06

Ánh rạng đông le lói, mưa đã dần tạnh. Khách và Đinh Tử co quắp trong không gian hôi thối chật hẹp này, họ đã trải qua một đêm như thế. Khách đang cố hết sức đẩy Đinh Tử về phía chỗ nước nông để tránh nước bẩn làm nhiễm trùng vết thương của hắn: "Xin lỗi nhé, Đinh Tử. Tôi phải đi. Có rất nhiều chuyện không ổn, tôi phải đi xem thử."

"Anh phải sống, còn sống được thì phải sống. Hôm nay chúng ta đã đổ quá nhiều máu rồi." Đinh Tử vươn tay túm chặt lấy anh, xuất phát từ sự phẫn nộ, chán chường, thất vọng, tuyệt vọng và tất cả những cảm xúc tiêu cực khác.

Khách gỡ tay hắn ra, việc đó chẳng tốn chút sức lực nào: "Không ổn, phải báo với các đồng chí là không ổn, có âm mưu. Tôi phải đi xem, hãy bảo các đồng chí tin tôi, tôi sẽ trụ được đến cuối cùng."

Ánh sáng chập chờn, tiếng nước khẽ vang.

Đinh Tử mơ màng nhìn Khách biến mất trước mắt mình.

Nước mưa thấm vào đất, nhưng những vết máu trong nước vẫn còn đọng lại trên mặt đất.

Trụ sở Đảng Cộng sản ngầm tại Thượng Hải. Quân thống vẫn đang ráo riết lục soát, từ trong sân đến trong nhà, từ tầng một đến tầng hai.

Nắp cống khẽ động, Khách chui ra, thứ đầu tiên nhìn thấy chính là thi thể của Lư Kham. Anh vừa đậy nắp cống lại thì vài tên Quân thống đi tới khiêng thi thể Lư Kham. Khách cúi đầu, anh giúp đám Quân thống khiêng một chân của Lư Kham, nhờ vậy mà trà trộn được một đoạn.

Lưu Trọng Đạt đang ngồi đó để Quân thống băng bó vết thương. Khách lên lầu, lướt qua Điền Thanh đang đứng không vững.

Đám Quân thống lục soát trong nhà nhưng vẫn chưa tìm ra cơ quan của căn phòng mật.

Khách đi tới, đường hoàng ấn vào cơ quan, cánh cửa rít lên rồi nâng dần lên, anh tiến vào dưới ánh mắt của mọi người, đóng cửa, khóa trái. Bên ngoài vang lên tiếng bước chân dồn dập và tiếng đập cửa. Khách quan sát căn phòng này, máy mã hóa đã bị phá hủy, điện đài vẫn còn đó, Hàn Phức vẫn đang gục trên điện đài. Tiếng súng đã vang lên bên ngoài, trên cửa xuất hiện vài vết lõm. Khách làm như không nghe thấy, anh đi về phía Hàn Phức, nhẹ nhàng nhất có thể để dời thi hài ấy ra. Sau đó anh ngồi xuống gửi điện báo. Mã thường, chỉ có hai chữ: Kinh Trập.

Tiếng súng bên ngoài đã là loạt bắn liên thanh, những vết đạn dày đặc nơi ổ khóa, một viên đạn xuyên qua cửa bay vào. Khách vẫn ngồi đó, nhìn vũng máu của Hàn Phức trên điện đài. Anh tựa vào ghế, thẫn thờ cởi áo. Hai quả lựu đạn được buộc sát vào gáy anh, ngòi nổ đều đã cắt ngắn đến mức chỉ cần kéo là nổ. Khách mỗi tay cầm một quả, anh mỉm cười, như thể đã nắm chắc sự đảm bảo cho sinh mạng của mình.

Đầu đạn bắn tung tóe trên cánh cửa kim loại của căn phòng mật. Thuộc hạ của Điền Thanh vung búa tạ nện túi bụi vào chỗ ổ khóa đã bị bắn thủng như tổ ong. Khóa cuối cùng cũng rơi xuống, đám Quân thống xông vào, hơn chục họng súng chĩa thẳng vào Khách đang đứng ở góc phòng đổ nước vào bình.

Khách liếc nhìn họ một cái, tiếp tục đổ nước, rồi bắt đầu uống.

Điền Thanh gầm lên một tiếng: "Bắt lấy nó! Nhổ ra!" Câu trước là nói với thuộc hạ, câu sau là nói với Khách.

Một đám người xông tới đè ngã Khách xuống, đánh đập.

Điền Thanh ngồi xổm xuống, nhặt một cục thứ gì đó vừa bị móc ra từ miệng Khách, thứ đó gần như đã nhão nhoét như giấy bồi. Tay hắn đang run rẩy, hắn trừng mắt nhìn kẻ bị đè chặt không thể động đậy nhưng vẫn đang mỉm cười với mình, hắn rất muốn đập kẻ đó thành tương.

Tranh Hoàng đang lục soát điện đài.

"Đừng chạm vào cái đó." Khách nói.

Tranh Hoàng nghi hoặc nhìn lại, biểu cảm của đối phương cứ như đang bảo dưới chân anh ta có hố vậy. Điền Thanh đang cố hết sức trải cục giấy bồi đó ra thành một tờ giấy hoàn chỉnh, hắn trừng mắt nhìn Khách đầy hận thù, ra hiệu cho Tranh Hoàng tiếp tục.

Khách rất thu hút sự chú ý khi cuộn tròn người lại trước.

Điều này khiến Tranh Hoàng đang đụng vào điện đài cũng nảy sinh sự đề phòng, ngồi xổm xuống, dùng súng chọc một cái trước.

Một tiếng nổ lớn, điện đài nổ tung thành từng mảnh dưới ánh mắt của tất cả mọi người.

Cục giấy bồi trong tay Điền Thanh không may bị xé làm đôi, hắn giận dữ quát lên, ném cục giấy cho thuộc hạ rồi bắt đầu vừa đánh vừa đạp Khách.

Khách im lặng chịu đựng, không quên nhắc nhở một câu đầy thiện chí: "Sắp cháy hết rồi."

Lúc này Điền Thanh mới để ý đến chiếc điện đài đang cháy sau vụ nổ, kiểu cháy đó không bình thường, phải là vật dễ cháy cộng thêm giấy mới cháy như vậy được. Điền Thanh bừng tỉnh, vươn tay vào đống tàn dư của điện đài để cướp lấy, nhưng thứ vớt được bây giờ chỉ là một nắm tro giấy. Điền Thanh quay đầu lại, mắt trợn trừng đến mức suýt nổ tung, hắn giật lấy súng từ tay thuộc hạ, nghi hoặc và phẫn nộ nhìn Khách hồi lâu, rồi xoay nòng súng, dùng báng súng nện mạnh vào trán đối phương.

Điền Thanh ngồi trong sân, tuyệt vọng nhìn bầu trời sau cơn mưa âm u. Nội dung của hai cục giấy bồi được bảo quản kỹ lưỡng kia đã được làm rõ, chẳng qua chỉ là báo ngày hôm đó. Điền Thanh ngơ ngác hỏi: "Chuyến này chết bao nhiêu người?"

"Cộng sản bị bắn chết mười một người, bắt sống một; Trung thống bị bắn chết mười lăm người, bắt sống năm..." Tranh Hoàng trả lời.

Điền Thanh bắt đầu hét lên: "Đây không phải là chiến tích! Chúng chết càng nhiều thì chúng ta càng xui xẻo!"

"Trạm trưởng." Lưu Trọng Đạt lết tới.

Điền Thanh quay người nhìn Lưu Trọng Đạt vừa băng bó xong: "Cút đi! Ta sẽ không giết ngươi. Ngươi sống còn khổ hơn chết, ta sống cũng khổ hơn chết, tiên sinh Jie sẽ khiến chúng ta sống không bằng chết."

"Trạm trưởng." Lưu Trọng Đạt như một con giun đang bò tới, "Người đó, có lẽ là..."

"Là ai?" Điền Thanh gần như đang cực kỳ hung ác.

Lưu Trọng Đạt im lặng nhìn Khách. Khách đang bị Quân thống đánh ngã rồi lại bò dậy, bò dậy rồi lại bị đánh ngã.

Điền Thanh tát một cái thật mạnh: "Có lẽ là ai?"

"Lư Kham vẫn luôn bảo vệ hắn, kể cả lấy thân mình đỡ đạn." Lưu Trọng Đạt lắp bắp chỉ vào thi thể Lư Kham, nuốt nước bọt rồi nói ra suy đoán của mình, "Hắn có lẽ là Zero."

