11

Hoàng hôn buông xuống, thị trấn "Tam Bất Quản" bị bụi vàng vùi lấp chìm trong sự tĩnh lặng như chết. Một chiếc xe ngựa phủ đầy bụi bặm chạy đến, trên xe ngồi "Tam Thập Tứ" trông chẳng khác nào một vị Bồ Tát bùn và người đánh xe.

Tam Thập Tứ nhảy xuống xe, đúng lúc này, gió cát như đang đùa giỡn bỗng nhiên ngừng bặt. Anh ta mở mắt, cố gắng phủi sạch bụi cát trên người. Sau khi hiện nguyên hình, anh ta liền gây khó dễ cho người đánh xe: "Gió cát chẳng phải đã dừng rồi sao? Thánh hiền từng dạy đạo lý 'dục tốc bất đạt'. Tại sao cứ phải vội vã làm gì?"

Người đánh xe vô cùng ấm ức: "Trời đất chứng giám! Chính ông bảo muốn tránh bọn mã tặc mà!"

Tam Thập Tứ lải nhải: "Tránh là không động đậy, chứ không nhất thiết là phải chạy gấp."

Người đánh xe lầm bầm nguyền rủa, lôi hành lý của Tam Thập Tứ từ đống bụi bặm trên xe xuống.

Tam Thập Tứ bình thản đổ thêm dầu vào lửa: "Thánh hiền có câu: Quân tử thản đãng đãng, tiểu nhân thường thích thích."

Người đánh xe than thở: "Ông làm ơn đừng niệm cái chú này nữa."

Tam Thập Tứ cứ đứng giám sát, sợ rằng đồ đạc bị để lại, cho đến khi người đánh xe dỡ hết đồ xuống rồi chìa tay ra. Anh ta rút ra một ít tiền lẻ từ xấp tiền đưa cho người đánh xe.

Người đánh xe vẫn chìa tay: "Dọc đường đi theo ông, tôi cũng lo sợ đủ rồi."

Tam Thập Tứ kiêu ngạo gạt tay người đó ra, xoay người đẩy cửa tiệm được che chắn bởi tấm bạt dầu dày cộp: "Tôi là quan chức Bộ Giáo dục của Chính phủ Quốc dân!" Chỉ là, Tam Thập Tứ nhanh chóng bước ra khỏi tiệm, tức giận nói: "Là quán trọ cho xe lớn thì phải nói sớm chứ! Thật mất thân phận! Còn tiệm nào khác không?"

Chủ tiệm là A Thủ đi theo sau Tam Thập Tứ, đây là kiểu người có thể bắt gặp ở bất cứ đâu, chẳng có chút đặc điểm gì nổi bật, không đần độn nhưng cũng chẳng khôn ngoan. A Thủ chỉ tay sang phía đối diện.

Tam Thập Tứ lúc này mới phát hiện ra một vấn đề chết người, anh ta phải tự xách hành lý sang bên kia. Anh ta quát người đánh xe: "Này! Tôi thưởng cho anh đấy!"

Người đánh xe liếc nhìn anh ta một cái, quất thêm một roi, bỏ chạy khỏi anh ta và nơi này như thể đang chạy trốn dịch bệnh.

Tam Thập Tứ hơi ngẩn người, anh ta định sang tiệm đối diện trước, nhưng lại không yên tâm nhìn đống hành lý. Anh ta nhìn A Thủ, A Thủ nhìn lại anh ta, cười lấy lệ. Tam Thập Tứ kiêu ngạo bước đi, con phố này cũng chẳng rộng mấy bước, anh ta vén tấm rèm dầu phía đối diện lên, cất tiếng: "Tôi là Chính phủ Quốc dân..."

Tiếng súng nổ chát chúa, một viên đạn xuyên thủng tấm ván cửa bay sượt qua đầu Tam Thập Tứ. Anh ta sững sờ, rồi trong vài giây ngắn ngủi, nhanh như thỏ chạy biến về phía bên này phố, cho đến khi vấp phải thùng đồ của mình, ngã nhào, hoảng sợ nói: "Cái, cái, cái này..."

A Thủ nhìn: "Thị trấn này gần đây có vẻ hơi không yên bình."

Tam Thập Tứ bỗng nhảy dựng lên, hoàn toàn mất phương hướng nhìn xung quanh: "Tôi, tôi phải... đi đâu đây?"

A Thủ nói: "Trạm kiểm soát đã đóng từ một canh giờ trước rồi. Muốn mở lại phải đợi đến mai."

Tam Thập Tứ tuyệt vọng nhìn chằm chằm A Thủ.

A Thủ hỏi: "Ông có muốn thuê phòng không?"

Tam Thập Tứ há miệng, nhưng không thốt nên lời.

