21

Ba Mươi Bốn đếm xấp tiền quốc tệ vừa nhận được như một kẻ mê tiền, ông lấy ra hai tờ, tách riêng khỏi xấp tiền đó. Ông ngẩn ngơ nhìn những chiếc lá rụng từ trên cây xuống, lẩm bẩm điều gì đó, giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu: "Thứ khó chịu đựng hơn cả cái chết chính là sự im lặng, đồng chí ạ."

Kẻ giám sát đang dõi theo Ba Mươi Bốn từ xa.

Ba Mươi Bốn coi họ như không khí, ông nhìn tòa nhà văn phòng nơi con trai mình đang làm việc, rõ ràng có chút bồn chồn lo lắng, nhưng cuối cùng ông vẫn quyết tâm bước vào trong.

Trong một căn phòng làm việc, vài người đang ngồi rỗi rãi, chén trà trên bàn vẫn còn bốc khói, hơn nửa số người bị những tờ báo che khuất hoàn toàn.

Con trai ông ngồi ở chiếc bàn gần cửa nhất, cũng là nơi gần chổi và bình nước nhất. Có lẽ cậu là người duy nhất trong phòng đang làm việc, đang cắm cúi chép lấy chép để những bảng biểu không rõ nội dung.

Ba Mươi Bốn bước vào, con trai ngẩng đầu lên, ánh mắt đờ đẫn trở nên kinh ngạc, cậu cố hạ thấp giọng: "Sao cha lại tới đây?"

Tiếng nói khẽ khàng vẫn khiến vài tờ báo hạ thấp xuống một góc, từ phía sau báo, vài cái đầu tò mò nhưng không mấy quan tâm thò ra.

Con trai vội mỉm cười với những khuôn mặt đó: "Cha tôi... ông ấy là nhà giáo dục."

Nhà giáo dục Ba Mươi Bốn gật đầu với cả căn phòng như một nông dân mới vào thành. Địa vị thấp kém của con trai ông ở nơi này, cộng với vẻ ngoài lôi thôi và cách ăn mặc không mấy nổi bật của Ba Mươi Bốn đã khiến "bức tường báo chí" lại dựng lên vững chãi.

Con trai dùng giọng điệu trách móc nói với cha: "Cha, cha tới đây làm gì?"

"Sáng nay cha đã nói là sẽ tới mà, phải..." Ba Mươi Bốn ngập ngừng, rồi nói lớn hơn, "Số tiền này con cầm lấy."

Con trai Ba Mươi Bốn kinh ngạc nhìn xấp tiền cha đưa tới. Giữa thanh thiên bạch nhật, điều này khiến cậu cảm thấy xấu hổ. Muốn lấy thì muốn, nhưng nhận lấy lại cảm thấy không đúng, bèn nói: "Thứ này cha đưa cho Tiểu Mạn là được rồi mà."

"Cứ đưa ở đây. Con xem này, không có gì khác cả, chỉ là tiền thôi." Ba Mươi Bốn thậm chí còn xòe tiền ra cho mọi người thấy, "Chính là mười lăm tháng lương còn nợ cha."

Con trai bắt đầu kéo Ba Mươi Bốn: "Chúng ta ra ngoài nói."

"Cứ ở đây, không ra ngoài nói được. Ngay tại đây."

"Rốt cuộc cha muốn làm gì?!"

Trưởng phòng ở bên cạnh lên tiếng: "Tiểu Mã, cha cậu biết việc đấy chứ! Mười lăm tháng lương nợ mà cũng đòi được, lần trước có người đòi sáu tháng lương nợ phải mất tới một năm rưỡi đấy!"

Con trai đáp lời: "Vâng vâng, thưa trưởng phòng, cha tôi quen biết rộng, ông ấy quen người trên tỉnh."

Ba Mươi Bốn với mối quan hệ rộng rãi đang hết lòng nhìn con trai, ông chẳng nhìn thấy gì khác, một tay vuốt ve tay áo con: "Sau này đi làm phải mặc thêm áo vào, ở chỗ các con lạnh lắm."

"Cha sao thế ạ?"

"Không sao, không sao cả. Cần mua gì cho Tiểu Mạn và mấy đứa thì cứ mua, cha có lỗi với con. Từ nhỏ đều là mẹ con nuôi con khôn lớn, cha chẳng lo được gì cả. Mỗi lần về thăm thấy con lớn thêm một chút, giờ đã có gia đình, có cháu nội cháu ngoại rồi, cha mừng."

Con trai ngạc nhiên nhìn cha, cậu nhận ra ông lão muốn khóc: "Chúng ta ra ngoài nói chuyện đi."

"Không ra ngoài, không thể ra ngoài được. Cha chỉ muốn nhìn con một chút, cha đi đây. Cha làm cha chẳng ra sao cả, chưa bao giờ ra hồn, các con đối xử với cha thế nào cũng là đáng đời."

"Chúng con đối xử với cha thế nào cơ?"

"Đều tốt. Rất tốt. Con trai ạ, cha ở bên ngoài, cứ nghĩ đến cái gia đình của con trai mình là lại cười tỉnh cả ngủ." Ba Mươi Bốn không báo trước liền xoay người muốn đi, nhớ ra điều gì lại quay lại đưa một mẩu giấy cho con trai, "Đây là giấy biên nhận của số tiền này. Toàn bộ đều là tiền chính phủ đáng phải trả, con giữ kỹ nhé."

"Cha!" Con trai nhìn theo, vẻ mặt vốn đờ đẫn bỗng nhiên cũng thoáng chút đau lòng.

Ba Mươi Bốn từ trong phòng bước ra, suýt nữa đụng phải đặc vụ quân thống đang rình mò ngoài hành lang, kẻ đó giật bắn người như gặp đại địch. Ba Mươi Bốn vội vã đi về phía cầu thang, những kẻ bám đuôi cũng vội vàng theo sát, dáng vẻ của Ba Mươi Bốn rất dễ khiến họ liên tưởng đến hai chữ: bỏ trốn.

Ba Mươi Bốn vội vã băng qua bãi đất trống, phía sau có ba cái đuôi bám theo, lại còn kinh động thêm ba kẻ khác đang chờ ở ngã rẽ.

Ba Mươi Bốn rẽ qua góc phố, hai cái đuôi bám theo, ba kẻ còn lại đang bàn bạc phân công ứng phó ở ngã rẽ, một tên khác chạy thẳng về phía chiếc xe đang đỗ gần đó, ở ghế sau xe có đặt một chiếc điện đài.

Con trai Ba Mươi Bốn chạy từ trong tòa nhà ra, nhưng cậu định mệnh sẽ không thể nhìn thấy cha mình lần cuối.

Hồ Lam đang ngồi trên bàn, chơi một trò chơi mà trẻ con nghèo trong thành phố thường chơi. Cậu lấy những vỏ bao thuốc lá do đặc vụ vứt đi gấp thành hình tam giác, đặt lên bàn xem mỗi lần vỗ có thể lật được bao nhiêu cái.

Quả Lục cầm một bản điện văn vội vã chạy tới: "Lão Khôi, Tây An có động tĩnh rồi."

"Không phải động tĩnh về việc ông ta tiêu mười lăm tháng lương nợ đó chứ?"

"Số 2 đã tới ga tàu hỏa."

Hồ Lam bất ngờ nhảy phắt từ trên bàn xuống.

Ba Mươi Bốn đi giữa những con hẻm nghèo nàn bên ngoài nhà ga, tiếng còi tàu vang lên, những cái đuôi của ông ẩn hiện trong đám đông. Ba Mươi Bốn tìm một cái bàn đầy dầu mỡ để ngồi xuống, chiếc bàn này thuộc về một sạp bánh mì ngâm nước thịt cừu. Tên quán là Đổng Hồi Hồi.

Mấy tên quân thống giám sát Ba Mươi Bốn ngồi quanh một cái bàn, trước mặt mỗi người là một cái bát to như cái chậu, một tên đang bẻ bánh, tâm trí mỗi người một nửa đặt vào cái bánh, một nửa đặt vào Ba Mươi Bốn.

Ba Mươi Bốn ở sạp đối diện chéo với họ, trước mặt có ba cái bát to như chậu, một mình ông đang bẻ sáu cái bánh. Ông bẻ rất tỉ mỉ, mỗi bát lại khác nhau, bát thứ nhất là xé, bát thứ hai là bẻ, bát thứ ba là vò.

Ngay cả người phục vụ quán cũng phải liếc nhìn vì nội dung trước mặt ông lão này và thủ pháp điêu luyện đó. Thông thường người lao động khổ sai chỉ bẻ hai cái bánh là đủ ăn cả ngày, ông lão này một mình bẻ tận sáu cái? Chẳng lẽ ông lão này thực sự là một tay sành ăn, mỗi bát bẻ một kiểu nên mùi vị cũng khác nhau, ông là ăn bát thứ nhất, ngửi bát thứ hai, nhìn bát thứ ba sao?

Ba Mươi Bốn cứ thế tự đắc bẻ bánh, ông không hề vội vã, vẻ mặt của ông giống như một người con xa quê lâu ngày nay trở về nhìn thấy mảnh đất quê hương, hít thở ngụm không khí quê nhà đầu tiên.

Khi ba bát bánh mì chan nước dùng được đặt trước mặt Ba Mươi Bốn, mắt ông cũng hơi đờ ra. Cái bát trước mặt còn to hơn cả cái bát ở sạp của quân thống, một người không câu nệ hoàn toàn có thể dùng nó để rửa mặt. Ông không còn vẻ thong dong của người hồi hương nữa, mà giống như đang đối mặt với một cuộc khảo nghiệm. Ăn bánh mì ngâm theo cách này đối với bất kỳ ai xung quanh cũng là một hành động kinh thế hãi tục.

Ba Mươi Bốn cười khổ một tiếng: "Tỏi ngâm đường."

Người phục vụ quán lập tức mang tới, còn kèm theo tương ớt, anh ta nhìn ông lão trước mặt với vẻ kính sợ và hoài nghi.

Ba Mươi Bốn bắt đầu chậm rãi bóc tỏi, sau đó định bưng bát lên, nhưng bát quá nặng. Ba Mươi Bốn kéo bát nhỏ nhất lại, nhìn một chút, thở dài rồi cúi đầu ăn, từ biểu cảm của ông hoàn toàn không thấy được sự ngon lành. Một lúc sau, Ba Mươi Bốn thẳng lưng lên, ợ một cái, khiến các thực khách xung quanh khó lòng che giấu vẻ thất vọng. Ba bát vẫn còn dư hai bát rưỡi.

Ba Mươi Bốn ăn xong tép tỏi đó, trấn tĩnh lại, dùng hai tay bưng cái bát còn lại lên. Đó lại là một hành động kinh ngạc, vì bát quá to quá nặng, người ở đây từ trước tới nay đều cúi đầu sát vào bát để ăn. Sau đó ông bắt đầu đổ vào miệng.

Người phục vụ quán dừng công việc trên tay, nhìn cách ăn như cá voi hút nước này, cho đến khi vị khách bên cạnh huých vào anh ta.

Phải mất mấy phút, Ba Mươi Bốn cuối cùng cũng đặt cái bát trống không xuống bàn, thở dài. Ông lại kéo cái bát có kích thước trung bình lại, bắt đầu cho tương ớt vào, ông gần như đổ hết toàn bộ tương ớt vào đó, rồi trộn đều, khiến bát bánh mì ngâm đỏ rực. Ba Mươi Bốn ăn, mới ăn được hai miếng đã bắt đầu lau mồ hôi, đó là do cay mà ra. Ông vừa lau mồ hôi vừa ăn, dù cố nhịn vẫn ợ một tiếng vang dội cả quán, một tay vươn ra sau lưng nới lỏng thắt lưng. Ba Mươi Bốn đang đổ mồ hôi, mồ hôi nhỏ cả vào trong bát. Không lâu sau, lại đẩy ra một cái bát trống.