Điền Thanh sững sờ một chút, cơn giận và sự tuyệt vọng bỗng chốc bay biến, hắn nhìn Lưu Trọng Đạt, nhìn tên Cộng sản kia, nhìn phó trạm trưởng Tranh Hoàng.

Tranh Hoàng bắt đầu đọc thuộc lòng những tư liệu đã nằm lòng: "Zero, trong danh sách đặc vụ Cộng sản không có mã hiệu này, mã hiệu này là do phía chúng ta đặt từ mười ba năm trước. Người đàn ông mang mã hiệu này năm đó đã ám sát tiên sinh Jie. Tiên sinh Jie đến nay đã bị ám sát hai trăm mười bảy lần, người đàn ông mã hiệu Zero là lần gần thành công nhất, từ đó về sau tiên sinh Jie không còn công khai hành tung với bên ngoài nữa, còn người đàn ông mã hiệu Zero ước tính hoạt động ở vùng Giang Chiết... Hắn bị liệt vào top 3 danh sách phải giết của bộ phận chúng ta, đứng thứ nhất là Tu Viễn, quân sư của Trung thống mà đến nay vẫn chưa rõ danh tính, thứ hai..." Tranh Hoàng rùng mình một cái, "chính là Zero."

Điền Thanh nhanh chóng nhìn xung quanh để chắc chắn chỉ có ba người họ nghe thấy: "Đừng nói nữa. Trời biết đất biết." Hắn đang run rẩy, đó là sự hưng phấn chứ không phải sợ hãi.

"Trạm trưởng, nếu vậy... chết bao nhiêu người cũng che đậy được hết." Tranh Hoàng ghé sát tai Điền Thanh thì thầm.

Điền Thanh bắt đầu lẩm bẩm: "Che đậy được, che đậy được, che đậy được..." Khi hắn tỉnh lại từ sự lẩm bẩm vô thức, nhận ra người đàn ông nghi là Zero kia vẫn đang bị thuộc hạ đánh tới chết, "Dừng tay! Hắn mà rụng một sợi tóc, các ngươi đều phải đền lại cho ta!"

"Còn năm tên Trung thống kia thì sao?" Tranh Hoàng hỏi.

Điền Thanh liếc nhìn: "Giết đi, giờ không quan trọng thêm vài mạng bọn chúng nữa." Hắn lại nhìn Khách lần nữa, "Có hắn rồi, giờ chết thêm vài người như chúng ta cũng chẳng sao."

Điền Thanh bỏ đi, khóe miệng dần hiện lên một nụ cười.

Thế là, năm tên Trung thống bị bắt sống trở thành năm cái xác.

Năm tiếng súng rời rạc từ xa khiến Đinh Tử trong cống ngầm co giật một cái. Đinh Tử mở mắt. Vết thương đã được người khác băng bó, nhưng người băng bó đã không còn ở đó nữa. Hắn là một người có sức sống rất kiên cường, vừa hồi tỉnh liền bắt đầu muốn cử động. Đinh Tử bò ra khỏi cống ngầm, rồi lại dừng lại ở cửa cống.

Quân chiếm đóng Nhật Bản, cảnh sát, đặc vụ Nhật mặc thường phục, bánh xe tải, bánh xe ô tô, bánh xe mô tô lần lượt nghiến qua con đường bên cạnh cống ngầm, họ đang đổ dồn về nơi tiếng súng vang lên.

Đinh Tử suy ngẫm về tất cả những điều này trong lúc chờ đợi, nhưng hắn không phải là người giỏi suy nghĩ. Đinh Tử quấn chặt người lại, đi về một hướng. Vết thương của hắn từ lâu chỉ còn màu đỏ nhạt, quấn chặt áo khoác ngoài là rất khó nhìn ra. Hắn đi rất lâu, qua hết con hẻm này đến con hẻm khác, cuối cùng cũng nhìn thấy nơi mình muốn tìm — một căn cứ khác của Đảng Cộng sản ngầm.

Nhưng khi còn ở ngoài cửa, hắn đã nhìn thấy một thi thể đổ gục bên trong. Một người đàn ông mặc trang phục hoàn toàn giống với đám Điền Thanh tiến lại gần cửa, khép cánh cửa vốn chỉ khép hờ lại, chỉ chừa một khe hở, đang dùng ánh mắt như dao lọc xương quan sát Đinh Tử.

Đinh Tử làm như không nhìn thấy gì, đi thẳng về phía một lối ra khác của con hẻm này. Sau lưng hắn, có một cặp mắt độc ác vẫn dõi theo cho đến khi hắn rời đi.

Sau khi bới đống rác và tạp vật chất đống ở cuối con hẻm chết này, Đinh Tử chui vào đó. Hắn rất vô lực, máu đã gần cạn, tâm lực cũng sắp kiệt quệ. Hắn cay đắng trừng mắt nhìn bầu trời u ám, sẽ không bao giờ cười được nữa, mặc dù lúc này hắn toàn tâm toàn ý nghĩ về Hàn Phức, người đã từng mỉm cười với hắn, nhưng nỗi nhớ này chỉ khiến hắn đau đớn đến mức đập đầu vào tường. Vết thương lại rách ra, Đinh Tử nhìn bàn tay dính máu, hắn đã cận kề cái chết.

Sau đó hắn nghĩ đến khuôn mặt lạnh lẽo, đờ đẫn của Lưu Trọng Đạt, nghĩ đến Lư Kham bị những viên đạn từ phía sau bắn vào, người đã đẩy hắn vào cống ngầm khi hắn hôn mê. Hắn nghĩ đến câu nói mà Lư Kham đã hét lên với hắn: Bảo vệ Khách! Hắn quan trọng hơn chúng ta!

Đinh Tử bỗng chốc bừng tỉnh, hắn ngồi dậy, có người ở bên cạnh — người phụ nữ đang bưng cho hắn bát cơm thừa bị hắn làm giật mình, sau khi đổ cơm thừa canh cặn bên cạnh hắn liền lẩm bẩm bỏ đi.

Đinh Tử ngơ ngác tựa vào tường, hắn đã yếu đến mức sắp ngất đi. Hắn mơ màng nghĩ đến người mà hắn không bảo vệ được, ngược lại còn luôn bảo vệ hắn, nghĩ đến những lời người đó nói với hắn trong ánh sáng và bóng tối.

"Không ổn, bảo các đồng chí là không ổn, có âm mưu."

Thế là Đinh Tử bắt đầu dùng tay bốc cơm cho vào miệng.

07

Trạm Thượng Hải của Quân thống là một sân viện kiểu miền Nam điển hình.

Bầu trời đêm u ám hoàn toàn không nhìn thấy ánh trăng, cũng hầu như không có ánh đèn. Trong sân thấp thoáng những bóng người âm u và những họng súng âm u.

Điền Thanh ở dưới tầng hầm, cách một lớp hàng rào sắt quan sát tù nhân của mình.

Khách bắt đầu chuẩn bị đi ngủ, rõ ràng anh là một người có điều kiện sống tốt và rất chú trọng sự ngăn nắp, mỗi món quần áo cởi ra đều được gấp gọn gàng đặt bên cạnh.

Điền Thanh trừng mắt nhìn anh, sự thư thái này khiến hắn thắc mắc.

"Lưu Trọng Đạt đâu?" Khách phá vỡ sự im lặng, biểu cảm như đang hỏi thăm một người bạn cũ với hắn.

Điền Thanh hừ lạnh một tiếng, không nói gì.

"Người mới đến lập công nên sốt sắng phải không? Giờ chắc chắn đang dẫn người đi lùng bắt Đảng Cộng sản rồi." Khách cười với Điền Thanh, "Tìm được người làm việc bán mạng thế này không dễ đâu, Trạm trưởng sao anh dụ được con bài quý này về tay vậy? Ba lần tới lều tranh? Trọng thưởng mời chào? Uy hiếp ép buộc? Cầu như ông nội, bảo như bà nội?"

Mặt Điền Thanh tức đến mức tái mét: "Hừ, cái loại chó đó á?"

"Hắn tuyệt đối không phải là chó." Khách nhìn biểu cảm của Điền Thanh, "Hắn tự tìm đến anh đúng không? Hắn vốn là người Trung thống, thấy các anh thế mạnh nên dựa vào. Hắn bán chúng tôi cho Trung thống trước, rồi lại bán Trung thống cho các anh, tiếp theo hắn sẽ bán các anh cho ai?"

