu như vậy. Ba Tư ngồi xuống một quầy hàng bên đường, anh không còn sức để nói nhiều nữa: "Bọt mô."

"Ở đây không phải Tây An đâu. Chỉ có mì kéo thôi."

"Mì kéo, hai bát."

"Phần rất lớn đấy."

Ba Tư yếu ớt nói: "Hai bát."

Từ phía xa, mấy kẻ áo đen xuất hiện bên đường, nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang đói cồn cào chờ đợi thức ăn này.