Người phục vụ quán lo lắng nhìn Ba Mươi Bốn: "Ông lão, ông không sao chứ?"

"Mấy năm rồi không về. Ở bên ngoài cứ nhớ mãi cái vị này."

"Bánh mì ngâm không phải ăn như thế đâu ạ."

"Ăn thế này mới ngon."

"Ông đừng ăn nữa. Ông chủ nói hiếm khi ông ủng hộ nhiệt tình thế này, bát thứ ba này không lấy tiền đâu."

"Sao có thể để các cậu chịu thiệt được. Tôi cố thêm chút là được."

Ba Mươi Bốn muốn đứng dậy nhưng không thành, người phục vụ quán giúp ông kéo ghế ra, Ba Mươi Bốn phải vịn vào mép bàn mới chống đỡ được bản thân. Ông xoay người, mấy tên quân thống nhanh như chớp dời ánh mắt đi. Ba Mươi Bốn nhìn bầu trời hoàng hôn u ám của cố đô, bầu trời rất mờ mịt, ông cũng biết cái gọi là cố ăn chỉ là một liệu pháp tâm lý. Ba Mươi Bốn hít một hơi, xoay người, nhìn cái bát còn lại, ông lại ngồi xuống, thắt lưng đã không thể cúi xuống được nữa, ông gắng sức bưng bát lên.

Phía sau có người nói: "Ăn nữa là mất mạng đấy, ông lão này điên rồi."

Ba Mươi Bốn cười khổ, mọi người đã rất lâu không nhìn thấy mặt ông, chỉ thấy một người cúi đầu vào cái bát to như chậu, truyền đến tiếng nhai. Cuối cùng ông cũng nuốt hết số bánh và thịt trong bát xuống, và vì thế mà thở phào nhẹ nhõm.

Người phục vụ quán vội nói: "Ông lão uống chút giấm đi, giấm giúp tiêu hóa đấy."

"Nước dùng nguyên bản mới tiêu hóa được thức ăn nguyên bản." Ba Mươi Bốn lại uống cạn nước dùng trong bát, ngửa người ra sau, cho người ta cảm giác ông sắp ngửa mặt ngã lăn ra chết ngay lập tức. Nhưng Ba Mươi Bốn kịp thời bám lấy bàn, đứng dậy. Ba Mươi Bốn đặt tiền lên bàn, cơ thể vốn còng xuống đã hoàn toàn được chống thẳng lên, người ta gần như có thể nhìn thấy đường nét cái bụng của ông dưới lớp áo, trong khi Ba Mươi Bốn vốn là một người gầy gò. Sau đó ông loạng choạng rời đi như một kẻ say rượu.

Mấy tên quân thống đờ đẫn nhìn theo.

Ba Mươi Bốn bước đi tập tễnh và khó nhọc trên những con phố quê nhà.

Mảnh đất vốn xanh xao vàng vọt đã bị ánh hoàng hôn nhuộm thành màu vàng óng. Giao thông đường sắt ở Tây Bắc không sầm uất, đường ray đan xen, những toa xe cũ kỹ được đỗ trên những đường ray bỏ hoang, thỉnh thoảng có một đầu máy không kéo theo toa xe nào chạy vụt qua từ xa, những đường ray trống trải khiến người ta càng cảm nhận rõ hơn vẻ tiêu điều. Đây chỉ là một trạm điều độ, không có dòng người. Từ xa có tiếng còi, những toa xe nằm ngang dọc khắp nơi, vài đoàn tàu chở hàng chưa khởi hành nằm bên cạnh hoặc phía trước Ba Mươi Bốn.

Mặt đường gập ghềnh khiến Ba Mươi Bốn càng thêm tập tễnh, quá nhiều thức ăn trong bụng khiến ông cần bước hai ba bước mới đạt được khoảng cách của một thanh tà vẹt.

Đám quân thống nhìn theo từ xa.

Ba Mươi Bốn chậm rãi bước ngang, như thể đang tiêu hóa số thức ăn đủ để làm nứt dạ dày, lại như đang đo đạc đường sắt quê hương. Ông cuối cùng cũng dừng lại, vào khoảnh khắc mặt trời sắp lặn, đường ray, đầu máy và thế giới nơi ông đang đứng đều bị nhuộm đỏ. Một đầu máy kéo theo toa chở than phun khói mù mịt đi tới, khói đen nhấn chìm tất cả.

Đầu máy chạy đi. Ba Mươi Bốn đã biến mất.

22

Hồ Lam hài lòng nhìn bữa tối của mình: trứng xào hành, thịt cừu thái lát phơi khô, một ít rau xanh. Cậu lại nhìn xung quanh, cha của A Thủ đang bày bữa tối của họ lên bàn, bữa đó đơn giản hơn nhiều: dưa muối, cháo loãng và vài cái bánh ngô.

"Chỉ có hai người ăn thôi à?" Hồ Lam hỏi.

A Thủ cũng biết cậu ta đang hỏi mà cố tình, nhìn về phía rèm cửa của chỗ ngủ tập thể: "Còn một vị khách họ Lý nữa."

"Đúng rồi. Kẻ ăn mày." Hồ Lam vui vẻ, cậu lập tức hét lớn một tiếng, "Kẻ ăn mày! Ra ăn cơm đi!"

Một lát sau, Linh vén rèm bước ra, liếc nhìn Hồ Lam một cái trước, rồi đi giúp cha của A Thủ lấy bộ đồ ăn.

Hồ Lam xoay người bắt đầu ăn cơm, bên kia cuối cùng cũng có thể yên ổn ăn cơm.

Đột nhiên Hồ Lam rời khỏi bàn của mình, cậu nảy sinh hứng thú với món dưa muối trên bàn đó, cậu bước tới bàn của A Thủ và cha cậu, gắp một miếng cho vào miệng. A Thủ và cha cậu lập tức đứng dậy. Linh vẫn ngồi đó, chậm rãi gắp miếng dưa muối khác.

"Cái này ngon đấy." Hồ Lam gật đầu khen ngợi.

"Thưa ông, ông cứ bê đi ạ." A Thủ nói.

Hồ Lam cũng bê dưa muối đi thật, nhưng lại mang thịt cừu của mình qua: "Đổi với các người. Tôi không bắt nạt người khác đâu." Linh liếc nhìn cậu ta, Hồ Lam nói thêm, "Tôi chỉ bắt nạt kẻ thù của mình thôi."

Linh có một biểu cảm trông giống như đang mỉm cười: "Người mà anh phục vụ mới là kẻ bắt nạt người khác. Còn anh muốn đối phó với ai, ví dụ như A Thủ chẳng hạn, chỉ cần tuyên bố anh ta là kẻ thù của anh là được, rất tiện."

"Tôi không phải!" A Thủ lập tức biện bạch, nhưng chẳng ai quan tâm tới anh ta.

Hồ Lam mỉm cười: "Tuyệt lắm. Tôi chán ngấy cái vẻ 'tôi không phải cộng sản' của anh rồi."

"Là Đảng viên Cộng sản có đức tin kiên định. Nhưng trước hết là một người còn có lương tri." Linh nói.

"Thế thì dễ làm việc hơn nhiều." Khi bầu không khí căng thẳng nhất, cậu ta quay đầu trở về bàn của mình, dường như muốn ăn cơm, nhưng cũng không ăn, chỉ dùng đũa chọc chọc vào thức ăn của mình.

Linh đang ăn cơm, một miếng bánh ngô một ngụm cháo, Hồ Lam đang chọc vào thức ăn của mình. Trong đại sảnh chỉ có tiếng của hai người này.

Cha con A Thủ im lặng ngồi xuống, hy vọng được mọi người quên đi càng tốt.

"Lăng..." Hồ Lam lên tiếng, đang nghĩ điều gì đó, nhưng lại thôi, bắt đầu nhét chút thức ăn vào miệng nhai. Cậu ta vốn là người nóng tính, nhưng không phản đối việc để người khác phải sốt ruột.

Miếng bánh ngô trên tay Linh rơi xuống bàn, vì trên đời này chỉ có một người từng gọi anh như thế trước mặt, đó là Ba Mươi Bốn. Âm tiết này quá đỗi bí mật, đến mức khi Hồ Lam thốt ra, trước mắt Linh bắt đầu tối sầm lại. Linh là mật danh của anh, cũng là thân phận cuối cùng của anh. Thân phận cuối cùng nghĩa là trong hành động cố gắng không dùng tới, vì một khi Linh lộ diện sẽ gây ra sóng gió lớn. Bắt được Linh hoặc giết chết Linh, phần thưởng treo trong nội bộ quân thống chỉ đứng sau Tu Viễn. Lần hành động này, ngoài Ba Mươi Bốn ra chỉ có một người biết sự tồn tại của anh, dù chính anh cũng không biết người đó là ai. Nhưng, nếu có người gọi mình là Linh, hoặc là chuẩn bị lòng tin tuyệt đối với người đó, hoặc là nên tìm cách chết cho nhanh gọn nhất. Linh lau mồ hôi, ở đây không hề nóng, cả đại sảnh chỉ có một mình anh đổ mồ hôi. Anh nhặt miếng bánh ngô rơi trên bàn lên, chậm rãi bẻ một miếng, cho vào miệng nhưng không nhai.

A Thủ kỳ lạ nhìn anh.

Hồ Lam cuối cùng cũng nuốt thứ trong miệng xuống: "Lăng Lâm là người thế nào với anh?"

Linh che giấu sự kinh ngạc của mình, trái tim suýt nhảy ra khỏi lồng ngực từ từ trở lại vị trí cũ. Anh bắt đầu cảm thấy may mắn, nếu A Thủ ngồi cùng bàn là một tên quân thống, thì anh coi như đã lộ sơ hở.

"Không quen." Linh nói.

"Không quen?" Hồ Lam cười cười, "Diễn viên khách mời của Đoàn kịch Đỏ, ở Diên An chưa đầy một năm, tháng mấy ngày mấy các người lén lút tình tự ở vùng núi hoang phía Bắc, bị bộ phận phản gián Diên An bắt quả tang."

"Chỉ là quen biết sơ qua. Tôi sắp quên rồi."

"Biết bảo vệ người khác quá nhỉ. Anh sợ quan tâm đến cô ấy sẽ mang họa cho cô ấy?" Hồ Lam cố ý dừng lại một chút, cậu ta muốn nhìn phản ứng của Linh, "Cô ấy là người của chúng tôi."

"Nói nhảm cũng phải có giới hạn. Cô ấy không liên quan gì đến thế giới của tôi và anh cả. Là thì là, không phải thì không phải, mọi người đều như nhau, anh không lừa được tôi, tôi cũng không giấu được anh."

"Xin lỗi, chỉ muốn làm anh ngạc nhiên thôi. Anh tự xưng là Đảng viên cộng sản có đức tin kiên định, thực ra người kiên định trước hết chính là bản thân anh." Hồ Lam thực sự có vẻ như đang xin lỗi, "Thực ra cô ấy là con gái độc nhất của đại gia Giản Chấp Nhất ở Thượng Hải, tên của cô ấy cũng không hoàn toàn là giả, tên thật là Giản Linh Lâm. Cô ấy không liên quan đến việc này, vài ngày trước đã qua cửa, giờ có lẽ đã về tới Thượng Hải rồi. Anh biết đấy, vì cha cô ấy, chúng tôi không muốn mù quáng gây thêm kẻ thù." Hồ Lam cười thậm chí còn có chút thân thiện.

Linh cũng đành gật đầu: "Cảm ơn. Biết được tin tức của người quen vẫn là chuyện tốt."