Điền Thanh khịt mũi một tiếng: "Hừ, bán cho ai? Chúng ta là mạnh nhất. Chỉ cần tiên sinh Jie ra lệnh một tiếng, chúng ta có thể khôi phục Thượng Hải!"

"À? Vậy sao tiên sinh Jie không hạ lệnh này?"

"Đánh rắm. Ngươi biết đánh trận không?"

"Đúng đúng, tôi là đánh rắm không biết gì cả, nhưng tôi thấy Trạm trưởng hình như xuất thân từ quân đội, cách ngồi đứng đi lại đều có phong thái quân nhân, chắc chắn là hiểu chuyện này."

"Đánh trận là nói về thiên thời địa lợi nhân hòa, hàng vạn quân súng đương nhiên có thể khôi phục Thượng Hải." Điền Thanh đắc ý nói, "Nhưng quay lại là phải đối đầu với quân chính quy Nhật Bản, đó gọi là tự bộc lộ điểm yếu, giống như cuộc khởi nghĩa đoản mệnh mà bọn Cộng sản các ngươi làm vậy."

"Thông suốt rồi. Thực lực của Trạm trưởng chắc chắn có thể khiến lũ quỷ nhỏ rất khó chịu."

"Không phải thực lực của ta, mà là công lao vĩ đại của tiên sinh Jie." Một sự sợ hãi xen lẫn kính trọng trào dâng trong lòng Điền Thanh, "Đám cháu chắt Nhật Bản như Băng Thất Thành Chính muốn có hành động gì quá đà đều phải báo cho chúng ta trước, Nhật quân muốn có hành động lùng bắt gì, đặc vụ của chúng cũng phải âm thầm thông báo cho chúng ta, sợ là chúng ta bị chọc giận, bất cứ lúc nào cũng có thể tắm máu chúng."

"Đáng nể thật. Ở trong vùng địch chiếm mà có thể kinh doanh đến mức này, thảo nào bây giờ người bị làm cho rất khó chịu không phải là lũ quỷ nhỏ, mà là Đảng Cộng sản hôm qua còn sát cánh kháng địch."

Điền Thanh nghẹn họng, đành trút giận bằng cách biến sự vô lý thành vô lễ: "Ta lôi ngươi ra phanh thây xẻ thịt."

"Nếu được vậy thì tốt, anh và tôi đều nhẹ nhõm. Đáng tiếc bây giờ anh phải đợi lệnh của tiên sinh Jie, mạng của anh mạng của tôi, đều treo trên một sợi chỉ."

Điền Thanh cứng họng, hạ giọng hỏi: "Sao ngươi biết?"

"Anh nhìn tôi đi. Lúc anh nhìn tôi không phải đang nhìn tôi, mà là đang nghĩ đến mạng sống của chính mình."

Điền Thanh lẩm bẩm chửi thề một tiếng rồi bỏ đi, hắn không muốn ở lại trong tầm mắt của người này nữa, ở trước mặt hắn cứ như thể linh hồn cũng sẽ bị nhìn thấu.

Khách truy hỏi trong lồng giam của mình: "Muốn biết tiên sinh Jie sẽ đối xử với anh và tôi thế nào không?"

Điền Thanh đứng lại, câu hỏi này khiến hắn không thể không đứng lại.

"Ngày mai lại đến, tôi nói cho anh biết."

"Ý gì?"

"Song sắt lạnh lẽo, tuy rằng tôi và Trạm trưởng không may trở thành đối thủ, nhưng vẫn hy vọng có một người trò chuyện."

Điền Thanh cuối cùng cũng nổi giận, bỏ đi không ngoảnh đầu lại.

Khách dọn dẹp chỗ nằm, rồi nằm xuống.

Cuộc đời nghĩa là cô độc, bị giam cầm nghĩa là cô độc gấp mười gấp trăm lần.

Điền Thanh đi vào phòng điện báo, vẻ mặt buồn ngủ: "Tiên sinh Jie vẫn chưa có tin tức sao?"

"Vâng. Biến cố bên chúng ta đã gửi đi từ sớm rồi." Nhân viên điện báo nói.

Điền Thanh thất thần: "Tiên sinh Jie không lên tiếng, đương nhiên là có dụng ý của việc không lên tiếng."

Tiếng kêu đau, tiếng bước chân dồn dập bỗng chốc bao trùm không gian tĩnh lặng và bí mật này. Điền Thanh kinh ngạc đi ra ngoài, đó là nhóm Tranh Hoàng thất bại trở về. Tranh Hoàng toàn thân đẫm máu, họng súng trên tay hắn dường như vẫn còn bốc khói, Lưu Trọng Đạt và vài người bị thương được kéo lê về. Khi họ tấn công cứ điểm cuối cùng của Đảng Cộng sản ở Thượng Hải, bất ngờ bị Trung thống phục kích.

"Bị phục kích rồi! Là Trung thống, đội trừ gian của Tu Viễn!" Tranh Hoàng phẫn nộ.

"Đừng như con lừa kêu gào nữa. Cộng sản đâu?"

"Rút rồi!" Tranh Hoàng lại kêu lên một tiếng như lừa rồi mới nhớ ra phải đáp lại mệnh lệnh của Điền Thanh để giữ bình tĩnh, "Đội trừ gian của Tu Viễn đóng ổ ở chỗ của Cộng sản, chúng ta mất bốn anh em!" Hắn dừng lại, nhìn ra phía sau, giọng nói thấp hơn, "Chúng chỉ cần cái đầu của hắn."

Điền Thanh nhìn về nơi Tranh Hoàng nhìn, Lưu Trọng Đạt đang kêu la ầm ĩ nằm sấp trên bàn để người ta băng bó mông, hắn là người kêu đau to nhất trong đám, dường như hắn không chỉ sợ đau, mà còn sợ máu, đặc biệt là máu chảy ra từ chính người mình.

Điền Thanh chán ghét lắc đầu, nhíu mày: "Không được. Chúng ta chưa bao giờ thua Trung thống, huống hồ tiên sinh Jie ghét nhất là lão yêu tinh Tu Viễn này."

"Nhưng con chó đó đã chẳng còn tác dụng gì nữa rồi!" Tranh Hoàng nhỏ giọng kìm nén, "Vì kéo hắn về mà còn mất một anh em."

"Có tác dụng hay không phải đợi tiên sinh Jie lên tiếng mới biết." Điền Thanh liếc Tranh Hoàng, "Ngươi xuất đạo cùng ta, thì phải làm cho ta vẻ vang."

Tranh Hoàng đành im lặng trong sự lẩm bẩm.

Một bác sĩ đeo khẩu trang cẩn thận nhìn vết thương của Lưu Trọng Đạt, quay người gõ vỡ một ống thuốc phía sau, hút thuốc.

Lưu Trọng Đạt xoay người đột ngột khi kim tiêm gần chạm vào da, như thể trên mông mọc mắt, túm chặt lấy tay cầm ống tiêm của đối phương, dùng giọng nói có thể làm kinh động toàn cục: "Ngươi tiêm cái gì cho ta?"

Người bác sĩ Quân thống kia đấm một cú làm hắn nằm vật xuống, lùi lại, rút súng.

Súng của Điền Thanh nổ trước. Máu bắn tung tóe, trúng ngay cánh tay của người đó.

Người đó lùi lại một bước, nhét thứ gì đó vào miệng. Ngã xuống. Chết rồi.

Tranh Hoàng xé khẩu trang ra: "Người của Tu Viễn bên Trung thống." Tranh Hoàng nhìn Điền Thanh đầy ẩn ý, "Giết đến tận cửa rồi."

Điền Thanh im lặng một lúc, quay người mở đường, hắn không muốn thuộc hạ nhìn thấy sự bồn chồn của mình: "Rút lui! Đổi chỗ nào không ai tìm thấy —... Mang theo tên Cộng sản! Lưu Trọng Đạt..."

Lưu Trọng Đạt khập khiễng, như một con chó ghẻ vô liêm sỉ, sáp lại gần hắn.

Điền Thanh không thèm nhìn thẳng, đẩy hắn ra: "Tìm vài người trông chừng hắn. Đừng để bị chặt mất nữa."

Tranh Hoàng không tình nguyện nói: "Rõ. Ít nhất cũng phải phản kích một chút chứ?"

"Tiên sinh Jie vẫn chưa lên tiếng, hơn nữa chúng ta sai trước. Nhưng hãy điều người về phòng thủ."

"Nhân lực không đủ."

"Điều đám đang đối đầu với lũ quỷ nhỏ về!"

Tranh Hoàng đầy nghi hoặc nhìn hắn: "Việc này... được không?"