12

Zero nằm một mình dưới đáy mương. Cuối cùng anh cũng tỉnh lại từ cơn mê man, bụi vàng khiến vết thương trên trán đóng thành vảy, vết thương trên tay cũng vậy. Anh ngơ ngác nhìn thế giới vàng vọt này, bắt đầu vùng vẫy và bò dưới lớp bụi. Tất cả đều quá đỗi quen thuộc, giống như mười ba năm trước, giữa đất trời hầu như không có gì ngoài hoàng thổ, trận chiến sinh tử đó như thể đang hiện ra ngay trước mắt. Hai thành viên đội thanh niên của "Kiếp Mưu" đuổi giết đến tận đây, họ chỉ muốn mang Zero về, dù sống hay chết. Con dao xoay tròn trên không trung, tiếng kim loại va chạm với xương sọ vang lên lanh lảnh, tiếng súng vang vọng khắp hoang nguyên... tiếng dao đâm vào tim, hoàng thổ nhuốm thành bùn đỏ. Zero bị thương, Zero giết chết hai người thanh niên đó, rồi bò về hướng Diên An. Lúc này đây, tại chính nơi từng giết hai người năm xưa, Zero lại bò về hướng ngược lại.

Tay Zero bỗng chạm phải một vật cứng. Một bộ hài cốt bị vùi lấp trong cát vàng, gió thổi cát bay, để lộ ra nửa hộp sọ. Zero không biết đây có phải là người mình giết năm xưa hay không, nhưng vẻ bi thương đã đông cứng trên khuôn mặt. Anh bắt đầu dừng lại, lấy hơi. Lấy hơi để có thể đứng dậy. Zero đứng lên, cầm lấy chiếc thùng cũng tơi tả như chính anh nhưng vẫn đang cố gắng chống đỡ, lảo đảo bước tiếp.

Hoàng hôn dần tan vào màn đêm, dưới ánh đêm, Zero nhìn về một điểm nhỏ trên đường chân trời với thần trí mơ hồ: Thị trấn Tam Bất Quản.

"Tam Bất Quản." Trong đôi mắt lờ đờ của Zero như đang lóe lên ánh lửa.

Tam Bất Quản là cái tên do dân địa phương đặt, nghĩa là ba thế lực lớn ở đây gồm Quân Trung ương, Quân thống và Trung thống đều không màng đến sống chết của dân thường. Sau khi liên minh kháng chiến thành lập, các tuyến phong tỏa không thể công khai lập chốt, nên chuyển sang ngầm. Tam Bất Quản trở thành miếng mồi ngon, là yết hầu mà cả ba bên đều muốn tranh giành, tranh đoạt công khai lẫn ngấm ngầm, "trắng vào đỏ ra", dân bản địa sớm đã bị dọa chạy mất. Nghe nói Tam Bất Quản hiện nay mười người thì tám người là đặc vụ các loại. Nhiều năm nay nơi này luôn do Trung thống chiếm ưu thế, trạm trưởng trạm Tây Bắc của Trung thống là "Độc Nhãn Bằng Côn" đích thân trấn giữ. Bắc Minh, Thương Hải, Bằng Côn... Zero nghi ngờ Tu Viễn của Trung thống là người tin vào Trang Chu.

Tiếng vó ngựa từ xa truyền lại gần.

Zero nhìn toán người đang lao về phía mình, kẻ dẫn đầu là một người đeo miếng che mắt trông càng thêm hung dữ, đó chính là Độc Nhãn. Những kẻ phía sau vây quanh Zero thành một vòng cung, một nửa số đó chĩa súng vào Zero, như thể cỏ cây đều là quân địch.

Zero ngơ ngác nhìn, với vẻ tàn tạ lúc này, anh thậm chí chẳng cần phải ngụy trang.

Bằng Côn hỏi: "Làm gì đấy?"

"Qua đường... về nhà."

"Từ đâu tới? Về đâu?"

"Diên An... về Lan Châu." Zero lảo đảo rồi ngồi phịch xuống.

Ngay lập tức, vài nòng súng chĩa vào anh. "Đứng lên!" "Muốn chết à?"

Zero lờ đờ: "Mệt rồi."

"Thằng nhóc này chẳng lẽ đi bộ từ 'Nhị Bất Quản' tới đây?" Một tên Trung thống nói.

Zero lờ đờ gật đầu. Những kẻ vây quanh anh cười phá lên thô bạo.

"Chín mạng cũng đi mất tám rồi! Này, nhóc con!" Bằng Côn thô lỗ đẩy đầu Zero.

"Tôi muốn ngủ."

Một nòng súng chĩa vào đầu anh: "Còn muốn ngủ nữa không?"

Zero cúi đầu không nói.

Súng nổ, tiếng "cạch" vang lên, khoang rỗng: "Mẹ kiếp! Sắp chết thật rồi! Tên là gì?"

