16

Ling tỉnh dậy, lần đầu tiên nhìn rõ căn phòng này dưới ánh sáng ban ngày. Một dãy sạp gỗ trải dài, hành lý rách nát của anh bị vứt chỏng chơ đầu giường, cái hòm gỗ kia e rằng chẳng thể cùng anh đi nổi dù chỉ một dặm đường nữa. Quay đầu lại, anh thấy một người đang ngủ ngay bên cạnh, hai kẻ khác thì đang lục lọi đống hành lý của San Thập Tứ ở góc phòng, hành động chẳng khác nào cướp bóc công khai.

Ling đưa ra phản ứng duy nhất mà một kẻ mọt sách có thể làm: "Hả?"

Gã đang ngủ bên cạnh bật dậy, rút con dao găm mà người vùng Tây Bắc vẫn dùng để cắt thịt dí sát vào cổ họng Ling: "Nộp tiền ra." Ba gã này rõ ràng là một hội, đều mặc trang phục của dân chăn ngựa.

Ling ngơ ngác nhìn vào mắt gã, trong đó chứa đựng thứ gì đó sâu xa hơn nhiều so với một tên cướp thông thường.

Hai gã đang lục hành lý của San Thập Tứ tách ra một tên, nhảy lên sạp của Ling bắt đầu lục soát. Sự thuần thục của gã không giống một tên cướp, và gã tỏ ra hứng thú với những trang sách rách nát kia hơn là tiền bạc.

Gã đang dí dao vào cổ Ling đã nhanh chóng khám xét người anh, cuối cùng mất sạch hứng thú: "Cút."

Trước khi leo xuống sạp, Ling chộp lấy vài món quần áo vứt bên cạnh, động tác này khiến hai gã trên sạp đồng loạt rút súng. Tư thế rút súng của chúng rất kỳ lạ, đều đeo ở thắt lưng phía sau, phải đưa hẳn tay phải sang tận nách trái mới rút ra được, đó là tư thế phù hợp với loại súng nhỏ hơn nhiều so với súng ngắn Mauser.

Ling như bị dọa đến ngây người, cơ thể run lên bần bật trong chiếc áo dài, anh chỉ vào bộ quần áo rách đến lộ cả da thịt của mình: "Tôi... tôi phải thay đồ."

Bọn chúng trao đổi ánh mắt, một khẩu súng được thu lại, khẩu còn lại khẽ nhấp nháy ra hiệu cho anh ra ngoài.

Ling đi ra, vấp phải ngưỡng cửa ngã nhào. Trong lúc bò dậy, anh nhìn thấy chúng thu súng về thắt lưng bằng tư thế rất gượng gạo. Ling trốn vào đại sảnh. Lửa đang cháy, cha của A Thủ đang kéo ống bễ. Ling luống cuống thay quần áo, bộ đồ mới thay cũng chẳng khá hơn chiếc áo dài là bao, mặt ngoài rách bươm, lớp lót bị xé toạc, nách áo bục chỉ, chỉ vừa đủ để không lộ da thịt. Thay xong đồ, Ling vén rèm cửa, thấy bên tiệm đối diện bàn ghế vẫn còn dựng, mấy kẻ đang ngủ gật, trên bàn đặt khẩu súng máy. Anh lùi lại nhìn lão già kia, lão nhìn anh bằng ánh mắt hiểm độc, Ling vì cái nhìn đó mà sinh sợ hãi, chạy thẳng ra sân sau.

A Thủ đang chẻ củi dưới ánh mặt trời chói chang, nhát được nhát mất.

Biểu cảm của Ling như thể nhìn thấy cứu tinh: "Trong nhà có người cướp đồ đấy!"

"Cướp cái gì?"

"Cướp tôi này!"

A Thủ nhìn anh, tiếp tục chẻ củi: "Không sao đâu. Chưa chết thì không sao, chết rồi cũng chẳng sao, giết người còn chẳng ai quản, cướp đồ là chuyện nhỏ nhất. Anh từ đâu tới?"

Ling ngơ ngác lọt vào cái logic khốn nạn của A Thủ: "Diên An..."

"Diên An tôi chưa đi bao giờ. Nhưng ở cái chỗ này, lo chuyện bao đồng là bị lột da đấy."

"Lột da?"

A Thủ quay người lại, lấy tay quẹt một đường ngang cổ, rồi quay lưng tiếp tục chẻ củi.

Ling ngẩn người một lúc, chán nản ngồi thụp xuống: "Tôi phải đi, làm sao để ra khỏi quan ải?"

"Anh có gì đem ra đổi?" A Thủ liếc Ling một cái rồi lại chẻ củi, "Ở đây không cần tiền, chỉ có ba thứ: thở, chịu đòn và ăn đạn. Đôi khi nghĩ lại, thứ ba có khi lại là tốt nhất."

Ling cam chịu nhìn A Thủ cũng cam chịu, kẻ yếu đối với kẻ yếu. Ling nói: "Sao không đi? Về Diên An, Diên An không như thế này."

"Thế sao anh lại đi?"

Ling ngẩn ra một lúc: "Con người đôi khi luôn có những nơi không thể ở lại được nữa."

"Con người cũng có lúc bất chấp sống chết chỉ muốn ở lại một nơi." A Thủ chẻ củi đầy mạnh mẽ, anh ta giống như Lý Văn Đỉnh mà Ling đóng vai, không phải không có phẫn nộ, mà là sự phẫn nộ hoàn toàn bất lực. "Tiệm này có từ khi trấn này mới lập, vốn tên là Tây Bắc Đại Phạn Điếm, sau đó bên đối diện cũng muốn đặt tên là Tây Bắc Đại Phạn Điếm, không cho chúng tôi đặt, thế là mất tên luôn."

"Không cho đặt thì thôi?"

A Thủ bảo Ling nhìn vết sẹo trên trán mình, kéo dài từ sau gáy đến tận chân cổ: "Lần đó bị đánh đấy."

Ling ngơ ngác, trước thực tại này anh không đủ sức để nói gì thêm. Anh thẫn thờ một lúc rồi qua giúp A Thủ dọn đống củi đã chẻ.

A Thủ vội ngăn lại: "Đừng. Anh là khách."

Ling cười khổ: "Tôi là khách kiểu gì? Nếu anh không cứu tôi thì đã thành cái xác chết rồi."

"Tôi lấy tiền rồi." Anh ta gạt đống củi trên tay Ling xuống, "Tôi không nợ ân tình."

"Thế này mà gọi là nợ ân tình?"

"Nợ ân tình thì phải lấy đồ trả. Anh chỉ có thể ở đến chiều, nợ tình rồi tôi không tiện đuổi anh đi, anh không đi mà lại không có tiền, không có tiền thì sẽ đói, anh đói thì tôi không thể không cho anh ăn, anh ăn một miếng là tôi với cha tôi bớt đi một miếng."

Ling nghe những lý lẽ của A Thủ mà thấy thê lương.

"Tôi là người làm ăn, người làm ăn thì phải thật thà."

Ling gật đầu, anh không còn ý định giúp A Thủ làm gì nữa, nhưng cũng chẳng biết mình nên làm gì.

"Anh vào nghỉ đi, chiều tôi sẽ đuổi anh đi. Anh mau chóng quay về nơi anh đến đi. Anh không ra khỏi đây được đâu, nơi này cũng không phải chỗ anh ở." A Thủ lại tiếp tục đối phó với đống củi chẻ mãi không hết.

Tiếng người ồn ào, tiếng súng đạn va chạm, một toán lính xuất hiện ngay cửa nơi anh sắp vào, San Thập Tứ đắc ý đi theo phía sau.

A Thủ lập tức vứt rìu, giơ hai tay lên. Ling ngạc nhiên.

"Chính là hắn!" San Thập Tứ chỉ vào Ling hét với đám lính.

Mấy tên lính túm lấy Ling: "Đi!" Ling gào lên đau đớn. A Thủ thẫn thờ nhìn người biến mất, rồi tiếp tục chẻ củi.

Ling bị mấy tên lính lôi về phía doanh trại. San Thập Tứ hí hửng đi theo.

Đến doanh trại, hai báng súng chéo nhau đè vào cổ Ling, ấn anh xuống bàn.

Viên doanh trưởng tỉ mỉ quan sát Ling, như một bà nội trợ chọn miếng thịt heo ngoài chợ. Hắn thậm chí còn sờ vào bắp tay của Ling: "Chỉ thế này thôi à? Phần tử nguy hiểm từ Diên An tới?"

"Chính là hắn!" San Thập Tứ nói, "Kẻ này tâm địa hiểm độc, cố ý phá hoại chế độ giáo dục của Dân Quốc!"

"Phá hoại? Hắn còn cầm nổi quả bom không? Phá hoại cái gì?"

"Là tên vô chính phủ âm mưu bất chính! Làm bại hoại đạo lý thánh hiền! Nho giáo..."

"Câm miệng! Đồ khốn kiếp!" Viên doanh trưởng đập khẩu súng xuống bàn, khiến San Thập Tứ nảy người lên, "Tao đây đang cháy cả lông mày đây này! Tao rảnh hơi lo cái giáo dục của nhà mày? Thánh hiền cái con khỉ! Mày tưởng tìm được đống rác nhét vào chỗ tao là ba trăm sẽ biến thành hai trăm à? Nằm mơ! Muốn ra khỏi quan ải thì là ba trăm! Tống cổ nó ra ngoài!" San Thập Tứ sợ hãi vội vàng lùi ra ngoài.

Viên doanh trưởng nhìn Ling đang bị ấn trên bàn nói: "Thả ra! Thứ này vứt ở cái chốn Tam Bất Quản này thì tự nó cũng chết thôi, giữ lại nuôi nó à?"

Ling được thả ra, ngơ ngác xoa cổ, bị lính xô đẩy ra ngoài.

Dưới ánh mặt trời gay gắt, cuộc đối đầu hai bên phố đã sắp hạ màn, nhưng hai người bị đẩy ra từ doanh trại cẩn thận bước đi trên đường phân cách, khiến họ không thể không đứng rất gần nhau. Sau khi rời Diên An, Ling cuối cùng cũng có cơ hội trò chuyện với San Thập Tứ, kiểu nói chuyện đó rất kỳ lạ, môi gần như không động đậy, mắt thì nhìn xuống đất như bất kỳ người lương thiện nào đi qua Tam Bất Quản, giống như thuật nói bụng.

Ling nói: "Mấy gã trong nhà kia là đồng nghiệp, giả làm cướp, nhưng nhìn cách chúng dùng súng, chắc chắn là loại quen dùng hàng nhỏ, chưa từng dùng súng ngắn Mauser cỡ lớn, không biết là Quân thống hay Trung thống."

San Thập Tứ không đáp.

Ling hỏi: "Ông định đi thế nào? Thật sự đi mua đường à?"

San Thập Tứ vẫn im lặng.

Ling trừng mắt nhìn bóng lưng San Thập Tứ, sự im lặng này khiến anh vừa ức chế vừa phẫn nộ: "Ông nghĩ gì vậy? Tôi càng ngày càng không hiểu ý ông, kế hoạch của chúng ta không phải thế này. Tôi hiểu. Diên An có người của chúng, cũng như ở đây có người của chúng ta. Chúng ta từng làm gì ở đó thì ở đây có người biết, nên ông vẫn là Mã đốc đạo đối đầu với tôi. Tôi không trách ông đối xử với tôi thế nào, nhưng ông gây ra động tĩnh lớn thế này, không khôn ngoan."

San Thập Tứ thản nhiên, cẩn thận dùng cây gậy của mình, như thể sợ ngã, lại như thể sợ giẫm đau cái đường phân cách không tồn tại kia.

Ling hạ thấp giọng, nhìn xuống đất với vẻ chán nản của Lý Văn Đỉnh: "Ông đang thu hút sự chú ý của người khác... kế hoạch là tôi và các đồng chí khác thu hút sự chú ý của kẻ địch, ông hoàn thành nhiệm vụ! Tại sao phải bỏ tiền mua đường? Một Mã đốc đạo vắt cổ chày ra nước mà lại bỏ ba trăm ra mua đường? Ông muốn nói cho người ta biết có chuyện rất quan trọng, tuyệt đối không phải là về nhà? Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để chết, nhưng rốt cuộc ông đang nghĩ gì?"

"Bảo trọng." San Thập Tứ nói một câu không đầu không cuối, rồi im bặt.

Ling cũng ngậm miệng. Quân thống trong nhà đang lặng lẽ tràn ra ngoài, chúng không vượt qua đường phân cách, nhưng đao kiếm tuốt trần, có kẻ công khai vác khẩu súng trường kiểu 79 trên vai.

Kình Bằng vừa ngủ trưa dậy bước ra cửa tiệm, đứng bên phố nhìn họ, càng nhiều người Trung thống vây quanh phía sau hắn.

San Thập Tứ và Ling đều rảo bước, khi chạy vào tiệm của A Thủ thì như lũ chuột chạy qua phố.

Quân thống tụ tập trên phố ngày càng đông, im lặng, bức bối. Chúng nhìn ra vùng hoang dã ngoài trấn, rõ ràng đang đợi gì đó.

Kình Bằng nuốt nước bọt, hắn bắt đầu hơi hối hận vì sự ngạo mạn của mình.

Cha của A Thủ vẫn đang kéo ống bễ, Ling và San Thập Tứ đi vào, mấy gã chăn ngựa đang ăn uống trong đại sảnh, chúng quay đầu nhìn lại đầy ác độc. San Thập Tứ không ngoảnh đầu lại, đâm sầm vào căn phòng nơi chứa xe ngựa.

A Thủ đang lấy hành lý của Ling lại, lặng lẽ nhét đống đồ rách nát vào tay Ling, coi như lệnh đuổi khách.

Ling im lặng, quay người định mở cửa. Anh không mở được, vì đột nhiên từ ngoài trấn truyền đến tiếng vó ngựa phi nước đại.

Ngoài cửa sổ, một kỵ sĩ phi tới, đến tận bên cạnh đám Quân thống đang chờ đợi mới ghì cương. Quả Lục xuống ngựa, quét mắt nhìn tất cả kiến trúc ở Tam Bất Quản, thậm chí không thèm nhìn đám Kình Bằng đang dàn trận đối diện, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở tiệm xe ngựa của A Thủ. Đó là kiến trúc cổ nhất và kiên cố nhất trấn, tường đất dày, hai tầng, để tránh gió cát nên chỉ có những ô cửa sổ rất nhỏ. Quả Lục tiến về phía tiệm A Thủ, tất cả Quân thống theo sau hắn.

Kình Bằng hơi ngẩn người, hắn muốn chộp lấy khẩu súng máy trên bàn, nhưng cuối cùng không ra tay. So với sự phô trương của Trung thống, Quân thống mới là những kẻ thực sự sẵn sàng giết người bất cứ lúc nào.

Cánh cửa bị đẩy mạnh ra, Ling lùi lại, Quả Lục và đám Quân thống tràn vào, chiếm lấy nửa đại sảnh không mấy rộng rãi này. Kẻ đứng gần cửa rút súng canh giữ lối vào.

Ling đã bị ép đứng sát bên cạnh cha của A Thủ. Mấy người trong nhà đều đờ đẫn như gỗ đá, người đứng kẻ ngồi.