"Phong cách của tiên sinh Jie luôn là trừ khử dị kỷ trước rồi mới đối phó ngoại địch, đây cũng là quốc sách." Điền Thanh bực bội nói rồi bỏ đi.

Trong cảnh hỗn loạn, đám Quân thống bắt đầu thu dọn, họ chuẩn bị rút khỏi cứ điểm này.

Nhân viên điện báo vội vã đi tới bên cạnh Điền Thanh, im lặng đưa một bức điện vừa dịch xong. Rất ngắn, Điền Thanh liếc mắt là xong ngay, im lặng hồi lâu, rồi hắn bắt đầu hét lên: "Không chuyển nữa! Lệnh của tiên sinh Jie tới rồi!"

Đám Quân thống trong phòng vốn như nước bị ném vào quả bom, giờ như băng đông cứng tức thì dưới độ không tuyệt đối.

Điền Thanh lại nhìn bức điện một lần nữa, nhìn thuộc hạ của mình, ý nghĩa của bức điện rất rõ ràng, nhưng khi nói ra hắn vẫn còn do dự: "Loại Trung thống ra khỏi Thượng Hải. Các ngươi nghe thấy chưa? Lệnh của tiên sinh Jie."

Nghe thấy rồi, nhưng cũng giống như sự do dự của hắn, ai cũng biết điều này nghĩa là máu chảy và chém giết.

Điền Thanh nhìn Tranh Hoàng, mệnh lệnh đã ban ra, là lúc Tranh Hoàng nên hành động, nhưng hắn vẫn chưa nhúc nhích.

Điền Thanh: "Ngươi không phải muốn phản kích sao? Đi chuẩn bị đi! Chúng ta đã khai chiến với Trung thống rồi!" Hắn đi về hướng mà hắn vô thức muốn đi, nhưng khi gần đến nơi hắn lại đứng khựng lại, đó là nơi giam giữ Khách. Điền Thanh rẽ sang hướng khác rồi bỏ đi.

Sắc đêm âm u.

Đám Quân thống đang lắp ráp súng ống, căng thẳng chuẩn bị cho một cuộc chém giết mới.

08

Mặt trời mọc, Diên An một mảnh bận rộn.

Tam Thập Tứ đứng trên sân trường tiểu học Dương Gia Lĩnh, ăn mặc chỉnh tề, hai tay chống gậy, mặt đầy vẻ chán ghét đối với cả thế giới này, giống như một xác sống già nua.

Zero đứng sau lưng ông ta, mặt cũng chưa rửa, tóc tai bù xù. Anh lén lút chỉnh đốn quần áo, xem chừng là bị Tam Thập Tứ lôi từ trên giường xuống.

Nơi Tam Thập Tứ đứng là con đường bắt buộc phải qua của những đứa trẻ đi học.

Người đến đầu tiên là Mao Kê Đản, Tam Thập Tứ như một hồn ma già nua, lao tới chộp lấy, không nói một lời kéo sang một bên, bắt đầu lục soát cặp sách.

Mao Kê Đản giãy giụa, Tam Thập Tứ tát vài cái vào cái mông béo ú khiến tiếng kêu bồm bộp vang lên, Mao Kê Đản khóc lớn. Tam Thập Tứ đổ hết đồ trong cặp sách xuống đất: đồ ăn vặt, một con búp bê đất, sách vở.

Tiếp theo là Lặc Ba Điều và Thổ Áp Ngũ đi cùng nhau, phía sau còn theo vài học sinh. Họ ngạc nhiên đứng lại, trừng mắt nhìn, trên mặt có sự phẫn nộ của trẻ con, Lặc Ba Điều chạy tới đỡ Mao Kê Đản dậy.

Tam Thập Tứ hung thần ác sát ra lệnh ở bên cạnh: "Qua đây! Ta kiểm tra xem trong cặp các ngươi đựng cái gì!" Ông ta lao về phía Lặc Ba Điều, Lặc Ba Điều che cặp sách nhảy lùi lại phía sau bỏ chạy, Thổ Áp Ngũ dứt khoát tặng cho Tam Thập Tứ một cước, lại vì cú đá không gây sát thương này mà bị Tam Thập Tứ chộp được.

Sự thù hận của Tam Thập Tứ đối với đứa trẻ mặc quân phục Hồng quân này dường như còn lớn hơn sự thù hận đối với con của địa chủ là Mao Kê Đản, ông ta dùng sức véo tới tấp vào người Thổ Áp Ngũ. Việc này gần như gây phẫn nộ cho đám đông, vài cán bộ Hồng quân và người dân Diên An đều dừng chân nhìn. Zero vẫn luôn cúi đầu, vẻ mặt không đành lòng nhìn mà cũng bất lực.

Thổ Áp Ngũ thét lên nhưng không khóc: "Ông đánh tôi! Tôi gọi chú Hồng quân đến đánh ông!"

"Ta là quan chức do Chính phủ Quốc dân cử tới! Trực thuộc Bộ Giáo dục!" Tam Thập Tứ hoàn toàn không quan tâm những thứ đó, đổ hết đồ của Thổ Áp Ngũ xuống đất, rồi ông ta nhặt ra một viên đạn súng lục từ trong đó, Tam Thập Tứ cười lớn đầy ngạc nhiên, "Hung khí thế này mà mang vào học đường! Ngươi muốn chết à?"

"Tôi tặng cho Mao Kê Đản! Nó là bạn tôi!" Thổ Áp Ngũ hét lớn.

Tam Thập Tứ chuyển sang dùng những cuốn sách lục được từ cặp sách đánh vào đầu Zero, hết cái này đến cái khác: "Đây là "Tam Tự Kinh" của ngươi? "Bách Gia Tính" của ngươi? "Tứ Thư Ngũ Kinh" của ngươi?"

Zero không phản kháng mà biện bạch: "Đã chẳng còn ai nói văn ngôn nữa rồi, học phải đi đôi với hành, dù sao cũng phải học cái gì dùng được chứ?" Sự nhẫn nhịn của anh khiến những người chứng kiến, từ trẻ con đến người lớn đều thấy phẫn nộ.

Tam Thập Tứ trừng mắt nhìn Zero một lúc, hét lớn một tiếng, cuốn sách trên tay đập vào đầu Zero càng mạnh hơn: "Lời lẽ yêu nghiệt! Sao gọi là dùng được? Dùng vào việc gì? Chính là cái gọi là Trung Quốc đỏ, không tôn không ti, thế giới yêu ma này? Thế giới nhơ bẩn của lũ phu phen tạp dịch?"

"Này, ông lão nói chuyện cẩn thận chút." Chiến sĩ bảo an từng bắt Zero không nhịn được nói.

Tam Thập Tứ quay đầu lại, sững sờ một chút, rồi lại càng hăng máu hơn: "Yêu nghiệt! Yêu nghiệt! Đều là yêu nghiệt!"

Lặc Ba Điều lén lút lấy súng cao su từ trong cặp ra, nhắm, bắn.

"Ái!" Sau tiếng kêu, Tam Thập Tứ giận dữ vung gậy đuổi theo Lặc Ba Điều.

Lặc Ba Điều cắm đầu chạy, vòng một vòng nhỏ, quay đầu lại chui tọt ra sau lưng Zero.

Zero theo bản năng ngăn lại một chút, rồi bị Tam Thập Tứ trừng mắt nhìn, lại đổi về vẻ mặt cam chịu chết đó.

Tam Thập Tứ thúc giục: "Nắm chặt! Nắm chặt vào! Đưa nó tới đây cho ta!"

Linh nhìn về phía Lặc Ba Điều, đứa trẻ đang tin tưởng tuyệt đối mà nắm chặt lấy vạt áo sau của anh: "Thầy ơi, thầy đánh chú ấy đi! Đánh chú ấy đi!"

Linh ngơ ngác nhìn nó, rồi túm lấy nó đẩy về phía Tam Thập Tứ. Tam Thập Tứ vung một gậy xuống, tiếng khóc thét của Lặc Ba Điều không phải vì đau đớn, mà là vì thất vọng.

Linh ngẩn người nhìn những người xung quanh. Người lớn xem anh là kẻ dị biệt, nhưng bản thân Lý Văn Đỉnh ở Diên An vốn dĩ đã là một kẻ lạc loài không thể hòa nhập. Sự thất vọng trong mắt những đứa trẻ mới thực sự khiến anh đau lòng. Linh dùng một cánh tay che chắn cho mông của Lặc Ba Điều, gậy của Tam Thập Tứ quất xuống tay anh lần thứ hai. Linh khẽ nói: "Thôi đi. Đổi cách khác đi... cứ nhắm vào tôi mà đánh."