"Lý Văn Đỉnh." Zero nằm vật ra, điều này khiến những kẻ thẩm vấn anh có chút bất lực.

"Khám nó." Bằng Côn ra lệnh.

Chiếc thùng bị cướp lấy, khi cướp được thì nó đã tan tành. Vài chiếc đèn pin chiếu sáng rực, từng món quần áo bị lấy ra xé nát, từng cuốn sách bị lật tung, xé rời từng trang. Zero lại bị đánh đập, anh yếu ớt ôm đầu, thậm chí không còn sức để kêu đau. Tất cả đều không phải là giả vờ.

Đám người của Bằng Côn không thu được gì, cười đùa rồi phi ngựa rời đi.

Một lúc lâu sau, Zero bò dậy. Mặt mũi anh sưng vù, quần áo trên người bị xé thành từng mảnh, anh bắt đầu thu dọn những mảnh quần áo và trang sách vương vãi khắp nơi, rồi như một hồn ma bóng quế loạng choạng bước về phía thị trấn Tam Bất Quản.

Cái gọi là thị trấn Tam Bất Quản chỉ là một con phố được dựng lên bởi hai hàng kiến trúc trên hoang dã, sơ sài như thể dựng lên trong một đêm, và cũng có thể bị dỡ bỏ trong một đêm. Một đầu thị trấn là hoang dã, đầu kia là hàng rào thép gai và chốt chặn do quân trú đóng dựng lên, ngựa sắt và bao cát được chất đống bên ngoài hàng rào. Hầu hết các ngôi nhà đều tối om, thi thoảng mới có vài ánh đèn dầu leo lét, chỉ có cửa sổ đối diện tiệm A Thủ là tỏa ra ánh sáng rực rỡ, truyền ra tiếng cười nói thô bạo.

Một luồng đèn pha từ trại quân đội chiếu ra, soi sáng cả con phố một cách nhợt nhạt.

Zero loạng choạng bước tới từ phía hoang dã, ôm theo những mảnh vỡ của chiếc thùng và quần áo, trang sách, ánh đèn pha chói mắt khiến anh vô thức né tránh. Bằng chút ý thức còn sót lại, anh tìm được một nơi vừa có ánh sáng lại tương đối dịu nhẹ. Đó là tiệm của A Thủ, ngay cả cái tên cũng không có, một ánh đèn dầu soi rọi chữ "Túc" treo trên cột trước cửa, một chuỗi chuông gió kêu lanh lảnh nghe như sắp đứt hơi. Zero lết tới, vén tấm rèm cửa nặng nề lên đã dùng hết chút sức lực cuối cùng. Zero ngã xuống, đầu đập mạnh vào cửa, coi như là một tiếng gõ cửa.

13

Hội Tam Thương, một căn nhà dân nằm trên lưng chừng núi.

Trong nhà là tiếng hò hét ồn ào.

Kẻ gác cổng buồn ngủ gà gật. Tiếng vó ngựa dưới núi khiến hắn bừng tỉnh, sau khi tỉnh lại liền nghe thấy tiếng vó ngựa như gió lốc. Hắn bắn súng báo động. Tiếng ồn ào bên trong lập tức dừng lại. Một lát sau, những kẻ lao ra từ cửa, nhảy ra từ cửa sổ, nạp đạn vào súng, nhắm bắn lung tung, vội vã mặc quần, chen chúc thành một đống ngoài cửa.

Thủ lĩnh Hội Tam Thương từ trong nhà bước ra: "Kẻ nào?"

Lại một loạt súng nổ vang trời, là bắn liên thanh. Hồ Lam nhét khẩu Mauser 712 của mình vào thắt lưng, nhìn sang Quả Lục bên cạnh. Trên yên ngựa của Quả Lục đặt một thương nhân nhỏ bị trói chặt và bị trùm đầu.

Quả Lục hét lớn về phía trên núi: "Thiên Tinh Lão Khôi!"

Tiếng ồn ào trên lưng chừng núi bỗng chốc im bặt, Hội Tam Thương từ thủ lĩnh đến từng tên đàn em đều đồng loạt quỳ rạp xuống.

Hồ Lam và thuộc hạ phi ngựa lên núi. Hồ Lam chậm rãi thúc ngựa, dừng lại trước mặt thủ lĩnh Hội Tam Thương. Thủ lĩnh sợ hãi: "Khôi gia, Khôi gia, anh em quỳ ở đây vẫn luôn nghĩ, không làm gì đắc tội với ngài chứ?"

Hồ Lam liếc hắn một cái: "Gần đây làm ăn à?"

"Anh em phải sống chứ ạ."

"Bắt được một con cá béo à?"

