Long Thái năm thứ hai, mùng sáu tháng chín, đúng vào ngày đi săn ở Bình Lâm.
Trước đó, Tề Ninh không rõ lần này có bao nhiêu quan viên theo hầu hạ giá, cũng như những ai sẽ đi theo làm tùy tùng. Đến khi xuất phát, hắn mới phát hiện số lượng quan viên theo giá nhiều hơn dự đoán.
Ngoài trừ một số quan văn lớn tuổi, ví dụ như các vị Viên lão Thượng thư của Lễ Bộ không tiện cưỡi ngựa đi săn, thì hơn phân nửa số quan viên có thể lên điện đều theo hầu giá.
Tề Ninh suy nghĩ kỹ, thấy cũng hợp lý.
Lần đi săn ở Bình Lâm này, không chỉ là để thể hiện sự hùng dũng, mà còn là cơ hội để phô trương uy quyền của hoàng gia. Sau khi Long Thái lên ngôi, vẫn chưa có dịp chính thức thể hiện uy quyền trước mặt các quan lại, nên đương nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội đi săn này.
Hoàng đế đi săn, đương nhiên phải có Long kỳ dẫn đầu.
Trên con đường rộng lớn, tinh kỳ phấp phới, che khuất cả bầu trời.
Đi đầu là đội kỵ binh cận vệ hoàng gia, toàn thân thiết giáp sáng loáng, vô cùng uy nghiêm. Dẫn đầu là Thống lĩnh quân cận vệ Trì Phượng Điển, mặc áo giáp nặng trịch, bên cạnh có một kỵ binh giương cao Long kỳ. Phía sau đội kỵ binh cận vệ là một đội kỵ binh đeo cung dài, cũng thuộc quân cận vệ.
Quân cận vệ tuy không đông, nhưng được chia thành kỵ binh và cung binh. Thực tế, mỗi người trong quân cận vệ đều giỏi cả cưỡi ngựa bắn cung, kỵ binh có thể bắn tên, mà cung binh cũng có thể cưỡi ngựa.
Lần này hoàng đế đi săn, điều động 500 tinh binh từ quân cận vệ, cùng với 500 kỵ binh từ Hổ Thần Doanh và Huyền Võ Doanh. Thêm vào đó là các quan viên theo giá và tứ chờ thái giám, tổng cộng đội ngũ lên đến hơn 2000 người. Đoàn người di chuyển trên đường phố, khí thế vô cùng hùng tráng. Binh lính Hổ Thần Doanh đã sớm tạo thành bức tường người ở hai bên đường, dân chúng đứng hai hàng để chiêm ngưỡng thiên tử. Nơi Long kỳ đi qua, dân chúng đều quỳ rạp xuống đất.
Đội ngũ tiến lên khá chậm chạp, đây là do Long Thái cố ý, muốn phô trương uy nghỉ của thiên tử trước mặt dân chúng.
Long Thái được một đám kỵ binh vây quanh, mặc chiến giáp màu vàng kim, đầu đội mũ trụ vàng, đeo ngọc bội và Thiên Tử kiếm bên hông. Dù còn trẻ, nhưng khi cưỡi trên lưng con ngựa cao lớn, trông thực sự uy nghi, tràn đầy khí thế.
Thiên tử đi săn, thể hiện võ phong, nên sẽ không ngồi kiệu Long liễn.
Tề Ninh ngồi trên lưng ngựa, nhìn dân chúng hai bên cung kính quỳ rạp xuống đất. Ánh nắng chiếu rọi lên mũ giáp vàng của thiên tử, lấp lánh ánh vàng, như thiên thần giáng thế. Nhìn thấy dáng người cao lớn của Long Thái, Tề Ninh không khỏi cảm khái.
Giữa những ánh mắt kính sợ của dân chúng, đội ngũ cuối cùng cũng rời khỏi kinh thành, hướng về phía Tây Nam.