"Vậy giờ nói về anh đi, đồng chí Lý Văn Đỉnh. Anh đến Diên An vào ngày 5 tháng 12 năm 1936, một tuần trước sự kiện Tây An, nói chính xác là bò đến Diên An, người chứng kiến còn tưởng là người chết dọc đường Trường Chinh sống lại. Anh vào bệnh viện Hồng quân, hai tuần sau liền biến mất khỏi bệnh viện, một tháng sau giáo viên tiểu học Lý Văn Đỉnh xuất hiện ở Diên An, nhân sĩ không đảng phái, không khuynh hướng chính trị, những người cộng sản thấy anh không có chí tiến thủ, phái bảo thủ thấy anh có quá nhiều tư tưởng mới mẻ, anh không thân cũng không xa cách với người khác, không được coi là được yêu mến, so với đồng chí cách mạng Mã Đốc Đạo của anh thì cũng không tính là đáng ghét, nếu chúng tôi chiếm được Diên An, anh sẽ là nhóm người cuối cùng bị nghi ngờ là đặc vụ Đỏ."

Linh vì câu cuối cùng của cậu ta mà mỉm cười.

"Được rồi, chuyện chiến sự bên ngoài không liên quan tới chúng ta, chúng ta chỉ nói chuyện trong thế giới của mình thôi."

"Chi tiết không sót một thứ gì. Chúng tôi cũng luôn ngưỡng mộ mạng lưới tình báo mà quân thống đã bỏ ra hàng trăm nghìn nhân lực để xây dựng."

"Không có thứ tôi muốn biết nhất. Trước khi bò tới Diên An anh là gì? Thứ gì khiến anh ngay cả trên địa bàn của mình cũng không thể làm một Đảng viên cộng sản đường hoàng? Vết thương trên người anh là do ai để lại? Người làm anh bị thương có đến Diên An truy sát anh không? Giết anh xong họ cũng xong đời. Anh có giá trị lớn đến thế sao?"

Linh im lặng.

"Đến cả biểu cảm cũng không cho, anh đối xử với đồng chí trên mặt trận thống nhất như thế sao?"

"Mặt trận thống nhất?" Linh sờ vết thương bị báng súng đập vào sau gáy.

"Tôi bày tỏ sự xin lỗi với anh, ông Kiếp cũng bảo tôi thay mặt bày tỏ sự xin lỗi với quý Đảng, vì sự mạo muội ở Thượng Hải đó là do mấy kẻ ham công trạng gây ra. Chúng tôi sẽ trừng trị nghiêm khắc những kẻ phá hoại việc đoàn kết kháng chiến này."

Linh im lặng tiếp tục ăn cơm, anh dùng cách này để biểu thị rằng mình không đến mức ngây thơ như vậy.

"Tôi bày tỏ sự xin lỗi với anh như vậy, ở vùng 'hai không' nếu tôi không cho anh nước, anh sẽ khát chết, ở vùng 'ba không' nếu chúng tôi không nhắn nhủ với ông chủ A Thủ này, anh sẽ đói chết. Bây giờ, anh có rất muốn ra khỏi cửa ải không?"

Đũa của Linh dừng lại, nhìn Hồ Lam.

"Tôi thả anh ra khỏi ải. Anh thích đi đâu thì đi."

"Tôi muốn tới Đôn Hoàng. Diên An cũng có nhiều tượng đá, nhưng người từng xem hang Mạc Cao nói rằng Phi Thiên ở đó mới thực sự có thể bay lên trời."

"Được."

"Thái Sơn cũng không tệ."

Hồ Lam cười không ra cười: "Ngắm bình minh à?"

"Không. Nghe nói bậc thang đá ở đó đã bị những người phu khuân vác giẫm mòn thành hố rồi, tôi muốn xem con người làm sao có thể dùng chân mài mòn đá thành hố."

"Nói thật đi, nếu không thì không xứng với tôi đâu."

"Nói thật? Được thôi, đâu cũng muốn đi, nhưng muốn về nhà nhất."

"Đùa à. Người làm nghề như chúng ta còn có thể có nhà sao?"

"Có chứ, luôn có một nơi khiến anh cảm thấy rất bình yên, nơi đó của anh không thể nào là bên cạnh ông Kiếp của các người được chứ?"

Hồ Lam bỗng nhiên nụ cười biến mất, một người có thể làm được điều này trong nửa giây chỉ khiến người ta cảm thấy hung ác.

"Nơi khiến tôi cảm thấy bình yên chính là nơi tôi bò tới vào ngày 5 tháng 12 năm 1936. Cảm ơn anh đã nhắc nhở, tôi suýt quên mất ngày đó rồi." Linh mỉm cười điềm đạm.

Hồ Lam bỗng cảm thấy rất bực bội, cậu ta quay mặt đi, không muốn nhìn biểu cảm của Linh.

Quả Lục bước vào, điều này khiến sắc mặt Hồ Lam càng khó coi hơn, giống như khi tâm trạng tồi tệ lại nhìn thấy một con quạ. Quả Lục ghé tai Hồ Lam, không ai nghe thấy họ nói gì, nhưng sắc mặt Hồ Lam hơi thay đổi một chút.

Linh nhìn theo, và chú ý rằng cậu ta lập tức quay đầu nhìn mình một cái.

Trong cái nhìn đó, Hồ Lam đã che giấu điều gì đó.

"Ngày mai anh có thể đi rồi. Tôi sẽ thông báo cho đám lính canh thả người, anh muốn đi đâu cũng được." Hồ Lam ném lại một câu cụt lủn rồi vội vã đi ra.

Linh nhìn theo, cho đến khi khóe miệng xuất hiện một nụ cười, nụ cười trước đó là vì điềm đạm, nụ cười hiện tại là vì anh nhận ra một loại chiến thắng nào đó.

Con phố chết lặng, Hồ Lam vừa sang đến bên kia đường đã nổi cáu với Quả Lục: "Sao lại mất dấu?"

"Chắc chắn là nhóm Tây An làm việc không hiệu quả, nhưng chúng ta cũng coi thường Số 2 rồi."

"Ông ta giống như đang cố hết sức để thu hút sự chú ý của chúng ta hơn. Người mang thứ đó trên người sẽ không chơi trò mất tích, người đã biến mất thì kiểu gì cũng phải xuất hiện lại, khi xuất hiện lại chính là bia ngắm của tất cả mọi người."

"Anh đã chắc chắn là Số 1 rồi?"

"Ông ta có bí mật rất lớn cần giấu chúng ta, đó sẽ là gì? Tôi sẽ tiếp tục thúc giục trụ sở yêu cầu tài liệu về Ba Mươi Bốn, trong đó có lẽ có bí mật của Số 1 đấy."

Quả Lục nói: "Tôi muốn tới Tây An truy dấu Số 2."

Hồ Lam vốn đã bước lên bậc thềm, lại quay đầu nhìn Quả Lục: "Không được."

"Chúng ta không thể khẳng định thứ đó không nằm trong tay Số 2. Nhóm Tây An luôn lấy cớ thiếu nhân lực, thực ra họ đã huy động cả lực lượng cảnh sát quân sự, ngay cả điều độ tàu hỏa cũng kiểm soát rồi. Nhưng đối phó với mục tiêu thì vẫn là kiểu người như anh và tôi mới hiệu quả, nên bên đó giờ không có ai cả." Quả Lục giải thích.

"Bên tôi cũng thiếu nhân lực, nhất là Số 3 có thể là người của chúng ta, khiến những người tôi có thể tin tưởng hiện nay càng ít đi."

"Anh không tin tưởng tôi." Quả Lục nói.

"Từ khi cậu nói muốn tới Tây An thì đã tin tưởng rồi. Tây An định sẵn là nước cờ nhàn, Đảng cộng sản đang đánh cược một lần, mạng sống của họ mang đi đường vòng thì thêm phần rủi ro, nên cậu không phải là Số 3, Số 3 sẽ không tự đặt mình vào một nơi là nước cờ nhàn đâu."

"Tiên sinh nói người như chúng ta giết người dùng quỷ kế hơn hẳn súng ống, lừa trong lừa, phản lại lẽ thường..."

"Đừng nói với tôi mấy cái lời tiên sinh nói tiên sinh nói đó! Nếu cậu thực sự tôn trọng tiên sinh, thì đừng có như kế toán ở đây mà đọc thuộc lòng những lời dạy của tiên sinh! Cậu ở lại!"

Quả Lục đứng như khúc gỗ dưới bậc thềm. Hồ Lam cho đến khi vào trong cửa khách sạn Tây Bắc mới lên tiếng lần nữa: "Sẽ không kéo dài lâu đâu, sáng mai cậu đi bảo bọn lính canh thả Số 1 ra khỏi ải. Muốn không động, cứ tiêu hao với chúng ta, để ông ta động đi, ông ta bước đi chúng ta sẽ biết thật giả."

Hồ Lam biến mất trong cánh cửa tối om.

Tư thế của Quả Lục như thể muốn đứng trên con phố tĩnh lặng cho đến tận bình minh.

23

Mặt trời mọc.

Trạm điều độ rách nát đó canh phòng nghiêm ngặt, lực lượng Quân thống đang truy lùng "Tam Thập Tứ" rõ ràng đã biến nơi này thành sở chỉ huy tạm thời. Bên ngoài một toa tàu hỏa dán chéo một khẩu hiệu trông đầy sát khí: Kẻ nào tự ý xông vào, chết.

Đường dây tìm kiếm giăng ra tận rìa khu vực bị chiếm đóng, phong tỏa mọi tuyến đường sắt và đường bộ, đồng thời giám sát tất cả các phần tử Cộng sản ở Tây An, nhưng không phát hiện bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy họ từng liên lạc với mục tiêu. Hiện tại, Quân thống đã liên hệ với trạm Hoa Bắc, trạm Hoa Đông và trạm Thượng Hải cùng phối hợp xử lý, đồng thời mở rộng phạm vi tìm kiếm sang tất cả các phương tiện bao gồm cả xe quân sự, bất cứ lúc nào cũng có thể yêu cầu một đoàn tàu dừng lại để kiểm tra. Họ thậm chí còn khoanh vùng hơn hai mươi mục tiêu khả nghi. Thế nhưng, mọi việc vẫn giậm chân tại chỗ.

Kẻ đứng đầu Quân thống nhóm Tây An bồn chồn lật xem bản đồ, gió bấc thổi mạnh khiến tấm bản đồ úp ngược lên mặt hắn, hắn điên cuồng xé nát nó. Hắn hiểu rõ hơn ai hết, Hồ Lam nếu muốn giết người, căn bản không cần đến "Thượng phương bảo kiếm", chỉ cần cầm con dao phết làm bếp chém chết ngươi, thì con dao đó chính là "Thượng phương bảo đao".

Hồ Lam, Quả Lục cùng vài tay sai đắc lực của Quân thống từ Khách sạn Tây Bắc bước ra, thuộc hạ dắt ngựa tới, trên lưng ngựa đã chuẩn bị sẵn lương khô, súng đạn, trông họ chẳng khác nào những kẻ thuộc Thiên Tinh bang sắp sửa đi cướp bóc.

Hồ Lam liếc nhìn Quả Lục, Quả Lục bước về phía doanh trại quân đội ở cuối con phố dài.

Linh đã thức dậy từ sớm, ngồi trên chiếc giường tập thể, tắm mình trong ánh nắng ban mai xuyên qua khung cửa sổ. Hắn hồi tưởng lại khoảnh khắc biến sắc của Hồ Lam khi thì thầm vào tai Quả Lục, lúc này đó là nguồn vui duy nhất của hắn: "Có phải ngươi đã đến Thượng Hải? Giờ thì cuối cùng ngươi cũng khiến những việc này trở nên có giá trị rồi."