"Bắt được, đòi ba trăm đồng bạc trắng." Hắn dập đầu xuống đất, "Khôi gia, tôi thực sự không biết đó là chỗ quen biết của ngài..."

"Không phải chỗ quen của ta, có phải là con số này không? Đưa đây. Giờ ta muốn người." Hồ Lam ném một bọc vải nặng nề bên cạnh thủ lĩnh, đó đều là đồ lấy từ xe của thương nhân nhỏ.

Thủ lĩnh ngẩn người nhìn Hồ Lam: "Ngài đã mở lời thì còn sai được sao?" Hắn lại trừng mắt với mấy tên đàn em, bọn đàn em đã chạy bay đi dẫn người.

"Đếm. Ta muốn đối chiếu con số."

Thủ lĩnh quỳ xuống bắt đầu đếm tiền.

Thương nhân nhỏ cử động nhẹ trên yên ngựa của Quả Lục, hắn không nhìn thấy nhưng nghe thấy.

Một lát sau, con tin được dẫn đến trước mặt Hồ Lam. Hồ Lam cũng không nói gì, chỉ phất phất tay.

Khi đội ngựa trở về "Nhị Bất Quản", trời đã sáng rõ.

Trên hoang nguyên dưới ánh mặt trời ban mai, con tin và thương nhân nhỏ lần lượt bị trói vào gốc cây. Trên đỉnh gốc cây của con tin đặt một quả táo. Thương nhân nhỏ bị trùm đầu kín mít. Hai gốc cây cách nhau rất xa.

Hồ Lam vung mã tấu lao tới từ xa, vung đao, nửa quả táo bay ra ngoài, người bị trói đã瘫 xuống, hắn run rẩy không nói nên lời.

Hồ Lam quay ngựa trở lại trước gốc cây: "Không phải Cộng sản thì đừng có cố quá! Biết thế nào là chịu hình không? Cái đó phải luyện đấy!"

Con tin vùng vẫy dữ dội, ú ớ liên hồi, Hồ Lam rút miếng vải bịt miệng hắn ra.

Con tin vội vàng nói: "Hắn là người của Cục Tình báo Diên An! Cậu tôi quen hắn!"

Hồ Lam không thèm để ý đến con tin nữa, quay đầu nhìn thương nhân nhỏ bên kia: "Em vợ à?"

Dưới ánh nắng gay gắt, thương nhân nhỏ đầy thương tích đã mê man.

Hồ Lam phi ngựa tới, vung tay ném ra một sợi dây thừng, trói cả người lẫn gốc cây kéo lên, lôi ra khỏi lớp đất xốp. Hắn kéo lê thương nhân nhỏ chạy trên mặt đất hoàng thổ khô khốc. Đám người Quân thống đuổi theo sau như trò chơi "cướp cừu", thỉnh thoảng dùng roi dài quất vào, thỉnh thoảng lại nâng vó ngựa giẫm xuống. Đang chạy, Hồ Lam bất ngờ xoay người vung đao chặt đứt sợi dây thừng.

Thương nhân nhỏ cùng với gốc cây lăn thêm một đoạn nữa mới dừng lại.

Hồ Lam xuống ngựa, bước tới bên cạnh thương nhân nhỏ: "Có thể nói rồi. Chịu được đến bây giờ, ngươi có nói không phải Cộng sản cũng chẳng ai tin."

Thương nhân nhỏ yếu ớt: "Nói... không phải không nói đâu."

Hồ Lam hỏi: "Sổ mật mã không nằm trong tay ngươi, thì nằm trong tay ai?"

Thương nhân nhỏ giả ngu: "Cái... cái gì cơ?"

Hồ Lam nhíu mày: "Loại người như ngươi ta gặp nhiều rồi, đổi kiểu khác cho ta xem được không? Rượu."

Quả Lục đưa một túi rượu lên.

"Rượu này rất mạnh, đổ vào vết thương có thể sát trùng." Hồ Lam đe dọa, "Sát trùng vết thương, đau lắm đấy. Đau tận óc." Túi rượu được ném lại cho Quả Lục.

Quả Lục giật miếng bịt mắt của thương nhân nhỏ ra.

Thương nhân nhỏ cố gắng mở đôi mắt sưng húp.

"Không nói nữa thì đổ rượu lên rồi đốt!" Hồ Lam bỏ đi, phía sau truyền đến tiếng kêu thảm thiết của thương nhân nhỏ.

Hồ Lam đến chỗ bóng râm, nằm trên tấm nệm da cừu đã trải sẵn. Nhân viên điện đài đang dựng máy vô tuyến cầm tay thu phát.

Một bức điện được đưa tới, Hồ Lam xem bức điện.

"Thằng nhóc Bằng Côn này lại dở chứng, sống dai thật." Hồ Lam ném bức điện đi, nhân viên điện đài nhặt lên đốt.