Bình Lâm là khu vực săn bắn của hoàng gia, cách kinh thành không quá mười dặm. Ngày thường có quan binh canh giữ, đóng quân tại một quân trấn đặc biệt gần đó.
Vào thu, trời cao khí sảng, từ thiên tử đến binh sĩ đều cưỡi ngựa, nên quãng đường đến Bình Lâm không mất quá nhiều thời gian. Đến giữa trưa, Tề Ninh đã thấy khu vực săn bắn mênh mông bát ngát ở phía xa. Dù chưa đến cuối thu, cây rừng vẫn xanh biếc, khiến người ta cảm thấy khoan khoái.
Trước khi lên đường, Tề Ninh đã tìm hiểu. Hoàng đế đi săn không chỉ là dẫn một đám thần tử phóng ngựa đuổi bắt.
Thiên tử có phương pháp đi săn của thiên tử.
Theo quy củ, hai ngày đầu do hạ thần dẫn đội đi săn, thiên tử tọa trấn, đánh giá người thắng dựa trên số lượng con mồi thu được, sau đó đích thân ban chỉ khen thưởng.
Thông thường, nếu hoàng đế có hoàng tử, thì ngày đầu hoàng tử sẽ đi săn. Nếu không có hoàng tử, thì sẽ dùng võ tướng đi săn.
Nhưng đến ngày tế tự, trước hết phải tế tự, vì vạn vật hữu linh, thiên địa tuần hoàn. Từ thiên tử đến dân chúng, đều phải có lòng kính sợ đối với thiên địa vạn vật.
Lính phòng giữ Bình Lâm đã bố trí trạm gác ở bốn phía từ trước khi hoàng đế đến. Thiên tử đi săn không phải chuyện đùa, người không phận sự không được đến gần. Hơn nữa, lần đi săn ở Bình Lâm này không phải là chuyện bí mật, cả kinh thành đều biết, ai dám chắc không có kẻ thừa cơ lẻn vào Bình Lâm, mưu đồ làm loạn? Vì vậy, sau khi xác định ngày đi săn ở Bình Lâm, lính phòng giữ đã rà soát kỹ lưỡng khu vực này nhiều lần, đảm bảo không có sơ hở. Sau đó, họ bố trí trạm gác xung quanh Bình Lâm, và gần như mọi thời khắc đều có kỵ binh tuần tra bốn phía.
Bình Lâm là khu vực săn bắn của hoàng gia, diện tích tự nhiên không nhỏ, rừng rậm um tùm, có rất nhiều cầm thú được nuôi dưỡng để phục vụ cho việc săn bắn của hoàng đế. Dù hoàng đế đến Bình Lâm để đi săn vì mục đích gì, thì việc săn được càng nhiều con mồi càng tốt. Vì vậy, số lượng con mồi ở Bình Lâm rất lớn, và do được thả nuôi hoang dã, nên chúng cũng có dã tính.
Tuy nhiên, để bảo vệ an toàn cho hoàng đế, việc nuôi dưỡng dã thú ở Bình Lâm cũng rất được chú trọng. Thông thường, nếu không có chỉ thị đặc biệt của hoàng đế, thì ở Bình Lâm không có hổ báo hay các loại con mồi lớn khác, mà phần lớn là sói, hoẵng, lợn lòi...
Trước khi đội ngũ đến, doanh trướng đã được dựng xong. Lều lớn của hoàng đế dưới ánh mặt trời trông vàng son lộng lẫy, xung quanh có quân cận vệ đóng quân. Lều của các thần tử thì ở xa lều của thiên tử, trừ khi hoàng đế triệu kiến, nếu không không ai được phép đến gần lều của thiên tử.
Nơi tế tự đã được bày sẵn ở sườn đông của Bình Lâm. Long Thái dẫn đầu quần thần thực hiện các nghi lễ tế tự. Đến lúc hoàng hôn, hoàng đế hạ chỉ, quần thần trở về doanh nghỉ ngơi, sáng hôm sau sẽ tập trung ở bãi săn.
