Tháp Bắc Phong sau trận bão tuyết do người khổng lồ băng kích hoạt nay đã hóa thành một màu trắng lạnh lẽo, nghiêm nghị.

Cyril đón lấy ánh mặt trời mùa đông lạnh giá, đứng trên thành lũy cùng những binh lính còn lại thu dọn di thể của các chiến sĩ đã hy sinh trong trận bão tuyết bất ngờ này.

Bóng dáng của những người khổng lồ băng đã biến mất nơi bìa rừng xa xôi, những bộ xương khô lũ lượt rút lui trước khi bóng đêm kịp tàn. Cái chết của rồng xương đã khiến kế hoạch lần này của vong linh và người khổng lồ băng hoàn toàn phá sản —

Không có công cụ công thành hỗ trợ, không có đại quân vong linh ép tới, cuộc tấn công bất ngờ vào Tháp Bắc Phong đã kết thúc bằng thất bại ngay từ khoảnh khắc rồng xương bị Đoàn trưởng Kỵ sĩ chặn đứng và bị Mũi tên Titan phát ra từ tháp pháp sư bắn hạ.

Cyril lặng lẽ kéo thi thể cuối cùng ra khỏi tuyết. Một nửa thân thể của người đó đã bị đóng băng, phải nhờ học đồ pháp sư hệ hỏa đốt lửa mới giải thoát được anh ta ra khỏi lớp băng dày.

Thiếu niên đưa tay gạt đi lớp tuyết phủ trên gương mặt ấy, khi nhìn rõ dung mạo thì không khỏi ngẩn người.

Đó là gã xui xẻo từng bị cậu chặt đứt trường thương, nhớ không lầm thì tên là Klink, cậu còn từng gặp lại một lần dưới chân thành.

Không ngờ anh ta lại bỏ mạng vào cuối trận chiến giữ thành này.

Cậu nhìn các binh lính khiêng thi thể của Klink xuống dưới thành, rồi hướng ra ngoài thành, chậm rãi thở ra một hơi lạnh.

Chiến dịch này cuối cùng cũng coi như kết thúc, dù cho cuộc chiến vẫn còn bao phủ bởi một màn sương bí ẩn. Chẳng hạn như làm sao vong linh biết được bán yêu vu sư sẽ xuất thế vào lúc này, tại sao lại tấn công Tháp Bắc Phong trước — phải biết rằng ở kiếp trước, Tháp Bắc Phong trước khi bị rồng xương hủy diệt chưa từng có ghi chép nào về việc bị vong linh bao vây tấn công.

Đây là chuyện chỉ xảy ra ở dòng thế giới này. Nếu bắt buộc phải tìm một nguyên nhân, Cyril chỉ có thể liên tưởng đến việc cậu cõng cô thiếu nữ bước vào trấn Tạp Phổ, làm kinh động đến bán yêu vu sư Sandro.

Thế nhưng lượng thông tin thiếu hụt quá nhiều, nhân vật then chốt Iris lại không đứng về phía cậu. Trừ khi có thể treo cô ta lên, trói chặt tay chân rồi tra tấn dã man, bằng không cậu không thể tùy tiện đưa ra suy đoán.

Nhưng dù sao đi nữa, chiến dịch này rốt cuộc đã kết thúc. Chờ đến chiều nay khi viện binh đến tiếp quản phòng thủ, họ có thể thuận lợi rời khỏi Tháp Bắc Phong để tiến vào vùng trung thổ của Laroque.

Trên nền tuyết vang lên tiếng bước chân sàn sạt. Cyril quay đầu lại, nhìn thấy cô Mia đang quấn chặt chiếc áo choàng pháp sư, cổ quàng một chiếc khăn lông màu trắng dày cộm, nửa khuôn mặt vùi sâu trong khăn. Ánh mắt cô thoáng lướt qua những di thể đang được khiêng xuống thành, rồi không đành lòng mà quay sang nhìn Cyril.

"Ngài Victor."

Thiếu nữ ngẩng đầu lên, có chút lo lắng nói: "Ngài Victor, ngài vẫn còn nghĩ về chuyện của người phụ nữ đó sao?"

"Người phụ nữ đó?" Cyril ngẩn ra, chưa kịp phản ứng xem lời nói đầy ẩn ý của Mia đang chỉ ai.