Tam Thập Tứ kinh ngạc nhìn anh. Người khác không nghe thấy họ đang nói gì, nhưng trong khoảnh khắc ấy, thần sắc trong mắt Tam Thập Tứ phức tạp đến mức khó mà diễn tả.

Chiếc gậy của Tam Thập Tứ đập vào hộp sọ của Linh tạo nên một tiếng vang giòn giã: "Phản rồi! Ngươi cũng học theo lũ yêu nghiệt kia làm phản tặc!" Chiếc gậy cứ thế quất liên hồi lên người Linh.

Lặc Ba Điều vùng ra khỏi hai người, nó không chạy xa, thậm chí không còn khóc nữa, chỉ đứng cạnh Thổ Áp Ngũ và Mao Kê Đản, nhìn người thầy nhẫn nhục, thậm chí là "trợ giúp kẻ ác" của mình, gương mặt tràn đầy sự bàng hoàng và ngơ ngác.

Dưới những đòn roi liên tiếp, Linh cuối cùng không chịu nổi đau đớn, bắt đầu bỏ chạy. Tam Thập Tứ định đuổi theo đánh tiếp, nhưng bị một người dân bản địa Diên An chặn lại, người này vươn tay cướp lấy cây gậy.

"Tôi là người của Chính phủ Quốc dân! Là quan phái!" Tam Thập Tứ quát vào mặt người kia.

"Đây là địa bàn của Hồng quân. Hồng quân vì muốn cùng đánh giặc Nhật mới cho ông vào." Người nông dân có bàn tay rất khỏe, anh nhẹ nhàng vắt cây gậy qua vai, đặt lên gốc cổ mình, chẳng cần dùng bao nhiêu sức mà cây gậy đã gãy làm đôi. Anh trả hai đoạn gậy lại cho Tam Thập Tứ.

Tam Thập Tứ lùi lại một bước, vẫn giữ nguyên bộ dạng thường thấy trước mặt mọi người, một gã hủ nho hèn hạ, cố chấp, kẻ mạnh thì nịnh hót, kẻ yếu thì bắt nạt đến cực điểm. Hắn chỉ có thể bắt nạt Linh và lũ trẻ. Tam Thập Tứ gầm lên với Linh đã chạy ra xa mấy chục mét: "Cách chức! Khai trừ khỏi học đường! Vĩnh viễn không thu nhận!" Vừa gầm thét, hắn vừa giận dữ đi về phía nơi ở của Linh.

Linh đứng từ xa ngơ ngác nhìn lũ trẻ, rồi lẳng lặng rời đi.

Tam Thập Tứ quậy phá, giẫm đạp trong phòng của Linh, sách vở cùng những món đồ dùng sinh hoạt ít ỏi của một con người bị hắn ném hết ra ngoài.

Lũ trẻ tụ tập lại nhìn. Những người lớn lác đác đứng xem. Có người bất mãn nói: "Quá ngang ngược... các anh không quản sao?"

Chiến sĩ bảo an lắc đầu: "Quản thế nào được? Người bị bắt nạt còn chẳng thèm phản kháng."

Linh ngơ ngác đứng cách đó trăm mét, như một con thỏ bị sói xâm chiếm hang ổ.

Chiến sĩ bảo an nhìn anh với ba phần thương hại và bảy phần khinh bỉ.

Khi màn đêm dần buông, Linh bước vào một quán trọ nhỏ tồi tàn, ngoài vẻ ngơ ngác, gương mặt anh còn lộ thêm vẻ mệt mỏi. Anh tính toán cẩn thận rồi đặt một ít tiền biên tệ Diên An lên quầy, chủ quán chỉ cho anh một chỗ nằm.

"Này." Người thanh niên bảo an đứng sau lưng Linh, cầm theo một chiếc rương bị vỡ. Chiếc rương nứt toác khiến những bộ quần áo cuộn vội vã rơi ra ngoài. "Ông ấy ném, tôi nhặt lại được chút ít... không biết anh có dùng tới không."

"Cảm ơn." Linh nói.

Người bảo an đặt chiếc rương bên cạnh Linh: "Nếu là tôi, tôi sẽ đánh trả ngay lập tức. Cả Diên An này đều sẽ giúp anh."

"Ừm." Linh ậm ừ cho qua chuyện.

Người bảo an lập tức quay người rời đi.

Linh tìm được một sợi dây cỏ, bắt đầu buộc lại chiếc rương không biết giữ thể diện của mình.

"Ông Lý, bị vợ đuổi ra khỏi nhà à?" Một tiểu thương trêu chọc.

"Vợ tôi còn chưa ra đời đâu."

Tưởng là lời tán gẫu, thực chất là ám hiệu.

Hai người trao đổi ánh mắt, người đàn ông trông như tiểu thương rời đi.

Linh dùng sức quá đà làm đứt dây, cầm nửa đoạn dây còn lại đi ra ngoài.

Sân sau vắng lặng của quán trọ, bầu trời đầy sao không ô nhiễm tựa như dòng sông trôi chảy. Người tiểu thương nọ đứng lặng trong sân, hàng hóa của anh ta để trên một chiếc xe ngựa ở đây, anh ta đến để sắp xếp lại hàng.

Linh bước tới: "Ông chủ, có thể giúp tôi tìm sợi dây không?"

"Còn phải xem có thừa không đã."

Linh đứng bên cạnh nhìn anh ta thu xếp hàng hóa, tiện tay phụ giúp một chút.

Người tiểu thương giả vờ không để ý, hạ giọng nói: "Tam Thập Tứ bảo tôi xin lỗi, ra tay có phần hơi nặng."

Linh sững người một lúc: "Thực ra ông ấy rất yêu trẻ con, ông ấy nằm mơ cũng muốn được gần gũi lũ trẻ... Tôi còn may mắn hơn ông ấy nhiều."

"Tam Thập Tứ nói nếu anh còn dây dưa vào những chuyện nhỏ nhặt này, có thể rút lui."

"Tôi sẽ khắc phục. Cảm ơn cú đập đầu của ông ấy."

Người tiểu thương lắc đầu: "Tam Thập Tứ đã đệ đơn từ chức lên cơ quan giáo dục, bày tỏ không thể chịu đựng thêm ở nơi này, xin được hồi hương. Lộ trình của ông ấy là qua trấn Tam Bất Quản rồi về quê nhà ở Tây An, sáng mai xuất phát."

Đây mới là thông tin thực sự quan trọng, Linh chăm chú lắng nghe: "Tôi nhớ rồi, tôi sẽ cố gắng hết sức để yểm hộ cho ông ấy."

Người tiểu thương nhìn Linh đang chuyên tâm thu xếp hàng hóa, tiếp tục nói: "Quân thống và Trung thống đã chính thức khai chiến. Đường đi phía trước đầy rẫy chó sói, khu vực Hai Bất Quản đối với người như chúng ta sắp trở thành vùng tử địa. Thế vẫn còn dễ nói, khó đi nhất chính là trấn Tam Bất Quản phía trước, đặc vụ các phe tụ tập đông đúc, mà đó lại là con đường bắt buộc phải đi. Tam Thập Tứ bảo tôi nhắc anh, bang Thiên Tinh đã dời quân đến Hai Bất Quản, danh nghĩa là phỉ bang, nhưng bang chủ thực chất là Trạm trưởng trạm Tây Bắc của Quân thống, mật danh Hồ Lam. Tên này thâm hiểm, tàn độc, là ái tướng số một của Kiếp Mưu, rất có thể cũng là người kế thừa mà hắn chỉ định, phải hết sức cẩn thận."

Linh im lặng, hai chữ "Kiếp Mưu" khiến anh đột nhiên tỏa ra sát khí: "Cảm ơn đã nhắc nhở. Khi nào anh đi?"

"Ngay bây giờ. Tôi là trạm đầu tiên, trời sáng là đến Hai Bất Quản." Anh ta đưa cho Linh một sợi dây, "Ông Lý, sợi dây anh cần đây."

Linh nhận lấy: "Bảo trọng."

Gương mặt tầm thường, vụn vặt của người tiểu thương nở một nụ cười gần như rạng rỡ: "Anh cũng vậy nhé! Ông Lý! Cuộc sống một mình không dễ dàng gì đâu!"

Linh cầm sợi dây trở về phòng, phía sau là tiếng người tiên phong đang đánh xe ngựa.

09

Khu vực Hai Bất Quản giáp ranh giữa phe đỏ và phe trắng là một vùng hoang nguyên mênh mông bát ngát.

