Nam Cương Tuyết Long chìm trong giấc ngủ say, Long Uyển u tĩnh đến lạ. Trong rừng trúc thoang thoảng hương trúc non, hòa quyện cùng Xích Đan Mi, mùi hương cơ thể say đắm lòng người thấm vào ruột gan.
Tề Ninh trầm ngâm một lát rồi khẽ hỏi: "Cô cô, với võ công của người, dù không có mật đạo này, việc lẻn vào Hoàng cung có dễ như trở bàn tay không?"
Xích Đan Mị cười quyến rũ: "Đừng đánh giá ta cao như vậy. Nếu là Đảo chủ giá lâm, đừng nói Hoàng cung, dù nơi phòng bị nghiêm ngặt hơn, Đảo chủ muốn đến thì đến, muốn đi thì đi, cứ như chốn không người."
"Bạch Vân Đảo chủ thì khỏi phải bàn," Tề Ninh đáp. "Nếu không sao xứng danh đại tông sư."
Xích Đan Mị nói: "Ta tuy không được như vậy, nhưng ra vào Hoàng cung cũng không phải chuyện quá khó." Nàng khẽ cười: "Hồi trước, ta cùng Bạch sư huynh đến Đại Quang Minh Tự, từng tính lẻn vào chùa, nhưng Bạch sư huynh đã ngăn cản." Nhắc đến Bạch Vũ Hạc, vẻ mặt nàng thoáng chút u buồn.
Te Ninh biết Xích Đan Mi nhớ tình nghĩa đồng môn, lo lắng cho Bạch Vũ Hạc, người đã bị Bạch Vân Đảo chủ Mạc Lan Thương trục xuất khỏi sư môn.
Tề Ninh vuốt cằm: "Ta nghĩ cô cô vào Hoàng cung không khó. Cô cô, hai gã áo đen kia, người có võ công cao cường, theo cô cô phán đoán, so với cô cô thì thế nào?"
"Cái này khó nói," Xích Đan Mị đáp. "Ta chưa giao thủ với hắn, chỉ vài lần thấy thân pháp, biết ngay không phải người thường." Nàng ngẫm nghĩ: "Nói hắn hơn ta thì chưa chắc, nhưng võ công của hắn chắc cũng không kém ta, có lẽ ngang tài ngang sức."
"Vậy thì có nghĩa, nếu muốn lẻn vào nội cung, người đó không cần mật đạo này cũng làm được," Tề Ninh nói. "Nhưng nếu cả hai cùng dùng mật đạo, chẳng phải chứng tỏ người còn lại võ công rất thường, thậm chí có thể không biết võ công?"
Xích Đan Mị gật đầu: "Đúng vậy, thân pháp của người kia ta cũng thấy qua, nếu không phải cố ý che giấu, thì đúng là lơ đễnh."
Te Ninh nâng cằm, suy nghĩ: "Hai người cùng nhau lén vào Hoàng cung, đĩ nhiên là đồng lõa, biết rõ lai lịch của nhau, không cần che giấu. Nếu cả hai đều có khả năng lén vào nội cung, sẽ không dùng mật đạo dưới đất này." Anh ngừng lại rồi nói tiếp: Nếu họ vào cung để hành thích, dĩ nhiên phải chọn người võ công cao cường. Việc một trong hai người võ công bình thường cho thấy mục đích của họ không phải hành thích."
Xích Đan Mị gật đầu: "Nửa tháng trước ta mới thấy họ lần đầu, từ đó cứ ba ngày họ lại lẻn vào nội cung một lần. Đêm nay là lần thứ tư. Nếu thật sự là hành thích, tuyệt đối không thể ra vào nhiều lần như vậy."
"Cô cô nói phải, với những cung điện trọng yếu trong Hoàng cung, nếu muốn hành thích, tất nhiên phải biết rõ mục tiêu ở đâu, thông thuộc địa hình nội cung," Tề Ninh trầm ngâm. "Nếu ba lần bảy lượt vào cung chỉ để tìm hiểu địa hình, thật vô lý. Thâm cung bí viện, dù cho họ nghỉ ngơi cả tháng cũng chưa chắc thăm dò hết được."
Xích Đan Mị cũng nhíu mày: "Vậy theo ngươi, họ vào cung để làm gì?"