A Thủ bước vào, thái độ của hắn đối với Linh mang theo sự sợ hãi và đề phòng gấp bội so với trước, thắt lưng khom xuống rất thấp: "Lão gia, những vị kia mời ngài ra ngoài, họ nói ngài nên lên đường rồi."

"Giờ ngươi đã biết ta là Cộng sản rồi đấy, Cộng sản thì không có lão gia." Linh đứng dậy nhìn ra ngoài qua khung cửa sổ, Hồ Lam đang điều chỉnh khẩu súng trường bên cạnh con ngựa, nhìn góc độ thì rõ ràng là đang lấy cửa tiệm của A Thủ làm mục tiêu. Linh quay sang nhìn A Thủ, A Thủ vội vàng thoái lui ra ngoài.

Linh nhìn quanh căn phòng trọ, ngay cả chiếc hòm vứt trên giường hắn cũng không định mang theo.

Khi Hồ Lam đã đợi đến mức mất kiên nhẫn, Linh cuối cùng cũng từ trong phòng bước ra. Ánh mắt đầu tiên Hồ Lam nhìn hắn liền lộ ra vẻ buồn cười, hắn trông còn giống một gã ăn mày hơn lần đầu gặp mặt, ngoại trừ bộ âu phục rách nát, Linh chỉ cầm theo một chai nước mà A Thủ đưa cho, đó là thứ duy nhất trên người hắn.

"Không hành lý sao?"

"Vật ngoài thân cả thôi."

Hồ Lam mỉm cười: "Suy nghĩ thoáng đấy."

Linh không nhìn hắn nữa mà hướng mắt về phía doanh trại. Cổng doanh trại mở rộng, binh lính bên trong lần đầu tiên xếp thành hai hàng, trang bị vũ khí tận răng.

Trên phố cũng giống như lần đầu Linh nhìn thấy, dù là trong nhà hay ngoài trời, từng tốp hai ba người, lộ ra vũ khí, nạp đạn vào súng, nhắm về phía đối diện, tất nhiên cũng nhắm vào những người đi ngang qua. Nhưng điểm khác biệt là, lúc đó là Quân thống đối đầu Trung thống, còn bây giờ là Quân thống và quân đội cùng chĩa súng vào một mình Linh.

Linh quay đầu nhìn Hồ Lam, trên mặt thoáng hiện vẻ giễu cợt.

Hồ Lam vô tội nhún vai: "Không còn cách nào khác. Người Cộng sản cuối cùng của thị trấn sắp biến mất rồi, họ muốn tiễn một đoạn."

Linh lại một lần nữa nhìn về hướng hắn bắt buộc phải đi qua, cùng với cái quay đầu của hắn, tiếng lên đạn lách cách giòn giã vang lên ngay lập tức. Linh có vẻ hơi do dự, hắn nhìn sang một hướng khác, lớp đất vàng ngoài thị trấn dưới ánh nắng chói chang trông vàng đến nhức mắt, đó là hướng hắn đã đến. Linh cuối cùng thu hồi ánh mắt nhìn về phía Hồ Lam: "Tạm biệt."

"Chắc chắn sẽ còn gặp lại."

Linh nhìn túi đồ trên lưng ngựa của hắn: "Ừm, ta thấy ngươi đã chuẩn bị sẵn sàng cho lần gặp lại đó rồi. Tạm biệt." Sau đó hắn đi về phía ngoài thị trấn, qua khỏi thị trấn chính là khu vực "Hai không quản" suýt chút nữa lấy mạng hắn, qua khỏi đó chính là Diên An.

Hồ Lam theo bản năng nhìn Quả Lục, Quả Lục không biểu cảm gì. Hồ Lam quay đầu nhìn Linh, Linh điềm tĩnh thong dong, nhưng đã bước ra khỏi con phố dài này, đặt chân lên lớp đất vàng ngoài thị trấn. Hồ Lam trừng mắt, cơn giận dần nhen nhóm trong lòng.

Nhìn từ trong thị trấn, Linh đã chỉ còn là một bóng người nhỏ bé trên đường chân trời vàng vọt. Hồ Lam đứng bất động nhìn theo. cả thị trấn chìm trong sự tĩnh lặng chết chóc.

Khi Linh đã trở thành một chấm nhỏ trên đường chân trời, một tên Quân thống đột ngột nâng súng, hắn nhìn Hồ Lam, Hồ Lam gật đầu. Kéo chốt, một viên đạn 7.92mm được đẩy vào buồng đạn của khẩu súng trường Trung Chính.

Tên Quân thống bóp cò. Tiếng súng nổ vang khắp hoang dã, bị phóng đại vô hạn trong không gian trống trải này.

Điểm đạn rơi trúng ngay cạnh chân phải của Linh. Linh dừng lại, cởi giày.

Hồ Lam trông rất bình tĩnh, nhưng nếu áp sát vào lồng ngực hắn, sẽ nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề. Hắn nhìn Linh đứng trong tầm ngắm, đổ lớp đất cát bị đạn bắn văng vào trong giày ra, rồi tiếp tục bước đi.

Nhả vỏ đạn, vỏ đạn rơi xuống đất. Tên Quân thống lại nổ súng, viên đạn gần như sượt qua tai Linh, khiến Linh buộc phải móc tai, nhưng vẫn không hề quay đầu lại.

Tên Quân thống cuối cùng có chút hoảng loạn, hắn nhìn Hồ Lam, Hồ Lam không nhìn hắn nữa, không có bất kỳ biểu thị nào. Tên Quân thống đành đánh liều bắn từng phát một, ai bảo trong súng hắn có năm viên đạn cơ chứ.

Linh trông rất tự do tự tại, bước đi với nhịp điệu kiểu Lý Văn Đỉnh. Một viên đạn tìm thấy quỹ đạo ngay cạnh chân trái hắn. Một viên đạn sượt qua da đầu, hắn có thể cảm nhận được một lọn tóc bị luồng khí làm cho dựng lên, Linh vuốt phẳng lọn tóc đó. Viên đạn cuối cùng mang đến cho Linh một sự bối rối nào đó, tay súng kia cứ cảm thấy phải bắn trúng cái gì đó, thế là hắn bắn vỡ chai nước của Linh. Lại một lần nữa thủy tinh văng tung tóe, Linh phiền muộn nhìn bàn tay mình lại bị cắt trúng, thêm một lần nữa hắn phải đối mặt với khu vực "Hai không quản" mà không có nước uống.

Sự kiên nhẫn của Hồ Lam cuối cùng đã đạt đến giới hạn, hắn phi thân lên ngựa, Quả Lục huýt sáo một tiếng, ba kỵ sĩ vốn đã chuẩn bị hành động cùng Hồ Lam cũng lên ngựa, theo sát phía sau Hồ Lam. Hồ Lam lao thẳng đến bên cạnh Linh mới ghì cương ngựa.

Linh liếc nhìn hắn, một vẻ mặt dửng dưng như "trời cao mặc chim bay", hắn đổi hướng bước đi.

Hồ Lam hét lớn một tiếng, hắn và năm tên thuộc hạ bắt đầu vây quanh Linh chạy vòng tròn, trong bụi vàng mù mịt, ngay cả Hồ Lam cũng không nhìn thấy Linh đâu nữa.

Khi Hồ Lam và đồng bọn cuối cùng dừng lại, lớp bụi bám trên người Linh đã khiến hắn trông như một tảng đá vàng bị phong hóa. Linh bắt đầu phủi bụi trên người, từ đầu đến chân, như một bức tượng đất dần lộ ra hình người.

Hồ Lam bắt đầu cười ha hả: "Lại gặp nhau rồi!"

"Cần gì phải vậy? Tổn người mà chẳng lợi mình, Kiếp Mưu không dạy ngươi rằng khi muốn đi vệ sinh lên đầu người khác, trước tiên đừng để bản thân dính bẩn sao?"

Điều hắn nói quả là sự thật, mấy tên Hồ Lam sau màn quậy phá đó cũng đều mặt mày lấm lem bụi bặm. Hồ Lam có chút ngượng ngùng, hơn nữa vì là do Linh nói ra, hắn cũng chẳng tiện phủi bụi, cứ thế để nguyên cái đầu đầy bụi bặm mà trừng mắt. Một tên Quân thống muốn phủi sạch bụi trên người mình, vừa phủi cái đầu tiên đã bị Quả Lục lườm cho một cái, lập tức thu tay lại.

Hồ Lam đành gượng gạo: "Đi nhầm đường rồi, tên Cộng sản."

"Không nhầm. Ta thích đi đâu thì đi, đúng không? Ta có thể đi đến nơi ta muốn."

Hồ Lam hít sâu một hơi: "Ngươi muốn đi đâu?"

Linh mang theo một nụ cười rạng rỡ, nụ cười kiểu này thường là thứ mà người ở độ tuổi của hắn đã sớm đánh mất: "Nơi muốn đến, nơi đã bò tới vào ngày 5 tháng 12 năm 1936."

"Đừng đùa với lửa, sẽ tự thiêu mình đấy."

"Khu 'Ba không quản' bị ngươi chỉnh cho lạnh như hầm băng, có chút lửa sưởi ấm cũng tốt."

Hồ Lam nguy hiểm im lặng xuống, mà Linh dường như vẫn cảm thấy chưa đủ nguy hiểm, hắn đưa cái cổ chai đó cho Hồ Lam xem: "Nước của ta lại bị các ngươi làm hỏng rồi, ngươi đuổi theo, lại là đến để đưa nước cho ta sao?"

"Ta cho ngươi đây." Hồ Lam bị chọc giận, thúc mạnh vào bụng ngựa, con ngựa lao về phía Linh với tốc độ trung bình. Linh bị nó húc văng lên như một con bù nhìn.

Hồ Lam quay đầu ngựa lại nhìn, Linh bò dậy từ trong bụi đất, nhổ một ngụm nước bọt lẫn máu: "Càng lúc càng nghịch ngợm rồi đấy, ngươi."

Quả Lục thúc ngựa từ phía sau lao tới húc mạnh, Linh lại một lần nữa bay lên.

Hồ Lam nhìn Linh loạng choạng bò dậy lần nữa: "Cái này gọi là trò chơi polo. Vui không?"

"Chỉ làm ta cảm thấy tuổi thơ của ngươi trải qua không mấy vui vẻ. Sau khi chủ nhân nhận nuôi ngươi, có lẽ ngoài việc sai bảo ra thì chẳng màng đến giáo dục gì cả."

Sắc mặt Hồ Lam thay đổi một chút, đồng thời một tên Quân thống lại húc Linh ngã nhào. Linh lúc này giống như một con rối giấy dưới vó ngựa tung bụi. Hồ Lam không cho Linh cơ hội nữa, năm người luân phiên húc như vậy, không quá nhẹ cũng không quá nặng. Mỗi lần Linh đều bò dậy đón nhận cú va chạm tiếp theo, nhưng cuối cùng việc bò dậy đối với Linh cũng trở thành một điều vô cùng khó khăn. Sau khi Hồ Lam húc ngã Linh lần nữa, hắn không ghì cương quay đầu ngựa, mà trong tiếng huýt sáo thúc ngựa chạy một khoảng cách thẳng tắp rất xa. Thuộc hạ của hắn theo sau, khi hắn ghì cương ngựa thì đã xếp thành một hàng ngang năm người.

Linh trong bụi vàng trông như một đống giẻ rách, nhưng đống giẻ đó đang quằn quại, và cố gắng đứng dậy.

Hồ Lam dùng sức kẹp chặt bụng ngựa, nhưng lại ghì chặt dây cương, hắn để con ngựa của mình bực bội cào cấu mặt đất, tích tụ sức mạnh. Hồ Lam thả ngựa, lao thẳng về phía người đó với tốc độ tối đa, lần này hắn định húc chết Linh.