Sáng hôm sau, trời vừa hửng sáng, tiếng kèn vang lên, quần thần đã tập trung ở bãi cỏ trống trải ngoài rừng. Long Thái mặc áo giáp màu vàng kim, đi ra bãi đất trống, đảo mắt nhìn quần thần, rồi ngồi xuống. Quần thần bái kiến xong, chia ra đứng hai bên. Long Thái hạ chỉ cho Tư Mã Lam ngồi, rồi cười nói: "Hôm nay trẫm cùng chư vị ái khanh đi săn ở Bình Lâm, chư vị ái khanh cũng biết đây là để thể hiện võ uy của Đại Sở ta. Lần đi săn ở Bình Lâm này là do Trấn Quốc Công dâng thư thỉnh nguyện, toàn bộ đều do Trấn Quốc Công tự mình vất vả. Trẫm có lão Quốc Công an bài mọi việc, trong lòng rất an ủi."
Quần thần nghĩ thầm hoàng đế mặt mỉm cười, ngữ khí cũng là hết sức vui sướng, lại cũng không biết hoàng đế chuyện rắc rối thật sự vui mừng, thánh ý khó dò, dĩ nhiên là ai cũng không dám nói lời nói.
Lần này, phần lớn trọng thần trong triều đều theo hầu giá, chỉ có Nghĩa Quốc Công Đạm Đài Hoàng thân thể suy yếu, không thể tham gia. Thần Hầu Phủ Tây Môn Vô Ngấn tuy sẽ vào triều, nhưng vì là một nha môn đặc biệt, nên không tham gia nhiều nghi thức trong triều, và Tây Môn Vô Ngấn cũng rất ít khi đi cùng các đại thần trong triều.
Thực tế, chúng thần trong lòng đều rõ, nha môn mà Tây Môn Vô Ngấn phụ trách chủ yếu là xử lý các việc giang hồ, ngoài ra còn phụ trách thu thập tình báo. Quần thần tuy đứng xa mà trông Thần Hầu Phủ, không muốn trêu chọc đám ôn thần kia, mà người của Thần Hầu Phủ cũng luôn phân rõ giới hạn với quần thần, cố gắng không qua lại với họ.
"Lão Quốc Công, hôm nay nên an bài hoạt động như thế nào?" Long Thái nhìn Tư Mã Lam, tâm tình ngược lại không tệ, tựa hồ đã đợi quá lâu trong thâm cung, được ra ngoài hít thở không khí, khiến vị hoàng đế trẻ tuổi này vui vẻ.
Tư Mã Lam lập tức đứng dậy, chắp tay nói: "Khởi bẩm Hoàng Thượng, hôm nay nên do Hoàng Thượng chọn ra mấy vị thần tử, dẫn đội đi săn, giới hạn trong ba canh giờ. Sau ba canh giờ, họ mang theo con mồi trở về đây, ai săn được nhiều nhất sẽ thắng, theo lệ cũ, để Hoàng Thượng ban thưởng, thể hiện võ uy, và để Đại Sở ta trở thành một quốc gia thượng võ."
Long Thái lại cười nói: "Để bọn họ đi săn, trẫm và chư vị ái khanh phải ở đây chờ thêm ba canh giờ, chẳng phải rất vô vị sao?"
Chúng thần đều khẽ giật mình, Tư Mã Lam cũng ngẩn người, nhưng lập tức nói: "Các tiên hoàng đế của Đại Sở đều làm như vậy."
"Lão Quốc Công, trẫm có một ý tưởng, khanh xem có được không." Long Thái cười nói: "Mấy ngày trước, trầm luyện tập cưỡi ngựa bắn cung trong cung, tự mảnh đến ngự mã giám chọn ngựa, phát hiện có rất nhiều ngựa tốt. Trong đó có hai con ngựa có chút quái đị, nghe nói hơn mười người thuần phục ngựa đều không thể khuất phục chúng, và các tuấn mã khác trong ngự mã giám cũng không dám ở cùng chuồng với chúng."