"Mặc dù tôi cũng không hiểu ý của cô ta là gì, nhưng tôi nghĩ cô ta chắc chắn đang cố gắng làm lung lạc tâm trí của ngài. Dù thế nào đi nữa, xin ngài đừng bận tâm đến những gì cô ta nói." Mia nghiêm túc và thận trọng nói.

"Ồ, cô đang nói về Iris à." Cyril bấy giờ mới vỡ lẽ. Vừa rồi trên tháp lâu, cô Mia đã chứng kiến toàn bộ quá trình. Thiếu nữ rất biết lượng sức mình, chỉ im lặng ôm lấy Caroline, không nói một lời nào.

"Cô không cần lo lắng, lời cô ta nói cứ như câu đố vậy, tôi chẳng rảnh rỗi mà đi giải đố." Cyril khoát tay.

Thực ra cậu hiểu rất rõ những gì Iris muốn làm. Trong tương lai, cô ta sẽ thành lập tổ chức "Diên Vĩ Tự Do", quấy nhiễu nội bộ Laroque, thậm chí mê hoặc cả trưởng công chúa phản bội.

Bây giờ cô ta đến nói với cậu những lời này, chẳng qua là nhìn trúng thiên phú và ngoại hình của cậu, muốn thông qua sự kích thích như vậy để để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng cậu, để một ngày nào đó trong tương lai cậu có một lý do gia nhập Diên Vĩ Tự Do —

So sánh một chút, cảm giác này đại loại giống như câu nói "đứa em trai ngu ngốc của ta" chăng?

Tiếc là kỹ năng thuyết phục của Iris không quá mạnh, dưới góc nhìn của Cyril thì ngay cả việc khơi gợi cảm xúc cũng chưa tới nơi tới chốn.

So với chuyện đó, cậu quan tâm đến thái độ của Harvey Reze hơn. Một pháp sư hệ khí lục hoàn mạnh mẽ như vậy mà kiếp trước lại hoàn toàn vô danh. Theo lý mà nói, nếu ông ta hướng về con đường quy luật mà đi theo Iris, thì vài năm sau cậu phải nghe thấy danh tiếng của ông ta mới đúng.

Thế nhưng đối phương sống chết cũng chỉ cắn răng nói một câu "Tôi không phản bội Laroque", không hỏi thêm được bất kỳ thông tin hữu ích nào.

Cậu hít sâu một hơi, đổi chủ đề hỏi tiếp: "Caroline đâu? Cô bé thế nào rồi."

Nhắc đến Caroline, nét lo lắng trên mặt cô Mia càng đậm hơn: "Caroline... trông thì có vẻ khá tốt, chỉ là cảm giác thèm ăn không được tốt lắm. Con bé vừa ngủ dậy, thế mà lại nói không đói, không muốn ăn gì cả."

"Hả..." Cyril không nhịn được mà đỡ trán. Điều gì đã khiến "Bóng Tối Hoàng Hôn" trong tương lai lại biến thành một cô nhóc ngốc nghếch chỉ biết ăn trong ấn tượng của Mia thế này?

À, hình như là do cậu chiều chuộng quá mà ra, thế thì không sao rồi.

"Ngài Victor, tiếp theo chúng ta sẽ trở về vương đô sao?"

"Đúng vậy, theo ước định, tôi sẽ liên hệ tìm cho cô một người thầy." Cyril dừng lại một chút, "Bắc Cương quá hỗn loạn, hơn nữa trong vòng vài năm tới cũng không thể bình định được. Ở lại đây không mang lại bất kỳ lợi ích nào cho cô và tôi."

"Vâng." Thiếu nữ khẽ đáp một tiếng, nhìn về phía bãi tuyết xa xăm đang tắm mình trong ánh nắng đông chói chang nhưng lại yên bình đến lạ kỳ.

Cô khẽ lẩm bẩm điều gì đó, âm thanh quá nhỏ khiến Cyril không nghe rõ toàn bộ, chỉ bắt được mấy từ như "ngôi nhà", "bán đi". Chưa kịp gặng hỏi thì từ tháp lâu không xa đã vang lên tiếng gọi:

"Adrien, Đoàn trưởng về rồi."