Quả Lục bước tới, mặt không cảm xúc nói: "Chết rồi."

Hồ Lam cáu kỉnh ngồi dậy.

Quả Lục vội nói: "Cũng khai rồi. Bị đốt mới chịu khai."

Hồ Lam đá hắn một cái: "Bớt nói nhảm đi! Khai gì?"

"Năm chữ. Tam Thập Tứ, Tam Bất Quản."

Hồ Lam trừng mắt nhìn gương mặt không bao giờ biểu cảm của Quả Lục, bỗng cười: "Từ hôm qua đến hôm nay, các ngươi theo ta vất vả rồi nhỉ?"

"Không vất vả."

"Tất cả đi ngủ, ngủ đến khi mặt trời quỷ quái này lặn xuống." Hắn lại vẫy tay với Quả Lục, "Ngươi thì không được ngủ."

Quả Lục đi tới, Hồ Lam ghé tai nói nhỏ, rồi lăn ra ngủ.

Quả Lục lên ngựa rời đi.

14

Ánh đèn dầu lay động, miệng Zero bị người ta cạy ra, cháo đổ vào miệng Zero. Chút thức ăn lỏng đó kêu òng ọc trong cổ họng Zero một hồi, mới chậm rãi trôi qua cổ họng. Đôi môi khô nứt của Zero bắt đầu mấp máy, người đỡ Zero cũng đặt anh nằm lại xuống giường. Zero mở mắt, trước tiên ngơ ngác tìm tiêu điểm ánh nhìn trên ánh đèn dầu đó, rồi nhìn người đã cứu mình.

Gương mặt không chút đặc điểm của A Thủ nhìn anh: "Anh ngất ở cửa tiệm tôi."

Zero cố gắng nhớ lại: "Cảm ơn."

A Thủ tiến lại gần hơn một chút: "Anh có muốn thuê phòng không?"

Zero ngỡ ngàng nhìn anh ta.

"Thuê phòng không?"

Zero gật đầu trong sự ngỡ ngàng.

"Trả tiền trước."

Zero vô thức thò tay vào túi, rồi lại rút từ cái túi đã thủng đáy ra—quần áo của anh mỗi chỗ đều đã bị bọn Bằng Côn dùng dao rạch qua rồi.

A Thủ nhìn bàn tay đó, Zero nhìn A Thủ, ngơ ngác.

Dưới lầu, cha của A Thủ đang kéo chiếc ống bễ cũ kỹ, thô kệch, nếp nhăn trên mặt như những rãnh sâu trên hoang nguyên, ông và A Thủ trông hơi giống cha con, đều là kiểu sống dở chết dở. Ống bễ kêu "cạch cạch", ngọn lửa xì xèo bốc lên. Cha của A Thủ lơ đễnh nghe Tam Thập Tứ gào thét: "Đây gọi là cường đạo cướp bóc giữa ban ngày! Trứng gà năm hào một quả? Đây là trứng do gà trống đẻ ra à? Ông có biết năm hào bạc ở Diên An có thể mua được gì không?" Tam Thập Tứ làm động tác so sánh to bằng con đà điểu: "Hai con gà to như thế này! Còn là gà mái đẻ trứng nữa!"

Cha A Thủ sống dở chết dở nói: "Đó là Diên An mà."

"Đó là nơi bọn phỉ đỏ chiếm đóng! Đây là nơi của Chính phủ Quốc dân, là đất lành! Đất lành!"

"Đất lành thì đồ đắt thôi."

Tam Thập Tứ tức giận nói: "Tôi chỉ có tiền biên tệ thôi."

"Biên tệ thì cũng là giấy thôi."

Bên ngoài tiếng vó ngựa lộc cộc, Tam Thập Tứ đang định làm ầm ĩ nhìn qua khe cửa. Trên phố, Bằng Côn vừa đi tuần về đang cùng thuộc hạ phi ngựa qua đường, tiến vào tiệm đối diện, chính là tiệm đã bắn cho Tam Thập Tứ một phát đạn xuyên qua tấm ván cửa.

Cha A Thủ kéo ống bễ, ông lão này ngoài ngọn lửa đang bùng cháy ra thì hầu như chẳng bao giờ nhìn cái gì khác.

Tam Thập Tứ sờ vào cái trán suýt chút nữa bị một phát đạn xuyên thủng, bất lực nói: "Được rồi, tôi đưa ông tiền quốc tệ."

Ông lão vẫn thái độ sống dở chết dở: "Giấy chùi đít thôi."

Tam Thập Tứ vừa kinh vừa giận, vừa giận vừa vội: "Nói lời đại nghịch bất đạo như vậy! Tôi đưa ông đi quan pháp辦!"

"Không có luật đâu, ở đây súng là luật. Không xử đâu, người nhà cả mà."