Quả Lục quan sát kết cấu bên trong nơi này, rõ ràng hắn rất hài lòng. Bộ bàn ghế lớn nhất trong nhà đang bị ba gã chăn ngựa chiếm giữ, Quả Lục đi thẳng tới: "Đến tìm của cải không đầu à?"

Hai người im lặng, một người gật đầu.

Quả Lục thản nhiên nói: "Súng để lên bàn, người ra sân sau ngồi ở đống củi. Thiên Tinh Bang làm việc, không thích phía sau lưng người khác có súng."

Ba khẩu súng ngắn được đặt lên bàn, đám chăn ngựa ngoan ngoãn đi ra sân sau.

Quả Lục ngồi xuống, gạt ba khẩu súng sang một bên như gạt phế liệu. Hắn vẫy tay gọi A Thủ: "Mày tên là A Thủ à?"

A Thủ run chân đi tới, gật đầu.

Quả Lục vươn tay kéo hắn lại, ấn đầu hắn xuống bàn. Quả Lục nhìn vết sẹo trên đầu A Thủ: "Bên đối diện đánh à? Dùng cái gì?"

"Chân bàn, trên đó có đinh."

"Thương nặng không?"

"Nằm liệt hai tháng."

"Muốn báo thù không, A Thủ? Muốn báo thù thì cho mượn chỗ dùng một chút."

A Thủ sụt sịt mũi, muốn khóc mà không khóc nổi: "Tôi xin các người đổi chỗ khác."

"Trong tiệm mày giờ có mấy người?"

"Bảy người."

Quả Lục đếm bảy viên đạn đặt lên bàn, lại đếm bảy đồng bạc đặt sang bên kia: "Chúng tao nói lý hơn bọn đối diện. Tự chọn đi."

A Thủ ngơ ngác, rồi cầm lấy bảy đồng bạc đó.

"Người thông minh." Quả Lục nói, rồi vẫy tay với tất cả mọi người, "Chuẩn bị."

Trong tiệm lập tức náo loạn. Bàn ghế bị kéo ra cửa sổ, chăn đệm bị lấy ra, xé toạc. Gối đệm được san phẳng làm giá đỡ cho súng. Sân sau, ba gã chăn ngựa ngồi xổm bên đống củi, mấy tên Quân thống đào đất bên cạnh, xúc vào bao tải. Những bao tải đất được đặt lên bàn làm công sự phòng thủ. Một công sự nằm đối diện với cửa chính được dựng lên.

Sau đó tất cả im lặng, nhìn Quả Lục, đợi lệnh của hắn.

Ling ngồi xổm bên bếp lửa, cha của A Thủ ngồi bên cạnh, hai người bị lửa hun nóng toát mồ hôi đầm đìa mà không dám nhúc nhích. A Thủ co quắp sau quầy thu ngân. San Thập Tứ co quắp trong đống hành lý của mình.

Quả Lục đi về phía ô cửa sổ đã gác súng, tay súng nhường chỗ cho hắn. Một lát sau, Quả Lục vỗ tay cái bốp.

Tay súng lập tức chọc nòng súng ra ngoài, hất văng cả khung cửa lẫn giấy dán cửa sổ.

Tất cả các tay súng chiếm giữ cửa sổ đều đồng loạt làm động tác đó.

Kình Bằng nghe tiếng động bên đối diện, không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng nghe như đang dọn nhà hoặc dỡ nhà. Hắn đột nhiên vẫy tay, cùng bộ hạ rút hết vào trong cửa tiệm. Kình Bằng nhìn đám người vẫn vây quanh mình, đột nhiên tát mạnh vào mặt cấp dưới: "Sắp đánh nhau rồi! Không nhìn ra à?"

Lúc này, tiếng của Quả Lục từ phía đối diện truyền tới: "Kình Bằng! Không phải mày rêu rao muốn lấy xác của lão Khôi Thiên Tinh làm lễ vật sao? Giờ bọn tao sống sờ sờ ngay trước mặt mày đây!"

Kình Bằng vội nhìn về phía đường ngựa ngoài trấn, một bên hoang vắng, chẳng thấy bóng ma nào. Hắn nhìn sang đầu kia, lính gác ngoài cửa doanh trại khi nghe tiếng Quả Lục liền chạy vào trong, khóa chặt cổng. Kình Bằng giận dữ trừng mắt nhìn những nòng súng chĩa ra từ cửa sổ, ánh sáng trong nhà bên đó tối tăm, hắn không nhìn rõ gì thêm, trong sự giận dữ của hắn còn xen lẫn hoảng sợ.

Quả Lục lại gầm lên: "Đừng vội vã, lão Khôi vẫn đang ngủ đấy, mày không đáng để làm phiền giấc ngủ của lão đâu. Chưa đến ngày chết, mày vẫn còn ăn được bữa tối đấy."

Kình Bằng trừng mắt nhìn cửa sổ, miệng khẽ nói với cấp dưới bên cạnh: "Lục soát toàn trấn, chắc chắn là đã đến rồi! Dựa vào số người và súng của chúng chỉ bằng một phần tư chúng ta, mà dám lên mặt như vậy?"

Cấp dưới vội dẫn người đi. Kình Bằng lấy lại tinh thần, chống nạnh về phía đó: "Quả Lục, đồ cháu chắt nhà mày! Mấy chục tuổi đầu rồi còn đi theo thằng nhãi ranh, ở Quân thống cũng chẳng thăng tiến nổi, tao thay Trung thống gửi mày miếng đậu phụ, đập đầu vào đó mà chết đi!"

Kình Bằng chờ đối phương tiếp tục khẩu chiến với mình, nhưng bên đó im bặt.

Quả Lục lùi lại từ cửa sổ, khóe miệng nở nụ cười lạnh: "Tốt lắm, thằng này chết chắc rồi. Giữa thanh thiên bạch nhật, Quân thống Trung thống gọi nhau loạn xạ, đừng nói là đang thù địch, dù bình thường giết nó cũng có lý do chính đáng."

"Giờ thì, đến lúc ăn cơm rồi." Quả Lục chỉ vào A Thủ, "Mày đi làm đi, tao trả tiền rồi."

Kình Bằng và người của hắn dưới cái nắng gay gắt giám sát tòa nhà đất đó, nơi đó rất hiểm hóc, điểm cao đe dọa cả trấn, những ô cửa sổ nhỏ khiến nó như một lô cốt, sự tồn tại của nó buộc đám Kình Bằng phải luôn trong trạng thái chiến tranh căng thẳng cao độ.

Người được phái đi lục soát cuối cùng cũng quay về: "Không tìm thấy gì cả, trạm trưởng."

"Không thể nào. Thằng nhãi đó lắm mưu, chắc chắn là đang trốn ở đâu đó." Kình Bằng hận thù nhìn tòa nhà đối diện, "Mẹ kiếp, đáng lẽ nên san phẳng chỗ này từ lâu rồi."

"Hay là chúng ta san phẳng nó luôn bây giờ?" Một tên Trung thống châm chọc.

"Đồ ngu. Tường dày thế kia thì súng máy cũng chỉ gặm được lớp vỏ, muốn san phẳng thì quân ta chết một nửa trước đã, đó là chưa kể đám người Hồ Lam không cắn sau lưng chúng ta." Kình Bằng lau mồ hôi nhễ nhại, "Biết thế đã mang pháo tới."

"Trong doanh trại có pháo đấy. Chúng ta cướp à?" Tên Trung thống hiến kế tồi.

"Thế thì chết cả hai đầu. Đám lính này là phường ba phải, hơn nữa phe cánh của chúng ta ở tổng bộ hiện giờ không cứng bằng phe cánh của Quân thống."

"Vậy làm sao?"

"Đi lục soát tiếp! Tao đoán chắc chắn Hồ Lam ở trong vòng năm dặm quanh đây!"

Hoàng hôn buông xuống. Trong tiệm A Thủ, một nhóm Quân thống đang ngủ trên sạp, một nhóm đang cảnh giới, nhóm còn lại đang ăn cơm.

Quả Lục đang ra lệnh cho cấp dưới: "Đổi ca. Các cậu canh chừng, các cậu đi ăn, ăn xong thì đổi nhóm đang ngủ sang."

Ling nhìn bằng khóe mắt, anh đã rất chắc chắn, trong cuộc tranh giành Tam Bất Quản này, ai sẽ là người chiến thắng.

Nhìn sự yên tĩnh đối diện, Kình Bằng càng thấy không yên tâm, hắn nhìn trời, mặt trời đã lặn, một vầng trăng khuyết mờ nhạt đã treo lên.

Tên cấp dưới xui xẻo kia dẫn một phần ba người Trung thống quay về, đã kiệt sức: "Trạm trưởng... mười dặm quanh đây lục soát hết rồi, không thấy dấu vết Hồ Lam."

Kình Bằng lại nghi ngờ nhìn tòa nhà đất đối diện.

"Trạm trưởng, không san phẳng nó thì cứ hao tổn thế này không phải cách." Tên Trung thống kia không kiên nhẫn nổi nữa.

Kình Bằng nghiến răng, vẫy tay.

Ánh trăng sáng tỏ, trên cánh đồng hoang bò lổm ngổm hai khối màu vàng. Đó là hai tên Trung thống khoác vải màu vàng đất bò về phía trước, chúng cố gắng tiếp cận tòa nhà đất khó thủ khó công từ phía sau.

Hai tiếng súng vang lên, hai cái xác chết.

Tiếng súng lan xa trên cánh đồng hoang, khiến đám đông Trung thống xôn xao.

Giọng Quả Lục lại gầm lên: "Kình Bằng, mày ăn cơm chưa?"

Kình Bằng nghiến răng hận thù, kéo khẩu súng máy tới.

Quả Lục tiếp tục gầm: "Đừng tính toán nữa, ngày tàn của mày đến rồi. Nhưng anh em bên đối diện, ngày tàn của các anh vẫn chưa tới đâu, vài ngày trước chẳng phải chúng ta còn là người một nhà sao? Đi theo hắn làm chuyện không có đường lui này làm gì? Lát nữa đánh nhau, nòng súng nên lệch thì cứ lệch đi, bọn tao chỉ muốn khử thằng phế vật cầm đầu thôi, nhưng tao nói trước, bên tao chết một thằng, xong việc tao sẽ đền cho bên mày mười cái xác..."

"Rõ ràng là bọn mày đánh lên trước!" Kình Bằng không nhịn nổi nữa, nổ súng bắn.

Quả Lục và đám bộ hạ nấp sau tường, nhìn những loạt đạn xuyên qua cửa sổ bay vào, đạn làm vỡ cửa sổ, cạo tróc lớp tường, bụi bặm bao năm rơi lả tả. Ling và San Thập Tứ cùng những người không tham chiến đều nằm rạp xuống.

Quả Lục thản nhiên đi ra sân sau, hai tay súng cảnh giới dưới chân tường, ba tên cướp vẫn ngồi xổm ở đó. Quả Lục không nhìn chúng, rút một khẩu súng từ trong ngực ra bắn lên không trung.

Một quả pháo tín hiệu màu xanh bay lên.

Kình Bằng đã bắn hết một băng đạn, trong lúc thay đạn, ngạc nhiên nhìn quả pháo tín hiệu bay lên phía sau.

"Đánh!" Kình Bằng hét.

Tiếng súng vang dội trên con phố rộng chưa đầy mười mét.

Hồ Lam tỉnh dậy, một kỵ sĩ lao tới chỗ anh, anh bật dậy ngay lập tức như thể trên lưng gắn lò xo. Tất cả Quân thống cũng đều bật dậy.

Một thám tử do Hồ Lam phái đi chạy tới: "Quả Lục bắn tín hiệu rồi!"

"Mấy giờ?" Hồ Lam xua tay, "Đừng nói đã. Tám giờ?"

"Tám giờ lẻ một." Thám tử đáp.

"Không chuẩn." Hồ Lam hơi thất vọng vì sự chênh lệch một phút này. Anh nhảy lên ngựa.

Toàn quân lên ngựa.

Hồ Lam rút súng ngựa, vung lên: "Ngày mai trời sáng, Tam Bất Quản là của chúng ta. Đến năm sau, cả vùng Tây Bắc là của chúng ta!" Anh thúc ngựa lao đi, giơ súng lên cao, đột nhiên phát ra một tràng tiếng hú kỳ quái không dứt.

Đám Quân thống phi như điên phía sau hưởng ứng, âm thanh đó giống hệt quân Tatar đi xâm lược, như thể sắp san phẳng một tòa thành.

Trên phố Tam Bất Quản, mấy tên Trung thống khiêng chiếc bàn phủ chăn bông, di chuyển dưới ánh trăng về phía cửa tiệm A Thủ. Đạn bắn ra từ tiệm đập vào thứ đó phát ra tiếng kêu đục ngầu. Chúng cuối cùng cũng áp sát cửa và đập cửa.

Kình Bằng dùng súng máy bắn, đạn gặm tróc lớp tường, biến đám bộ hạ của mình thành những gã bùn. Hắn rất chú trọng khí thế này, gào thét trong sự ồn ào: "Tấn công đi! Lôi lũ Quân thống khốn nạn ra cho chúng ăn cứt!"

Quả Lục đứng lặng lẽ, sự tĩnh lặng trong căn nhà này và sự ồn ào bên ngoài tạo thành hai thái cực, bộ hạ của hắn cũng chiến đấu nhưng không phát ra tiếng động.

"Nó thực sự tự tìm đường chết. Mày ghi lại đi," Quả Lục nói với một tên Quân thống, "Tra xét trạm trưởng trạm Tây Bắc Trung thống là Kình Bằng, giữa thanh thiên bạch nhật, vì tư thù mà nhiều lần làm lộ bí mật, chúng ta bất đắc dĩ mới giết hắn để bảo toàn đại cục."

Cánh cửa bị đập rung lắc sắp đổ. Quả Lục thong dong ngồi vào bàn: "Tắt đèn."

Ánh sáng vốn đã mờ ảo trong nhà tắt ngấm, cánh cửa đổ sập xuống sau một tiếng vang lớn.

Người ngoài cửa xông vào, trong nhà vang lên một tiếng nổ lớn, át đi mọi tiếng ồn ào, những kẻ xông vào cửa lập tức ngã gục trong làn khói.

Kình Bằng sau giây lát chết lặng liền hiểu ngay đối phương dùng loại súng đại bác dùng để bắn thú để đối phó với mình: "Quả Lục, mày không được chết tử tế đâu!"

Trong nhà hoàn toàn không có tiếng động, hơn nữa đã tắt hết đèn, nhìn vào chỉ thấy một màu đen kịt. Kình Bằng nghiến răng, dùng súng máy gặm lớp tường tiệm A Thủ, như thể có vô tận đạn dược.

Ngoài tiệm súng máy gầm rú, Quả Lục trong tiệm đang nhìn đồng hồ. Hắn ngẩng đầu lên, người luôn chờ đợi chắc chắn sẽ đến vào thời khắc cực kỳ chính xác này.

Tiếng vó ngựa, tiếng hú, tiếng kêu kỳ quái như quân Hung Nô của Thiên Tinh Bang.

Quả Lục nói: "Đến rồi."

Bên ngoài đột nhiên cũng im bặt, đó là vì đám Kình Bằng bên ngoài tiệm cũng nghe thấy âm thanh khiến chúng sợ hãi đó.