Quả Lục nhổ một bãi nước bọt xuống đất, vẻ mặt đầy sự không tán đồng.

Linh đang cố hết sức để đứng thẳng, đón nhận cú va chạm chắc chắn sẽ mất mạng này.

Hồ Lam gần như sượt qua người Linh, Linh hoàn toàn bị nhấn chìm trong làn khói bụi do vó ngựa tạo ra, cả dải khói bụi lao về hướng mặt trời mọc, trong làn khói phát ra tiếng kêu quái dị như người Tatar của Hồ Lam. Đó là một tín hiệu, Quả Lục và ba tên thuộc hạ khác bao vây từ bên cạnh Linh, bốn dải khói bụi hội tụ vào dải khói kia rồi đi xa.

Linh nhìn theo hướng họ lao đi, ánh mặt trời chói chang, không nhìn rõ bất cứ thứ gì, rồi ngã xuống, lần này hắn không thể bò dậy được nữa.

Hồ Lam ghì cương bên mép vực, ảm đạm nhìn vết nứt của đại địa: "Chúng luôn ôm đầu muốn xuất quan. Giờ tại sao hắn lại muốn quay về Diên An?" Hồ Lam không tin mình đã sai, hắn luôn tin rằng Linh là đối thủ mạnh nhất của họ.

"Ngươi không phải phán đoán sai, ngươi đang hành xử theo cảm tính. Ngươi chưa bao giờ muốn tấn công kẻ yếu, ngươi luôn hạ vũ khí trước mặt kẻ yếu, ngươi thương hại họ." Quả Lục nói, "Hắn chẳng có cái gì cả, hắn chỉ muốn chọc giận ngươi, để ngươi sa vào một cuộc đấu tay đôi ngu ngốc giữa anh hùng rởm và kẻ hung hãn. Hắn đã làm được, ngươi nhìn mình bây giờ đi. Theo ta thấy, chúng ta chỉ cần cử một người, một phát súng, bắn vào sau gáy, xuyên ra phía trước, thậm chí không cần chạm mặt. Bốn chúng ta đi Tây An."

"Đi Tây An của mẹ ngươi ấy!" Hồ Lam trừng mắt nhìn Quả Lục, rồi thúc ngựa chạy như điên.

Một người loạng choạng bước đi trên đất vàng, Linh không biết từ bao giờ đã bị ánh mặt trời gay gắt thiêu đốt, một nửa khuôn mặt máu đã đóng vảy, ruồi nhặng bay lượn trên đó. Hắn như một người sống sót sau thảm họa, đã sớm mất đi linh hồn, chỉ còn lại một khao khát duy nhất là về nhà.

Một con sói đang đào bới bộ xương trắng của một con vật trong đất vàng, nhưng trên đó không có thứ gì có thể giúp nó giải tỏa cơn đói khát. Con sói ngẩng đầu, nhìn Linh đang lọt vào tầm mắt nó bằng một ánh nhìn như đang nhìn thức ăn, hay nói cách khác là nhìn thấy nguồn sống.

Khóe miệng Linh nở nụ cười, cứng đờ như thể được đóng dấu lên không trung. Giờ phút này, Linh chỉ có một ý nghĩ: chết, thì cũng phải chết càng xa "Tam Thập Tứ" càng tốt.

Đất vàng đang rung chuyển, thế giới đang rung chuyển, thế giới trong mắt Linh dường như sắp bốc hơi dưới ánh mặt trời và hơi nóng.

Con sói đó đã bám theo Linh, nó cũng lảo đảo bước đi như Linh. Nó lộ ra hàm răng sắc nhọn cách Linh không xa phía sau.

Đất vàng đang rung chuyển, thế giới đang rung chuyển.

Giữa đất vàng và ánh mặt trời gay gắt, Linh dường như nhìn thấy quả bóng da xẹp lép đang lăn lóc, nghe thấy tiếng cười đùa ồn ào của lũ trẻ.

Linh tăng tốc bước chân, gần như là lao đi, hắn đã hoàn toàn trở thành kẻ theo đuổi ảo ảnh.

Con súc vật đó trong sự kinh hãi đã lách sang bên trốn thoát.

Hồ Lam vẫn luôn nhìn chằm chằm Linh, vừa mừng vừa giận: "Hắn chạy trốn rồi! Mẹ kiếp cuối cùng cũng biết sợ rồi!"

Quả Lục dùng giọng điệu lạnh lùng thường ngày nói: "Hắn không phải chạy trốn. Sợ là nhìn thấy ảo ảnh kiểu hải thị thận lâu gì đó rồi."

Hồ Lam thúc ngựa. Đám Quân thống thúc ngựa. Một con ngựa chạy đến bên cạnh Linh, một roi quất xuống.

Linh ngã xuống, sau đó lại bò dậy tiếp tục đi về hướng Diên An, hành động giống như một kẻ mù.

Tiếng vó ngựa vang lên, Hồ Lam lao tới, cán súng trường quất vào lưng Linh.

Linh ngã xuống, ngất lịm, lần này không bao giờ bò dậy được nữa.

Năm con ngựa tụ tập lại, hai mươi vó ngựa bất an dẫm đạp.

Hồ Lam ảm đạm bất an nhìn ra xa, hắn không thu súng vào bao, con sói kia cũng đang nhìn nơi này từ xa. Hồ Lam nổ súng, con súc vật lộn nhào.

"Ngươi lại cứu hắn. Vốn dĩ con súc vật này đã có thể giải quyết hắn rồi." Quả Lục nói, "Giờ làm sao đây?"

Hồ Lam thu súng vào bao: "Có một lần chúng ta muốn tìm trạm điện đài của Cộng sản, sau khi rút một nửa máu của một tên Cộng sản rồi ném tại hiện trường, dựa vào hành động của hắn sau khi tỉnh lại, chúng ta đã tìm thấy. Người ta chỉ còn lại bản năng thì không thể giấu được ai."

Một tên Quân thống nhảy xuống ngựa, rút dao nhỏ ra.

"Giờ rút một nửa máu, hắn trực tiếp đi gặp Marx của hắn mất... Cho hắn ít nước, một ngụm thôi."

Tên Quân thống cất dao mà lấy túi nước.

Quả Lục nhíu mày nhìn tên Quân thống cho Linh uống nước, lại nhìn Hồ Lam.

Hồ Lam không thèm quay đầu: "Nhìn cái gì?"

"Ngươi đeo súng trường và súng lục hộp, nhưng ta nghi ngờ liệu trên người ngươi có còn khẩu Browning nào không."

"Ngươi nghi ngờ ta là số 3?" Hồ Lam cười một cách gần như vô lý.

"Đúng vậy. Vô lý đến mức ta không giấu nổi trong lòng, đều nói ra hết cả rồi."

"Ta ghét ngươi. Những kẻ trung thành mù quáng với đảng phái như ngươi đôi khi còn làm hỏng việc hơn cả nội gián." Hồ Lam thúc ngựa rời đi, thuộc hạ của hắn ủ rũ theo sau.

Sự đối đầu chênh lệch như vậy khiến họ đều có chút chán nản.

Hoàng hôn dần buông.

Linh nằm trên hoang nguyên, bất động. Hồ Lam hạ ống nhòm xuống, có chút bồn chồn khó tả.

Ngựa buộc ở lưng chừng núi, vài người đều ẩn nấp sau gò đất trên đỉnh núi, họ đang quan sát động tĩnh của Linh. Họ đã tiêu tốn cả một ngày trời với Linh.

"Ngươi biến đại nghiệp của đảng quốc thành cuộc tranh đấu khí thế giữa ngươi và hắn." Quả Lục bắt đầu phàn nàn.

Hồ Lam nhẫn nhịn: "Ngươi lải nhải cái gì không biết?"

"Nhắc nhở ngươi là một trong những trách nhiệm của ta. Mục tiêu thực sự có lẽ đã rời Tây An đi Thượng Hải, chúng ta lại ở đây làm việc vô ích."

Hồ Lam nhìn ba tên thuộc hạ, họ cũng lộ ra vẻ nghi hoặc, điều này đặc biệt khiến Hồ Lam bực bội: "Hắn chính là mục tiêu thực sự!"

"Bằng chứng."

"Trực giác của ta." Hồ Lam nói vậy không có hiệu lực với mấy kẻ đã bắt đầu nghi ngờ.

"Nói cái gì ngoài trực giác của ngươi ra xem."

"Ta quyết định mọi việc ở đây." Hồ Lam đưa con dao của mình cho một thuộc hạ, "Nếu hắn còn nói thêm một câu, ngươi giết hắn."

"Điều này trái với ý định ban đầu khi tiên sinh Kiếp phái ta đến Tây Bắc."

Con dao kề sát cổ họng Quả Lục, người cầm dao có chút do dự nhìn Hồ Lam. Hồ Lam không chút do dự nhìn Quả Lục. Quả Lục không nói nữa.

"Mục tiêu động đậy rồi." Một tên Quân thống báo cáo.

Hồ Lam cầm lấy ống nhòm.

Linh trong ống nhòm đang quằn quại.

Bò dậy đối với Linh là một việc cực kỳ khó khăn, khi hắn cuối cùng cũng là một người đứng dậy chứ không phải nằm sấp, trên bầu trời hoang dã đã xuất hiện vài ngôi sao.

Linh thần trí mơ hồ nhìn những ngôi sao mới mọc.

Hồ Lam có chút thất vọng hạ ống nhòm xuống, nhưng thuộc hạ của hắn vẫn đang nhìn, và báo cáo: "Mục tiêu bắt đầu hành động... vẫn đi về phía trước. Nếu vạch một đường thẳng dưới chân hắn, thì đầu kia chắc chắn là Diên An... Hắn không có ý định chuyển hướng, ngay cả nhìn xung quanh cũng không... Hắn dừng lại rồi... ồ, chỉ nhìn lên trời... ta nghĩ hắn đang xác định phương hướng."

"Ai cần ngươi báo cáo. Ta nhìn thấy."

Quả Lục vẫn im lặng không chút biểu cảm.

"Sao ngươi không nói nữa?" Hồ Lam hỏi.

"Ta muốn giữ cái mạng này để báo cáo hành vi tồi tệ của ngươi với tiên sinh Kiếp." Quả Lục đáp.

Một tên Quân thống báo cáo: "Minh Hoàng tới rồi."

Quả Lục cầm lấy ống nhòm, nhìn tên Quân thống chạy tới từ khu "Ba không quản", hắn đang tìm kiếm dấu vết của nhóm Hồ Lam trên hoang nguyên. Hồ Lam gật đầu với thuộc hạ, tên Quân thống đứng dậy từ ngọn núi đang phục kích, giơ súng ra hiệu, Minh Hoàng bắt đầu lao nhanh về phía này.

Minh Hoàng lao tới, xuống ngựa, tháo súng, lấy một viên đạn từ băng đạn ra: "Điện văn của tổng bộ."

"Là bút tích của tiên sinh?" Hồ Lam hỏi.

"Đúng vậy, tiên sinh đã quay lại tổng bộ rồi."

Hồ Lam mở viên đạn đó ra, lấy ra một mảnh giấy, nhìn qua một cái, biểu cảm của hắn lập tức bị sự thất bại bóp méo, hắn cố gắng bình tĩnh đưa mảnh giấy cho Quả Lục: "Thay đổi mục tiêu. Đọc lên."

"Lập tức dốc toàn lực truy lùng số 2. Hắn là Tam Thập Tứ, cố nhân của ta." Quả Lục đọc xong, đặt mảnh giấy xuống, "Người nào mà dám xưng là cố nhân của tiên sinh?"

"Là tiên sinh gọi số 2 là cố nhân. Điều tiên sinh muốn nói là, đó là đối thủ không đội trời chung của ông ấy. Người có thể được tiên sinh coi là đối thủ, chúng ta phải dốc toàn lực."