Dưới dải ngân hà, một tiểu đội chiến sĩ Hồng quân đang đi tuần.

Trên đường chân trời đen tối phía xa, bỗng nổi lên tiếng người hò hét, tiếng ngựa hí, tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng huýt sáo, tiếng kêu gào kỳ dị và tiếng cười đùa.

Một chiến sĩ Hồng quân kinh ngạc thốt lên: "Phỉ bang!"

"Chuẩn bị chiến đấu!" Đội trưởng Hồng quân ra lệnh.

Họ nhanh chóng chiếm lĩnh điểm cao, đội hình dàn thành vòng tròn để ứng phó với bốn phía mà phỉ bang có thể tấn công bất cứ lúc nào.

Phỉ bang cuối cùng cũng xuất hiện, tất cả đều dùng khăn che mặt, sụp mũ xuống thấp để vừa tránh bụi vừa khiến người khác không nhìn rõ diện mạo. Chúng chẳng hề kiêng dè họng súng, những chiếc áo da thô kệch và lũ ngựa dữ là ấn tượng đầu tiên mà chúng để lại. Phỉ bang phi nước đại quanh cao điểm nhỏ bé này, hò hét, huýt sáo, vung vẩy vũ khí. Tên cầm đầu là Hồ Lam còn hướng về phía trận địa Hồng quân mà gào lên những bài dân ca Tây Bắc. Chúng khiêu khích một cách ngông cuồng.

"Là bang Thiên Tinh." Một chiến sĩ Hồng quân nói.

"Bang Thiên Tinh cũ đã bị tiêu diệt rồi, đây là bọn mới tới. Đừng bắn, cũng đừng hạ súng xuống." Đội trưởng Hồng quân nói.

Hồ Lam vung khẩu súng trường trên tay về phía cao điểm: "Mấy gã Hồng quân kia, bắn một phát cho tỉnh người đi chứ!"

Trên cao điểm im phăng phắc.

Hồ Lam thúc ngựa tiến lại gần, nhảy múa trước họng súng của mấy chiến sĩ, không một tiếng súng nào vang lên. Hắn quyết định phóng ngựa, một mình một ngựa lao lên cao điểm. Hồ Lam chạy lượn giữa các chiến sĩ Hồng quân, ghì cương khiến con ngựa hí dài rồi chồm hai chân trước lên. Hắn không muốn làm bị thương ai, ít nhất là không muốn làm bị thương những người không đánh trả, nhưng hắn dùng họng súng chĩa vào những người lính đang im lặng, lúc thì người này, lúc thì người kia. Hắn cười lớn, thậm chí dùng họng súng chọc vào người chiến sĩ Hồng quân mà hắn với tới được.

Từ đội trưởng đến người lính nhỏ nhất, họ vẫn im lặng.

"Nhìn cái mặt đáng ghét của các người kìa!" Hồ Lam khinh bỉ nói. Sau đó hắn thúc ngựa xuống đồi, hội quân với đồng bọn rồi rời đi. Đột nhiên hắn quay đầu lại bắn một phát súng, chỉ bằng một tay. Chiếc mũ của đội trưởng Hồng quân bị bắn bay. Một tiếng huýt sáo vang lên, cả toán người biến mất trên hoang nguyên.

Đội trưởng mặt mày u ám đi nhặt chiếc mũ bị bắn thủng của mình, phủi bụi rồi đội lên, thấp giọng chửi thề: "Đồ khốn kiếp Quốc dân đảng."

Trên vùng hoang nguyên mênh mông, toán phỉ bang gây sự đó đang chậm rãi phi ngựa dưới màn đêm. Hồ Lam đã tra súng vào bao, gươm vào vỏ, chuyến đi đường khô khan như vậy khiến hắn ngáp ngắn ngáp dài. Chúng vẫn che mặt.

Phó thủ của Hồ Lam là Quả Lục tiến lại gần hắn: "Trạm trưởng?"

Hồ Lam nhìn hắn một cái, tung một cước đá bay Quả Lục khỏi lưng ngựa.

Quả Lục im lặng leo lên lưng ngựa, rồi sửa lại sai lầm: "Thiên Tinh lão khôi, làm vậy quá phô trương, Kiếp tiên sinh sẽ không vui đâu."

"Nếu ta chết đi rồi bị thiêu thành tro, thì ngay cả tro cũng là của Kiếp tiên sinh, nhưng việc ta làm không phải để cho Kiếp tiên sinh vui." Hồ Lam lại thúc ngựa phi nước đại, "Đi! Nếu thứ từ Diên An đi ra là một con chó, ta cũng không muốn bỏ sót cả lũ rận trên người nó!"

Lúc rạng đông, đoàn ngựa của bang Thiên Tinh sau một đêm phi nước đại, cuối cùng cũng nhìn thấy một chiếc xe ngựa cô độc trên đường chân trời bụi mù hoàng thổ. Chiếc xe ngựa phi như điên, nhưng rõ ràng là đang ở bước đường cùng.

Hồ Lam nổ súng, viên đạn bay qua trước sống mũi người đánh xe.

Người đánh xe vội vàng ghì ngựa dừng lại. Đó chính là gã tiểu thương lúc trước.

Hồ Lam ghì cương, quan sát. Đám thuộc hạ im lặng chờ đợi phía sau hắn.

Người tiểu thương làm đúng theo quy tắc giang hồ, giơ hai tay nâng chiếc roi ngựa, cúi chào Hồ Lam một cái thật sâu, dâng roi ngựa lên. Hồ Lam nhận lấy, tiểu thương sang một bên quỳ xuống.

Đám phỉ bang ùa tới, đao chém rìu băm, hàng hóa buộc trên xe lập tức rơi vãi đầy đất, toàn là những món đồ mà Quân thống sẽ chẳng thèm để mắt tới, chúng tìm kiếm rất kỹ lưỡng.

Hồ Lam nghịch chiếc roi ngựa: "Từ đâu tới? Định đi đâu?"

"Thưa ông, thu mua được chút đặc sản núi rừng ở Diên An, định đến Tam Bất Quản bán kiếm chút tiền. Một nửa số hàng xin hiếu kính ông, đều là kẻ nghèo khổ cả, xin ông để lại cho con đường sống."

Hồ Lam nhìn anh ta hồi lâu, thực sự không tìm ra sơ hở gì, vung tay với thuộc hạ: "Khám hắn, đừng quên khám cả bên dưới."

Tiểu thương bị mấy tên lôi sang một bên. Hồ Lam quay người đi về phía xe ngựa. Quả Lục tiến lại gần: "Thiên Tinh lão khôi, toàn là đồ da với đặc sản núi rừng, cướp được cũng chẳng bằng một khẩu súng lục, thả người đi?"

Hồ Lam nhìn lại, tiểu thương vừa được thả ra, đang mếu máo buộc lại quần.

"Giữ lại hàng, giữ lại hết."

Tiểu thương kêu thảm: "Ông ơi, nhà tôi còn phải ăn cơm nữa!"

Quả Lục rút đao, ánh đao lướt qua trước mắt tiểu thương, để lại một vết cắt trên mặt anh ta.

Tiểu thương ôm lấy má, ngay cả khóc cũng không dám, lẳng lặng đi đánh xe. Hàng hóa đã bị hất tung trên đất, anh ta đánh chiếc xe trống không bỏ chạy.

Hồ Lam và đội ngựa của hắn ghì cương trên gò cao. Vách núi vàng vọt không nhìn thấy điểm dừng, con đường trên hoang nguyên chỉ là một sợi chỉ mảnh. Hắn vươn tay, thuộc hạ lấy ra một chiếc ống tròn tinh xảo. Trong ống đựng một tấm bản đồ tinh xảo hơn, Hồ Lam xem bản đồ, rồi lại vươn tay.

Thuộc hạ đưa tới một chiếc ống nhòm quân dụng Đức độ phóng đại cao.

Hồ Lam nhìn con đường qua ống nhòm, nhìn những món hàng bị vứt bỏ trên đường. Hắn quay sang hướng khác, nhìn gã tiểu thương đã chạy xa chỉ còn là một chấm nhỏ: "Quả Lục, đi bắt tên đó. Hắn là Cộng sản."

"Rõ." Quả Lục đáp, nhưng không động đậy.

Hồ Lam: "Hàng đã bị chúng ta giữ lại rồi, còn chạy đến Tam Bất Quản bán cái gì nữa? Trên xe có quỷ."

"Rõ." Quả Lục vẫn không động đậy.

Hồ Lam liếc nhìn hắn.