Tam Thập Tứ cảm thấy bị sỉ nhục: "Ai là người nhà với ông!"

"Không nói ông. Tôi và quan là người nhà, mỗi thứ Tư đều nộp thuế thái bình mà."

Tam Thập Tứ sững sờ, mất hết khí thế ngồi xuống.

"Không đưa bạc trắng thì không gọi là đưa tiền, không đưa tiền thì không cho thuê phòng, không thuê phòng thì ra ngoài đi."

"Cho tôi chút muối." Tam Thập Tứ nổi giận, anh ta bỗng như hiểu ra điều gì lại hỏi: "Muối cũng cần tiền?"

"Muối đắt hơn trứng đấy."

"Không cần nữa." Tam Thập Tứ bóc quả trứng luộc, vẻ mặt còn chán nản hơn cả khi đối mặt với Hồ Lam trang bị đầy đủ vũ khí.

A Thủ và Zero ngồi một đứng một đối diện nhau trên lầu, cách một lớp sàn nhà, tiếng nói dưới lầu truyền lên rõ mồn một. Dưới lầu im lặng, bọn họ cũng nhìn nhau trân trối.

Zero nói: "Tôi không có tiền. Không có bạc trắng, không có quốc tệ, ngay cả biên tệ cũng mất rồi."

A Thủ nhìn tay Zero, trên ngón tay Zero đeo một chiếc nhẫn cổ.

"Cái này không được. Mẹ tôi chỉ để lại cho tôi món đồ này thôi." Zero tự giác đứng dậy, nhặt đống đồ rách rưới của mình lên, mặc dù vẫn còn đang lảo đảo.

"Anh đã uống cháo, anh đã ngủ trên giường phòng khách, anh đã tiêu tiền rồi."

Zero tức giận và ngơ ngác nhìn đối phương. Một tiểu dân lợi dụng, tham lam nhưng nhát gan, còn yếu đuối hơn cả "Lý Văn Đỉnh" mà anh đóng giả. Zero quyết định mặc kệ mà đi.

"Nơi này sống khó lắm, mỗi hạt gạo mỗi giọt nước đều tốn tiền, anh ăn một miếng, chúng tôi lại bớt một miếng."

Zero quay đầu nhìn anh ta. A Thủ rất sợ hãi, rất bất lực, A Thủ và Lý Văn Đỉnh có một vẻ mặt chung: Ngơ ngác. Zero tháo chiếc nhẫn trên tay xuống, nhét vào tay anh ta, rồi quay đầu bỏ đi. Vừa đến cầu thang, bên ngoài đột nhiên có tiếng súng.

Một người khập khiễng nhảy ra từ tiệm mà Bằng Côn vừa vào, vài đồng bọn của hắn cũng chạy theo ra ngoài, bảo vệ bên cạnh hắn. Tên bị thương ở chân nhìn Bằng Côn với ánh mắt thâm độc, dẫn đồng bọn quay đầu bỏ đi.

"Đừng nói chuyện Quân thống rửa sạch Tam Bất Quản, bảo Hồ Lam lừng lẫy của các người mau đánh tới đây, ta lấy xác chết của hắn làm một món quà lớn." Bằng Côn vừa xỉa răng vừa bước ra, vênh váo nói. Hắn đông người thế mạnh, và so với súng ngắn của đối phương, bên hắn toàn là súng dài.

Trạm gác của Quân Trung ương ở cuối thị trấn làm ngơ trước cảnh này.

Zero cuộn mình trong một góc, A Thủ thành thạo cuộn mình trong một góc an toàn hơn, và lấy một chiếc gối che đầu.

Trong sự im lặng kéo dài, Zero nhìn về phía A Thủ. A Thủ đang dùng răng kiểm tra chất lượng chiếc nhẫn. Zero đứng dậy, định rời đi.

A Thủ không thèm nhìn nói: "Trên thị trấn này, người lạ ngủ ngoài trời chưa ai sống qua được sáng sớm cả."

Zero liếc anh ta một cái, tiếp tục bước đi. Anh không có tiền thuê phòng.

"Thứ này đáng giá. Trừ đi tiền anh vừa tiêu, còn có thể ở đến ngày mai." Anh ta nhìn vẻ mặt ngạc nhiên của Zero nói: "Chúng tôi làm ăn không lừa người."

Zero hơi cảm kích.

"Tiệm xe lớn một đêm, tiền cơm tính riêng." A Thủ lại cắn chiếc nhẫn, "Anh còn cái gì nữa không? Người ta luôn phải ăn cơm mà."

Zero lắc đầu, rồi nhìn bát cháo đã từng dùng để cho anh ăn trên bàn, vẫn còn hơn một nửa: "Cái này tôi trả tiền rồi?"