Tề Ninh thở dài: "Ta cũng không biết." Anh chợt nghĩ ra điều gì, nhìn chằm chằm đôi mắt mê người của Xích Đan Mị, khẽ nói: "Có khi nào họ giống như cô không?"
“Giống ta?" Xích Đan Mi nhíu mày: "Giống ta ở điểm nào?”
"Là để trộm đồ trong cung," Tề Ninh vừa nói xong lại lắc đầu: "Không đúng, không đúng, họ biết mật đạo thông vào Hoàng cung, sao lại không rõ địa hình nội cung?" Anh chợt nghĩ ra, nhìn thẳng Xích Đan Mị, khẽ nói: "Cô cô, có lẽ chúng ta đang đi sai hướng."
"Sai hướng?" Xích Đan Mị chưa hiểu: "Ý gì?"
Tề Ninh nói: "Chúng ta cứ cho rằng họ từ bên ngoài lẻn vào, nhưng có thể họ vốn là người trong cung, không phải lẻn vào mà là trở về?"
Xích Đan Mị ngẩn ra, ngẫm nghĩ: "Ngươi nói họ vốn là người trong cung? Lần nào họ cũng vào cung vào giờ Sửu, rồi rời đi trước giờ Mão!"
"Có lẽ họ phụng mệnh xuất cung làm việc," Tê Ninh nói. "Mỗi lần đêm khuya trở về chỉ để bấm báo hoặc nhận nhiệm vụ mới."
Xích Đan Mị: "Phụng mệnh? Lệnh của ai, tiểu hoàng đế của các ngươi à? Hắn là hoàng đế, cần gì phải lén lút như vậy? Trước đây chẳng phải tiểu hoàng đế rất tin tưởng ngươi sao? Chuyện trọng yếu như đi sứ Đông Tề cũng giao cho ngươi, sao giờ lại xa lánh ngươi? Nếu hắn hạ lệnh bí mật cho người làm việc, sao ngươi không hề hay biết?"
Tề Ninh sắc mặt ngưng trọng.
Tiểu hoàng đế mới lên ngôi chưa lâu, dù là chính thống kế thừa, nhưng tuổi trẻ, tư lịch và uy vọng đều không đủ để trấn nhiếp quần thần. Ngược lại, lão thần Tư Mã Lam, tư lịch và uy vọng đều đứng đầu triều đình, nắm giữ quyền hành, mọi việc lớn nhỏ đều do ông ta quyết định.
Sau khi Hoài Nam Vương tự vẫn, thế lực của Tư Mã gia càng thêm lớn mạnh. Triều đình biết Cẩm Y Tề gia có thể kiềm chế Tư Mã gia, nhưng trên thực tế, Tư Mã gia vượt xa Cẩm Y Tề gia về thế lực.
Tiểu hoàng đế đương nhiên biết điều này.
Long Thái biết Tề Ninh là thế tử giả mạo, nhưng vẫn để anh kế tục tước vị, mục đích là dùng Tề Ninh khống chế Cẩm Y Tề gia, biến họ thành người của hoàng đế. Trên thực tế, Long Thái và Tề Ninh đã đạt được thỏa thuận ngầm, tiểu hoàng đế luôn lợi dụng quyền lực ít ỏi để tăng cường thế lực cho Cẩm Y Tề gia.
Nhưng Tề Ninh nghi ngờ rằng, sau đại hôn, Long Thái đột nhiên thay đổi tính nết, xa lánh anh. Tề Ninh không tin chỉ vì hoàng đế mê đắm sắc đẹp, nhưng anh không hiểu lý do là gì.
Một cơn gió thổi qua, rừng trúc xào xạc. Tề Ninh hỏi: "Cô cô, cô có biết họ đi đâu không?"
Xích Đan Mị đáp: "Lần trước ta theo một đoạn, nhưng không muốn bị phát hiện nên giữ khoảng cách. Cung này như mê cung, sơ sẩy là mất dấu. Ta không biết họ đi đâu, nhưng chắc chắn sẽ trở lại đây trước giờ Mão."
Te Ninh cười khổ: "Ý cô là chúng ta cứ chờ ở đây?”