"Kun Peng" đã ngừng bắn, hắn nhìn về phía cửa trấn dưới màn đêm. Đội kỵ binh của "Hu Lan" ùa tới từ vùng hoang nguyên với sát khí của những kẻ đi càn quét, quân số không nhiều, nhưng trên mặt "Kun Peng" cũng như đám thủ hạ của hắn, không kìm được mà lộ ra vẻ mặt như thấy ngày tận thế - họ sợ hãi kẻ mang tên "Hu Lan". "Chủ nhân tới rồi! Anh em cùng lên đi!" "Kun Peng" khích lệ sĩ khí, nhưng giọng điệu đã có phần biến sắc.

Đám người "Trung Thống" cuống cuồng điều chỉnh hướng bắn, hy vọng có thể ngăn cản kẻ thù vừa tới ở bên ngoài trấn.

"Guo Lü" nhận lấy một khẩu súng dài từ tay thủ hạ, đi về phía vị trí bắn bên cửa sổ rồi khai hỏa. Đây là tín hiệu cho một cuộc tấn công toàn diện.

Đám "Trung Thống" phòng thủ trong sự hỗn loạn, họ cùng lúc phải chịu áp lực cực lớn từ ngoài trấn và những đòn đánh từ bên sườn. Thế trận đối kháng với "Hu Lan" đã bị những loạt đạn từ tiệm của "A Shou" ép chặt xuống dưới mái hiên bên đường.

"Kun Peng" nằm xuống, mở giá súng, lấy thước ngắm nhắm vào những kỵ sĩ sắp xông vào trấn, hắn tự lấy lời để lên tinh thần cho bản thân và thủ hạ: "Hôm nay ông đây chính là sát tinh của bọn bay!"

Đội kỵ binh khi sắp tiến vào "Liang Bu Guan" thì bất ngờ chuyển hướng ngựa, "Liang Bu Guan" là hai hàng nhà một con phố, họ trực tiếp vòng ra phía sau dãy nhà mà đám "Trung Thống" đang chiếm giữ.

Nghe tiếng gầm thét như núi lở biển gầm từ ngoài nhà, "Kun Peng" - kẻ tự xưng là "Ao Xing" - ngẩn người: "Trước tiên diệt mấy đứa cưỡi ngựa! Ai giết được "Hu Lan" sẽ làm phó trạm trưởng của tao!"

Thế nhưng, những viên đạn bắn tới từ phía đối diện khiến hơn nửa đám "Trung Thống" phải lủi vào trong nhà.

"Hu Lan" dẫn đầu, giơ súng, nhắm vào cửa sổ những ngôi nhà trong trấn nhưng không hề khai hỏa.

Thủ hạ của hắn cũng thực hiện động tác tương tự.

Một tên "Trung Thống" cuối cùng cũng ló đầu ra ở cửa sổ, giơ súng.

"Hu Lan" nổ súng, đồng thời kéo theo loạt bắn đồng loạt của cả đội kỵ binh.

Những tên "Trung Thống" định ló đầu ra cửa sổ lần lượt đổ gục xuống trong nhà, chúng không có khả năng phản kháng, đám người của "Hu Lan" căn bản chỉ đang thực hiện một bài tập bắn bia khi đang di chuyển tốc độ cao.

Cách đánh của "Hu Lan" rất giống người Indian tập kích đoàn xe, vận động vòng tròn, từng vòng từng vòng tiêu hao thực lực đối thủ. Sau vài vòng, "Hu Lan" nhảy xuống khỏi con ngựa đang phi nước đại, lao vào công sự bao cát trước cửa quân doanh. Đây là một góc chết của tầm bắn, "Hu Lan" ngồi xổm sau công sự, nạp đạn cho khẩu súng trường đã hết sạch đạn.

Đội quân trú đóng vốn luôn cảnh giác ngồi xem từ nãy đến giờ, cách một cánh cửa lưới sắt, hơn mười họng súng đang chĩa thẳng vào lưng "Hu Lan".

"Hu Lan" ngoảnh đầu nhìn lại, vẻ mặt trong đôi mắt gần như là khó hiểu, sau đó... từ trong cổ họng phát ra âm thanh quái dị: "Ou ou!" và giang rộng hai tay đầy đe dọa.

Hơn mười họng súng trong cửa lập tức từ tư thế bắn ngang chuyển sang hạ thấp, có vài tên thậm chí vứt luôn súng xuống đất.

"Ha ha!" "Hu Lan" cười lớn, nhảy lên lưng ngựa, lần này hắn chọn cách phi thẳng qua con đường ngựa chạy ở giữa trấn. Thủ hạ theo sát phía sau, tựa như một mũi tên hình nêm xuyên dọc "Liang Bu Guan".

Đội kỵ binh xuyên qua toàn bộ thị trấn, đám "Trung Thống" lộ diện trên phố giống như những cây lúa bị lưỡi liềm cắt ngã.

Trong tiếng gào thét kỳ quái, "Hu Lan" ném một quả lựu đạn vào tiệm nơi "Kun Peng" đang chiếm giữ, những thủ hạ theo sau cũng ném thêm nhiều lựu đạn vào.

Sau một hồi nổ tung, tiếng súng của "Trung Thống" thưa thớt dần.

"Hu Lan" nâng súng, nhắm về phía xa, mục tiêu là tấm biển hiệu của tiệm "A Shou". Súng nổ, tấm biển rơi xuống.

"Guo Lü" lặng lẽ nhìn tấm biển đó rơi xuống đất, cũng nhìn làn khói đặc quánh bốc lên từ vụ nổ trong tiệm đối diện. Hắn vẫy tay, đám "Quân Thống" ùa ra, chỉ để lại một tay súng giám sát tất cả mọi người trong đại sảnh.

Bây giờ cuối cùng cũng đến lượt họ tấn công.

"Quân Thống" tràn vào địa bàn của đám "Kun Peng" ở phố đối diện, những tên "Trung Thống" ngoan cố chống cự lần lượt bị hạ gục.

"Kun Peng" cùng đám thủ hạ còn sót lại khập khiễng chạy xuyên qua đường, mục tiêu của họ là cổng quân doanh, nếu có thể phá được cánh cổng đó, nghĩa là vẫn còn đường sống để rời đi.

Những người trong tiệm co rúm lại trong góc của mình vì sợ hãi. Tay súng "Quân Thống" ở lại canh gác tỏ ra rất lơi lỏng, hắn đi đi lại lại, uống nước, trong đại sảnh căn bản không có ai đáng để hắn phải cảnh giác.

"Ling" co mình trong góc bếp, gần cha của "A Shou", "San Si" co mình sau quầy, gần "A Shou". "Ling" liếc nhìn "San Si" bằng khóe mắt, "San Si" căn bản không nhìn hắn.

Tấm rèm dẫn ra sân sau lay động, trong ánh sáng mờ ảo, một bóng người lao ra, siết chặt cổ tay súng. Con dao cắt đứt khí quản, nhưng tên tay súng vẫn đang giãy giụa. Tấm rèm lại lay động lần nữa, lần này kẻ lao vào nhắm thẳng tới "San Si", "San Si" đang mải nhìn cuộc tàn sát trong đại sảnh, căn bản không kịp phản ứng đã bị người ta siết cổ từ phía sau, một con dao găm thường thấy ở Tây Bắc đâm chính xác vào khe hở giữa các xương sườn, đâm thẳng vào tim "San Si".

"Ling" vớ lấy một cái que sắt dùng để khều lửa, lao thẳng tới trong ánh sáng lờ mờ, đâm mạnh vào, gần như xuyên qua cơ thể tên sát thủ. "Ling" nhờ chút ánh sáng đó nhìn rõ kẻ này chính là một trong ba tên mã phỉ. Hắn không chút do dự, cướp lấy con dao từ bàn tay đã mất lực kia, quay sang tên sát thủ trong đại sảnh. Gã đó cực kỳ cảnh giác, đã cướp được súng của tay súng "Quân Thống", lùi về phía cửa sổ kéo giãn khoảng cách với "Ling", rồi nhắm bắn. "Ling" đứng lại, chắn thân mình trước mặt "San Si", đó là tất cả những gì hắn có thể làm trước khi chết.

Tiếng súng vang lên một phát, một viên đạn xuyên qua cửa sổ bay vào. Tên sát thủ đối diện "Ling" đổ gục xuống.

"Ling" đi tới cửa sổ nhìn ra ngoài, bên ngoài là một mớ hỗn độn. "Ling" nghi hoặc: Ai đã bắn phát súng này?

"Ling" quay đầu nhìn "San Si", "San Si" đang vén rèm chạy trốn ra sân sau, vẫn là cái vẻ hèn nhát, lo trước quên sau của gã đốc đạo "Ma". "Ling" bất lực nhặt khẩu súng đó lên, đuổi theo ra sân sau, nếu hắn nhớ không lầm, trong ba tên thích khách vẫn còn một kẻ còn sống.

"San Si" leo lên bức tường sân sau, ở tuổi sáu mươi tư, leo tường quả thực không linh hoạt cho lắm, gã cứ loay hoay leo trèo.

"Ling" cảnh giác xung quanh, cho đến khi xác định tên thích khách còn lại không ở đây: "Ông định đi đâu? Kế hoạch không phải thế này!"

"San Si" nhìn hắn một cái, cuối cùng cũng leo được hơn nửa thân người lên mép tường.

"Đi như thế này chắc chắn sẽ lộ! Kẻ nên lộ diện là tôi, không phải ông! Họ đã coi ông là mục tiêu ám sát rồi! Họ là ai? Trung Thống? Quân Thống?" "Ling" kéo chốt nạp đạn, chĩa súng vào "San Si", "Chuyện này đã sắp xếp từ mấy năm trước rồi, tôi có thể chết vì ông bất cứ lúc nào. Điều kiện duy nhất là, tôi phải xác định được lòng trung thành của ông."

"San Si" đã ngồi lên mép tường, nhìn "Ling", cười khổ, giờ đây gã không còn là tên đốc đạo "Ma" đáng ghét nữa, trên khuôn mặt đầy rãnh nhăn và đôi mắt từng trải tang thương của gã có những điều khó mà nói hết, nhưng trên mặt lại chỉ là một nụ cười đắng chát: "Bảo trọng nhé, "Ling"."

Họng súng của "Ling" dần hạ thấp, cuối cùng buông thõng: "Ông hấp tấp như vậy, chúng ta đều sẽ hy sinh vô ích."

Không có lời hồi đáp, trên đầu tường khẽ vang lên một tiếng, khi "Ling" ngẩng đầu lên thì "San Si" đã biến mất. "Ling" ngẩn người đứng đó một lúc, vứt súng xuống đất. Hắn quay lại tiệm của "A Shou", cảm giác trống rỗng, mỗi bước đi đều vô định.

"Kun Peng" và vài thủ hạ đập vào cánh cửa lưới sắt của quân doanh: "Mở cửa! Thả ông đây qua!"

Tên doanh trưởng bên trong được đám quan binh vây quanh, họng súng chĩa thẳng về phía cửa, vẻ mặt không chút lay động.

"Kun Peng" tức giận chửi bới: "Doanh trưởng Niu! Tao nguyền rủa tám đời tổ tông nhà mày!"

Vị doanh trưởng kia nhìn hắn một cái, vậy mà lại đi ngoáy lỗ tai của mình.

Một viên đạn bắn chính xác vào đỉnh đầu "Kun Peng". "Kun Peng" quay người lại, vài thủ hạ quay đầu sớm hơn hắn lập tức tan tác như chim muông.

"Hu Lan" cưỡi ngựa đang chậm rãi tiến lại gần, ghì cương: "Kun Peng, mày muốn cái đầu của tao, tao đưa cả thân xác tới cho mày đây."

"Kun Peng" lắp bắp, run rẩy, hắn tuyệt vọng nhìn "Hu Lan". "Hu Lan" nhìn khẩu súng của mình: "Tao còn ba viên đạn." Hắn nâng súng bắn nhanh, hai viên đạn găm bên trái bên phải "Kun Peng", "Kun Peng" sợ đến mức vứt cả súng xuống đất. "Năm giây." "Hu Lan" khinh miệt cười nói. Hắn nhét súng trường trở lại bao súng bên yên ngựa, rồi bắt đầu đếm: "Một..."

Khi "Hu Lan" đếm đến hai, "Kun Peng" đã vơ lấy băng đạn nạp vào, đếm đến ba thì "Kun Peng" đã nổ súng. "Kun Peng" bị chấn động bởi lực giật của súng máy, thật bất hạnh, một băng đạn hai mươi viên hết sạch trong chớp mắt, ngay cả mái hiên trên phố cũng bị bắn sập một mảng lớn, thế mà hắn không bắn trúng mục tiêu lấy một phát.

"Hu Lan" cười lớn, khuôn mặt luôn bị che kín khiến tiếng cười của hắn có phần kỳ quái: "Đồ ngu, cái thứ đó là dành cho nghề của bọn tao à? Súng to là có lý à? Tao tới rồi, mày cứ mở một chiếc xe tăng tới đi, "Liang Bu Guan" vẫn, là, của, tao." Nói đoạn, khẩu súng trường đã nằm trong tay hắn, súng nổ vang một tiếng, "Kun Peng" đổ gục.

"Hu Lan" thúc ngựa, đi thẳng tới cửa quân doanh, những họng súng vừa chĩa vào "Kun Peng" lúc nãy đồng loạt lùi lại.

"Hu Lan" xuống ngựa, túm lấy đỉnh đầu "Kun Peng" nhìn một chút, cuối cùng giật miếng vải che mặt xuống: "Cái gì mà "Kun Peng", chẳng qua chỉ là một con gà chết." Sau đó hắn ngẩng đầu nhìn đám lính sau cửa lưới sắt, đối diện với quân doanh là một khuôn mặt tuấn tú lạnh lùng, trẻ đến mức khiến người ta kinh ngạc. "Hu Lan" cố ý nói với quân doanh: "Doanh trưởng cái gì chứ, chỉ là một cọng cỏ đuôi chó trên bức tường mục nát thôi."

Vị doanh trưởng rùng mình một cái, lùi lại một bước.

"Hu Lan" lên ngựa, như một vị hoàng đế đang tuần tra vùng lãnh thổ mới chiếm được. Lúc này, con đường ngựa chạy ở "San Bu Guan" trống trơn. Đám "Quân Thống" đứng trong căn nhà khói súng chưa tan, nhìn thủ lĩnh của họ phi qua, họ phục tùng, im lặng và sùng bái như những cỗ máy.

"San Bu Guan" đã hoàn toàn đổi chủ chỉ sau một đêm.

Vị doanh trưởng kia cuối cùng cũng tỉnh ngộ, trong quân doanh có một chiếc xe tải, hắn đi thẳng về phía chiếc xe đó, nói với đại đội trưởng bên cạnh: "Các anh ở đây, trông chừng bọn chúng cho kỹ! Tôi đi gặp đoàn trưởng. Thật sự muốn tạo phản rồi! Cứ tiếp tục thế này thì nhất định phải đàn áp! Đất nước không ra đất nước... Ừm, mấy cái hòm trong phòng tôi mau chuyển lên xe, nhẹ tay thôi đấy!"

"Rõ." Đại đội trưởng mặt mày ủ rũ đi thi hành mệnh lệnh.

Tài xế trong lúc họ nói chuyện đã khởi động xe, hắn còn muốn thoát khỏi cái nơi đầy rẫy nhân họa này hơn cả doanh trưởng. Doanh trưởng nhìn vài tên lính cẩn thận chuyển hai cái hòm khổng lồ của mình lên xe, vẻ mặt gần như dịu dàng, sau đó hắn có chút kinh ngạc nhìn ra ngoài cổng doanh.