Quả Lục đốt mảnh giấy, chờ đợi quyết định của Hồ Lam.

"Đi Tây An." Quyết định của Hồ Lam gần như được đưa ra ngay lập tức, hắn nhíu mày, "Đi vòng một chút. Chúng ta đi xử lý số 1."

Mấy người thúc ngựa, ghì cương ở một khoảng cách nhất định với Linh, nhìn Linh từng tấc từng tấc một di chuyển trên hoang nguyên.

Hồ Lam đang suy ngẫm, tiêu điểm ánh mắt của hắn là đôi chân Linh đang kéo lê từng tấc một trên đất vàng. Quả Lục không biểu cảm. Minh Hoàng giơ súng lên, nhắm vào sau gáy Linh.

"Không." Hồ Lam đột ngột ngăn lại, hắn thúc ngựa, tiếng vó ngựa lộp cộp, hắn tiến lại gần Linh.

Hồ Lam trước tiên thúc ngựa lượn quanh Linh hai vòng, rồi chậm lại, đi sóng đôi với hắn, họ trông như hai người bạn đang tản bộ tâm sự dưới ánh trăng trên hoang nguyên.

Hồ Lam vẫn luôn nhìn vào mắt Linh, mơ hồ nhưng kiên định, nhìn mãi cho đến khi chắc chắn trước mặt chỉ là một linh hồn du mục chỉ muốn về nhà.

"Hiện đã điều tra rõ, Tam Thập Tứ thực ra là Mã Dật Lâm, ngươi, một đồng cũng không đáng giá, chỉ là vật thí mạng quỷ mới biết là thứ gì."

Linh bắt đầu cười, nụ cười kiểu đó khiến Hồ Lam có một vẻ mặt phức tạp pha lẫn sự ngưỡng mộ.

"Tam Thập Tứ đến Thượng Hải rồi?"

"Rốt cuộc ngươi muốn đi đâu?"

"Diên An. Luôn có một nơi để ngươi an tâm."

"Thích nơi đó như vậy, sao còn ra ngoài?"

"Nhiệm vụ."

Hồ Lam im lặng hồi lâu, cuối cùng rút súng trường ra, kiểm tra buồng đạn, tất cả những việc này hắn đều làm rất chậm.

Linh nghe thấy âm thanh của tất cả những việc này, hắn cố gắng tiến về phía trước thêm một tấc. Hắn chỉ có một ý niệm, đó là chết thì cũng phải chết càng xa Tam Thập Tứ càng tốt.

"Ngươi không đến được Diên An đâu. Ngươi là đống xương trắng trên đường đến Diên An, sau này cùng lắm có người cẩn thận nhìn thấy lỗ đạn trên hộp sọ ngươi, nói, nhìn xem tên này bị súng bắn chết rồi."

"Ta sắp tới rồi."

"Ta tiễn ngươi một đoạn vậy."

"Ta xin nhận lòng tốt, ngươi có thể tiết kiệm viên đạn đó không?"

Hồ Lam mỉm cười gần như dịu dàng, rồi kéo chốt lên đạn.

Quả Lục và năm kỵ sĩ đứng sừng sững, nhìn Hồ Lam và Linh trên hoang nguyên, nhìn từ chỗ họ, hai người rất giống bạn bè. Quả Lục bồn chồn nhìn đồng hồ: "Mất thời gian quá. Giết hắn!" Hắn không nói cụ thể với ai, nên trong bốn người đó có hai người giơ súng, một người rút súng, một người phản ứng chậm hơn thấy đồng bọn đã giơ súng rồi nên cũng không rút súng nữa. Quả Lục rút súng, tay trái rút khẩu Browning, tay phải rút súng trường, hắn dùng súng trường chĩa vào tim một tên Quân thống rồi khai hỏa, khẩu Browning tay trái bắn liên tiếp hai phát. Tên phản ứng chậm kia vì phản ứng chậm mà có cơ hội phản kháng, hắn rút súng, Quả Lục lao từ trên ngựa xuống, súng bắn trúng vai hắn, hắn đè đối phương xuống ngựa. Giằng co, cắn xé, tên Quân thống cố sức bóp chặt vết thương của Quả Lục, Quả Lục đấm liên tiếp vào mặt đối phương.

Hồ Lam trên ngựa quay đầu lại, hắn không biết đã xảy ra chuyện gì, chỉ đứng nhìn.

"Bắn đi! Hắn là số 3!" Quả Lục hét lớn.

Hồ Lam bắt đầu mỉm cười: "Ngươi hét là vì sợ ta bắn ngươi. Nói thừa một câu, trò bịp của ngươi cũng đến hồi kết rồi."

Quả Lục có vẻ mặt như ngày tận thế, tên Quân thống dưới thân tuy đã thoi thóp nhưng bàn tay bóp chặt hắn vẫn không buông.

Hồ Lam điều chỉnh tư thế, chuyển họng súng từ đầu Quả Lục sang vai, hắn không muốn giết mục tiêu.

Linh lao tới, dùng cơ thể húc Hồ Lam lệch đi, viên đạn đó bay qua đầu Quả Lục.

Hồ Lam không thể tin nổi nhìn Linh. Linh cắn chặt eo hắn, Hồ Lam dùng báng súng đánh, cảm giác như đánh vào một đống thịt không biết đau đớn. Hắn bị Linh kéo ngã xuống ngựa. Con ngựa hoảng sợ giẫm đạp, hai người vật lộn dưới vó ngựa. Hồ Lam nhanh chóng khống chế được Linh, một cánh tay hắn siết chặt cổ Linh, thu chặt lại, tay kia nhắm vào Quả Lục vẫn chưa thoát khỏi tên Quân thống kia.

Quả Lục cũng đang cố với lấy khẩu súng vứt cách một cánh tay trong lúc giằng co với tên Quân thống.

Tầm ngắm của Hồ Lam đã khóa chặt đầu Quả Lục, hắn đã không định để lại người sống, chỉ là sự giằng co của Linh khiến hắn rung lắc quá dữ dội, mà súng trường của hắn là loại bắn từng phát, sau khi bắn xong một phát phải dùng cả hai tay mới lên đạn được. Tay Linh xé rách, chân đạp loạn, càng lúc càng yếu ớt, hắn điên cuồng sờ soạng bên hông Hồ Lam. Hồ Lam cũng cảm thấy sự giằng co của Linh càng lúc càng yếu ớt, hắn đã coi người trong tay là kẻ sắp đứt hơi, dành nhiều sức lực hơn để bắn chết Quả Lục bằng một phát súng.

Tiếng súng vang lên. Thân hình của Quả Lục chấn động một chút, nhưng hắn đã chộp được khẩu súng mà mình muốn lấy.

Nòng súng của Hồ Lam trĩu xuống, bàn tay đang bóp lấy cánh tay của Linh dần dần nới lỏng, ánh mắt hắn có chút lờ đờ.

Linh dùng một tay tách bàn tay đang bóp chặt mình ra, tay kia chộp lấy khẩu súng ngắn "hộp đạn" của Hồ Lam, nhưng cậu đã chẳng còn sức để bóp cò nữa. Linh nằm đè lên người Hồ Lam, như một kẻ đã chết.

Hồ Lam chống khẩu súng trường, cố gắng hết sức để đứng dậy.

Quả Lục đã giải quyết xong tên quân thống đang dây dưa với mình, sau đó nhắm về phía này rồi nổ súng.

Hồ Lam cùng cây gậy chống của hắn ngã ngửa ra sau. Khẩu súng trường vang lên một tiếng, đó không phải là bắn, mà là do kiệt sức nên vô tình chạm vào cò súng gây cướp cò.

Bây giờ trên hoang nguyên đang nằm sáu người, kẻ thì đã chết, người thì thoi thóp. Quả Lục là người duy nhất chưa nằm xuống, hắn cũng đang thở dốc, cuộc giao tranh vừa rồi tuy ngắn ngủi nhưng cực kỳ khốc liệt, đã vắt kiệt toàn bộ thể lực của hắn.

Quả Lục cuối cùng cũng gỡ được bàn tay đang túm chặt lấy mình của tên quân thống kia ra, đứng dậy, cầm súng cảnh giác xung quanh để phòng hờ một cái xác nào đó đột ngột vùng dậy tấn công. Sau đó, hắn bước qua thân thể của Linh, chĩa súng vào đầu Hồ Lam.

"Hắn chết rồi." Linh cử động một chút.

"Sức chịu đựng của người này không hề kém cạnh cậu đâu." Quả Lục đá văng khẩu súng của Hồ Lam ra, Hồ Lam vẫn nằm đó, không chút sức sống.

"Anh là..."

Quả Lục lắc đầu, đưa nòng súng lại gần đầu Hồ Lam rồi siết chặt ngón tay, xem ra dù người này có chết rồi hắn vẫn sẽ bồi thêm một phát đạn.

Linh quay mặt đi, cậu không muốn nhìn cảnh này.

Hồ Lam đột nhiên cử động, một khẩu súng nhỏ xíu chỉ lộ ra nòng súng từ trong tay áo trượt ra, hắn bắn một phát vào bụng Quả Lục, rồi vùng dậy nhảy lên ngựa.

Linh nổ súng.

Máu bắn tung tóe nơi khoeo chân của Hồ Lam, hắn run lên một cái, rồi đâm một nhát vào con ngựa của mình. Con ngựa hí vang, chỉ trong chớp mắt đã chạy xa chỉ còn lại cái bóng mờ.

Linh bắn thêm hai phát nữa nhưng đều trượt, cậu vội quay người lại đỡ lấy Quả Lục đang ngã xuống đất.

"Giết hắn!" Quả Lục nói, "Đuổi theo giết hắn!"

Vết thương của Quả Lục không chí mạng, hắn cố gắng gượng dậy để buộc yên cương. Linh cũng làm điều tương tự, cậu còn chật vật hơn cả Quả Lục. Quả Lục buộc thêm hai con ngựa dự phòng để thay phiên.

Hai người bốn ngựa tìm kiếm dấu vết của Hồ Lam trong hoang nguyên dưới màn đêm. Linh ngồi trên lưng ngựa lắc lư, lo lắng nhìn Quả Lục cũng đang xiêu vẹo, ánh mắt cậu có lẽ còn phức tạp hơn cả sự lo lắng: "Anh không sao chứ?"

"Không sao. Khẩu súng đó không phải là súng giết người, đợi giải quyết xong hắn, tôi sẽ tìm chỗ lấy đầu đạn ra." Quả Lục cười khổ, "Hắn mắc bẫy tôi, tôi cũng mắc bẫy hắn, cái nghề này là vậy đấy. Hắn bắn hết đạn trong súng rồi giả chết, hắn bỏ lỡ một cơ hội nổ súng có lẽ chỉ để nghe chúng ta nói gì, hắn đủ tàn nhẫn."

"Hỏi lại lần nữa, anh là ai?"

"Mật danh Hai Mươi."

"Họ chưa từng nói với tôi bất cứ điều gì về Hai Mươi."

"Đó là chuyện của rất lâu về trước rồi."

"Lâu đến mức nào?"

"Lâu đến mức..." Quả Lục nhìn lên bầu trời đầy sao rồi cười khổ, "Khi đó nơi tôi muốn đến nhất là Tỉnh Cương Sơn."

Tâm trí Linh hoàn toàn bị sự nghi ngờ và thận trọng chiếm giữ, cho nên khi Quả Lục kiệt sức và gục xuống lưng ngựa, Linh cũng không tỏ ra quá quan tâm hay kinh ngạc: "Quả Lục... đồng chí?"

"Gọi tôi là Hai Mươi đi, Quả Lục là kẻ đối đầu của cậu. Làm Quả Lục quá lâu rồi, cơn ác mộng tồi tệ nhất của tôi là khi trở về bên các người, các người vẫn gọi tôi là Quả Lục. Tin tôi đi, Linh."

