Cyril vốn chẳng hề xa lạ gì với lính đánh thuê. Nhiều lúc, các du đãng giả trước khi thám hiểm di tích đều sẽ đến Công hội Lính đánh thuê để nhận một hoặc vài nhiệm vụ gần khu vực đó, sau đó cùng lên đường với những lính đánh thuê tự do, hoặc dứt khoát tạm thời gia nhập vào các đoàn lính đánh thuê lớn để làm việc vặt kiếm thêm.
Dù sao, để chuẩn bị cho một chuyến thám hiểm di tích thành công, thứ phải bỏ ra không chỉ có thời gian chuẩn bị nhiều ngày, mà còn là một lượng kinh phí khổng lồ.
Nhận vài nhiệm vụ và hoàn thành chúng, ít nhất nếu chuyến thám hiểm thất bại, họ vẫn có thể vớt vát được chút phần thưởng, không đến mức khuynh gia bại sản.
Hình bóng của lính đánh thuê luôn hoạt động năng nổ trên vũ đài của La Rochelle. Từ việc nhỏ như hộ tống thương đội, săn bắn tầm bảo, cho đến việc lớn như tranh chấp lãnh địa, công thành chiếm đất, đâu đâu cũng có sự hiện diện của họ. Các lính đánh thuê có thể sở hữu những lý tưởng cao đẹp khác nhau, nhưng có một điểm chung mà tất cả đều thừa nhận:
Dưới khế ước, nhận tiền làm việc.
Gã lính đánh thuê kia thấy Cyril không mặn mà chuyện trò với mình, cũng lười nhiều lời với cậu thiếu niên trông có vẻ ngơ ngác này. Gã thúc ngựa quay lại bên cạnh những đồng bạn quen thuộc, kể lại những lời cậu thiếu niên mới gia nhập đội hình vừa nói. Rất nhanh sau đó, giữa họ vang lên tiếng cười nhạo không chút kiêng dè:
"Cứu bạn bè? Cũng không tự soi gương xem mình nặng mấy cân mấy lượng!"
"Đó là vong linh đấy, vong linh thấy ngươi đẹp trai thì sẽ không giết ngươi chắc?"
"Chỉ là bình hoa di động thôi, nhìn cái mặt kia mới bao nhiêu tuổi, chắc lông còn chưa mọc đủ nữa là? Nhìn tay chân gầy khẳng khiu, mặt mũi cũng được đấy, có khi..."
Cyril vờ như không nghe thấy. Nếu là thành viên của các đoàn lính đánh thuê lớn thì còn đỡ, chứ nói chuyện tố chất với đám lính đánh thuê tự do này rõ là chuyện viển vông — theo một thống kê không chính thức, năm mươi phần trăm lính đánh thuê cứ nói mười câu thì có đến ba câu chêm bộ phận nhạy cảm hoặc từ ngữ lăng mạ.
Họ chửi thề cũng tự nhiên như lũ quỷ khổng lồ ăn gỉ mũi vậy.
Nhưng điều khiến Cyril cảm thấy kỳ lạ là Elena đi bên cạnh lại có thần sắc bình thường như không. Những lời ô uế của đám lính đánh thuê chưa bao giờ chỉ nhắm vào một người, số lời lọt vào tai Elena cũng không hề ít.
Thế nhưng thiếu nữ vẫn ngồi vững vàng trên lưng ngựa — ngoại trừ việc lúc nãy lên ngựa trông hơi vụng về do vấn đề chiều cao, những lúc khác cô đều tỏ ra vô cùng lão luyện. Lúc này, một tay cô cầm dây cương, tay kia đặt hờ bên hông, nơi có chuôi kiếm cô có thể tùy ý biến hóa ra bất cứ lúc nào, tư thế vô cùng cảnh giác.
"Chuẩn bị, xuất phát thôi." Cyril ngẩng đầu nhìn cây cầu treo khổng lồ đang từ từ hạ xuống, phát ra những tiếng ầm ầm rung chuyển. Rất nhanh sau đó, từ góc độ họ đang đứng đã có thể nhìn thấy khoảng trời bao la ngoài thành, nơi sắc trắng bợt bạt của sự bất lực đan xen với bóng tối hỗn độn.
"Các vị, tôi xin nhắc lại yêu cầu của nhiệm vụ một lần nữa: Đột kích từ phía sau để giải vây cho quân đoàn Phi Long khỏi vòng vây của vong linh, đưa họ trở về tháp Bắc Phong. Khi quay về thành hãy bắn tên ma pháp làm hiệu, chúng tôi sẽ tiếp ứng các vị, nghe rõ chưa!"
Một tiểu đội trưởng đứng trên tường thành cao giọng hô lớn, còn đám lính đánh thuê bên dưới thì huýt sáo vang trời, gào lên những câu kiểu như: "Nhanh lên đi, ông đây đợi đến mức muốn đi đại tiện rồi!" "Lề mề thế, lắm lời vãi!" Chẳng một ai thèm để tâm đến lời của người lính trên thành.
Cyril chỉ im lặng ghìm cương ngựa, nhìn cầu treo từ từ hạ xuống vững chãi trên sông hộ thành. Đám lính đánh thuê vung roi ngựa như muốn khoe khoang, dù bên cạnh chẳng có cô nàng nào thèm nhìn màn biểu diễn của bọn họ, rồi tranh nhau lao ra khỏi cổng thành.
