Elizabeth đã trở lại Willows, ngồi trên chiếc ghế thấp trong phòng của Penny. Bà kể lại cho Penny những tin tức nóng hổi.

“Đơn giản là mọi người đều ở đó, Penny. Chắc chắn bà sẽ rất hào hứng, vung gậy và bắt giữ tất cả mọi người trong tầm mắt, hẳn là thế.”

Elizabeth nhìn John, trên chiếc ghế mà ông dành phần lớn thời gian thức giấc của mình để ngồi ở đó. “Tôi đoán là ông đã kể hết cho Penny rồi, John nhỉ?”

John gật đầu. “Tôi có thể đã phóng đại bản lĩnh của mình một chút, nhưng ngoài ra thì cũng tương đối chính xác và chi tiết.”

Elizabeth hài lòng, rút ra một cuốn sổ ghi chú và cây bút bi từ túi xách của mình. Bà lấy bút gõ vào một trang của cuốn sổ, giống như một nhạc trưởng đưa ra chỉ dẫn cho dàn nhạc, và bắt đầu.

“Vậy, chúng ta đang tới đâu rồi, Penny nhỉ? Tony Curran bị đập chết, bởi một người hoặc nhiều người, không rõ. Như một lưu ý phụ, tôi sẽ không bao giờ thấy chán khi dùng từ đập chết . Tôi cá bà đã từng nói từ này rất nhiều lần khi là cảnh sát, bà thật may mắn. Trong khi đó, Ian Ventham chết trong vòng vài giây sau khi bị tiêm một liều lớn fentanyl. Ông biết fentanyl chứ John?”

“Tất nhiên,” Johnnói. “Dùng nó suốt. Chủ yếu để gây mê.”

John là bác sĩ thú y. Elizabeth nhớ lại con cáo mà John đã chăm sóc cho khỏe lại cùng với Ron. Sau khi khỏe mạnh, nó đã đi xử lũ gà của Elaine McCausland. Không có bằng chứng, nhưng chẳng còn nghi phạm nào khác. Ron rất đau buồn vì chuyện này vào thời điểm đó, khiến John rất hài lòng vì cảm xúc đó.

Elizabeth hỏi: “Sở hữu fentanyl có khó không?”

“Đối với mọi người ở đây ư?” John bắt đầu. “Chà, không dễ, nhưng không phải là không thể. Các hiệu thuốc có bán. Tôi cho rằng bà có thể đột nhập vào đây, nhưng phải rất quyết tâm hoặc rất may mắn. Và bà có thể mua được trên Internet.”

Elizabeth thốt lên: “Chúa ơi. Thật ư?”

“Dark web. Tôi đã đọc thông tin này trong tờ The Lancet . Bà có thể có được mọi thứ. Mua được cả một bệ phóng tên lửa, nếu bà thực sự muốn.”

Elizabeth gật đầu. “Và làm thế nào để truy cập vào dark web?”

John nhún vai. “À, tôi chỉ đang đoán thôi, nhưng nếu là tôi, điều đầu tiên tôi làm sẽ là mua một chiếc máy tính. Có lẽ nên bắt đầu từ đó?”

“Ừm,” Elizabeth nói. “Hẳn là nên kiểm tra xem ai có máy tính.”

“Biết đâu đấy.” John đồng ý. “Việc này chắc chắn sẽ giúp thu hẹp nghi phạm.”

Elizabeth quay lại với Penny. Thật bất công khi bà ấy phải nằm đó. “Một người đàn ông bị đập chết, Penny, người còn lại thì bị đầu độc. Nhưng do ai? Ventham bị giết ngay lập tức, nên sáng nay ai đó ở ngoài kia đã giết ông ta. Tôi hoặc John. Hay Ron rồi Ibrahim? Hoặc là… ai biết? Ibrahim có một danh sách gồm ba mươi cái tên, để chúng ta bắt đầu.”

Elizabeth lại nhìn bạn mình. Bà muốn bước ra khỏi cửa cùng với bà ấy ngay bây giờ, tay trong tay. Cùng uống một chai vang trắng, nghe bà ấy chửi thề như công nhân cảng biển, kể lể về những thứ nhỏ nhặt, vui vẻ và say sưa. Nhưng điều đó sẽ không bao giờ xảy ra nữa.

“Tôi luôn thấy thật kỳ lạ khi Ibrahim không đến thăm bà, Penny.”

John nói: “Ồ, ông ấy có tới.”

“Ibrahim đến thăm ư?” Elizabeth nói. “Ông ấy chưa bao giờ kể.”

“Đến đều đặn như đồng hồ, Elizabeth. Mỗi ngày, ông ấy mang theo một cuốn tạp chí và giải các câu đố với bà ấy. Ông ấy giải thích. Họ giải một câu đố, ông ấy hôn tay bà và nửa giờ sau ông ấy rời đi.”

“Còn Ron?” Elizabeth hỏi, “Ông ấy có đến thăm không?”

John nói: “Chưa từng. Tôi e rằng việc này không dành cho tất cả mọi người, Elizabeth.”

Elizabeth gật đầu. Bà cũng cho là vậy. Quay lại với việc chính. “Vậy, Penny, ai muốn giết Ian Ventham? Và tại sao lại ngay lúc chuẩn bị đào đất? Tôi cho rằng câu hỏi của bà có thể là, ai sẽ thiệt hại nếu dự án phát triển tiếp tục? Bà có nghĩ vậy không? Tôi muốn nói chuyện với bà về Bernard Cottle vào một lúc nào đó. Bà nhớ ông ấy chứ? Với tờ Daily Express và người vợ tử tế? Tôi cảm thấy như có một động cơ đang nằm ở đó, chờ được khai phá.”

Elizabeth đứng dậy, sẵn sàng rời đi.

“Ai thiệt hại thứ gì, Penny? Đó là câu hỏi, phải không?”