Linh do dự nhìn nụ cười thê lương của người đó.

"Ba Mươi Tư có nói người gọi cậu là Linh thì phải tuyệt đối tin tưởng không? Cậu và tôi đều rất may mắn, lúc gọi cậu là Linh thì tôi là Hai Mươi, nếu lúc gọi cậu là Linh mà tôi vẫn là Quả Lục... Quả Lục đã có rất nhiều lần muốn giết cậu." Hắn nhìn thần sắc biến đổi giữa ngạc nhiên và sợ hãi của Linh.

"Anh cứu tôi."

"Đó là vì thời cơ đã đến." Hai Mươi nói, "Thời cơ chưa đến, tôi thực sự sẽ giết cậu."

Linh quay mặt đi, cậu biết đó là sự thật.

Bên cạnh một khe núi bị cắt ngang trên hoang nguyên, con ngựa chở Hồ Lam chạy đến rồi dừng lại. Hồ Lam ngã xuống.

Con ngựa của Hồ Lam có tình cảm rất sâu đậm với hắn, sau khi bị đâm một nhát, nó vẫn cúi đầu đánh hơi người chủ đang bất tỉnh của mình.

Hồ Lam gượng dậy, hắn nhận ra con ngựa này là manh mối quan trọng khiến người khác phát hiện ra mình. Hắn rút mạnh con dao cắm trên mông ngựa ra, nói: "Đi! Mau đi! Càng xa càng tốt!"

Con ngựa đau đớn hí vang, chạy đi rồi lại chạy về, cứ quanh quẩn bên chủ nhân. Hồ Lam trừng mắt, hắn thấy hơi khó chịu, khi con ngựa lại gần lần nữa, hắn lại đâm thêm một nhát vào nó.

Con ngựa hoảng sợ hí lên rồi cuối cùng cũng chạy xa.

Dưới khe núi có những hang đất phong hóa, Hồ Lam chui vào trong, rồi mở áo ra, lấy từ một chiếc túi ẩn trong áo ra một bộ dụng cụ nhỏ. Hồ Lam dùng một con dao nhỏ rạch phần cơ ở bên hông, dùng một chiếc kìm cùng với cán dao gõ mạnh, cuối cùng cũng kẹp được đầu đạn găm dưới xương sườn ra. Như thể miếng thịt đó không thuộc về mình, hắn chỉ co giật một chút khi tiếng gõ làm chấn động vết thương. Sau đó, Hồ Lam bắt đầu dùng kim chỉ trong bộ dụng cụ để khâu vết thương của mình lại, như thể đang khâu một món quần áo. Hồ Lam nhìn đầu gối mình, đó mới là vết thương thực sự đả kích hắn, phát súng của Linh trúng ngay xương đầu gối, sụn ở đầu gối có lẽ đã nát bấy. Hắn bó tay nhìn một lúc, thứ trong tay không đủ để chữa trị vết thương nghiêm trọng như vậy. Hồ Lam quyết định dùng một sợi dây cao su buộc chặt phía trên vết thương để cầm máu, rồi mặc kệ nó. Cuối cùng, Hồ Lam bắt đầu dùng nắm đấm đập vào phần đất phong hóa phía trên hang, trong hang như xảy ra một trận sạt lở nhỏ. Rất nhanh, Hồ Lam và cái hang này đã hòa làm một, ngay cả khi thò đầu vào hang cũng chưa chắc đã phát hiện ra hình người bị đất lấp nửa phần này.

Hồ Lam bắt đầu nghỉ ngơi.

24

Hai Mươi ngồi xếp bằng trên đất cởi áo ra, Linh lần mò vết thương trên phần bụng máu thịt bầy nhầy của hắn, cuối cùng cậu cũng tìm thấy. Hai Mươi nhíu mày rồi gật đầu, Linh nặn đầu đạn nhỏ xíu đó ra.

Sau khi chịu đựng cơn đau kéo dài, Hai Mươi cuối cùng cũng thở phào, lau nước mắt: "Đau đến mức tôi phát khóc rồi, thêm lúc nữa chắc tôi đau đến mức đái ra quần mất."

"Không quen nghe anh nói thế này."

"Tôi cũng không quen nữa. Lúc chưa phải là Quả Lục, tôi vẫn thường nói chuyện như thế."

Linh lau máu trên vết thương rồi băng bó: "Vết thương nặng nhất là ở vai, viên đạn đó không lấy ra kiểu này được."

"Để đó đi," Hai Mươi cười, "Lát nữa tôi sẽ tìm người nào tay chân nhẹ nhàng hơn."

"Xin lỗi."

Sự xa cách này đồng nghĩa với khách sáo, sự khách sáo này đồng nghĩa với điều gì, Hai Mươi cũng hiểu rất rõ.

"Vẫn không tin tôi."

"Không phải." Linh muốn nói lại thôi rồi im lặng. Hai Mươi nhìn cậu chăm chú: "Linh, cậu có quyền không tin bất cứ ai, huống hồ là người lấy tính mạng của cậu ra làm tiền đặt cược như tôi."

"Đừng nói chuyện đó nữa."

"Tôi muốn dùng sự chân thành để đổi lấy sự tin tưởng của cậu. Tôi luôn đánh cược, ván cược đầu tiên là mạng sống của cậu, ván thứ hai đến lượt chính tôi. Tôi luôn gợi ý Hồ Lam giết cậu, cái tôi đánh cược chính là việc hắn ghét những gợi ý của tôi."

"Hắn chưa bao giờ nghe lời anh?"

"Hắn luôn có phán đoán riêng. Tuyệt đối đừng xem thường vị tướng tài ba nhất của Kiếp Mưu, Trung thống đã sắp bị hắn đánh cho tuyệt tích ở Tây Bắc, ngay cả người khiến hắn rối loạn trận tuyến cũng không có. Điểm yếu duy nhất của hắn là quá trẻ, nhưng hắn lại có nguồn năng lượng mà chúng ta không thể bì kịp."

Hai Mươi nói tiếp: "Hắn thích cậu. Đừng hiểu lầm, hắn thích cậu làm đối thủ của hắn, vì cậu cứng rắn, hiếu chiến giống như hắn vậy. Đặc công chỉ muốn giải quyết công việc một cách gọn gàng sạch sẽ, nhưng hai người lại khao khát sự chinh phục triệt để."

"Tôi không hiếu chiến, cũng chẳng muốn chinh phục gì cả."

"Cậu đang đấu với chính mình, còn hiếu chiến hơn cả hắn. Cả hai người đều là kiểu người sẵn sàng trả giá tất cả cho một việc... cái giá đắt đỏ mà những kẻ tầm thường như chúng ta không thể nghĩ tới."

Linh nhíu mày, cậu không tin, chủ yếu là không tin những phán đoán của Hai Mươi về chính bản thân cậu.

Sau khi xử lý vết thương xong, Hai Mươi và Linh lại lên ngựa, lúc lên ngựa Hai Mươi rõ ràng có chút chật vật, Linh giúp hắn.

Hai Mươi nhìn cậu: "Cuối cùng cậu cũng tin tôi rồi... có một chút."

"Hắn là người như thế nào?"

"Ai?" Hai Mươi hiểu ngay, "Thực ra cậu muốn hỏi tôi Hồ Lam có phải là người xấu không? Cậu cảm thấy bản tính hắn không ác."

"Lúc giết hắn, ít nhất tôi phải biết hắn là người thế nào... Tôi chưa từng thấy hắn áp bức người lương thiện."

"Kiếp Mưu cho rằng thiện ác là rào cản trong nghề này, thất tình lục dục cũng vậy. Kiếp Mưu là người đã cho hắn tất cả: mạng sống, giáo dục, hy vọng, tham vọng. Bây giờ khi không ở bên Kiếp Mưu, hắn trông giống con người hơn một chút, nhưng trong tương lai, rất nhanh thôi, hàng trăm hàng ngàn người như cậu và tôi sẽ phải chết dưới tay hắn."

Linh bắt đầu thắt yên cương, mặc dù việc lên ngựa của cậu có lẽ còn khó khăn hơn cả Hai Mươi.

Hai Mươi nhìn cậu: "Hắn là một con rắn độc đang lớn nhanh như thổi. Rắn độc thì không phân biệt thiện ác, cậu không thể nói nó là rắn xấu chỉ vì nó cắn cậu."

Hai con ngựa song hành, hai người bị thương nặng đang đuổi theo một kẻ bị thương còn nặng hơn dưới ánh trăng. Hai Mươi kiểm tra dấu vết ngựa trên mặt đất: "Đi về phía chính Bắc rồi. Hắn biết vết thương của mình không trụ được đến khi về Tam Bất Quản, sẽ bị chúng ta chặn đứng."

Linh không nói gì, trong bao súng trên yên ngựa có một khẩu súng trường, cậu chạm vào cán súng, động tác có chút lóng ngóng.

Hai Mươi bốc một nắm đất vàng dính máu trên mặt đất bỏ vào miệng, nhíu mày: "Đây là máu ngựa, không phải máu người. Tốt nhất là hắn đã băng bó vết thương, tệ nhất là hắn căn bản không còn trên lưng ngựa nữa." Hắn nhìn Linh, "Cậu không trụ nổi nữa sao? Thực ra vết thương của cậu còn nặng hơn tôi."

"Vẫn trụ được." Linh nói với Hai Mươi đang nhìn mình, "Đây là lần đầu tiên tôi truy sát người khác, không quen lắm."

"Tôi hiểu," Quả Lục thông cảm nói, "Cậu luôn bị người khác truy sát."

Linh làm một vẻ mặt khổ sở, cố gắng biến nó thành một lời nói đùa.

"Tôi vẫn phải nói với cậu, cậu mới hiểu tại sao tôi không tha cho Hồ Lam." Hai Mươi cười, nụ cười vô cùng thê lương, "Đây là lần đầu tiên tôi truy sát kẻ thù của mình, nhiều năm qua tôi luôn truy sát đồng chí của mình. Ba Mươi Tư bảo tôi bảo vệ cậu, tôi rất vui, vì sau này không cần phải làm những cơn ác mộng này nữa."

"Ba Mươi Tư bảo anh bảo vệ tôi?"

"Đúng vậy."

"Tại sao phải bảo vệ tôi?"

"Nhìn người này đi, lúc muốn giết hắn thì chẳng hỏi gì cả, cứu hắn xong lại quay sang hỏi tại sao."

"Đừng nói lảng sang chuyện khác." Linh nói, "Anh làm tôi tin anh là đồng chí, tôi cũng chỉ muốn hỏi anh một câu này thôi. Bảo vệ tôi làm gì? Có đáng để anh bại lộ thân phận vì tôi không? Thân phận của anh trong quân thống không thấp, nếu không đã không lừa được Hồ Lam, mật danh của anh còn xếp trước cả Ba Mươi Tư, có khi còn cao hơn cả Ba Mươi Tư. Anh đã ở trong doanh trại địch sợ là hơn mười năm rồi, tôi không biết anh đã phải trả giá lớn thế nào. Bây giờ, vì tôi sao?"

"Vì việc này, vì mệnh lệnh cấp trên, vì yêu cầu của Ba Mươi Tư."

"Anh biết tôi đóng vai trò gì trong việc này không? Lý do của họ là gì?"

"Không biết. Tôi cũng giống như cậu, chỉ chạm được vào một góc của tảng băng chìm, cũng chỉ làm tốt phần việc của mình thôi."

"Biết cũng không nói cho tôi?"

Hai Mươi nhún vai, tỏ vẻ không thể khẳng định.

"Hỏi thêm một chuyện nữa."