"San Si" đang lén lút từ một góc nào đó trong trấn đi tới, như con chuột lại gần cổng doanh, trước tiên nhìn quanh con đường ngựa chạy trống không phía sau, rồi nhìn doanh trưởng đang định bỏ trốn như nhìn thấy cứu tinh: "Cho tôi vào!"

Đám lính gác cổng quay đầu nhìn doanh trưởng của họ.

"Hừ" một tiếng, doanh trưởng cố gắng nhét cái thân hình béo mập của mình vào buồng lái.

"Doanh tọa!" "San Si" giật mạnh quần áo của mình, bên trong như đang mặc một chiếc áo giáp xích. Trên người gã quấn đầy những đồng bạc được bọc bằng vải.

Vẻ mặt của doanh trưởng lập tức dịu đi nhiều: "Ai, mấy người đọc sách các anh đúng là không hiểu thế nào là dứt khoát. Ai, thả ông ta vào, thả ông ta vào, đừng để người ta nói mấy lời nhảm nhí như 'tú tài gặp phải lính' này."

Cổng hé mở một khe nhỏ, "San Si" lách vào.

Doanh trưởng nhiệt tình đón tiếp, trông như muốn ôm "San Si" một cái, nhưng thực ra là tháo chiếc áo giáp bạc của "San Si" xuống. Hắn thành thạo cân nhắc trọng lượng.

"Đây là ba trăm năm mươi đồng." "San Si" nói.

"Cho ông đi nhờ xe đấy. Rẻ cho ông rồi."

Doanh trưởng chen vào buồng lái lại nhớ ra điều gì: "Đồ trong hòm của tôi quan trọng lắm, cho thêm một người lên trông ông ta đi!"

Vài tên lính thấy khe hở là chen vào vội vàng leo lên xe, một tên lính bị tiểu đội trưởng của mình chen xuống xe.

Xe tải khởi động, cuốn theo bụi vàng mù mịt rồi phóng đi.

Đám quân trú đóng bị để lại gánh chịu tai họa mặt mày ủ rũ tiễn đưa trong im lặng.

17

Mặt trời mới mọc.

Chiếc xe tải chạy trên vùng hoang nguyên như một con rồng đất. Hai kỵ sĩ theo sau, không đuổi theo, chỉ đi theo từ xa. "San Si" co mình bên cạnh cái hòm, tên tiểu đội trưởng bắt đầu lục soát kỹ lưỡng trên người "San Si", lấy bất cứ tài sản nào tìm thấy nhét vào túi mình. "San Si" nhìn một cách tê liệt, một lát sau, gã quay đầu nhìn hai kỵ sĩ đang theo sau từ xa. Đó rõ ràng là Thiên Tinh Mã Bang của thủ hạ "Hu Lan".

"Hu Lan" dùng chân hất ngược một chiếc ghế, ngồi xuống bên bàn, từ nay về sau Tây Bắc Đại Phạn Điếm sẽ trở thành căn cứ của "Quân Thống".

Một tên "Quân Thống" thì thầm vào tai "Guo Lü", sau đó "Guo Lü" dặn dò điều gì đó, tên "Quân Thống" rời đi. "Guo Lü" đi tới bên cạnh "Hu Lan": "Có người xuất quan."

"Hu Lan" nhìn tiệm "A Shou" đối diện: "Nói tiếp đi."

"Theo điều tra là Ma Yi Lin, mang giấy tờ tùy thân của quan chức Bộ Giáo dục, kẻ này từ sau khi Quốc Cộng đình chiến đã làm việc tại Yan'an với tư cách là đốc đạo của chính phủ cho đến nay, hai ngày trước đã từ chức. Quê quán kẻ này ở Xi'an, xuất quan cũng là hướng thẳng về phía Xi'an, phía Xi'an tôi đang cho tổ Xi'an xác minh. Ngoài ra, hắn đã dùng ba trăm năm mươi đồng bạc hiện đại để mua đường."

"Hu Lan" cười lạnh: "Kẻ nghèo của Bộ Giáo dục mà bỏ ra số tiền lớn như vậy để mua đường, chẳng phải là rành rành dán nhãn lên mặt mình sao? Hắn căn bản là sợ chúng ta không nhìn thấy hắn... Đồ vẫn còn ở "Liang Bu Guan". Cộng đảng không có thực lực để lấy cứng, đành phải chơi trò ám độ trần thương này."

"Vâng."

"Trời đất nơi này, khi nào thì sáng hẳn?"

"Guo Lü" nhìn đồng hồ: "Còn khoảng ba năm phút nữa."

"Để những kẻ còn sống ở nơi này ra đường hết cho tao, tao muốn xem các vị thần thánh phương nào."

Khi "Hu Lan" bước ra khỏi tiệm, ánh bình minh đã khiến "Liang Bu Guan" trải qua một đêm súng đạn hiện ra rõ mồn một.

Dân cư trong trấn bị "Quân Thống" đuổi ra khỏi nhà, đứng bên đường, đám "Trung Thống" bị bắt làm tù binh bị trông giữ, co cụm sang một bên.

"Hu Lan" đi về phía những người bị ép xếp thành hàng, im lặng, đi từ bên này sang bên kia, rồi lại lững thững quay về từ bên kia. Hắn nhìn một cách tê liệt, dường như đang suy tính điều gì.

Trong đám đông có một đứa trẻ, bàn tay "Hu Lan" lướt qua đầu nó, nhẹ nhàng vỗ hai cái lên đầu nó, rồi véo vào thịt má nó. "Ling" nhìn trong đám đông, hắn trực giác tên kia sắp hành hung, nhưng "Hu Lan" chỉ véo nhẹ hai cái, trên mặt thậm chí còn mang theo nụ cười kỳ quái: "Phồng lên."

Đứa trẻ bị hắn nhìn mặt đầy kinh hãi, cho đến khi "Hu Lan" phồng má làm mẫu, đứa trẻ đó cũng phồng má lên. "Hu Lan" vỗ nhẹ một cái, khiến khí trong má đứa trẻ thoát ra hết, phát ra một tiếng kêu khẽ.

"Hu Lan" và đứa trẻ đều cười, cả hai rõ ràng đều cảm thấy như vậy rất thú vị.

"Ling" như những người khác liếc nhìn tất cả những điều này bằng khóe mắt, rồi cũng như những người khác cúi đầu xuống. Người đó khiến hắn khó mà nắm bắt.

"Hu Lan" đứng thẳng người dậy: "Đi thôi." Hắn nói với cha mẹ đứa trẻ, "Về nhà đóng cửa lại. Đừng nghĩ đến chuyện chạy trốn, cứ an cư lạc nghiệp ở vùng đất báu này đi." Hắn nói lớn với đám đông: "Ai có con nhỏ thì đưa đi đi."

Những người mang theo con nhỏ lần lượt rời đi một cách khó hiểu, ngay cả bóng lưng cũng mang theo sự may mắn.

"Hu Lan" nhìn những người rời đi, chú trọng nhìn một người đàn ông trung niên trong số đó, người đàn ông nắm tay đứa trẻ chặt hơn những người cha khác.

"Hu Lan" gật đầu, vài tên "Quân Thống" lao tới tách hai cha con đó ra.

"Hu Lan" ghé tai đứa trẻ: "Tên cúng cơm của cháu là gì?"

"Mao Tou."

"Hu Lan" để thủ hạ đưa đứa trẻ đi, rồi đi về phía người đàn ông trung niên đang bị thủ hạ giữ chặt: "Tên cúng cơm của con trai ông?"

"Bao Zi..."

"Hu Lan" bắt đầu mỉm cười, nụ cười đó hoàn toàn khác với lúc hắn đùa nghịch: "Xu Wu Gui, ông đã muốn giả làm cha người ta thì làm cho tốt vào, ngay cả tên cúng cơm của người ta cũng không biết, giả làm cha còn không bằng giả làm cháu."

Người đàn ông hừ một tiếng: "Không biết ông đang nói gì."

"Ông vội về nhà, chính là muốn chuyển chiếc đài phát thanh giấu trong nhà củi ra, để gửi cho lão yêu quái Xiu Yuan đó. Đứa trẻ này cũng không biết ông nhặt được ở đâu, bình thường làm tạp dịch, lúc này thì làm lá chắn, muốn người ta giúp ông lừa người thì phải đối xử tốt với người ta một chút, đây gọi là làm việc phải làm tới nơi tới chốn. Hiểu không?"

Người đàn ông nhìn "Hu Lan", vẻ mặt như thấy quỷ, cuối cùng buông xuôi không còn vùng vẫy nữa.

"Hu Lan" quay sang đám đông, trong sự bình thản ẩn chứa sát khí: "Tôi biết trong số các vị có rất nhiều nhân vật, người xứng danh nhân vật sẽ không cùng "Kun Peng" đánh trận tìm chết này. Nhân vật như bọn tôi ấy mà, lúc này tự nhiên là trốn, trốn mới dễ giết chết tôi chứ. Bây giờ xin mời ra đi, tôi còn có thể bảo toàn mạng sống cho các vị, đừng như ông Xu Wu Gui đây..."

Xu Wu Gui đã hiểu điều gì sắp xảy ra: "Tôi tự nói! Tên thật của tôi là He Jin Kui, bí danh Xu Wu Gui, là liên lạc viên do Xiu Yuan phái tới "Liang Bu Guan"..."

"Quân Thống" dí súng vào sau gáy hắn bắn một phát, rồi buông cái xác đó ra.

"Hắn chậm rồi." "Hu Lan" nói, "Các người vẫn chưa chậm, các người còn mười giây."

Hắn lùi lại một bước, nhìn đồng hồ. Trong vòng mười giây có bảy người bước ra.

"Hu Lan" không nhìn bảy người đó nữa, hắn đi đi lại lại giữa đám đông. "Hu Lan" đi qua bên cạnh "Ling", đứng lại, rồi quay người trở lại: "Tôi nhận ra cậu."

"Ông từng cứu tôi."

"Hu Lan" cười: "Tôi còn từng cứu người à?"

"Cảm ơn nước của ông."

"Hu Lan" một lần nữa lộ ra nụ cười khiến người ta rợn tóc gáy: "Kẻ ăn mày."

"Là người dạy học."

"Có thể chỉ dựa vào đôi chân mà đi qua "Er Bu Guan", mẹ kiếp cậu không tầm thường chút nào, nhưng lại không phải người của tôi, không khéo lại là kẻ đối đầu với tôi, chỉ vì điều này, giết cậu coi như là bớt lo." "Hu Lan" rút súng.

"Ling" một lần nữa bộc lộ vẻ phó mặc cho số phận kiểu thư sinh thời loạn thế.

"Hu Lan" nổ súng, một người đàn ông bên cạnh "Ling" mềm nhũn đổ gục. "Hu Lan" đá một cái: "Liu Xia Ji. Đã bảo mười giây, giờ đã quá hai phút rồi. Còn kẻ nào muốn tìm chết không?"

Thủ hạ kéo cái xác đi.

"Hu Lan" vẫn nhìn "Ling": "Coi như cậu may mắn, tôi thực sự không biết cậu là kẻ nào, cậu cứ ở lại "Liang Bu Guan" này một thời gian đi, cứ ở đó cho đến khi tôi làm rõ cậu là cái thứ gì."

"Không phải thứ gì, là người."

"Hu Lan" nhìn khuôn mặt ngây thơ kiểu Li Wen Ding, lại pha lẫn tức giận và sợ hãi đó, bắt đầu cười, vừa cười vừa lách ra khỏi đám đông.

"Đám người Trung Thống dọn sạch rồi, bây giờ đến lượt Cộng đảng." "Hu Lan" quay người, "Cộng đảng tôi biết, dí súng vào trán cũng chẳng có tác dụng gì, chúng ta cứ bớt lo đi. Anh, anh, anh, anh, anh! Đứng sang bên kia đi, đừng nói anh không phải, tôi không thích làm sai, nhưng cũng không sợ làm sai."

Nhìn từ vẻ mặt của mấy người bước ra đó, "Hu Lan" không làm sai, sự trầm ổn và coi cái chết nhẹ tựa lông hồng đó là điều "Ling" đã sớm quen thuộc. "Ling" như những người khác cúi thấp đầu, cố gắng không nhìn họ.

"Hu Lan" vẫn đang đi lại, những người được chọn ra đều bị hắn coi như rác rưởi không đáng nhìn, kẻ hắn quan tâm dường như chỉ là những người đang đứng ngồi không yên trước mắt này.

"Bây giờ đến lượt... lũ quỷ Nhật." "Hu Lan" cố ý dừng lại một chút, "Long Qing Sheng Xiong, lúc ở Thượng Hải không ít lần giúp sếp của các người là Bing Shi Cheng Zheng vào sinh ra tử, biệt danh là đặc công bất tử, bốn ngày trước mang theo hai thủ hạ đắc lực tới "Liang Bu Guan", lần này sợ là ông thực sự phải chết rồi."

Trong đám đông không có động tĩnh gì, "Hu Lan" nhíu mày nhìn, hắn không giống như đang nhìn một người nào đó, mà là nhìn cả đám đông: "Ông thấy thú vị không? Để hóa trang cho tiện mà cạo cả tóc lẫn lông mày, tôi túm từng người một, ai có cái đầu giống thằng khốn nạn thì chẳng phải là ông sao?"

Một người trong đám đông đột nhiên vùng dậy, đẩy người trước mặt lên chắn đạn. Hắn đứng ở phía sau cùng đám đông, giữa các ngôi nhà có một khe hở dẫn ra ngoài trấn, hắn định thoát khỏi "Liang Bu Guan" qua khe hở này, liên tục ném tạp vật về phía sau để chặn những kẻ truy đuổi có thể có.

Không ai đuổi theo, cũng không ai nhắm bắn.

"Hu Lan" nhổ một bãi nước bọt: "Chạy nhanh như bố con thỏ, hóa ra đây gọi là đặc công bất tử."

Long Qing Sheng Xiong thoát khỏi trấn, dường như có đường sống, sau đó hắn nhìn thấy hai kỵ sĩ bụi mù trên hoang nguyên. Tiếng súng vang lên, Long Qing Sheng Xiong bị bắn trúng chân ngã xuống. Vừa định bò dậy, một kỵ sĩ áp sát, một sợi dây thừng bắt ngựa vòng qua cả vai lẫn cánh tay hắn, Thiên Tinh Bang của "Hu Lan" kéo lê Long Qing lôi ngược về trấn, họ lôi hắn qua bên ngoài quân doanh, những binh sĩ bên trong ngơ ngác nhìn. Long Qing dùng tiếng Nhật chửi bới ầm ĩ, bộ tóc giả của hắn rơi ra.

"Ling" nhìn Long Qing bị lôi về, hắn nhanh chóng nhận ra tên đặc công Nhật đầu trọc đó, chính là một trong những tên mã phỉ từng cầm dao dí vào hắn ở quán trọ xe ngựa, tên thích khách thứ ba đã biến mất.

"Hu Lan" đón lấy, vừa tới nơi là một cú đá mạnh: "Đừng nói một câu tiếng Nhật nào trên địa bàn của tao nữa."

