Từ bên ngoài, Elizabeth có thể ngay lập tức thấy rằng có điều gì đó không ổn. Rèm trong phòng làm việc của Stephen đang được kéo ra. Bình thường rèm luôn đóng. Stephen không thích ánh nắng chói chang ban ngày khi viết lách.

Bộ não của bà thực hiện tất cả các phép tính cần thiết trong nháy mắt. Có phải là Stephen đột nhiên thức dậy và phá bỏ thói quen của mình không? Ông ấy có bị thương không? Nằm trên sàn nhà? Còn sống? Hay đã chết?

Hay ai đó đã đột nhập? Ai đó đến từ quá khứ của bà? Chuyện như vậy vẫn xảy ra, ngay cả bây giờ. Bà đã nghe kể về những điều tương tự. Hoặc có lẽ ai đó từ cuộc đời lộn xộn hiện tại đã đến thăm bà?

Elizabeth vòng ra cửa thoát hiểm ở phía sau Khu Larkin. Không thể mở từ bên ngoài nếu không có một bộ dụng cụ chuyên dụng của Sở Cứu hỏa. Elizabeth mở cửa ra và đi vào trong.

Chân bà không tạo ra tiếng động nào trên hành lang trải thảm, nhưng chúng cũng sẽ không tạo ra tiếng động nào nếu bước trên lối đi bê tông của một trại giam Đông Đức. Bà lấy chìa khóa ra và thoa son dưỡng môi lên ổ khóa Yale. Không có tiếng động nào khi bà nhét chìa vào ổ, và Elizabeth mở cửa một cách nhẹ nhàng nhất có thể. Rất lặng lẽ.

Nếu có ai đó trong căn hộ, Elizabeth biết rằng mình có thể đã không còn thời gian. Giữ chùm chìa khóa trong lòng bàn tay, bà kẹp một chiếc chìa khóa qua kẽ ngón tay.

Stephen không bị gục ngã trong hành lang, đó ít nhất cũng là một thông tin. Cửa phòng làm việc của ông ấy đang mở, ánh nắng ban ngày chiếu vào. Bà thoáng thấy xấu hổ trước đám bụi hiện lên trong ánh sáng, đang nhảy múa trên ngưỡng cửa.

Một giọng nói từ phòng khách vọng ra: “Chiếu tướng.” Một giọng nói Đông Âu.

“Chà, tôi tiêu rồi,” Stephen trả lời.

Elizabeth nhét lại chìa khóa vào túi và mở cửa phòng khách. Stephen và Bogdan ngồi đối diện nhau với một bàn cờ ở giữa. Cả hai đều mỉm cười khi nhìn thấy bà.

“Elizabeth, xem ai tới này!” Stephen nói, ra hiệu về phía Bogdan.

Bogdan có một chút bối rối. “Elizabeth?”

“Ông ấy gọi tôi như vậy. Ông ấy nhầm lẫn mọi thứ.” Rồi quay sang nói với Stephen, “Là Marina, anh thân yêu, hãy nhớ nhé.” Điều này khiến bà không dễ chịu, nhưng cần phải làm vậy.

“Cứ như vậy đi.” Stephen đồng ý.

Bogdan đứng dậy khỏi ghế và đưa tay về phía Elizabeth. “Tôi mang hoa đến cho bà. Chồng bà đã đặt hoa ở đâu đó. Tôi không chắc ở đâu.”

Stephen đang nghiên cứu ván cờ vừa kết thúc trên bàn. “Anh chàng này đã thắng tôi, Elizabeth. Thắng đẹp.”

Elizabeth nhìn chồng mình, đang cúi xuống bàn cờ, đi lại từng nước đi, rõ ràng rất vui mừng với cái bẫy mà bản thân ông đã mắc phải. Niềm vui tuổi già, Elizabeth nghĩ, và lại cảm thấy yêu ông thêm lần nữa, lần thứ một nghìn. Bà lặp lại. “Là Marina, anh thân yêu.”

“Tôi sẽ gọi bà là Elizabeth. Không sao.” Bogdan nói.

Stephen nói: “Cậu ấy cũng đã sửa đèn trong phòng làm việc của tôi. Chúng ta có ở đây một anh chàng kỳ diệu.”

“Cậu thật tốt bụng, Bogdan. Tôi xin lỗi vì chúng tôi không dọn dẹp sạch sẽ. Chúng tôi không có khách, nên đôi khi…”

Bogdan đặt tay lên bắp tay Elizabeth. “Bà có một ngôi nhà đẹp, Elizabeth, và một người chồng tuyệt vời. Liệu tôi có thể nói chuyện với bà một lúc không?”

“Tất nhiên, Bogdan,” Elizabeth nói.

“Tôi có thể tin tưởng bà chứ?” Bogdan hỏi, nhìn sâu vào mắt Elizabeth.

“Cậu có thể tin tôi,” Elizabeth trả lời, mắt bà không hề rời khỏi ánh nhìn của Bogdan.

Bogdan gật đầu. Anh tin bà ấy.

“Chúng ta đi dạo một chút được không? Bà và tôi? Tối nay.”

“Tối nay ư?” Elizabeth hỏi.

“Tôi có thứ này muốn cho bà xem. Tốt nhất là đợi cho đến khi trời tối.”

Elizabeth nhìn Bogdan dò hỏi. “Có gì đó cho tôi xem ư? Có gợi ý nào không?”

“Ừm, đó là một thứ hẳn là bà sẽ quan tâm đấy.” Bogdan nói.

Elizabeth đáp: “Ồ, hãy để tôi tự đánh giá điều đó. Và chúng ta sẽ đi bộ ở đâu, Bogdan?

“Đến nghĩa trang,” Bogdan nói.

“Nghĩa trang?” Một cơn rùng mình khẽ chạy dọc sống lưng Elizabeth. Thế giới đôi khi có thể tuyệt vời làm sao!

“Tôi sẽ gặp bà ở đó, Bogdan nói. “Và hãy mặc quần áo ấm, chúng ta sẽ ở đó một lúc.”

Elizabeth nói: “Cậu có thể tin là tôi sẽ có mặt.”