"Chúng tôi gọi ông là Thiên Tinh lão khôi, thì ông cũng không nên gọi mật danh của chúng tôi." Lời chưa dứt, Quả Lục lại bị Hồ Lam đá văng khỏi lưng ngựa. Hắn im lặng bò dậy.

Hồ Lam: "Bắt ngươi gọi Thiên Tinh lão khôi vì ta thích người ta gọi ta như vậy. Trên mảnh đất này chúng ta là vua, chỉ là chặn lấy mật mã của một tên Cộng sản thôi, có cần phải che che giấu giấu làm mấy chuyện vặt vãnh này không?"

"Rõ." Quả Lục lên ngựa, huýt sáo một tiếng, dẫn một toán người xuống gò đuổi theo tiểu thương.

Bụi vàng tung bay, tiểu thương lại bị toán người của Quả Lục đuổi kịp. Anh ta bất lực nhìn đám phỉ bang bao vây mình lần nữa, thuần thục giơ tay, xuống xe, cúi chào, dâng roi ngựa cho Quả Lục: "Ông ơi, cướp một lần rồi mà."

Quả Lục trừng mắt nhìn anh ta, trừng đến mức đối phương phải tìm chỗ quỳ xuống.

Quả Lục vung tay với thuộc hạ, thuộc hạ từ trên ngựa vung ra mấy chiếc móc sắt móc vào hai bên xe, quất roi thúc ngựa, hai bên cùng kéo, chiếc xe tồi tàn lập tức tan tành, những đồng bạc trắng sáng lấp lánh rơi đầy đất.

Tiểu thương suy sụp, quỳ xuống đất khóc lớn.

Quả Lục xuống ngựa, nhặt một đồng, tung lên, rồi nhìn gã tiểu thương đang co quắp thành một cục. Hắn đi tới, túm tóc nhấc cái đầu đó lên: "Đây là cái gì?"

Gương mặt tiểu thương đã dính đầy nước mắt nước mũi và bụi vàng, đê tiện và tầm thường: "Tiền cứu mạng đấy! Ông ơi, là tiền cứu mạng!"

"Cứu mạng gì?"

"Em vợ bị Tam Thương Hội bắt cóc rồi! Đây là tiền gom góp để chuộc mạng đấy ạ!"

Quả Lục ấn cái đầu đó xuống bùn đất, nghi hoặc nhìn thuộc hạ của mình. Thuộc hạ của hắn cũng đứng bên xe với vẻ chán nản – đây không phải thứ họ đang tìm.

Đao chém rìu băm, chúng tháo tung chiếc xe đã hỏng một lần nữa, khám xét tỉ mỉ thêm lần nữa.

10

Linh và Tam Thập Tứ tách nhau rời khỏi Diên An.

Linh rời quán trọ, chen chúc cùng một đám người khốn khổ trên một chiếc xe lừa cũ nát. Ngoài chiếc rương được buộc bằng dây cỏ, hành lý duy nhất là một chai nước.

Tam Thập Tứ thì xa hoa hơn nhiều, hắn thuê một chiếc xe ngựa, hành lý chất đầy nửa xe. Tam Thập Tứ ngồi trên xe, trông như một quái thai bị vứt giữa đống hành lý, gương mặt tái nhợt, thần sắc nghi ngờ tất cả, ôm khư khư chiếc cặp công vụ của quan phái và cây gậy còn lại của mình co quắp trong đống đồ. Xe chạy qua chợ. Người Diên An ghê tởm nhìn gã quái thai này rời đi.

Một ngã rẽ, một bên dẫn tới những ngọn đồi và thung lũng vẫn còn dấu vết con người, một bên dẫn tới vùng Hai Bất Quản hoang dã.

Chiếc xe ngựa Tam Thập Tứ thuê phi nước đại qua, không hề dừng lại, số tiền hắn trả là để người đánh xe đưa hắn từ Diên An xuyên qua vùng Hai Bất Quản, đến thẳng trấn Tam Bất Quản.

Khi chiếc xe của Tam Thập Tứ chỉ còn là một vệt bụi, chiếc xe lừa tồi tàn chở Linh mới dừng lại ở đây. Đối với chiếc xe này, đây chính là điểm cuối, tám phần mười hành khách tỏa ra phía sườn núi và các khe suối.

Người đánh xe chửi con lừa rồi quay đầu trở về Diên An.

Linh đứng yên tại chỗ, lẩm bẩm hỏi: "Chỉ đến đây thôi sao?"

Người đánh xe đáp: "Ừ, phía trước là Hai Bất Quản, nơi quản giết không quản chôn đấy."

Linh nhìn vùng đất vàng vọt mênh mông mà ngẩn người, Tam Thập Tứ đã biến mất khỏi tầm mắt anh.

Người đánh xe chọc vào anh, đưa cho một miếng bánh mì cứng. Lòng tốt cuối cùng của một người nghèo dành cho một kẻ cùng đường.

Linh khiêm cung đến mức hèn mọn: "Cảm ơn anh rất nhiều." Linh nhai miếng bánh mì đó rồi bước lên con đường chinh phục đầy gian nan.

Linh dùng đôi chân mình đo đạc đường chân trời vô tận trên vùng đất vàng mênh mông. Mái tóc rối bời, còn dính đầy rơm rạ không biết từ đâu ra. Chiếc áo dài rách một mảng lớn, vạt áo buông thõng, trên người đầy bụi bặm của cuộc sống lang bạt suốt cả ngày. Anh ôm chiếc rương, vì nó gần như đã tan tành, sau khi buộc chặt bằng dây thừng vẫn có thể rơi ra bất cứ thứ gì. Một chiếc chai lắc lư trên cổ tay anh.

Tiếng vó ngựa ầm ầm như bão táp, đoàn ngựa của Hồ Lam phi nước đại như ngàn quân cuộn trên gò cao. Chúng lượn quanh Linh, quan sát.

Linh tránh sang bên đường, vừa vì lễ phép lại vừa vì sợ hãi.

Hồ Lam ghì cương, con ngựa chồm lên trước mặt Linh như muốn đá người. Linh lùi lại, thứ gì đó rơi ra từ chiếc rương cũ nát, Linh lập tức cúi người tìm thứ vừa rơi dưới vó ngựa của Hồ Lam.

Hồ Lam kinh ngạc nhìn Linh lúi húi trước sau con ngựa của mình, trừng mắt nhìn dải vải rách như cái đuôi kéo lê trên mông áo dài của Linh, cất tiếng: "Ăn mày à? Đi xin ăn nhầm chỗ rồi hả?"

Linh cuối cùng cũng tìm thấy tay cầm chiếc rương từ trong đất vàng, cố gắng lắp lại, rụt rè đáp: "Dạy học."

"Thầy giáo dạy học? Chúc mừng, anh có thể được hít gió Tây Bắc chính gốc rồi đấy." Hồ Lam nói, "Thầy giáo, anh nhìn xem ta làm nghề gì?"

"Sơn đại vương." Linh nhìn Hồ Lam, rồi cúi đầu, lẩm bẩm với vẻ đầy thất vọng và chán chường.

Hồ Lam vì từ ngữ quái lạ này mà nhìn thuộc hạ, đám thuộc hạ của hắn cười đến không thở nổi dưới lớp khăn che mặt. Một tên cười nói: "Thằng ngốc này bị chữ nghĩa làm hỏng não rồi, hắn còn tưởng mình là Tề Thiên Đại Thánh nữa chứ!" Hồ Lam cũng cười: "Chúng ta là mã tặc! Mã tặc đấy!"

Linh suy nghĩ một chút: "Đúng rồi, nơi này gọi là mã tặc."

"Thế còn không chạy?"

Linh ôm lấy chiếc rương của mình: "Tôi chỉ có mỗi thứ này thôi."

Hồ Lam ghì cương lùi lại, ra hiệu cho thuộc hạ bên cạnh.

Thuộc hạ rút đao, chậm rãi ép sát Linh, giơ đao, một nhát chém xuống khiến chiếc rương lại toác ra một mảng lớn.

Linh vốn nhìn với vẻ ngơ ngác, lúc này lại ném chiếc rương đi rồi cắm đầu chạy, khác hẳn với vẻ bình tĩnh ban nãy, anh chạy về hướng Diên An.

Hồ Lam không hề lơi lỏng, dán mắt vào từng cử động của Linh.

Thuộc hạ của Hồ Lam thúc ngựa đâm Linh ngã xuống đất, chai nước cũng vỡ tan, nước sinh mệnh thấm nhanh vào lòng đất.