Cyril vội vã bước vào tháp lâu, liền nhìn thấy kiếm sĩ Evans đang sai bảo tư tế, gọi người pha trà nóng, còn ngồi trước bàn là vị Đoàn trưởng Kỵ sĩ với mái tóc rối bời, khắp người đầy vết máu.

Jane Christine lặng lẽ ngồi trước bàn, mũ giáp của cô vứt sang một bên đất, bộ giáp xích trên người rách nát tả tơi, không biết đã phải chịu bao nhiêu vết thương.

Trên chiếc bàn trước mặt cô đặt tấm bản đồ vẽ đầy những ký hiệu trước đó. Ánh mắt cô dán chặt vào tấm bản đồ không hề nhúc nhích, mãi cho đến khi Cyril bước vào tháp lâu, cô mới khẽ nghiêng đầu:

"Ad... Adrien, mũi tên đó là do cậu bắn sao?"

Giọng nói của cô khàn đặc đến mức gần như không thể nghe rõ cô đang nói gì, hoàn toàn mất đi vẻ thanh lãnh như suối nguồn trước đây. Cyril vội vàng nói:

"Thưa Đoàn trưởng, là tôi bảo Reze bắn."

"Reze đâu?"

"Đi rồi."

Jane khẽ ngửa người ra sau, đưa tay xoa xoa thái dương, một lát sau mới trầm giọng nói:

"Cảm ơn."

Cyril ngẩn ra tại chỗ, lúc này cậu cũng không biết nên nói gì cho phải.

Tin tức chính xác về việc đoàn kỵ sĩ bị hủy diệt vẫn chưa truyền về Tháp Bắc Phong. Đội điều tra chỉ mới ra khỏi thành sau khi vong linh rút lui, cậu cũng không rõ Christine có biết chuyện Đoàn Kỵ Sĩ Ngân Nhẫn đã trải qua trận bão tuyết đó hay không.

Nhưng lúc này, Evans đưa tay kéo nhẹ tay áo cậu, ra hiệu cho cậu đi ra ngoài cửa. Cậu vội vàng lách ra khỏi tháp lâu, liền thấy Evans với nét mặt nghiêm trọng nói:

"Lúc chúng tôi tìm thấy Đoàn trưởng, cô ấy đang đứng một mình bên sông hộ thành, cứ nhìn mãi về hướng tây bắc."

Hướng tây bắc, đó chính là khoảng không gian giữa rừng thông và rồng xương, cũng chính là hướng mà các kỵ sĩ Ngân Nhẫn xuất kích.

Cyril khẽ hé môi, do dự một lát rồi hỏi: "Anh đã biết rồi sao?"

"Có lẽ vậy." Evans hít sâu một hơi, liếc mắt nhìn người phụ nữ vẫn đang nhìn bản đồ trước bàn trong phòng, lắc đầu thở dài.

"Đoàn kỵ sĩ Ngân Nhẫn trận này tổn thất thảm trọng, thương vong vượt quá bảy mươi phần trăm, đúng không?"

Cyril còn chưa kịp trả lời thì một tiếng bước chân dồn dập vang lên. Evans nhận ra người tới là binh lính ra ngoài thành tìm kiếm, vội vàng giữ anh ta lại: "Đừng vào trong, có tin tức gì rồi?"

Người lính kia hớt hải nói: "Thưa ngài, Đoàn Kỵ Sĩ Ngân Nhẫn... tìm thấy rồi, đang cho người chuyển về."

"Chuyển về?" Sắc mặt Evans thay đổi, nhưng thấy người lính kia mặt mày xám ngoét nói:

"Hai trăm kỵ sĩ Ngân Nhẫn, không một ai sống sót."

---❊ ❖ ❊---

Khoảng giữa trưa, Quân đoàn thứ bảy của vương quốc, quân đoàn Tuyết Hổ, cuối cùng cũng đã tới Tháp Bắc Phong.

Cầu treo hạ xuống, cổng thành mở rộng, Jane Christine đứng ở cổng thành.

Cô đã tắm rửa sạch sẽ, tư tế cũng đã trị thương cho cô, vết máu trên người đã được tẩy sạch.

