Ian Ventham, đang bước ra khỏi xe cảnh sát, bình tĩnh, thậm chí còn vui vẻ.

Cảnh sát đã có một cuộc trò chuyện xoa dịu với ông. Ông sẽ trở lại vào ngày mai. Những ngôi mộ sẽ không đi đâu cả. Có lẽ việc đưa máy đào vào quá sớm là một sai lầm. Nhưng làm thế cũng ngầu, vậy nên đây là một sai lầm đáng giá. Hành động này giống như một tuyên bố, và đưa ra tuyên bố là việc rất quan trọng, bất kể nó là gì.

Ông không bận tâm đến việc cư dân đang chung sức đồng lòng, họ sẽ sớm mất hứng thú. Ông có thể cho họ một cái gì đó khác để phàn nàn. Sa thải một trong những nhân viên lễ tân mà họ yêu mến, hoặc cấm mấy đứa cháu đến hồ bơi vì lý do sức khỏe và an toàn. Sau đó, tất cả họ đều sẽ kiểu nghĩa địa nào cơ ? Ông thấy thật đáng cười, thực sự, và ông đã cười.

Nhưng, ngay lúc đó, ông nhìn thấy Cha Matthew Mackie.

Đứng đó trong chiếc áo choàng linh mục với phần cổ trắng nhỏ nhắn, như thể ông ấy làm chủ nơi này. Hết sức trơ trẽn.

Đây là đất của Ian, vì Chúa! Đây là tài sản của Ian! Ông lao về phía rào chắn và chĩa ngón tay vào mặt Cha Mackie trong vài giây.

“Nếu ông không phải là cha sứ, tôi sẽ cho ông knock-out.” Đám đông bắt đầu vây quanh họ, giống như một cuộc ẩu đả tại bãi đậu xe của một quán rượu. “Cút khỏi đất của tôi, nếu không tôi sẽ quăng ông ra.”

Ian xô vào vai Mackie, khiến người đàn ông lớn tuổi loạng choạng về phía sau. Mackie vươn tới trước để giữ thăng bằng, túm lấy áo phông của Ian, rồi hai người mất thăng bằng và cùng nhau ngã xuống đất. Donna, với sự giúp đỡ của Karen Playfair—người đang trông rất kinh hoàng, kéo Ian đứng dậy, tách khỏi vị linh mục. Một nhóm cư dân, bao gồm Joyce, Ron và Bernard, đã bao vây và khống chế Ian Ventham, trong khi một nhóm cư dân ở phía bên kia thì tạo thành một đội bảo vệ xung quanh Cha Mackie, người lúc này đang ngồi thần người trên mặt đất. Cú đẩy chỉ giống như trò chơi giữa giờ học của đám nhóc, nhưng ông ấy trông rất run.

“Bình tĩnh đi, ông Ventham, bình tĩnh đi,” Donna hét lên.

“Bắt lấy ông ta! Xâm phạm!” Ian hét lên, giờ đang bị kéo ra khỏi hiện trường bởi một nhóm những người tầm bảy mươi, tám mươi tuổi, và thậm chí một người ở độ tuổi chín mươi—ông này thiếu mất một ngày tuổi để được phép nhập ngũ trong Thế chiến Hai và vẫn luôn hối hận kể từ đó.

Joyce phát hiện mình đang ở giữa cuộc ẩu đả. Những người đàn ông này chắc hẳn đã rất mạnh mẽ vào thời của họ, Ron, Bernard, John, Ibrahim. Và giờ đây sự mạnh mẽ ấy đã sụt giảm quá nhiều. Ít nhất vẫn sẵn sàng về mặt tinh thần, nhưng chỉ có Chris Hudson là đang thực sự giữ Ventham lại. Dù vậy, testosterone tỏa ra vẫn thật đáng yêu.

“Tôi đang bảo vệ đất thiêng. Một cách hòa bình và hợp pháp,” Cha Mackie nói.

Donna đỡ Cha Mackie đứng dậy, phủi bụi cho ông và cảm thấy sự yếu đuối của một ông già bên dưới chiếc áo choàng đen rộng thùng thình.

Chris kéo Ian Ventham ra khỏi đám đông xung quanh ông ta. Anh có thể nhìn thấy adrenaline trào dâng khắp cơ thể của Ventham, đó là điều mà anh đã thấy hàng nghìn lần trước đây, trong những kẻ say khướt lúc nửa đêm ở quá nhiều thị trấn. Mạch máu nổi trên các thớ cơ ẩn bên dưới áo phông của ông ta, một món quà đi kèm của việc lạm dụng steroid.

“Về nhà ngay, ông Ventham,” Chris Hudson ra lệnh, “trước khi tôi bắt giữ ông.”

Ian Ventham phản đối: “Tôi không chạm vào ông ta.”

Chris không lớn tiếng, để người khác không nghe thấy cuộc trò chuyện. “Ông ấy đã vấp ngã, ông Ventham, tôi thấy, nhưng ông ấy đã vấp ngã sau khi bị ông chạm vào, dù cũng chỉ nhẹ thôi. Vì vậy, nếu tôi muốn bắt ông, tôi có thể. Và, nếu cho phép một cảnh sát được dựa vào linh cảm, tôi nghĩ có thể sẽ có một hoặc hai nhân chứng ủng hộ tôi trước tòa. Vì vậy, nếu ông không muốn bị buộc tội hành hung một linh mục, một điều sẽ không hay ho gì trong hồ sơ của ông đâu, thì ông hãy lên xe và lái ra khỏi đây. Hiểu chứ?”

Ian Ventham gật đầu, nhưng vì không bị kết tội, bộ não của ông ta đã lập tức nghĩ về chuyện khác, thực hiện một số tính toán khác. Sau đó, ông lắc đầu chậm rãi và buồn bã với Chris Hudson.

“Có gì đó không ổn ở đây. Có mưu đồ gì đó.”

Chris nói: “Chà, dù có chuyện gì thì đó cũng là việc của ngày mai. Vì vậy, hãy trở về nhà, bình tĩnh lại và rửa mặt. Hãy đàn ông lên và chấp nhận thất bại ngày hôm nay.”

Ian quay người, đi về phía xe của mình. Thất bại ư? Còn lâu nhé. Khi bước qua chiếc xe tải sàn thấp, ông ta đập hai lần vào cửa ca-bin và chỉ ngón tay cái về phía lối ra.

Ông bước đi chậm rãi, suy nghĩ. Bogdan ở đâu? Bogdan là một anh chàng tốt. Anh chàng là người Ba Lan. Ông cần nhờ Bogdan lát bể bơi của mình. Ông quá lười, tất cả họ đều vậy. Ông sẽ nói chuyện với Tony Curran. Tony sẽ biết phải làm gì. Nhưng có phải Tony đã bị mất điện thoại không? Tony đã gặp chuyện gì nhỉ?

Ian đi tới chiếc Range Rover. Xe đã bị khóa bánh lại! Bố ông sẽ rất tức giận, ông chỉ mượn chiếc xe này thôi. Ông sẽ phải bắt xe bus từ thị trấn và bố ông đang chờ sẵn ở nhà. Ian sợ hãi và bắt đầu khóc. Đừng khóc, Ian, bố sẽ thấy mất. Ian không muốn về nhà.

Ông ta lục túi để tìm tiền lẻ, rồi vấp chân và ngã ngửa ra sau. Ông vươn tay tìm thứ gì đó để nắm lấy, nhưng trước sự ngạc nhiên của ông, chỉ có không khí.

Ian Ventham chết trước khi ông ta chạm xuống đất.