Long Qing kêu thảm một tiếng, vẫn dùng tiếng Nhật chửi bới. "Hu Lan" sầm mặt đá một cú vào hạ bộ Long Qing, tiếng chửi biến thành tiếng gào thét, Long Qing co quắp nôn mửa.

"Hu Lan" giật sạch lông mày, râu của Long Qing, lộ ra một cái đầu trọc lốc kỳ quái.

Long Qing cuối cùng cũng rút được tay ra khỏi dây thừng, định lấy gì đó trong túi.

Một tên "Quân Thống" bẻ ngược tay hắn, tên khác lục trong túi hắn ra thuốc độc xyanua.

"Giết tao đi." Long Qing gào thét.

"Hu Lan" cười lạnh: "Ông sẽ được như ý thôi. Nhưng sau khi tao hỏi vài chuyện đã."

Thủ hạ trói chặt Long Qing lại.

"Hu Lan" tiếp tục đi về phía đám đông, đám đông cúi đầu, hắn nhìn quân doanh một cách chán chường, người trong quân doanh vội vàng đứng nghiêm. Hắn đứng đó một cách vô vị: "Về đi, về đi. Tôi biết trong lòng các người vẫn còn quỷ, chuyện này từ từ nói chuyện. Không có quỷ thì làm việc cho tốt, làm lụng cho chăm chỉ, người của tôi không biết làm việc, các người phải làm tốt thì chúng tôi mới không phải nhai lương khô. Tôi chỉ có thể đảm bảo với các người một điều, "San Bu Guan" của tôi sẽ khiến các người sống dễ chịu hơn, lương thực sẽ sớm được vận chuyển tới, không ai dám nâng giá nữa, không cần phải lo lắng về những phát súng lén lút. Các người có thể sống ở đây, chỉ cần nhớ một điều, đây là "San Bu Guan" của tôi."

Mọi người đứng ngây người.

"Đứng đây nữa là tôi không vui đâu đấy." "Hu Lan" nói giọng rất nhẹ.

Đám đông lập tức giải tán. "Ling" đi theo sau "A Shou" và cha của "A Shou" rời đi.

"Hu Lan" liếc nhìn bóng lưng của "Ling" phía sau.

Ba người bước vào tiệm, thi thể vẫn nằm nguyên tại chỗ khiến cả ba đều có chút ngẩn ngơ. Cha của A Thủ lập tức chạy đến bên bếp lò, dường như đó là nơi duy nhất mang lại cảm giác an toàn cho ông. A Thủ đứng ngây ra một lát, rồi vòng tránh thi thể thật xa, nó muốn lên lầu.

Linh ấp úng: "Tôi..."

A Thủ nói: "Ông ấy bảo anh cứ ở đây một thời gian, ông ấy bảo sao thì làm vậy, mọi chuyện đều do ông ấy quyết định."

Linh rất ngơ ngác.

Bên ngoài, Hồ Lam đang quát tháo: "Thằng cha đầu sỏ đó, cắt tai nó rồi hãy thả, không còn vành tai thì làm ăn gì được nữa? Đám Cộng sản cứ bắt hết cho tao. Thằng này đưa về chỗ ở của tao."

Sau đó Long Khánh lại gào lên thảm thiết, rõ ràng lại bị Hồ Lam hành hạ tàn nhẫn.

"Hắn." A Thủ quay người đi lên lầu.

Đúng lúc này, đám người của Quân thống do Quả Lục dẫn đầu lại ùa vào tiệm, khiêng đi tất cả thi thể trong nhà.

Những đặc vụ Trung thống bị bắt mỗi người đều bị cắt mất một bên tai, đầu quấn đầy băng gạc thấm máu, ngơ ngác đi qua trạm kiểm soát, bước lên vùng đất vàng mịt mù.

Tiếng gào thét của Long Khánh vọng ra từ trong nhà, khiến không khí cả thị trấn trở nên kỳ dị.

Tại đầu thị trấn, người của Quân thống đang xếp hàng các thi thể, một hàng của Trung thống, một hàng của Quân thống, hai sát thủ bị giết được xếp riêng một hàng.

Hồ Lam đang kiểm tra những cái xác đó, giống như một bác sĩ pháp y. Anh ta nhanh chóng xác định được tên Quân thống bị cắt cổ họng mà chết, anh ta quan sát rất tỉ mỉ.

Quả Lục đưa hung khí giết chết tên Quân thống qua.

Hồ Lam ướm thử vào vết cắt, ghé sát đến mức suýt chút nữa đã ngửi thấy vết máu trên lưỡi dao. Tiếp đó, anh ta nảy sinh hứng thú cực lớn với hai tên người Nhật đã chết. Anh ta dùng ánh mắt gần như tán thưởng nhìn tên sát thủ bị Linh dùng thanh sắt nung đâm chết. Thanh sắt vẫn còn cắm trên đó. Anh ta hỏi: "Thằng quỷ này ở đâu ra?"

Quả Lục nhìn về phía tiệm của A Thủ, Hồ Lam cũng nhìn theo.

"Hay là tôi đi bắt hết người ở đó về thẩm vấn nhé?"

"Không cần." Hồ Lam nói, "Kiếp tiên sinh không có hứng thú với việc bắt người, cái ông ấy cần là thứ đó." Anh ta nhìn tiệm của A Thủ mỉm cười, "Hơn nữa, tôi biết kẻ có thể dùng thanh sắt nung để giết người là ai. Không giống với tên kia." Anh ta chỉ vào tên Quân thống bị người Nhật giết, "Kẻ giết hắn đã qua huấn luyện, thủ đoạn chuyên nghiệp, tôi nghĩ chính là một trong hai tên quỷ Nhật này."

Hồ Lam đá vào cái xác bị Linh giết rồi nói tiếp: "Kẻ giết tên này không qua huấn luyện, nhưng cực kỳ vững vàng và nhẫn tâm. Chỉ dùng một thanh sắt nung đầu cùn cũng có thể đâm xuyên qua người khác, hắn muốn làm việc gì thì quyết tâm tuyệt đối không thiếu."

"Kiếp tiên sinh nói nhổ cỏ phải nhổ tận gốc."

"Kiếp tiên sinh bảo anh phải nghe theo lệnh tôi." Hồ Lam nói, "Hắn không chạy thoát được đâu, ở đây không ai chạy thoát được cả. Cho dù có thể sống sót qua vùng đất không người khiến ngựa cũng phải kiệt sức này, hắn cũng không thoát khỏi đế chế ngầm mà Kiếp tiên sinh đã gây dựng suốt mười mấy năm qua, không ai thoát được."

Hồ Lam lại bắt đầu kiểm tra cái xác người Nhật còn lại: "Tên này là vết thương do đạn bắn."

"Tên này nằm sấp trước cửa sổ, trông như bị đạn lạc bên ngoài bắn trúng."

"Đạn lạc gì mà chuẩn thế? Bắn một phát trúng ngay đốt sống cổ, chắc chắn hắn tắt thở trong vòng một giây, bất kể lúc đó đang muốn làm gì đều bị cắt đứt."

"Đúng vậy. Nếu kẻ nổ súng không phải người Trung thống, thì có nghĩa là trong chúng ta có nội gián."

"Tam Bất Quản chưa bao giờ là một nơi yên tĩnh." Hồ Lam không vì thế mà u sầu, ngược lại còn rất phấn khích, "Tôi thích."

Linh nhìn Hồ Lam đang làm bác sĩ pháp y trước thi thể ở đầu thị trấn qua lớp giấy cửa sổ rách, anh hiểu rất rõ cuối cùng mọi chuyện đều sẽ đổ lên đầu mình, tất cả đều do anh gánh chịu.

Linh mệt mỏi nằm cuộn tròn trên sạp, nhớ lại những lời Tam Thập Tứ đã nói: "Đối thủ đáng sợ nhất mà cậu có thể đối mặt - mang mật danh Hồ Lam. Hắn trẻ đến mức khiến cậu phải kinh ngạc. Hắn là nhân vật số một mà Quân thống đặt ở Tây Bắc, là trợ thủ đắc lực nhất của Kiếp Mưu. Đồng chí bên Cục Tình báo chúng ta đều coi hắn là kẻ tâm thần, tên ma vương giết người không chớp mắt, nhưng nội gián thực sự tiếp cận hắn nói với tôi rằng, hắn không chỉ giỏi giết người, mà còn giỏi dùng cách không giết người để đạt được mục đích. Hắn là một đặc vụ hạng nhất không theo khuôn mẫu, lại có tài trị quốc và bàn tay sắt quyết đoán. Hắn là đứa trẻ mồ côi được Kiếp Mưu nhận nuôi khi chưa gây dựng được thế lực, cũng là người duy nhất được Kiếp Mưu dốc sức đào tạo. Hắn gần như thừa hưởng tất cả tố chất của Kiếp Mưu. Tôi chưa bao giờ gặp hắn, nhưng thông tin nhận được khiến tôi cảm thấy, Kiếp Mưu ở độ tuổi của hắn còn lâu mới đáng sợ bằng. Tin tức nói Kiếp Mưu luôn hy vọng đào tạo Hồ Lam thành người vô tình vô dục giống như ông ta, nếu vậy, vài năm nữa chúng ta sẽ phải đối phó với hai Kiếp Mưu. Một tên đã đủ khiến chúng ta khốn đốn rồi."

Linh cảm thấy mình căn bản không phải đối thủ của Hồ Lam, cũng không phải muốn đối đầu với hắn, việc anh cần làm chỉ là chạy đến trước mặt Hồ Lam để hắn giết mình, chỉ là cố gắng muộn một chút, cố gắng thu hút sự chú ý của hắn nhiều một chút. Linh nhắm mắt lại, lẩm bẩm bằng giọng chỉ mình nghe thấy: "Tam Thập Tứ, phải để chúng ta chết có chút giá trị chứ."

Sau đó anh lập tức như thể đã thực sự ngủ thiếp đi, vì nghe thấy tiếng vén rèm cửa.

A Thủ bước vào, thấy anh ngủ rồi nên rón rén. Linh quyết định giả vờ ngủ tiếp, A Thủ ngắm nhìn một lúc rồi bắt đầu gọi anh. Linh mở mắt, ngơ ngác nhìn.

"Ăn cơm thôi." A Thủ nói.

"Tôi không có tiền."

"Ông chủ tối qua đã đến, ông ấy nói anh ăn ở đây, cứ ghi vào sổ của ông ấy."

"Ông chủ tối qua?"

"Chính là người đã trả vài đồng bạc, làm loạn cả tiệm lên ấy."

Linh chợt hiểu ra, đó là Quả Lục.

"Nhưng anh không được đi, anh đi, ông ấy sẽ đốt tiệm." A Thủ nói.

Linh cảm thấy ngơ ngác và cay đắng vì lời này.

"Ông chủ, ăn cơm thôi."

"Tôi không phải ông chủ. Ở đây không có ông chủ nào cả." Linh buồn bực nói rồi bước ra ngoài.

18

Tam Bất Quản trong ánh hoàng hôn.

Một chiếc xe tải đỗ bên ngoài cổng trại, cổng không rộng, đuôi xe chắn ngang toàn bộ cửa.

Hồ Lam đứng cách đó không xa quan sát, không thèm để ý đến đám người Quân thống nhảy xuống xe chờ lệnh mình. Anh ta quay người hét về phía thị trấn: "Lương thực đến rồi! Ngoan nào! Tao sẽ làm cho cuộc sống của bọn mày dễ thở hơn một chút!" Khi anh ta đi qua phố, dân thị trấn né tránh không kịp. Hồ Lam mang khí chất của một kẻ áp bức. Nhưng sau khi anh ta đi qua, dân thị trấn lại chui từ trong nhà ra, hy vọng nhìn chiếc xe đó. Không ai có thể dập tắt khát khao sinh tồn.

Hồ Lam quay về khách sạn Tây Bắc của mình.

Quả Lục đón đầu, vẫn là vẻ mặt lạnh thấu xương đó, anh ta như thể luôn dõi theo từng cử động của Hồ Lam: "Ngày mai thực sự định chia hết số lương thực đó sao?"

"Ân uy song hành là một nghệ thuật, khi dí súng vào đầu người ta cũng phải khiến họ cảm thấy mình vẫn có thể sống tiếp, khiến họ cảm ơn vì anh không nổ súng, lại còn cho cơm ăn áo mặc. Trên người con người có công tắc, động vào cái này sẽ thành phản tặc, điều chỉnh cái kia sẽ thành nô lệ. Nếu chúng ta có thể khiến người Tam Bất Quản sống tốt hơn cả ở Diên An, thì Tam Bất Quản sẽ mãi mãi là của chúng ta."

"Đây là lời Kiếp tiên sinh nói, tiên sinh không sai."

Hồ Lam nghe ra ý tứ ngoài lời: "Vậy tôi sai ở đâu?" Hồ Lam nói xong liền bỏ đi, không đợi câu trả lời. Anh ta đang tuần tra, trong thời gian rất ngắn, nơi từng là chốn ăn chơi của Trung thống đã được cải tạo thành cứ điểm tình báo quan trọng của Quân thống ở vùng giáp ranh, đài phát thanh đang thu phát, thông tin đang được整理, cửa sổ đặt trạm giám sát hướng về phía hoang mạc. Hồ Lam cuối cùng đứng lại trước cửa sổ tầng hai, nhìn sang tiệm của A Thủ đối diện.

Quả Lục đi theo đứng sau lưng anh ta, anh ta biết Hồ Lam chán ghét, nhưng vẫn nói ra những lời cần nói: "Tiên sinh đến cũng sẽ chia lương thực, nhưng đó là thủ đoạn, không phải sự đồng cảm. Anh đồng cảm rồi, anh sai rồi."

"Tôi không đồng cảm với những kẻ hạ lưu thấp kém này."

"Lời này không thật, đối với kẻ địch anh là Diêm Vương sống, đối với những người không có khả năng phản kháng, anh có chút nhân từ quá mức rồi."

Hồ Lam liếc anh ta một cái: "Bớt nói nhảm đi."

"Không phải nói nhảm. Tiên sinh luôn hy vọng anh tâm như chỉ thủy, nhưng chuyến này anh đã nhiều lần vi phạm rồi."

"Anh đến để hỗ trợ tôi hay giám sát tôi?"

"Giám sát cũng là hỗ trợ."

Hồ Lam bị xúc phạm, trừng mắt nhìn Quả Lục đầy vẻ công kích: "Đối với những kẻ dưới quyền tiên sinh, tôi đều có thể xử quyết tại chỗ, không cần lý do."

Quả Lục vẫn vẻ mặt vô cảm: "Anh sẽ không lẫn lộn công tư, tôi cũng là làm việc công, anh sẽ không làm vậy đâu."

Hồ Lam cuối cùng cũng quay mặt đi: "Anh rất đáng ghét. Cái mặt thối báo quốc, thực ra ai trong lòng cũng đang tính toán tư lợi. Tôi chưa bao giờ đi hô hào mấy thứ đó, trên đời này người tôi cần đền đáp chỉ có một mình tiên sinh."

"Tiên sinh kỳ vọng ở anh không chỉ dừng lại ở đó."

"Cút đi." Hồ Lam quát, "Lo mà giám sát mục tiêu số 1 cho tốt, tôi rất muốn thấy anh phạm sai lầm, sau đó tôi sẽ công tư phân minh mà xử quyết anh."

"Ai là số 1?"