Cậu dùng hai chân kẹp mạnh vào bụng ngựa. Con hắc mã dưới thân ngẩng cao đầu, dường như hiểu được tâm ý vội vã của người chủ tạm thời, bốn móng guốc mạnh mẽ sải bước, vượt qua lớp gạch đá nơi cổng thành, băng qua cây cầu treo rộng dài, đạp lên vùng đất hoang phủ đầy tuyết trắng, lao thẳng vào màn đêm của bình nguyên Doin.
Hướng chạy của ngựa chính là hướng mà trước đó Cyril và Sheldon đã đi khi đến lối vào di tích. Xem ra sau khi Iris cắt đứt liên kết không gian của lối đi, gã bán tích nhân Acheson đã bò ra ngoài từ lối vào đó.
Nhưng gã bán tích nhân có lẽ cũng không ngờ tới, chỉ mới đi về chưa đầy một ngày trời, đất trời băng giá ngoài kia đột nhiên lại đón nhận thiên tai vong linh giáng xuống. Vì vậy gã mới dẫn đội ngũ của mình rút lui về hướng tháp Bắc Phong, kết quả là bị vong linh chặn đường —
"Họ tạm thời cố thủ trong một ngôi làng bỏ hoang, chênh lệch quân số quá lớn, lại toàn là bộ binh nên không thể phá vỡ vòng vây của đám khô lâu."
Đúng như tình báo mà du hiệp truyền về, người của quân đoàn Phi Long tạm thời chưa gặp nguy hiểm. Trí tuệ của Acheson thể hiện trên chiến trường cao hơn ngày thường rất nhiều, đối sách đưa ra vô cùng thích hợp.
Nhưng đây cũng không phải kế lâu dài, bởi vong linh sẽ không ngừng tăng lên, kiến nhiều cắn chết voi, dù chỉ là khô lâu cấp thấp nhất cũng có thể gây sát thương cho xương thịt con người. Họ thủ được một lúc, chứ không thể thủ cả đời.
Chưa kể bọn họ còn không có vật tư tiếp tế.
Tốc độ di chuyển của họ cực kỳ nhanh. Kể từ khi xuyên không đến nay, đây là lần đầu tiên Cyril cưỡi ngựa, nhưng cậu không hề có cảm giác bỡ ngỡ. Cậu giữ vững vị trí của mình ở nhóm giữa của đội hình. Tư thế thong dong, tự tại cùng kỹ thuật cưỡi ngựa điêu luyện này khiến đám lính đánh thuê xung quanh, những kẻ từng ôm lòng coi thường cậu trước đó, không thể không thu lại vài phần khinh thị.
Đây chắc chắn là hiệu quả từ kỹ năng "Tinh thông Cưỡi ngựa" có được sau khi thăng cấp chuẩn kỵ sĩ mang lại. Cyril ước tính, đặc kỹ "Ngân Nhận Kỵ Sĩ" đi kèm với kỹ năng cưỡi ngựa sẽ mang lại hiệu quả cộng thêm cao hơn đối với những thú cưỡi thân thiện với con người — suy cho cùng, con ngựa dưới thân này tỏ ra quá mức ngoan ngoãn, khiến cậu thậm chí không cần phải vung roi.
Cảm giác thư thái này giúp cậu có thêm thời gian rảnh rỗi để quan sát xung quanh. Mây đen che trời lấp đất bao phủ gần nửa bình nguyên Doin, màn trời đen kịt ấy như muốn nuốt chửng cả vùng tuyết trắng, đè nặng lên vạn vật.
Thỉnh thoảng trên nền tuyết lại xuất hiện những bóng trắng vụt qua, đó là các du hiệp của tháp Bắc Phong ra ngoài thành trinh sát. Chính họ là những người liên tục truyền tin tức về tháp Bắc Phong, giúp tướng lĩnh thủ thành có thể phán đoán rõ ràng cục diện.
Điều này làm Cyril nhớ đến kỹ năng "Trinh sát" chưa từng được thăng cấp trong thanh kỹ năng của mình. Tuy bản lĩnh trinh sát của du dã giả không tồi, nhưng về khoản này thì chắc chắn du hiệp mới là chuyên gia — những kẻ có nhãn lực nhạy bén đó thậm chí có thể nhìn thấu một chút dao động trong bóng tối. Một du hiệp xuất sắc hoàn toàn có thể khắc chế hiệu quả các du đãng giả.
Họ cứ thế tiến bước, đi được chừng nửa giờ, gã lính đánh thuê đi đầu bỗng giơ cao nắm đấm, ra hiệu cho mọi người dừng lại.
Trong bóng tối cách đó không xa, thấp thoáng hiện ra hình dáng của một ngôi làng bỏ hoang. Rõ ràng họ sắp đến được nơi lánh nạn tạm thời của quân đoàn Phi Long. Và vong linh tự nhiên cũng đang ở ngay phía trước họ không xa.
Họ vừa dừng ngựa bước xuống, một du hiệp đeo trường cung sau lưng liền chui ra từ đống tuyết bên cạnh, dọa cho nhiều người giật nảy mình. Hắn ta rõ ràng đã nằm rạp trong tuyết từ trước, lúc đứng dậy còn rũ rũ lớp tuyết tích tụ trên người.
"Các vị đến để giải cứu quân đoàn Phi Long sao?"
Gã lính đánh thuê đi đầu gật đầu. Gã là lính đánh thuê bản địa của tháp Bắc Phong, quen thuộc địa hình xung quanh nhất, vì vậy đảm nhận vai trò dẫn đầu nhóm này.
Ngay sau đó, người du hiệp kia nói với vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng:
"Tình hình có biến, họ đã bị vong linh phát hiện rồi."