Hai Mươi cười khổ: "Hồ Lam còn chưa từng thẩm vấn tôi như thế, Kiếp Mưu cũng không."

Linh cố chấp đến mức coi mọi lời nói đùa như gió thoảng bên tai: "Không ai nghĩ anh là người truyền tin tốt nhất sao?"

Hai Mươi ngừng cười, sững sờ nhìn cậu.

"Cuốn mật mã. Chỉ cần đến tay anh là có thể bình an đi qua khu vực quốc thống, đến được Thượng Hải. Vậy thì chúng ta việc gì phải làm những sự hy sinh nối tiếp nhau như thế này?"

Hai Mươi im lặng, biểu cảm trở nên chua chát khiến Linh bất ngờ: "Cuốn mật mã cũng chỉ là một góc của tảng băng mà thôi..."

"Nói về cái góc mà anh biết đi."

Hai Mươi lập tức dừng lại, và chuyển hướng câu chuyện một cách thành công: "Còn một lý do nữa, là kẻ đơn thuần như cậu không nghĩ ra được. Tôi đã ở phe bên kia quá lâu rồi, đến cả Ba Mươi Tư cũng không biết liệu tôi còn thực sự đáng tin không, cậu có giao thứ quan trọng cho một người như vậy không?"

Linh quay mặt đi, biểu cảm của người đó chua chát đến mức cậu không muốn nhìn.

"Nơi tôi muốn đến cũng là nơi cậu muốn đến, nơi đó đối với tôi xa vời lắm. Để đến được đó, trước tiên tôi phải chứng minh trong lòng tôi là Hai Mươi, không phải Quả Lục, trong lúc chứng minh thì phần lớn tôi đã..." Hai Mươi làm một động tác lấy dao cứa cổ, động tác này rất tàn nhẫn, nhưng biểu cảm của hắn lại rất dịu dàng.

Dưới dải đất vàng có một khối bóng nhỏ đang ngọ nguậy, đó là con ngựa của Hồ Lam, vết thương do Hồ Lam gây ra đã khiến nó không thể phi nước đại được nữa, trên hoang nguyên đầy rẫy chó sói và thảo khấu này, nó chỉ có thể cuộn mình dưới dải đất chờ chết. Sự xuất hiện của Hai Mươi khiến nó hí vang, vì Hai Mươi cũng là người quen cũ của nó.

Hai Mươi mặt mày tái mét, cố gắng không để Linh nhìn thấy sự mềm lòng của mình: "Nó là con ngựa yêu quý của Hồ Lam. Hồ Lam thích làm thảo khấu, tự gọi mình là Thiên Tinh Lão Khôi, nó tên là Tiểu Thiên Tinh."

"Ngựa yêu quý?" Linh ủ rũ nhìn, trên thế giới có lẽ không có loài vật nào khiến người ta đau lòng hơn một con ngựa bị thương.

"Chúng ta không thể tìm thấy Hồ Lam nữa rồi, hắn đâm bị thương con ngựa của mình, khiến chúng ta đi sai đường. Bất cứ khe núi, mương nước, hang đất nào, hắn nằm vào đó thì có cả một doanh quân đến cũng không tìm thấy." Hai Mươi ngẩn ngơ nhìn hoang nguyên mênh mông này, "Nói cho cùng hắn đã ở đây ba năm rưỡi rồi, tôi mới đến được bốn tháng."

"Không có ngựa, dựa vào vết thương của hắn có lẽ sẽ chết ở những nơi anh nói."

"Cậu có thể bò đến Diên An. Nhưng dựa vào sự tàn nhẫn của hắn thì có thể bò đến Diên An, rồi lại bò về Tam Bất Quản."

Tâm trạng Hai Mươi rất tệ, hắn lục trong túi lương khô lấy ra một ít rồi đi về phía con ngựa: "Thiên Tinh, Tiểu Thiên Tinh." Hắn cho con ngựa ăn, đây là điều duy nhất hắn có thể làm cho nó.

Khi hắn rời khỏi con ngựa, Linh rút súng ra khỏi bao, nhắm bắn.

"Không được. Cậu giết nó, Hồ Lam sẽ biết hướng đi của chúng ta." Hai Mươi quay người lên ngựa, "Đi thôi. Tốt nhất là từ bây giờ hãy coi như Hồ Lam đang truy sát chúng ta rồi."

Linh lặng lẽ theo sau lưng ngựa hắn, cậu nhìn con ngựa đó một lần nữa, vẫn nổ súng giết chết nó: "Anh biết nó phải chịu đựng bao lâu mới chết không? Việc chúng ta làm, không cần thiết để súc vật phải chịu tội thay."

Hai Mươi nhìn cậu bằng ánh mắt phức tạp, nhưng không hoàn toàn là trách móc: "Đi thôi."

Linh nhìn Tiểu Thiên Tinh lần cuối rồi đuổi theo.

Hoang dã mênh mông, hai con ngựa bị bỏ rơi nằm gục dưới đất thở dốc. Hai người bị thiêu khô toàn bộ nước trong cơ thể dưới ánh mặt trời gay gắt đã cưỡi lên hai con ngựa dự phòng. Linh và Hai Mươi cưỡi ngựa song hành trong cuộc hành trình về phía Tây không có hồi kết, họ kiệt sức gần như hai con ngựa phía sau, nói chuyện cũng trở nên đứt quãng, như những lời nói mê trong giấc ngủ.

"Vẫn đi về phía Tây sao?" Linh hỏi.

"Đúng, về phía Tây, về phía Tây."

"Sắp ra khỏi Trung Quốc rồi."

Hai Mươi cười không còn chút sức lực: "Đồ ngốc! Trung Quốc rất rộng lớn."

"Chúng ta đi đâu? Đúng vậy, về phía Tây không ai giết chúng ta, nhưng đi đó làm gì?"

"Đi tìm Ba Mươi Tư."

"Ông ấy ở Thượng Hải. Thượng Hải ở phía Đông mà."

Hai Mươi bắt đầu cười lớn: "Cậu để tôi sống tiếp đi! Con cáo già đó!"

"Vậy, ông ấy ở đâu?" Linh hỏi xong câu này, trong cơn chóng mặt quay cuồng liền ngã ngựa.

25

Một vệt máu thưa thớt kéo dài về phía xa.

Hồ Lam đi bộ trên hoang nguyên, chân trái của hắn đã hoàn toàn phế bỏ, máu cũng không chảy nữa, việc Hồ Lam buộc chặt quá mức có lẽ đã khiến chân hắn bị hoại tử, ruồi bâu đầy trên đó. Hồ Lam dùng đôi mắt cuồng nhiệt và cố chấp để nhận diện phương hướng, khi nhìn thấy bóng dáng xa xa của Tam Bất Quản, sự chịu đựng của hắn cũng đạt đến giới hạn, ngã xuống.

Ở nơi đầy rẫy tai mắt này, lập tức có hai kỵ sĩ phi nhanh về phía hắn. Họ vẫn cầm súng cảnh giác cho đến khi nhận ra thứ không còn hình người trên mặt đất này chính là thủ lĩnh của mình. Quân thống vừa bắn súng chỉ thiên gọi thêm quân tiếp viện trong trấn, vừa đỡ Hồ Lam dậy, họ cố gắng cho Hồ Lam uống nước.

Hồ Lam vừa chạm môi vào túi nước đã đẩy ra, hắn tỉnh táo không giống người vừa trở về từ cõi chết: "Đi bắt Quả Lục."

Một chiếc cáng làm vội vàng đưa Hồ Lam về trấn, đám quân thống vây quanh gần như che khuất hắn. Thiên Tinh Bang chia thành năm đội tỏa ra sâu trong hoang nguyên, đó là những người đi bắt Linh và Hai Mươi.

Hồ Lam được vây quanh đưa vào khách sạn Tây Bắc.

Một tên quân thống tách khỏi đám đông đưa Hồ Lam vào khách sạn, chạy như bay qua cả con phố, lao về phía cổng doanh trại, đạp mạnh vào cánh cửa: "Đưa bác sĩ giỏi nhất của các người ra đây!"

Rất nhanh, một quân y được đưa đến trước giường Hồ Lam.

Hồ Lam nằm trên giường, nhân viên điện báo đưa qua một bức điện văn. Mồ hôi chảy vào mắt, bức điện văn nhòe đi, Hồ Lam ngẩng đầu, cấp dưới giúp hắn lau mồ hôi. Quân y bắt đầu tháo chỉ khâu vết thương của hắn. Hồ Lam rất bình tĩnh, nhưng nỗi đau thể xác khiến hắn không thể an tâm, hắn bực bội đưa điện văn cho cấp dưới: "Đọc đi."

Nhân viên điện báo: "Từ bỏ mọi hành động hiện tại, tìm cách khống chế Ba Mươi Tư. Tuyệt đối cẩn thận, Ba Mươi Tư là nhân vật nguy hiểm trong cộng đảng. Năm xưa ta cùng Ba Mươi Tư, Tu Viễn làm việc trong thời kỳ Bắc Phạt, sự xảo trá của Ba Mươi Tư đứng đầu trong ba người. Tổng bộ vì thế mà trì hoãn sự thật hết lần này đến lần khác, thực sự làm lỡ việc."

Hồ Lam dựa vào giường ngẩn người, cho đến khi bàn tay run rẩy của quân y khiến hắn co giật một cái.

"Tiên sinh chưa bao giờ gửi bức điện văn dài như vậy. Nhưng đến muộn rồi, tôi đã chịu thiệt rồi." Hồ Lam dường như gạt chuyện này sang một bên, hắn nhìn quân y đó.

Quân y run rẩy, ngẩng đầu lau mồ hôi: "Đây là do ngài tự khâu sao? Đều mưng mủ cả rồi."

Một tên quân thống quát: "Chữa không khỏi thì chuẩn bị bị chặt làm năm khúc trả về doanh trại của các người đi."

Quân y sợ đến mức tay lại run lên, Hồ Lam cũng nhíu mày: "Chữa không khỏi không liên quan đến ngươi. Chữa không khỏi cũng là có nợ đòi nợ, có oan đòi oan."

Quân y cẩn thận nói: "Cái chân này của ngài chắc chắn không chữa được, xương cốt đều nát cả rồi, ngài lại buộc chặt quá, máu thì cầm được, nhưng đều hoại tử cả rồi."

"Chắc chắn không chữa được?" Hồ Lam hỏi.

"Mau đi Tây An đi, ở đó có bệnh viện lớn, may ra còn có hai phần hy vọng."

"Phải chữa bao lâu?"

"Vừa chữa vừa dưỡng, ba năm tháng gì đó."

Một sự im lặng chết chóc. Hồ Lam lặng lẽ nhìn chân mình: "Ngươi từng cắt cụt chi chưa?"

Quân y ngẩn ra: "Từng cắt. Nhưng mà..."

"Dụng cụ đầy đủ không?"

"Trong quân đội những thứ này đều có. Nhưng mà..."

"Cưa đi." Hồ Lam nói, "Đi kiếm cho ta một cái chân giả. Gửi điện cho Tiên sinh, sau khi tỉnh dậy ta sẽ lập tức đi truy lùng Ba Mươi Tư. Thu hồi năm đội đi bắt Hai Mươi và bảy đội cộng đảng về, hỗ trợ搜捕 (truy nã) ở Tây An. Hai đội còn lại không tìm thấy thì cũng đừng miễn cưỡng. Khi ta tỉnh dậy sẽ rời Tam Bất Quản, ta không trụ nổi nữa, ta muốn ngủ rồi."

Đám quân thống ngẩn ra một chút, vội vàng đỡ Hồ Lam nằm xuống.

Hồ Lam gần như ngủ thiếp đi ngay lập tức, có lẽ gọi đó là một cơn ngất không mất kiểm soát thì đúng hơn.

Trong phòng im lặng như tờ.