"Ba mục tiêu, số 1 ở đối diện, tên là Lý Văn Đỉnh, dường như là miếng thịt trên thớt, nhưng thứ đó có khả năng cao nhất là đang nằm trong tay hắn, chúng ta không tiện động vào hắn. Số 2 Mã Dật Lâm đã ra khỏi quan, tôi tin sự phô trương của hắn chỉ là khói mù."

"Còn số 3?"

"Số 3 là kẻ bắn một phát trúng đầu tên quỷ Nhật từ ngoài cửa sổ, hắn dùng Browning, vị trí bắn chắc chắn là tòa nhà này, lúc đó chúng ta và người của Côn Bằng đang hỗn chiến ở đây."

Quả Lục không nói gì, rút khẩu súng của mình ra, anh ta chính là người dùng Browning.

Hồ Lam lắc đầu: "Khẩu súng này dễ mang theo, Quân thống, Trung thống, Cộng sản đều dùng, không thể tra ra được gì từ nó. Thứ Kiếp tiên sinh muốn bây giờ là thứ đó, không phải con người, anh tìm cách kiểm tra số 1 từ đầu đến chân đi."

"Rõ."

"Đi đi. Tôi muốn ở một mình một lúc."

Quả Lục lặng lẽ bỏ đi, khi bước xuống cầu thang, nghe thấy tiếng gào thét của Long Khánh Hùng, từ khi bắt được hắn, Quân thống chưa bao giờ ngừng tra tấn. Quả Lục dừng lại, một kẻ tra tấn chạy vội qua bên cạnh anh ta lên cầu thang, tay hắn dính máu.

Quả Lục bắt đầu chọn người đi theo làm việc, phong cách của Quân thống luôn là ai nấy làm việc nấy: "Tổ Lục, qua đây." Anh ta và mấy người đi tới trao đổi nhỏ tiếng ở lối cầu thang tối tăm, không nghe thấy gì, ngược lại tiếng của Hồ Lam và tên tra tấn trên lầu truyền xuống rất rõ ràng.

Kẻ tra tấn: "Lão Khôi, Long Khánh Hùng lại ngất rồi."

Hồ Lam: "Chữa cho hắn, tiếp tục."

Kẻ tra tấn: "Thế này sợ hắn không trụ nổi đến ngày mai."

Hồ Lam: "Cho dù không trụ nổi đêm nay, trước khi chết ta phải biết hắn đến đây làm gì? Ta không thích người khác biết những thứ ta không biết."

Quả Lục dặn dò xong xuôi, đứng trước cửa sổ nhìn tiệm A Thủ tối om đối diện, bên trong lập lòe ánh sáng mờ ảo.

Trên tầng hai tiệm A Thủ, Linh cầm đèn dầu, đứng ở vị trí xa cửa sổ. Trong tầm mắt của anh, tiệm đối diện đèn đuốc sáng trưng, Quả Lục trước cửa sổ tầng một, Hồ Lam trước cửa sổ tầng hai trông như những bóng ma nhạt nhòa dưới màn đêm.

"Giơ cao lên, ông chủ."

Linh giơ cao đèn để A Thủ trát bùn vào bức tường bị bắn như tổ ong. Trận đại chiến giữa Quân thống và Trung thống khiến tiệm càng thêm đổ nát.

A Thủ đặt dụng cụ trát tường xuống, đi ghép một cái bàn bị đánh tan tác. Linh đặt đèn dầu sang bên cạnh, cầm búa giúp A Thủ đóng đinh những phần đã ghép lại.

"Cảm ơn ông chủ."

"Đừng gọi tôi là ông chủ nữa, cầu xin cậu đấy. Những kẻ khiến cậu không sống nổi mới là ông chủ."

A Thủ ngẩn người, đợi đến khi Linh đóng xong nó mới bắt đầu khóc, tiếng khóc nấc nghẹn như người nhà quê: "Họ đánh nhau xong rồi, tiệm cũng xong đời rồi. Sửa tiệm tốn nhiều tiền lắm, mấy năm nay coi như làm không công."

Linh vỗ lưng A Thủ: "A Thủ, A Thủ, cậu họ gì? Tên gì?"

"Cổ Nguyệt Hồ. Cha sinh tôi ra nhìn đôi tay tôi, bảo là đôi tay chỉ để làm việc bẩn, người ta sẽ không nhớ tên mình, cứ gọi là A Thủ, A Thủ dễ nhớ."

"Hồ A Thủ, đừng khóc nữa."

"Cha với tôi tích cóp tiền mãi, tích đến khi tôi bốn mươi tuổi là có thể mua một người đàn bà."

Linh cười khổ: "Mua?"

"Mua được là tốt lắm rồi. Ở Bách Tử Pha có một bà góa, mặt rỗ, nhưng còn đẻ được. Ở nơi này đàn bà quý lắm. Mua về đẻ đứa con, có con là có hậu, cha với tôi chết đi còn có người tảo mộ... Giờ tiệm bị đập nát, lại phải kéo dài thêm mấy năm nữa. Con gái tử tế không mua nổi, bà góa cũng sắp bị người ta mua mất rồi. Năm nay tôi ba mươi chín tuổi."

Linh chợt nhận ra thực ra A Thủ rất thanh tú, nó thực sự không nên sống như gia súc thế này. Linh nhẹ nhàng nói: "A Thủ, con người không nên sống như vậy."

"Ở nơi này chỉ có cách sống này thôi."

"Đến Diên An đi. Người như cậu ở đó có thể sống tốt, cậu chăm chỉ, giỏi giang lại chịu khó, sẽ có đàn bà để mắt tới cậu, giúp cậu sinh con, sưởi ấm giường cho cậu, không phải bằng cách mua, mà cô ấy thực sự thích cậu. Cậu sẽ có nhà mới, đất đai của riêng mình, có con cái chạy nhảy trên cánh đồng. Cậu sống nhìn thấy nó là vui rồi, không phải vì để có người tảo mộ sau khi chết."

"Thế không phải là sống giống ông chủ sao?"

"Là sống giống một con người."

"Anh ở Diên An có nhà có đất? Có đàn bà con cái của riêng mình?"

"Tôi... không có." Linh cười khổ.

"Anh không có mà lại nói tôi sẽ có? Tôi không tin anh. Tôi là dân nhà quê, không hiểu đạo lý gì. Chỉ biết một việc: Ông chủ đều là ăn thịt, chúng ta là cừu, cừu thì ăn cỏ. Anh cũng là kẻ ăn thịt."

"Nếu cậu muốn nói ông chủ ăn thịt các cậu, thì tôi là kẻ ăn cỏ."

"Anh giết người, giết xong không sao cả, ngày đầu tiên anh đến tôi tưởng anh không sống nổi qua đêm, nhưng bao nhiêu người chết rồi mà anh vẫn chưa chết. Những kẻ sống sót được ở Tam Bất Quản đều là loại người này, loại người này đều là kẻ ăn thịt."

Linh cười vô cùng cay đắng, anh nhìn bản thân, muốn rời đi.

"Anh đi đâu? Anh mà chạy thì tôi với cha đều phải đền mạng cho anh đấy."

"Tôi thấy mình bẩn quá. Muốn đi tắm, cậu có phải nhìn không?"

A Thủ nhìn anh hồi lâu mới lắc đầu.

Linh xuống lầu, múc nước đổ vào chậu gỗ ở sân sau. Linh dùng tay thử nhiệt độ nước, bị lạnh đến run cầm cập, rồi cởi áo. Linh vốc nước tạt lên người, mỗi cái đều khiến anh run rẩy đến mức suýt kêu lên. Linh nghiến răng thả mình vào chậu nước, trong khoảnh khắc anh gần như nhảy dựng lên, anh co người vào trong nước, chậu nước cùng thân thể anh rung lên bần bật, va xuống đất kêu lạch cạch. Linh cuộn mình trong tư thế bào thai trong chậu nước lạnh thấu xương, nhìn ánh trăng trên trời. Ánh trăng rất trong trẻo, làn nước lạnh đến đau tận xương tủy khiến cơ thể anh căng cứng, nhưng lại khiến tinh thần anh có sự thả lỏng mà bao ngày qua chưa từng có.

"Hoa gian nhất hồ tửu, độc chước vô tương thân. Cử bôi yêu minh nguyệt, đối ảnh thành tam nhân. Nguyệt ký bất giải ẩm, ảnh đồ tùy ngã thân. Tạm bạn nguyệt tương ảnh, hành lạc tu cập xuân..." Tiếng răng va vào nhau lập cập đã chia cắt bài thơ ngũ ngôn thành những từ ngữ rời rạc, tiếng cười trong khổ của Linh dưới ánh trăng nghe như tiếng nức nở.

A Thủ vừa từ trên lầu xuống, cửa tiệm đổ ầm xuống.

Một nhóm người Quân thống lặng lẽ xông vào, nhanh nhẹn và tĩnh mịch, nhanh chóng chiếm lấy toàn bộ không gian trong tiệm A Thủ.

Lúc này Quả Lục mới bước vào cửa, đỡ A Thủ bị ngã dậy, phủi bụi trên người nó: "Tiệm quý có ba người. Người kia đâu?"

A Thủ đờ đẫn nhìn cửa sân sau, Quả Lục cũng nghe thấy tiếng ngâm thơ nghiến răng nghiến lợi kia. Anh ta giơ hai ngón tay lên miệng ra hiệu im lặng: "Quay lại rồi bái phỏng sau. Giờ nói chuyện của chúng ta đã, bà con lối xóm cả, làm tiệm của cậu thành ra thế này thật ngại quá, tôi đặc biệt mang người đến sửa cho cậu đây."

A Thủ bĩu môi, vẻ mặt sợ hãi trước khi khóc: "Ông chủ, tôi cầu xin ông..."

"Ở đây không có ông chủ nào cả. Cậu cầu xin tôi việc gì?"

"Các người đều nói câu giống nhau."

"Còn ai nói câu này nữa?" Quả Lục mỉa mai nhìn ra sân sau, "Tên đó muốn nhuộm đỏ cả Tam Bất Quản à?"

Anh ta nhẹ nhàng đẩy A Thủ ra, đó là một tín hiệu, đám Quân thống phân tán khắp nơi bắt đầu hành động, đương nhiên họ sẽ không tốt bụng đến mức giúp A Thủ sửa tiệm - họ đang lục soát, tỉ mỉ không một tiếng động, nhẹ nhàng đặt xuống.

Quả Lục và vài thuộc hạ đi về phía sân sau, bước chân của họ nhẹ nhàng như vượn.

Linh vẫn ôm đầu gối cuộn mình trong chậu nước, nửa cái đầu cũng ngâm trong nước, anh đang gội cái đầu vốn đã thành tổ quạ của mình. Linh chợt sững người, anh nghe thấy tiếng bước chân vụn vặt phía sau. Khi ánh nhìn của anh quét thấy phía sau không phải một người, mà là cả một hàng, anh liền hoàn toàn từ bỏ ý định chống cự, anh dìm cả đầu xuống nước.

"Đến thăm cậu đây. Ở đây có tốt không?" Quả Lục mở lời.

Linh rút đầu ra khỏi nước, nhìn họ, lộ vẻ ngạc nhiên tột độ.

"Đừng diễn quá đà. Chúng ta đều không tin cậu lại để ý chuyện cởi truồng."

Linh vẫn nhìn anh ta với vẻ ngơ ngác như Lý Văn Đỉnh.

"Không ra gì cả. Sao nói bây giờ chuyện ăn ở của cậu đều ghi vào sổ của tôi cơ mà."

"Tôi không biết... tại sao anh làm vậy?"

"Tam Bất Quản giờ là địa bàn của chúng tôi, cậu là khách mà, vất vả lắm mới đến được đây, cửu tử nhất sinh muốn ra ngoài. Phải chiêu đãi cho tử tế, đối với việc chiêu đãi người như cậu, chúng tôi luôn rất tận tâm." Quả Lục tiến lại gần khoảng cách khiến Linh không thể che giấu bản thân, âm thầm quan sát cơ thể trần trụi của Linh, "Vất vả rồi. Đồng chí."

"Cộng sản họ mới gọi là đồng chí."

"Vậy đồng nghiệp của cậu sau lưng gọi cậu là gì?"

"Thầy, tiên sinh."

"Cậu giả ngu được đến bao giờ? Ngày mai? Ngày kia? Cậu sống được đến ngày kia không? Cậu giết người rồi, người anh em ạ, đừng nói với tôi lúc cậu giết tên Nhật đó cậu thực sự tưởng hắn là mã tặc, đừng nói với tôi cậu giết hắn vì hắn đang cướp bóc."

"Hắn là mã tặc, hắn đang cướp bóc."

"A Thủ!" Quả Lục quát.

A Thủ sợ hãi vén rèm cửa bước ra.

"Người là do anh ta giết?"

A Thủ gật đầu.

"Giết thế nào?"

A Thủ làm động tác mô phỏng: "Chỉ một cái thế này, người đó liền chết."

Quả Lục gật đầu, thuộc hạ của anh ta thậm chí mang cả thanh sắt nung đó đến.

"Tại sao anh ta giết người đó?"

"Không phải một người, là ba người. Họ... hình như muốn cướp ông Mã lớn tuổi, chê ông ấy cản đường ở đây. Sau đó họ cướp, anh ta ở bên cạnh, cứ thế đâm một cái là giết, người đó... liền chết."

"Là cướp hay là giết?"

"Không biết là giết xong rồi cướp, hay cướp xong rồi giết, tôi không biết."

Quả Lục kiên nhẫn nghe xong lời lảm nhảm của A Thủ, nhận lấy thanh sắt nung quay sang Linh: "Đừng nói với tôi bất cứ kẻ nào cầm gậy đâm một cái là có thể đâm xuyên qua người khác."

"Tôi sợ, con người khi sợ hãi thì chuyện gì cũng làm được."

"Sợ à?" Quả Lục nhấc thanh sắt nung đâm xuyên qua thành thùng.

Linh chấn động một cái, đoạn sắt thép đã bị cắm vào chỉ còn lại phần tay cầm trong tay Quả Lục.

"Tôi không thấy cậu sợ hãi. Cảm ơn trời đất cậu cởi truồng, bây giờ một chút phản ứng cơ bắp trên người cậu cũng không qua mắt được tôi."

Linh im lặng nhìn Quả Lục. Quả Lục rút dần thanh sắt ra, sắt thép và gỗ cọ xát tạo ra âm thanh chói tai, rồi nước chảy ra như trút.

"Đứng lên."

Linh đứng lên, một tay che chắn, một tay muốn lấy quần áo của mình.

Quả Lục chặn giữa anh và quần áo: "Làm nghề của chúng ta, sớm muộn gì cũng có ngày phải phơi bày trước mặt mọi người, nhưng điều đó có nghĩa là ngày chết đã đến. Đứng thẳng lên, bỏ tay ra."

Linh đứng thẳng. Một cái liếc mắt của Quả Lục khiến đám Quân thống lục soát quần áo của Linh và toàn bộ sân sau, họ thậm chí không tha cả cái chậu nước Linh đang ngồi. Quả Lục đi quanh Linh, quan sát từng tấc da trên người anh: "Sẹo trên người cũng nhiều đấy. Bị đâm nhiều vết thế này mà vẫn còn lăn lộn, người bên các người sắp chết hết rồi à? Ghi lại."

Vài tên Quân thống lập tức tới, dùng thước đo, ghi lại từng phân từng li vết sẹo.