Linh ôm đầu, dường như làm vậy có thể chặn được lưỡi đao và vó ngựa giẫm đạp.

"Đúng là một con sâu cái kiến đáng thương." Hồ Lam nhìn Linh, không nhìn ra biểu cảm gì trên khuôn mặt bị che kín.

Thuộc hạ vì câu nói của hắn mà dừng tay, nhìn Hồ Lam.

Linh ngồi trên đất bàng hoàng nhìn hắn, nhưng càng bàng hoàng hơn khi nhìn bàn tay đầy máu. Đó là do mảnh chai vỡ cứa phải, anh trông như bị sợ máu.

Lúc này, một quả pháo hiệu màu xanh lá cây vút lên trên đường chân trời.

"Đi!" Hồ Lam ra lệnh. Khi quay đầu ngựa, hắn ném thứ gì đó về phía Linh, một lần nữa làm Linh ngã nhào.

Linh bị bỏ lại trong đám bụi vàng do vó ngựa cuốn lên. Linh lại ngồi dậy, nhìn thứ vừa làm mình ngã: một túi nước bằng da.

Tiếng vó ngựa và tiếng huýt sáo vang tới.

Người đánh xe của Tam Thập Tứ lập tức ghì xe vào lề đường, giơ cao hai tay cầm roi ngựa.

Tam Thập Tứ hoảng loạn hét lên: "Cái gì thế? Làm gì đấy?"

Người đánh xe kinh hãi: "Mã tặc! Bang Thiên Tinh!"

"Chạy đi! Mau chạy đi!" Tam Thập Tứ hét.

"Chạy là chết chắc!"

Tam Thập Tứ sững người một lúc rồi bắt đầu run rẩy lấy danh thiếp và giấy tờ tùy thân ra, hắn thậm chí không còn sức để xuống xe, run rẩy đặt mấy lá bùa hộ mệnh đó lên thành xe.

Đoàn người hung thần ác sát đó đã ùa tới. Chúng nhìn chiếc xe bên đường.

"Không được dừng!" Hồ Lam ra lệnh.

Đoàn ngựa đi qua, bản thân Hồ Lam lại dừng lại. Hắn ghì cương bên xe, nhìn Tam Thập Tứ gần như đang quỳ rạp xuống. Hồ Lam ép sát lại, Tam Thập Tứ không màng đến đường lui mà lùi lại, đến mức ngã nhào khỏi xe. Hồ Lam nghiêng đầu nhìn tấm danh thiếp, nhìn nửa khuôn mặt của Tam Thập Tứ thò ra từ phía bên kia xe, giọng điệu hoàn toàn là giễu cợt: "Mẹ kiếp cái Bộ Giáo dục của các người, cũng đến tranh giành địa bàn à?" Sau đó hắn vung một roi làm tấm danh thiếp đứt làm đôi, rồi thúc ngựa đuổi theo thuộc hạ.

Chiếc xe của gã tiểu thương đã bị tháo tung hoàn toàn thành từng linh kiện, giờ đây ngay cả linh kiện cũng đang bị chẻ nhỏ.

Hồ Lam phóng mình xuống ngựa, Quả Lục tiến lại: "Chỉ tìm được chừng này." Hắn chỉ vào những đồng bạc trên đất.

Hồ Lam đi tới nhặt một đồng, thổi một tiếng rồi đưa lên tai nghịch ngợm: "Dùng làm gì?"

"Nghe nói là để chuộc mạng..."

Hồ Lam đột nhiên quay đầu trừng mắt nhìn hắn, Quả Lục biết mình lỡ lời.

Tiểu thương ấp úng: "Chuộc mạng... tiền cứu mạng, chỉ dám giấu thế này thôi."

"Ai bắt cóc?"

"Tam Thương Hội."

"Bắt ai?"

"Em vợ."

Hồ Lam gật đầu, đi ra sau lưng tiểu thương, bất ngờ đấm một cú ngất xỉu anh ta. "Mang đi." Hồ Lam quay người đi về phía ngựa của mình.

Mấy tên thuộc hạ trói tiểu thương lại, dùng túi vải trùm đầu anh ta.

"Đi đâu?" Quả Lục hỏi.

"Tam Thương Hội."

Đoàn ngựa mang theo bụi vàng rời đi.

Linh đã lại bắt đầu bước đi, ôm chiếc rương, xách túi nước, như một con kiến không chịu khuất phục. Anh thực sự đã đuổi kịp chiếc xe của Tam Thập Tứ.

Tam Thập Tứ vẫn co quắp ở chỗ bị ngã sau xe, người đánh xe co quắp bên đường, vẫn chưa hết bàng hoàng, nhìn về phía trước.

Tam Thập Tứ hỏi: "Đi chưa?"

Người đánh xe đáp: "Quỷ mới biết."

Sau đó họ phát hiện ra Linh đang đi tới. Linh nhìn Tam Thập Tứ với sự phẫn nộ và bi thương kiểu Lý Văn Đỉnh. Tam Thập Tứ trừng mắt nhìn Linh với vẻ thâm hiểm và độc ác kiểu đốc đạo mã. Người đánh xe như bao kẻ khốn khổ trên con đường dài đằng đẵng, tốt bụng hỏi: "Anh muốn qua Hai Bất Quản? Bằng đôi chân này sao?"

"Ừ."

Người đánh xe quay sang Tam Thập Tứ: "Chúng ta cho anh ta đi cùng đi? Tôi không lấy tiền đâu. Cho anh ta đi cùng được không? Con đường này có thể đi chết người đấy."

Tam Thập Tứ nhìn Linh nói: "Hắn đáng chết. Đi!"

Người trả tiền là nhất, người đánh xe miễn cưỡng điều khiển xe đi tiếp.

Linh ngồi xổm xuống, sắp xếp lại chiếc rương gần như tan nát của mình, băng bó bàn tay đang chảy máu không ngừng, cứ thế dõi theo chiếc xe ngựa biến mất trong bụi vàng. Linh thực sự chưa bao giờ thích Tam Thập Tứ, mặc dù anh đã chuẩn bị sẵn sàng để chết vì ông ta.

Bụi vàng mịt mù, vùng đất vàng không ngừng cuộn trào trong gió. Linh lảo đảo bước đi giữa đó, xuyên qua bụi vàng, mặt trời chói chang trên cao cũng chỉ là một điểm sáng nhợt nhạt.

Vùng Hai Bất Quản vì không thể ở được nên bị liệt vào vùng vũ trang, lại vì Quốc Cộng hợp tác mà bị liệt vào vùng phi vũ trang, giống như bất kỳ vùng phi vũ trang nào trên thế giới, hoang dã nghèo nàn, vũ lực và súng đạn trở thành quyền lực tuyệt đối, nơi này không còn thích hợp cho con người cư trú.

Linh lảo đảo bước đi. Anh uống nước, túi nước Hồ Lam ném lại thực sự đã cứu anh. Linh đã bắt đầu mơ hồ, con người khi bước vào thế giới trống rỗng hoang vu này bắt đầu trở nên mơ hồ, đôi mắt bị bụi vàng lấp chỉ còn một đường chỉ đang cố gắng mở ra.

Chạng vạng, gió cát bắt đầu nổi lên. Cơn gió mạnh mẽ khiến bụi vàng bay mù mịt gần như trở thành vật thể hữu hình. Trong gió, Ling tựa như một con tôm đang cựa quậy, vật lộn bò tới trước trong bùn. Dải vải buộc ở mông cuối cùng cũng bị gió giật đứt lìa khỏi quần áo, lập tức bị cuốn vào trong lớp bụi vàng. Ling xoay người lại, gào lên với dải vải của mình: "Về Diên An đi! Bể khổ vô biên, nhưng ta chúc ngươi hạnh phúc!"

Cậu nhanh chóng nhận ra cứ đi giật lùi như thế này còn dễ chịu hơn nhiều so với việc đi ngược gió. Quay lưng lại, cậu có thể được gió đẩy đi, xem ra vùng "Tam bất quản" này vốn dĩ nên đi bằng cách giật lùi mới đúng. Ling vừa đi giật lùi vừa uống nước, giọt nước cuối cùng trong túi nước bị cậu dốc cạn, hết sạch. Ling buông tay, để mặc túi nước cũng bị gió cuốn đi, tan biến vào trong bụi vàng: "Đúng rồi! Ngươi cũng đi Diên An đi! Quay đầu là bờ đấy!"

Ling bất ngờ hụt chân, ngã xuống từ vách đá phía sau, lăn lộn trên khe vực rồi nhanh chóng bị bụi vàng nhấn chìm.