Tư Mã Lam cười nói: "Hoàng Thượng nói đến con Hắc Thiểm và con Tật Phong?"
"Thì ra Quốc Công biết hai con ngựa đó."
Tư Mã Lam nói: "Hồi bẩm Hoàng Thượng, hai con ngựa này đều là do tiến cống mà có. Một con là do Tây Xuyên tiến hiến, chính là con Hắc Thiểm. Khi còn bé, Hắc Thiểm đã nhanh như chớp, phàm là ngựa, đều giỏi chạy trên đồng bằng, nhưng Hắc Thiểm lại có thể chạy như giẫm trên đất bằng ngay trong núi. Nó quả là ngàn dặm mới tìm được một con ngựa tốt. Đến nay không ai biết Hắc Thiểm xuất xứ từ đâu, chỉ là người ta thường thấy nó chạy băng băng trong núi, và chỉ thoáng qua, không ai có thể chạm vào da lông nó. Sau đó, quan phủ Tây Xuyên đã tốn hơn trăm nhân lực, mất mấy tháng mới bắt được nó, rồi hiến vào cung."
Long Thái cười nói: "Đó là một con ngựa hoang, đợi trong cung vài năm, hôm nay vẫn còn dã tính khó thuần phục."
“Con Tật Phong thậm chí còn đặc biệt hơn. Khi Đại Sở ta đánh hạ Trần Quận, nó xuất hiện ở trong thành, nhanh như điện xẹt. Các tướng sĩ tốn rất nhiều sức mới bắt được nó, còn bị nó làm bị thương mấy người, rồi hiến vào cung. Sau khi tiến vào cưng, tiên đế từng muốn thuần phục con ngựa này, nhưng lão thần can gián rằng ngựa này quá dữ dẳằn, để tránh tổn thương long thể, không được khinh suất. Tiên đế mới hạ chỉ đưa nó vào ngự mã giám. Nhưng sau khi vào ngự mã giám, nó vẫn không an bình, làm bị thương vài con ngựa tốt khác, cuối cùng mới bị tách ra một mình.”
Long Thái vuốt cằm nói: "Trẫm thấy hai con ngựa này đều rất khó thuần phục. Nhưng hai con ngựa tốt hiếm có như vậy, nếu cứ nhốt trong ngự mã giám thì thật đáng tiếc. Cho nên, lần này trẫm mang hai con ngựa đến đây. Hôm nay chúng ta không vội đi săn, trẫm muốn xem thử trong chư vị ái khanh, có ai có thể thuần phục được hai con ngựa này không? Anh hùng xứng tuấn mã, hai con ngựa này đều là bảo mã hiếm có. Hôm nay trẫm hạ chỉ ở đây, phàm là ai có thể thuần phục bất kỳ một con nào trong hai con, trẫm không chỉ ban thưởng trăm lượng hoàng kim, mà còn ban thưởng cả con bảo mã đó."
Hai bên lập tức xôn xao bàn tán. Các văn thần thì thôi, nhưng đối với không ít võ tướng đi theo thì đây là một việc vô cùng hấp dẫn.
Đối với người luyện võ, bảo đao và ngựa tốt vĩnh viễn có sức hút lớn. Ai cũng biết, tuấn mã càng khó thuần phục thì càng hiếm có. Hơn nữa, hai con ngựa này đều đã được hiến vào cung, thì chắc chắn là bảo mã ngàn dặm mới tìm được một. Không ít võ tướng xoa tay, nghĩ bụng muốn lên thử một lần. Nếu có thể thuần phục được bảo mã trước mặt mọi người, thì không chỉ có thể có được bảo mã, mà còn có thể nở mày nở mặt trước mặt hoàng thượng, đối với tiền đồ tự nhiên là rất có lợi.