"Ừm."

Zero cầm bát cháo uống cạn, để chống lại cơn đói tất yếu sắp tới. Chút cảm kích của anh nhanh chóng bay hơi sạch sành sanh.

Tiệm xe lớn tồi tàn bẩn thỉu, Zero cuộn mình trong một góc, đã ngủ thiếp đi.

Trên giường còn ngủ vài người khác, tiếng ngáy như sấm, trong ánh sáng như thế này căn bản không nhìn rõ người.

Người duy nhất trằn trọc không yên là Tam Thập Tứ ngủ ở góc khác, lúc thì dậy bắt chấy, lúc thì dậy dùng quần áo trùm đầu để tránh mùi hôi thối nồng nặc trên giường.

15

Trại lính ở cuối thị trấn Tam Bất Quản, cánh cửa sắt có gai mở một khe nhỏ, thả một đội tuần tra ra rồi lập tức đóng lại. Một ngày ở Tam Bất Quản bắt đầu.

Đội tuần tra dùng những bước chân dè dặt xuyên qua Tam Bất Quản, như thể đang bước trên một sợi dây thép không tồn tại giữa phố, khiêm tốn bước đi, cố gắng cụp mi mắt xuống thấp nhất có thể.

Một con phố tiêu điều, tiệm xe lớn của A Thủ và khách sạn đối diện nơi Bằng Côn ở là thương nghiệp duy nhất tồn tại trong thị trấn, đường trung tâm mà đội tuần tra đang giẫm lên dường như chia thị trấn thành hai nửa. Mọi người từ trong nhà bước ra, chỉ đi men theo chân tường, tuyệt đối không ai băng qua đường, đó là rãnh sâu không thể vượt qua giữa Quân thống và Trung thống. Theo việc ngày càng nhiều người bước ra từ trong nhà, con phố ở giữa càng giống như một chiến trường đối đầu giữa hai quân đội.

Đội tuần tra giống như tiếng còi bắt đầu làm việc của người trong thị trấn, còn công việc cả ngày của người trong thị trấn là phơi nắng và tháo súng lau súng. Súng trường, súng kỵ binh, súng ngắn, dao găm nhiều vô kể. Người ở đây không hề tránh né việc để người khác nhìn thấy những thứ vũ khí khiến quân chính quy cũng phải lép vế này, càng không tránh né việc để phía đối diện nhìn thấy vẻ mặt cau có, như thể đang phô trương sức mạnh của nhau.

Đội tuần tra đáng thương kia càng đi càng thấy dựng tóc gáy, cố trấn tĩnh nói nhỏ: "Tiểu đội trưởng, sao hôm nay lại không đúng thế nhỉ?"

"Có, có gì không đúng? Nói nhảm!"

"Đồ dài nhiều gấp mấy lần, thường ngày toàn chơi đồ ngắn thôi." Tuần tra viên nói, "Tôi thấy là sắp đánh nhau thật rồi."

Tiểu đội trưởng nhìn nửa con phố thuộc về Bằng Côn, vừa vặn nhìn thấy một khẩu súng đang lau chùi chĩa vào nòng súng của mình. Hắn vội vàng quay đầu lại quát: "Câm miệng! Đằng sau quay." Đằng sau quay, quay lại là có thể trở về trại lính an toàn, nhưng tiểu đội trưởng hơi ngẩn người, lúc đến hắn đi cuối là an toàn nhất, lúc về hắn đi đầu lại là nguy hiểm nhất.

Tam Thập Tứ đang từ tiệm A Thủ ở cuối thị trấn bước ra, gần như ngay bên cạnh đội tuần tra. Anh ta hắng giọng khạc nhổ xuống đất, đang định bước đi thì bỗng sững sờ. Tam Thập Tứ nhìn thẳng một mạch, hai bên phố toàn là nòng súng san sát, anh ta lập tức xoay nửa người trốn lại vào trong tiệm.

"Đứng lại!" Tiểu đội trưởng quát anh ta.

Tam Thập Tứ lại xoay nửa thân người về phía sau: "Tôi là Chính phủ Quốc dân..."

Tiểu đội trưởng hạ giọng đe dọa: "Lại đây!"

"Bộ Giáo dục Chính phủ Quốc dân..."

Nòng súng của tiểu đội trưởng đã chĩa thẳng vào hắn, để không gây kinh động đến hai bên phố, gã chĩa súng một cách kín đáo: "Lão tử là quân Trung ương! Lại đây!"

Tam Thập Tứ ngơ ngác bước tới, lập tức bị tiểu đội trưởng túm lấy kéo về phía trước, giờ đây tiểu đội trưởng đã có một tấm lá chắn thịt: "Đi."

"Tôi là..." Tam Thập Tứ định mở miệng, bị nòng súng thúc vào người, cuối cùng đành ngậm miệng, cất bước.