Lúc này cô không đội mũ giáp, mái tóc dài búi sau gáy, trên người là một bộ giáp bạc sáng loáng mới tinh, anh dũng và trang nghiêm.

Cyril cùng Evans sóng vai đi sau lưng cô, lặng lẽ nhìn một đội kỵ sĩ chỉnh tề đang xếp hàng tiến vào thành.

Người đi đầu có diện mạo trung niên, khí vũ bất phàm, trên chiếc khiên bên hông có khắc hình chim ưng tung cánh, trên vai còn đậu một con chim lớn màu trắng tuyết. Ánh mắt ông ta quét qua quét lại ngay khi bước vào cổng Tháp Bắc Phong, cuối cùng dừng lại trên người Jane Christine, rồi khẽ cười khẩy một tiếng.

"Tiểu thư Christine, trông thật nhếch nhác làm sao."

"Đó là Haywood Herman, một quân đoàn trưởng có thực lực tương đối kém trong tập đoàn quân Tuyết Hổ. Ông ta là nhánh phụ của hoàng thất, tính ra là cậu của công chúa đương triều."

Evans nói nhỏ, Cyril khẽ gật đầu. Cậu vẫn còn một chút ấn tượng về người này. Haywood có lối sống sa đọa, kỷ luật quân đội lỏng lẻo, là một trong số ít tướng lĩnh đi theo tiểu vương tử rút chạy về phía vịnh biển sau khi vương đô thất thủ.

Ông ta sống mãi cho đến năm 1453 khi Osenma phát động tấn công vào tân đô, rồi chết trong căn biệt thự lớn của mình tại tân đô vì uống rượu độc, chết ngay trên bụng người vợ thứ hai mươi bảy của mình.

Chuyện này khiến Cyril không khỏi nhíu mày. Lúc nào cũng có những nhân vật hề hước như vậy thích nhảy ra khiêu khích. Nếu Đoàn Kỵ Sĩ Ngân Nhẫn còn nguyên vẹn, ông ta làm sao dám nhảy nhót trước mặt Jane Christine như thế?

Thế nhưng vị Đoàn trưởng Kỵ sĩ Ngân Nhẫn lúc này chỉ nghiêng người sang một bên, khẽ cụp mi mắt: "Việc phòng thủ Tháp Bắc Phong xin bàn giao lại cho ngài."

Haywood cưỡi trên con đại mã thấy vị Jane Christine vốn nổi tiếng với sự "sắc bén" lại không hề tức giận vì lời nói của mình, không khỏi càng thêm đắc ý. Vừa thúc ngựa đi qua bên cạnh Christine, miệng ông ta vừa nói lớn:

"Chuyện này có là gì, chẳng qua chỉ là mấy trò quấy nhiễu vụn vặt của vong linh thôi mà, làm như thể chúng vượt qua nổi núi tuyết không bằng, Janris đến cả việc nhỏ nhặt này cũng không giải quyết được —"

Lời ông ta còn chưa dứt, bỗng nhiên một luồng gió mạnh lướt nhanh sát qua mặt ông ta. Con chim lớn màu trắng hoảng hốt bay lên, vài chiếc lông đuôi lả tả rơi xuống, theo sau đó là giọng nói kinh hãi của Haywood:

"Christine, cô dám tuốt kiếm chĩa vào ta!"

Thế nhưng khi ông ta quay đầu nhìn về phía Đoàn trưởng Kỵ sĩ, lại phát hiện đối phương vẫn giữ nguyên tư thế cũ, thậm chí trường kiếm còn chưa ra khỏi vỏ — tuy nhiên Cyril đã nhìn thấy bàn tay của vị Đoàn trưởng vừa chạm vào chuôi kiếm, rồi sau đó mới có luồng gió mạnh kia.

Nhanh đến mức cậu còn không nhìn thấy bóng dáng của thanh kiếm.

"Tuốt kiếm?" Jane khẽ nghiêng đầu, sau đó lắc đầu nói, "Tháp Bắc Phong gió lớn, mong các hạ cẩn thận kẻo nhiễm lạnh."

Haywood tức đến nghiến răng nghiến lợi, nhưng về mặt võ lực thì bản thân hoàn toàn không phải là đối thủ của đối phương, chỉ đành hừ lạnh một tiếng, thúc ngựa đi thẳng về phía trung tâm thành.