"Nếu không thì sao?" Xích Đan Mị liếc anh: "Ta nói cho ngươi bí mật lớn như vậy, bộ dạng ngươi không vui là sao?"
"Không phải," Tề Ninh lắc đầu. "Chỉ là ta không biết nên bắt đầu từ đâu. Nếu hai người kia thật sự là người của hoàng đế, ta không thể làm ầm ĩ lên, thậm chí không thể nhắc đến trước mặt hoàng đế. Tiểu hoàng đế nếu lén lút hạ lệnh, không nói với ta, dĩ nhiên không muốn ai biết. Nhưng nếu họ không phải người của hoàng đế, việc lẻn vào nội cung có ý nghĩa gì?"
Xích Đan Mị khẽ cười: "Vậy thì không liên quan đến ta. Dù sao..." Nàng đột ngột im bặt, kéo tay Tề Ninh, khẽ nói: "Ngồi xuống!"
Tề Ninh vội ngồi xuống theo nàng. Anh nghe thấy tiếng động rất nhỏ. Xích Đan Mị ghé sát tai anh, thì thầm: "Có người đến!"
Tề Ninh cũng cảm thấy có gì đó không ổn, khẽ gật đầu. Anh thầm nghĩ, chắng lẽ hai người kia đã quay lại nhanh vậy sao?
Hai người trốn trong rừng trúc, nhìn ra ngoài qua kẽ lá. Dưới ánh trăng mờ, một bóng người chạy đến bên rừng trúc, ôm một vật gì đó, vẻ mặt hốt hoảng. Người đó nhìn quanh, dường như đang tìm đường. Tề Ninh thấy người đó mặc đồ dạ hành, che mặt, vật trong ngực bọc gấm vóc, khá lớn, không rõ là gì.
Người đó chợt lách mình, rồi tiến vào rừng trúc. Rừng trúc tuy không lớn nhưng rậm rạp. Người đó ngồi xổm xuống, cách Tề Ninh chỉ bốn năm bước chân. Có lẽ vì quá hốt hoảng, người đó không phát hiện ra Tề Ninh và Xích Đan Mị. Xích Đan Mị và Tề Ninh nhìn nhau, nín thở theo dõi.
Lại một bóng người lướt qua, thân pháp cao minh hơn hẳn hắc y nhân kia. Người đó tay không tấc sắt, không mặc trang phục trong cung, cũng không mặc đồ dạ hành, mà mặc trường sam xám, thắt lưng buộc dây. Khuôn mặt người đó che kín khăn vải, chỉ lộ đôi mắt dưới ánh trăng.
Người đó đứng ngoài rừng trúc, nhìn quanh. Hắc y nhân ngồi xổm trong rừng trúc, bất động.
Te Ninh và Xích Đan Mi hiểu ra, hắc y nhân hốt hoảng đến đây là để trốn người áo xám kia.
Người áo xám nhìn quanh một vòng rồi rời đi. Thân pháp của người đó nhẹ nhàng đến cực điểm. Tề Ninh biết võ công người áo xám rất cao, khinh công còn hơn cả mình.
Người áo xám rời đi, hắc y nhân vẫn không nhúc nhích. Đợi một lát, dường như xác định người áo xám đã đi, hắc y nhân mới chậm rãi đứng dậy, rón rén đi ra khỏi rừng trúc. Tề Ninh nhìn chằm chằm bóng lưng hắc y nhân, thấy dáng đi có chút lắc lư, tấm lưng có cảm giác quen thuộc. Anh cảm thấy kinh ngạc, nhận ra hắc y nhân là phụ nữ. Nhưng anh không nhớ đã từng thấy bóng lưng này ở đâu.
Hắc y nhân vừa ra khỏi rừng trúc, chợt dừng bước, khẽ thở dài: "Chiêu lạt mềm buộc chặt của các hạ, quả nhiên cao minh!" Đúng là giọng nữ.
Tề Ninh nghe thấy giọng nói, giật mình, kinh ngạc. Xích Đan Mị thấy vậy, không hiểu Tề Ninh sao lại phản ứng như thế. Cô thấy mắt Tề Ninh mở to, nhìn chằm chằm bóng lưng hắc y nhân.
Hắc y nhân vừa dứt lời, một người chậm rãi bước ra, chính là người áo xám đã quay lại.