"Hiểu chưa? Một đặc vụ đến lúc này tốt nhất là nên cuốn gói về nhà, đến từ đâu thì về đó, vì cậu đã hoàn toàn bại lộ. Đặc vụ bại lộ thì không đáng một xu, e rằng cũng không ai bại lộ triệt để hơn cậu. Cậu mà còn tiến về phía trước, chính là tìm cái chết."

Linh trông có vẻ thờ ơ, bất lực xen lẫn tức giận.

Đám Quân thống lục soát xung quanh không thu được gì, chỉ là sếp chưa lên tiếng nên không dám bỏ cuộc.

Quả Lục nhìn thấy trong lòng: "Lục soát người hắn."

Lục soát một người không mảnh vải che thân thế nào? Đám Quân thống bắt đầu lục soát từng tấc lông và vết sẹo trên người anh, đối với vết sẹo thì dùng tay sờ, dùng ngón tay cấu, thậm chí dùng kim châm.

Linh nhẫn nhịn, chỉ đôi khi quá đau thì cắn chặt răng.

Quả Lục: "Thằng này thế mà muốn cứ cứng đầu đến tận nơi mà không ai giết nó." Anh ta quay người nhìn ánh trăng.

Thuộc hạ ấn Linh nằm sấp xuống đất, lục soát một bộ phận nào đó.

Quả Lục từ sân sau bước về đại sảnh. Hai tên Quân thống áp giải Linh trần truồng, A Thủ theo sát phía sau.

Sạp nằm, góc nhà, hành lý của Linh, hành lý của Tam Thập Tứ để lại đều bị lật tung lên, ngay cả bùn vàng A Thủ vừa trát lên lỗ đạn cũng bị đào ra để lục soát. Lần này tiệm của A Thủ bị phá hủy tỉ mỉ hơn rất nhiều.

Quả Lục đứng trước cửa tiệm, vẫy tay, hai tên Quân thống đẩy Linh về phía hướng sạp xe lớn.

"Mặc vào đi. Làm nghề của chúng ta mà bị khép tội tổn thương phong hóa thì buồn cười lắm." Quả Lục ném quần áo lên đầu Linh, quay đầu nói với A Thủ: "Ông chủ A Thủ, chăm sóc vị khách quý này cho tốt, nuôi cho béo cho khỏe, chúng tôi sẽ đến mỗi ngày đấy. Còn nữa, sau này tắm cho người ta nhớ đun nước nóng, cậu tiết kiệm mấy đồng củi đó, anh ta cứ phải cuộn mình trong sân sau như quả dưa lạnh." Nói xong, Quả Lục lập tức quay người bỏ đi, thuộc hạ của anh ta theo sau rời đi, đi còn lặng lẽ hơn cả lúc đến.

Ling bắt đầu mặc quần áo, trao đổi với A Thủ những ánh mắt cam chịu. A Thủ cũng đầy vẻ áy náy với Ling: "Lão gia, ngài đừng trách tôi, bọn họ là Diêm Vương."

"Cậu cũng đừng trách tôi. Tôi ở đây hay không ở đây, đều đang liên lụy đến cậu." Ling vừa mặc quần áo vừa đi về phía phòng mình.

Ling nhìn đống hành lý vừa bị lục soát lần nữa của mình, chính xác hơn là căn phòng vừa bị xới tung lên toàn bộ. Đồ đạc không bị vứt lung tung, người của Quân thống không thô lỗ như vậy, họ giống như đang giải phẫu mọi thứ rồi phân loại đặt lại chỗ cũ.

Ling bắt đầu thu dọn những trang sách trên chiếc bàn rách nát duy nhất trong phòng. Sau khi tẩm thuốc rồi sấy khô, những trang giấy đó đã trở nên giòn rụm. Ling cuối cùng cũng bỏ cuộc. Anh thu gom những cuốn sách tàn từng bầu bạn với mình suốt những năm qua thành một đống, bước ra khỏi phòng, dưới ánh nhìn của A Thủ và cha cậu, anh ném chúng vào lò sưởi. Ngọn lửa bùng lên cao vút, chiếu sáng cả nửa gian đại sảnh. Mấy tên Quân thống không biết trốn ở đâu lập tức xông vào, vừa ấn Ling xuống đất, vừa lao vào trong lửa cướp lấy những trang sách. Ling bị đè xuống đất, nghiêng đầu nhìn, khóe miệng nở nụ cười khó đoán.

Trong tầng hầm của khách sạn Tây Bắc, Quân thống đã đưa Long Khánh Chính Hùng lên bục, gã đó đã chẳng còn mấy hơi thở. Một tên Quân thống cầm lấy chiếc kìm cộng lực, khởi động tay một chút. Hồ Lam quay đầu bỏ đi. Phía sau, Long Khánh bắt đầu gào thét thảm thiết, tiếng thét của gã bị nhấn chìm hoàn toàn trong những cái bóng đen đang giãy giụa, trườn bò trên tường.

Quả Lục bước xuống cầu thang: "Lão Khôi, tôi đã kiểm tra số một rồi, từ đầu đến chân. Ừm, thật sự bẩn thỉu chết tiệt, những chỗ trên người con người có thể giấu đồ tôi đều đã kiểm tra hết, cả trong phòng nữa."

"Tôi biết cậu từng bắt người ta nôn hết những thứ đã nuốt vào. Nói kết quả đi."

"Không có kết quả. Nếu thứ đó thực sự nằm trong tay hắn, tôi thật sự muốn biết liệu hắn có nuốt nó vào bụng không, nhưng đó là cả một cuốn mật mã, có dắt một con bò đến cũng không nuốt trôi. Tôi lại nghĩ liệu có phải là phim vi ảnh không."

"Đám nhà quê từ Diên An đến không có kỹ thuật đó, e là bọn chúng còn chẳng biết phim vi ảnh là cái gì."

"Hắn là một cái nút thắt chết." Quả Lục nói, coi như đây là kết luận.

Hồ Lam nhìn Quả Lục, nhận ra hắn vẫn còn điều chưa nói: "Ngày mai tôi sẽ đích thân đi đối chất với hắn. Bây giờ cậu nói nốt đi."

"Hắn là Cộng Đảng không sai, gã đó có đủ mọi tố chất để trở thành Cộng Đảng. Nhưng hắn chưa chắc đã là đặc vụ Cộng Đảng."

"Ồ?"

"Những người đi cùng tôi đều là cốt cán của tổ Xanh, bọn họ đều cảm thấy gã đó căn bản chưa từng được huấn luyện. Chúng tôi cố tình chọn lúc hắn đang tắm để đi, cố tình sỉ nhục hắn. Cậu biết đấy, không có đặc vụ nào thực sự che giấu được hành tung, thả chúng tôi vào đám đông, cậu liếc mắt là nhận ra ngay, bởi vì chúng tôi chính là như vậy, nên mọi thứ đều sai lệch. Huống hồ là một đối tượng nghi vấn đang lõa thể."

Hồ Lam đang suy tư. Anh đang nghĩ đến gương mặt bất lực mà giận dữ đó khi lần đầu tiên gặp Ling: "Phải, hắn rất hiếu chiến."

"Đặc vụ sẽ không hiếu chiến, không giận dữ. Ở trại huấn luyện, chúng tôi coi sự sỉ nhục như cơm bữa. Một đặc vụ hành động theo cảm tính, chưa đợi kẻ địch giết thì đã bị xử lý nội bộ rồi. Đặc vụ không có hy vọng, chỉ có thực tế tồi tệ nhất. Những tật xấu chết người này hắn đều có, hắn giận dữ, cảm thấy bị sỉ nhục, ngay cả khi ông chủ tiệm bán đứng hắn, hắn cũng cảm thấy thất vọng... Hắn không chỉ có hy vọng, mà hy vọng còn khá nhiều nữa là đằng khác."

Hồ Lam suy tư: "Hắn non nớt đến thế sao?"

"Chính là non nớt như vậy."

"Có lẽ huấn luyện của Cộng Đảng không giống chúng ta thì sao?"

"Chắc chắn là không giống. Nhưng cuộc sống của bọn chúng khó khăn gấp trăm lần chúng ta, bởi vì số lượng người của chúng ta gấp hàng nghìn lần bọn chúng, bọn chúng chỉ có thể tàn nhẫn và tuyệt tình hơn."

"Cậu muốn nói hắn chỉ là bia đỡ đạn, Cộng Đảng sẽ không giao thứ quan trọng cho một kẻ như thế?"

"Tôi không chắc. Dù sao thì từ khi sự việc ở Thượng Hải xảy ra, chúng ta đã giết năm tên Cộng Đảng liên quan đến mật mã, mỗi tên đều coi mạng sống của mình như quân cờ."

Hồ Lam ngẩn người một lát, đi lên lầu: "Tôi đang đợi tài liệu về số một, tin tức về số hai, và... sự xuất hiện của số ba. Bây giờ, tôi đang đợi gã đó bộc lộ những gì hắn biết."

Gã đó ám chỉ Long Khánh Chính Hùng. Long Khánh thét lên lần cuối khi Hồ Lam lên lầu, âm thanh lần này đã trầm đục đi nhiều.

Hồ Lam dừng lại, nhìn cấp dưới tiêm thuốc cho Long Khánh, một tên Quân thống ghé tai nghe Long Khánh lẩm bẩm gì đó. Tên tiêm thuốc dừng tay, bắt mạch Long Khánh: "Chết rồi." Một tên Quân thống khác ngẩng đầu nhìn Hồ Lam: "Hắn nói... Ba mươi tư."

Hồ Lam nhìn Quả Lục, trên mặt Quả Lục cũng đầy vẻ nghi hoặc giống anh.

Quả Lục: "Tôi không có tài liệu về người này."

Hồ Lam: "Đi hỏi tổng bộ. Đây là lần thứ hai tôi nghe thấy cái tên Ba mươi tư."

19

Tây An dưới màn đêm, những con phố vắng lặng không một bóng người. Trong tay Ba mươi tư vẫn cầm hai món đồ chơi bằng đường, một rồng một phượng, đó là thứ anh đổi bằng chiếc mũ phớt và kính râm của mình.

Chiếc xe hơi màu đen của Quân thống bám theo từ xa.

Ba mươi tư dừng lại trước một tiểu viện yên tĩnh, gõ cửa: "Tôi về rồi đây!"

Chờ đợi, sự chờ đợi kéo dài, Ba mươi tư gõ cửa lần nữa trong lúc chờ đợi. Cánh cửa cuối cùng cũng lạch cạch mở ra. Một người đàn ông trung niên gương mặt mệt mỏi đứng trong cửa, đó là con trai của Ba mươi tư, một thị dân đã sớm bị cuộc sống bào mòn hết thảy tính cách.

"Cha, sao giờ mới đến?"

Ba mươi tư hớn hở, nắm lấy vai con trai nhìn: "Còn cách nào nữa, Diên An đâu có thông xe lửa, cha con đi nhờ xe về, gấp đến mức suýt chút nữa là nhận bừa mấy ông bố nuôi rồi!"

Người con trai quay người, tiện thể hất tay Ba mươi tư ra: "Cha nói nhỏ thôi. Mọi người ngủ cả rồi."

Ba mươi tư vội làm bộ rón rén bước vào nhà để con trai yên tâm.

Người con trai chỉ nhìn anh bằng ánh mắt vô hồn, rồi cài then cửa.

Quân thống quan sát ở đầu ngõ xa xa.

Trong tiểu viện, một người phụ nữ đã bắt đầu phát tướng đang đứng trước cửa phòng chính, đó là con dâu của Ba mươi tư. Cô ta cũng mặc đồ ngủ như chồng, cũng chán chường, lỏng lẻo, chẳng còn chút hy vọng nào. Cô ta đứng ngay trong ngưỡng cửa nhìn, đến bước ra đón một bước cũng không chịu.

Người con trai dẫn Ba mươi tư vào sân, đi được một đoạn mới nhớ ra: "Cha, hành lý của cha đâu?" Anh ta chỉ quan tâm đến bản thân hành lý, chứ không phải cảm thấy nên giúp cha xách chút đồ nặng.

"Không có."

"Ngay cả hành lý cũng không có? Cha còn quay lại Diên An không?"

"Không quay lại nữa. Ồ, có hành lý, đây này." Ba mươi tư như dâng bảo vật cho con trai xem món đồ chơi bằng đường trong tay.

"Sáu mươi tuổi đầu rồi, cha còn bày đặt mấy thứ không đứng đắn."

Ba mươi tư vội cười khờ khạo, đối với anh, người nhà thế này còn khó đối phó hơn cả đám đặc vụ ở trấn Tam Bất Quản: "Để cha đi xem cháu nội và cháu gái."

Người con dâu bước thêm một bước ra cửa, nói câu đầu tiên kể từ khi Ba mươi tư vào nhà: "Ngủ rồi."

"Cha chỉ đặt cái này ở đầu giường bọn trẻ thôi."

"Bọn nó cầm gì cũng cho vào miệng cả."

Ba mươi tư đắc ý khoe: "Làm bằng đường, ăn được."

"Thì chính là nói thế đấy. Cha đi đường đầy bụi bặm, khắp nơi đều là vi khuẩn..." người con dâu nói.

"Phải rồi." Ba mươi tư nhất thời hơi lúng túng.

Người con trai nói: "Cha đi ngủ trước đi, có chuyện gì mai hãy nói."

Ba mươi tư ngẩn người một lúc, đi về phía buồng trong, nơi đó có phòng của anh.

"Cha, con nói cho cha biết, nhà không có chỗ, phòng đó con để đồ rồi. Cha biết đấy, bọn trẻ chiếm chỗ lắm."

Ba mươi tư lầm bầm: "Tốt, tốt, bọn trẻ cần có chỗ để chạy nhảy."

"Chăn đệm thì vẫn còn đó."

"Thế thì tốt, thế thì tốt." Khi thất vọng mà phải làm ra vẻ hào hứng thì rất mệt, anh bước đi với vẻ hơi rã rời.

Vào phòng, Ba mươi tư ngẩn ngơ nhìn căn phòng của mình, tràn ngập đủ loại đồ đạc cũ kỹ thô kệch, hơi thở văn chương ngày nào đã không còn tăm hơi. Anh đặt hai món đồ chơi bằng đường vào một nơi không bị va chạm, bắt đầu dọn ra một lối đi để lên giường. Nhìn ra ngoài cửa sổ, bóng của con trai và con dâu in trên giấy cửa sổ, thì thầm gì đó. Ba mươi tư thở dài, cố gắng làm công việc chân tay của mình thật khẽ khàng. Chiếc bàn gỗ nặng nề cuối cùng đã lấy đi cái mạng già của anh, anh không bê nổi.

Tiếng bước chân lạo xạo, người con trai vào giúp một tay, Ba mươi tư cuối cùng cũng có thể ngồi xuống đầu giường. Chăn đệm cũ kỹ và mỏng manh, Ba mươi tư thở dốc: "Không sao, không sao. Con đi với bọn trẻ đi."

Người con trai hỏi một cách vô cảm: "Cha ăn gì chưa?"

Ba mươi tư do dự nhìn con trai một cái, trả lời câu hỏi đơn giản này anh cần phải tập trung chút dũng khí: "Chưa."

"Lửa tắt cả rồi. Lò cũng lấp rồi. Đợi sáng mai đi."