Mãi cho đến khi đội ngũ dài dằng dặc hoàn toàn tiến vào trong thành, Jane mới dẫn hai người bước lên thành lũy, ánh mắt dừng lại trên người Cyril: "Adrien, các đồng bạn của cậu đâu?"

"Đều đã chuẩn bị xong, bây giờ đi luôn sao?" Cyril trả lời.

"Xuất phát sớm một chút." Jane nhanh chóng trả lời, quay sang nhìn Evans: "Evans, cậu nên rõ tiếp theo mình phải làm gì, dù là vì đất nước này hay là vì chính bản thân cậu."

Evans hít sâu một hơi, gật đầu nói: "Tôi hiểu."

"Dù chiến sự Bắc Cương có ra sao, vương quốc vẫn cần nhiều sức mạnh hơn. Phương nam loạn lạc, lại thêm Osenma rình rập bên sườn, mười mấy năm tới sẽ là những ngày tháng gian nan nhất của Laroque." Jane bình thản nói,

"Tôi hy vọng cậu có thể chuẩn bị sẵn sàng, để một ngày nào đó hóa thành một thanh kiếm sắc bén, chém đứt bụi gai đang trói buộc vương quốc."

Evans trịnh trọng gật đầu.

Ánh mắt Jane lại hướng về Cyril, cô mấp máy môi, do dự một lát nhưng cuối cùng chỉ nói: "Lên đường đi, nguyện ánh tinh tú luôn soi sáng các bạn."

Cyril nhìn Christine chống kiếm quay người đi, không nhịn được hỏi: "Đoàn trưởng, cô không đi cùng chúng tôi sao?"

Nhưng Jane Christine nhìn về phía xa, khẽ lắc đầu: "Tôi ở lại bầu bạn với họ thêm một lát."

Cô khẽ ngẩng đầu, thở ra một hơi dài, giọng nói lại mang theo một chút khàn đặc đau lòng: "Kỵ sĩ Ngân Nhẫn ở phương nam vẫn còn năm mươi người, họ có thể trở thành trợ lực cho cậu. Nếu cậu có dự định về phương diện này, có thể mang theo thanh kiếm của cậu đi tìm họ, họ sẽ hiểu."

Cyril ngẩn ra, nhất thời chưa hiểu hết ý trong lời nói của Christine. Nhưng lúc này, ánh sáng xanh của bảng hệ thống lóe lên một cái, cậu vội vàng mở ra, liền nhìn thấy danh hiệu "Quyền Đoàn trưởng Đoàn Kỵ Sĩ Ngân Nhẫn" được thêm vào phía sau tên của mình.

Chỉ trong khoảnh khắc cậu còn đang do dự, Jane đã quay người lại, vỗ mạnh lên vai cậu: "Làm cho tốt, hữu duyên thiên lý năng tương ngộ."

Không cho cậu bất kỳ cơ hội nào để nói tiếp, cô tay vịn trường kiếm, mái tóc búi tung ra, bay lượn trong gió rồi biến mất nơi cuối tầm mắt.

"Xem ra cô ấy đặt kỳ vọng rất lớn vào cậu." Evans vỗ vỗ lưng cậu, còn Cyril thì nở nụ cười cay đắng. Nếu không có bảng hệ thống, Evans làm sao biết được ý nghĩa thực sự trong câu nói kia của Christine?

Đoàn Kỵ Sĩ Ngân Nhẫn đã tan rã rồi. Vị Đoàn trưởng kia có lẽ vẫn sẽ tiếp tục chinh chiến trên chiến trường, nhưng khi xuất hiện trở lại, đội quân cô dẫn dắt chắc chắn sẽ là một đội quân mới —

Cậu nhìn về phía mặt trời mùa đông sắp lặn ở đằng xa, quay đầu lại nhìn Mia Christian, Caroline và Alina Visconti đang bước ra khỏi tháp lâu, hít sâu một hơi.

"Đi thôi, chúng ta đến trung thổ."

Trời chập choạng tối, hơn hai mươi thớt ngựa tung vó thúc roi ra khỏi cổng Tháp Bắc Phong.

Thẳng hướng nam tiến phát.

[HẾT QUYỂN 1]