Một đội ngũ kỳ quặc, phía trước là một ông lão mặc bộ đồ Tôn Trung Sơn, chống gậy đi từng bước một, phía sau là vài tên lính quân Trung ương đầu trốn mặt giấu, họng súng hướng lên trời.

Kunpeng ngáp ngắn ngáp dài bước ra từ khách sạn mà gã đang chiếm giữ, vẫy vẫy tay, thuộc hạ liền kéo một cái bàn đặt ngay cửa. Kunpeng cúi người, cầm một món đồ lớn đặt "rầm" xuống bàn. Một khẩu súng máy hạng nhẹ ZB26 do Tiệp Khắc sản xuất, giờ đây Kunpeng coi như đã chiếm trọn sự chú ý của cả con phố.

Tam Thập Tứ đột nhiên đứng lại, nhìn Kunpeng.

Kunpeng nhìn Tam Thập Tứ, dùng tăm xỉa răng chọc vào nướu.

Một chiếc giỏ được đổ ụp xuống bàn, đầy ắp những viên đạn vàng óng, đám người Trung Thống bắt đầu nhồi đạn vào băng.

Người phía đối diện phố bắt đầu quay vào nhà, đóng cửa, cài then, vũ khí của họ chẳng thể nào so được với khẩu súng máy kia.

Kunpeng thắng thế trong hiệp này, lắp băng đạn vào, vác súng máy lên, đi ra cửa tiệm: "Đoàng đoàng đoàng đoàng..." Gã quét một tràng súng giả vào phía đối diện, nhận được những tiếng hò reo từ đám thuộc hạ dọc nửa con phố.

Tam Thập Tứ ở phía sau lại bị súng thúc vào người, cuối cùng do dự bước tiếp, bước chân tự nhiên lệch về phía không có súng. Sau cánh cửa vang lên tiếng kéo bệ khóa nòng nạp đạn rõ mồn một, Tam Thập Tứ cùng cái đuôi kỳ quặc của mình lập tức lệch trở về đường giữa.

Cánh cửa sắt của doanh trại lại hé ra một khe nhỏ, thả đội tuần tra cuối cùng đã đi một vòng trở về thành công.

Đội ngũ lập tức hỗn loạn, Tam Thập Tứ bị đẩy sang một bên, đám lính tráng chui tọt vào doanh trại như vừa thoát chết. Tam Thập Tứ liều mạng bám lấy khe cửa sắt sắp đóng lại: "Tôi là Bộ Giáo dục Chính phủ Quốc dân! Chính phủ Quốc dân..." Hắn nhét một bàn tay vào trong cửa, tay kia cuống cuồng lục lọi trong túi, thứ lôi ra không phải là giấy tờ mà là tiền.

Tiền nhét vào tay người lính gác cửa, khe cửa cuối cùng cũng mở rộng thêm một chút, Tam Thập Tứ vội vàng chen mình vào trong.

Tam Thập Tứ bị áp giải đến trước mặt doanh trưởng.

Tam Thập Tứ vội vàng đưa giấy tờ, danh thiếp, giấy thông hành do Diên An cấp, cùng với chiếc đồng hồ vừa tháo ra lên, sự hèn mọn đó hoàn toàn trái ngược với thái độ hống hách thường ngày: "Doanh trưởng vất vả vì quân vụ, tại hạ..."

"Muốn đi à? Ai cũng muốn đi, cả tôi cũng muốn đi." Doanh trưởng thử chiếc đồng hồ, "Giấy thông hành này của anh vô dụng."

"Sao lại vô dụng? Ngài xem con dấu này..."

"Anh cầm giấy thông hành của Cộng đảng qua trạm kiểm soát của quân Quốc dân? Phải là con dấu của Chính phủ Quốc dân!"

"Tại hạ vì không chịu nổi sự nhơ bẩn của Cộng đảng nên mới từ quan ra đi, lá rụng về cội cũng là lòng nóng như lửa đốt, tình hình này, đợi con dấu của Chính phủ Quốc dân thì phải mất mấy tháng trời!"

"Vậy anh đi mà nói với Chính phủ Quốc dân ấy. Tôi chỉ lo việc chặn người." Doanh trưởng nhìn Tam Thập Tứ đang gãi tai bứt tóc, "Bốn trăm."

"Dạ?"

"Quốc tệ và Biên tệ đều không nhận, bốn trăm gì thì tự anh biết."

"Tại hạ là kẻ sĩ mười năm dùi mài kinh sử, hai bàn tay trắng thanh sạch mà!"

"Vậy thì đi mà nói với tay áo của anh ấy. Tôi chỉ lo đếm tiền."

"Hai trăm."

"Ba trăm."

Hai người trừng mắt nhìn nhau.