"Sáng mai thì sáng mai, cha cũng không đói."

"Cha, số tiền mẹ để lại đâu?"

Ba mươi tư nhìn con trai: "Tiền gì?"

Người con trai có chút co rúm: "Trước khi mẹ mất để lại, ba trăm đồng đại dương... Con phải mua một cái chức ở cục, nhân viên quèn thì không có hy vọng gì. Cha biết đấy, thời buổi này, chức béo bở đều đắt đỏ."

Ba mươi tư trông có vẻ hơi xin lỗi: "Chuyện này... chúng ta để lúc khác nói được không?"

"Lúc khác nói, lúc khác nói. Cha ở Diên An cũng không kiếm được tiền sao?"

"Kiếm được. Bộ còn nợ lương cha, ngày mai cha đi thúc giục."

"Thế thì được bao nhiêu, lại toàn là tiền giấy."

"Có còn hơn không. Con trai à, mấy năm nay con sống..."

"Con đi ngủ trước đây. Số tiền của mẹ, cha suy nghĩ kỹ lại đi." Người con trai không cho anh thời gian phản ứng, quay người bỏ đi.

Ba mươi tư câm nín, ngơ ngác ngồi trong căn phòng bừa bộn chật chội.

20

Hồ Lam tập thể dục buổi sáng xong, anh ghì cương ngựa trước cửa khách sạn, nhảy xuống, người đầm đìa mồ hôi, đầu bốc hơi nóng.

Quả Lục đã cầm một bản điện văn đứng đợi ở đó: "Lão Khôi, Tây An gửi điện đến. Số hai đúng là đã về quê ở Tây An, từ tối qua vào cửa nhà đến nay, chưa từng xuất hiện lần nào nữa."

Hồ Lam nhìn bản điện văn, nhét lại cho Quả Lục, vẻ mặt anh có chút nghi hoặc: "Mẹ kiếp, tổ chức của bọn chúng bị nhổ sạch, người của bọn chúng bị giết, Diên An của bọn chúng bây giờ như kẻ mù. Sao bọn chúng ngược lại có vẻ không vội, mà người vội lại là chúng ta? Số một vẫn đang ngủ à?"

"Vâng."

"Muốn ngủ chết luôn à? Hôm nay tôi không muốn tốn thời gian với cục diện bế tắc này nữa." Anh nhanh chóng rút súng, nổ súng, nhắm vào cửa sổ phòng Ling. Viên đạn xuyên qua cửa sổ, bắn chéo vào tường, mảng bụi lớn rơi xuống người Ling. Ling choàng tỉnh, anh bị đánh thức như vậy đấy.

Khi tiếng trẻ con đầu tiên truyền ra từ phòng người con trai, Ba mươi tư liền mở mắt. Anh chân trần đứng ở cửa buồng nghe ngóng, rồi mỉm cười vội vã quay lại bên giường xỏ giày, khoác áo, cầm sẵn hai món đồ chơi bằng đường rồi đi ra.

Ba mươi tư cười híp mắt ngồi xuống bậc thềm trước cửa, chờ đợi, như thể ngày nào anh cũng ngồi trên bậc thềm này đợi cháu nội và cháu gái vậy.

Cháu trai chạy ra trước, cháu gái bị mẹ chặn ở ngưỡng cửa để xỏ giày. Ba mươi tư toàn tâm toàn ý ngắm nhìn hai đứa trẻ, gương mặt như nở hoa. Cháu trai đã chạy nhảy được, nói năng lưu loát, cháu gái đi đứng còn hơi lảo đảo, không ngoại lệ, đều bị người mẹ ăn mặc như lũ tiểu địa chủ không có gu thẩm mỹ.

Ba mươi tư bắt đầu múa may khi cháu trai chưa kịp nhìn thấy mình, trông xấu xí như một con chó già đang xoay vòng tìm cái đuôi trụi lông của mình.

Ba mươi tư hát: "Tôi có đôi bàn tay nhỏ, bàn tay nhỏ như con nòng nọc. Tôi và ông nội bắt tay nhau, chỉ có thể nắm lấy đầu ngón tay ông..."

Cháu trai ngạc nhiên phát hiện trong sân có thêm một người lạ không lạ lắm, dốc hết sức chạy tới: "Ông nội!"

Ba mươi tư ôm cháu trai, dường như mọi vất vả đều được đền bù, anh hôn lên mặt cháu, nhưng nhìn vẻ mặt người con dâu đứng bên cửa thì không dám hôn lần thứ hai. Anh nhét món đồ chơi hình rồng bằng đường vào tay cháu, lập tức gây ra những tiếng reo hò.

"Ông nội mang từ nơi xa xôi về cho con đấy!" Anh nhét tay vào tay cháu trai, đây là trò chơi bọn họ từng chơi, cháu trai một tay cầm con rồng đường, một tay cố gắng nắm lấy tay Ba mươi tư.

"Giỏi quá, nắm được cả ba ngón tay của ông rồi."

Cháu gái nhỏ chạy tới: "Đòi, đòi, đòi, đòi, đòi, đòi."

Cháu trai nói rất am hiểu: "Muốn thì phải gọi ông nội."

"Ông, ông!" Cháu gái nhỏ nói còn chưa rõ, nhưng Ba mươi tư hạnh phúc đến mức sắp nổ tung, không chỉ nhét con phượng hoàng vào tay cháu gái, còn cẩn thận giúp cháu nắm lấy. Anh cuối cùng cũng dám liếc nhìn con dâu, sắc mặt con dâu rất đáng sợ.

"Cháu gái xinh quá. Cháu gái xinh xắn y như mẹ nó vậy." Ba mươi tư nhìn gương mặt sưng húp không hề xinh xắn của con dâu mà nịnh nọt, "Cháu gái tên ở nhà là gì?"

Biểu cảm cứng đờ của người con dâu chuyển động gượng gạo: "Chíp Chíp."

Ba mươi tư vui vẻ: "Tiếng gà kêu à? Tên hay đấy."

Người con trai đang cài khuy áo đi làm bước ra từ trong phòng: "Mẹ nó đặt đấy."

"Hèn gì, chỉ có Tiểu Mạn mới đặt được cái tên nghe hay thế này."

Trên mặt người con dâu cuối cùng cũng xuất hiện một chút cơ mặt tạm gọi là nụ cười: "Cha, rửa mặt rồi ăn sáng đi." Cô ta lập tức lại quát lên, "Lại cho vào miệng kìa!"

Ba mươi tư vội cướp lấy con rồng đường gây họa từ miệng cháu trai, vừa phải đề phòng cháu gái bắt chước theo: "Ông nhìn, ông nhìn. Chíp Chíp ngoan, không cho vào miệng, cái này không ăn được, ăn vào sẽ ốm đấy."

Cháu trai nói: "Ngọt mà! Là đường đấy!"

"Có vi khuẩn đấy!" Ba mươi tư nói.

Gương mặt lạnh lùng của con dâu khiến anh rất lúng túng: "Bọn con đợi nhé. Ông nội có đồ tốt." Ba mươi tư vội nghĩ xem mình còn thứ gì có thể thu hút sự chú ý của trẻ con, vội chạy về phòng mình, trong phòng lập tức vang lên tiếng lục lọi đồ đạc.

Người con dâu lập tức cướp lấy hai món đồ chơi bằng đường, đưa cho chồng.

Ba mươi tư mang ra một cuốn "Sơn Hải Kinh" cũ kỹ, anh ký thác hy vọng vào tranh vẽ và câu chuyện trên đó. Anh vừa vặn nhìn thấy con trai ném món đồ chơi bằng đường vào sọt rác, và dùng rác đậy lên để tránh trẻ con tìm thấy. Ba mươi tư đứng ở cửa phòng, trong khoảnh khắc có chút ngẩn ngơ.

Con trai quay đầu nhìn thấy anh, nhất thời cũng hơi xấu hổ: "Cha, con đi làm đây. Cha ăn cơm với Chíp Chíp đi."

Ba mươi tư ngẩn ngơ nói: "Cha đi... cha đi đòi lương bị nợ."

"Không vội thế đâu."

"Cha đi đòi lương." Anh ngẩn ngơ bước ra ngoài, rồi lại ngẩn ngơ nhớ ra mình ăn mặc không chỉnh tề, phải quay về phòng mặc quần áo.

Ba mươi tư chỉ trong vài giây đã trông già đi hẳn.

Hồ Lam ngồi ngoài cửa khách sạn Tây Bắc, khoanh chân trên bậc thềm, ngồi với dáng vẻ đường bệ. Anh trông như đang giám sát từng người qua lại trong trấn, nhưng lại giống như đang rảnh rỗi.

Ling gánh một đôi thùng nước đi ra giếng múc nước, trở thành tâm điểm chú ý của anh.

Quả Lục chạy qua chạy lại, lúc thì một bản điện văn từ tổ Tây An, tất cả đều liên quan đến từng cử động của Ba mươi tư. Nội dung chi tiết đến mức đáng kinh ngạc. Bao gồm lộ trình của Ba mươi tư, thần sắc, số lần lên xuống lầu, số người tiếp xúc và tên tuổi... thậm chí cả việc con trai Ba mươi tư đi vệ sinh và pha trà cho trưởng phòng, việc gì cũng chi tiết, không sót một li.

Hồ Lam đang lau mồ hôi.

Quả Lục vô cảm: "Cuối cùng... mục tiêu cuối cùng cũng đòi được tiền."

"Đòi được cái gì?"

"Tiền." Quả Lục lật tận hai trang để tìm kết luận, "Trong thời gian nhậm chức giám sát ở Diên An, Bộ Giáo dục nợ ông ta mười lăm tháng lương, tổng cộng..."

"Vòng vo hơn trăm vòng chỉ để đòi tiền?"

Quả Lục làm chính xác con số: "Là lên xuống lầu mười chín lần, và trò chuyện với sáu mươi chín lượt người."

"Tại sao tổ Tây An lúc đầu không nói là đòi tiền?"

"Là chúng ta yêu cầu tổ Tây An gửi tin bất cứ lúc nào, hơn nữa bọn họ cũng nói, có hiềm nghi làm nhiễu loạn mục tiêu..."

"Bọn chúng chính là những kẻ ăn hại ký sinh trong bộ máy khổng lồ, ăn no cả ngày đã sớm quên mất mình làm gì rồi! Lão già chết tiệt đó chính là đang tiêu hao sức lực của chúng ta! Kẻ đi ăn mày đó cũng vậy! Đến tận bây giờ chúng ta vẫn không thể làm rõ mục tiêu!" Hồ Lam cướp lấy bản điện văn, vò nát ném vào mặt Quả Lục.

Quả Lục đứng thẳng người một cách vô cảm.

Hồ Lam bây giờ rất nóng nảy, anh quay đầu nhìn, Ling đang gánh một đôi nước từ đầu trấn lảo đảo đi tới.

Quả Lục nhắc nhở anh: "Lão Khôi, xin ngài hãy suy nghĩ kỹ rồi hãy hành động."

Hồ Lam nén cơn giận, quay người định quay về khách sạn Tây Bắc của mình, nhân viên điện báo lại cầm một bản điện văn tới: "Lão Khôi, điện văn."

"Tôi là đưa thư à?" Hồ Lam cáu kỉnh.

"Là điện văn từ tổng bộ. Người ngài muốn điều tra là Ba mươi tư thuộc diện tuyệt mật, cần tiên sinh đích thân phê duyệt. Nhưng tài liệu về số một đã rất chi tiết rồi."

Hồ Lam cầm bản điện văn, nhìn một cái, tâm trạng anh dường như bỗng chốc tốt hơn nhiều. Quả Lục theo lệ thường đi nhận bản điện văn đó, nhưng Hồ Lam lần này không ném cũng không đưa cho hắn, anh thế mà lại gấp gọn bản điện văn bỏ vào túi mình. Hồ Lam quay người, nhìn Ling đang gánh đôi nước sắp vào tiệm của A Thủ, rồi liếc Quả Lục nói: "Tôi biết hắn là gì rồi, giết hắn đi, hắn không có giá trị."

Quả Lục ngẩn ra một giây, rồi đi thẳng qua đường, vừa đi vừa rút súng, dùng một tay mở chốt an toàn. Quả Lục đi đến cửa, đá một cước vào khoeo chân Ling. Ling ngã xuống, nước đổ lênh láng, anh vịn vào khung cửa, ở tư thế quỳ. Quả Lục túm lấy tóc Ling, muốn dùng họng súng chĩa vào sau gáy Ling. Ling giãy giụa muốn quay đầu lại, Quả Lục nện báng súng vào sau gáy anh. Trong đầu Ling nổ ầm một tiếng, giống như bị người ta chĩa vào đầu bắn một phát, anh không chắc kẻ tấn công phía sau đã nổ súng chưa. Tầm nhìn nhuốm một màu đỏ, Ling vẫn giãy giụa trong cơn choáng váng, anh tóm được một cánh tay, cắn chặt không buông. Quả Lục tung một cước đá văng Ling, chân giẫm lên eo anh, họng súng chĩa vào đầu Ling, bóp cò.

"Dừng!" Hồ Lam đột nhiên gọi.

Quả Lục đã không dừng lại được, hắn chỉ có thể lệch họng súng đi một chút, viên đạn đó sượt qua tai Ling bắn vào đất. Quả Lục vẫn dùng một chân giẫm lên Ling, quay đầu lại.

Hồ Lam cười hì hì đi tới, cơn giận vô cớ từ sáng đến giờ bỗng chốc tan biến không dấu vết. Anh nhìn Ling đang bị Quả Lục giẫm dưới chân nói: "Cấp dưới của tôi nói cậu rất biết nổi nóng, thời buổi này người còn biết nổi nóng không nhiều lắm, nên tôi muốn xem cho lạ. Cậu không sao chứ?"

Ling giãy giụa khỏi chân Quả Lục, đầu bị rách, máu chảy ròng ròng, mặt dính đầy bụi đất, phát súng quá gần khiến tai anh ù đi.

Hồ Lam nhún vai: "Không sao rồi. Về đi, về đi."

Ling do dự một chút, cầm đôi thùng nước đó lên, anh không trốn về tiệm A Thủ, anh quay lại gánh đôi nước thứ hai.

Hồ Lam đầy hứng thú nhìn bóng lưng anh: "Người này thú vị thật, không đạt được mục đích thì không bỏ cuộc. Cậu xem, cậu suýt chút nữa đã bắn nát não hắn rồi, mà hắn vẫn đi gánh nước."

Quả Lục mặt âm trầm: "Vâng."

Hồ Lam quay đầu nhìn: "Sao thế?"

Quả Lục nói: "Thực ra ngài cũng rất có mục đích, ngài vẫn luôn suy nghĩ kỹ rồi mới hành động."

"Tất nhiên. Tôi lại không phải đàn bà, không có nhiều cái tính khí đó đâu."

"Ngài nghi ngờ tôi là số ba."

"Đúng vậy."

"Bây giờ thì sao?"

"Tôi nghi ngờ tất cả mọi người. Nhưng so với những người khác, bây giờ cậu đáng tin hơn một chút."

Quả Lục im lặng một lát, tra súng vào thắt lưng.

Hồ Lam tâm trạng rất tốt vỗ vai hắn: "Cậu nên vui mừng đi, tôi dùng đến cậu thì mới thử thách cậu."

"Thật sự cảm ơn nhé." Quả Lục vẫn không có biểu cảm gì.