Con trai của Lữ Hữu Tài tên là Lữ Đức Hải, năm nay ba mươi mốt tuổi, cũng đã có con trai, đang học tiểu học.

Anh ta và vợ đang làm việc ngoài đồng, thấy sắp đến trưa rồi nên quay về định giúp mẹ làm cơm, còn phải làm vài việc lặt vặt. Vừa vào sân, anh ta đã thấy Lý Long đang đưa tiền cho mẹ mình.

"Ông là ai vậy?" Lữ Đức Hải đặt cái xẻng xuống hỏi, "Sao lại đến nhà tôi thế?"

Lời hỏi không khách khí, nhưng giọng điệu cũng không đến mức cực kỳ khó chịu, chỉ là cách hỏi han bình thường.

Lý Long nhìn anh ta và vợ anh ta một cái, rồi nhìn về phía Vương Hương Ngọc.

"Cậu ấy..." Vương Hương Ngọc cầm lấy tiền, ngập ngừng một lát rồi nói: "Cậu ấy đã tìm thấy... xương cốt của cha con ở trên núi."

"Cái gì?" Lữ Đức Hải cũng sững sờ một chút, nhìn về phía Lý Long.

Lý Long lại tóm tắt sơ lược quá trình vào núi và gặp phải hài cốt của Lữ Hữu Tài. Cậu cũng hơi lo lắng, bây giờ đưa tiền rồi, không biết gia đình này có nghĩ rằng số vàng sa khoáng chỉ có bấy nhiêu, rồi lại đòi thêm tiền nữa không?

Lữ Đức Hải nghe xong lời Lý Long, lại nhận lấy dải vải từ tay mẹ xem qua, xác nhận là nét chữ của cha mình, liền im lặng một hồi rồi quay sang nói với vợ:

"Trước tiên đi làm cơm đi, giết một con gà, có khách đến nhà."

Lý Long vội vàng xua tay:

"Không, không, tôi xong việc ở đây là đi ngay."

"Sao có thể đi được?" Lữ Đức Hải lắc đầu nói: "Tôi và mẹ đã đợi cha hơn hai mươi năm, vẫn luôn không có tin tức gì. Mặc dù chúng tôi cảm thấy cha đã mất tích, nhưng nói thật là trong lòng tôi vẫn luôn nghĩ, có lẽ cha đã mất từ lâu rồi."

"Bây giờ anh mang tin tức của cha về, dù thế nào đi nữa, tôi là con trai thì cũng phải cảm ơn anh một tiếng. Chỉ là nhà chúng tôi không giàu có gì, nếu không thì thế nào tôi cũng phải giết một con cừu để tạ ơn anh."

Anh ta nói như vậy, Lý Long thật sự khó mà bỏ đi được.

Người vợ lấy từ trong nhà ra hai cái ghế đẩu nhỏ, Lữ Đức Hải đưa cho Lý Long một cái, cái còn lại đưa cho mẹ. Vương Hương Ngọc xua tay, chậm rãi bước vào trong nhà.

"Mẹ tôi vẫn luôn cảm thấy cha tôi còn sống. Lúc đầu tôi cũng nghĩ như vậy, nhưng dần lớn lên, tôi đoán là không thể nào." Lữ Đức Hải ngồi xuống, nói chuyện với Lý Long:

"Cha tôi rất lo lắng cho gia đình. Đi theo đội làm nghề phụ vào núi kiếm tiền, cũng là muốn gia đình sống tốt hơn. Cho nên nếu ông ấy thật sự còn sống, thì bao nhiêu năm qua không thể nào không có lấy một tin tức gì."

Lữ Đức Hải thực ra đã nhìn thấu rồi. Anh ta nói tiếng Lan Ngân (tiếng Quan Thoại vùng Lan Châu - Ngân Xuyên), Lý Long ở đội bốn cũng thường nghe, người Bắc Cương bản địa đều nói giọng này, nên rất quen thuộc, bản thân cậu cũng biết nói.

Mặc dù không muốn rước lấy phiền phức, muốn rời đi càng sớm càng tốt, nhưng Lý Long nghe lời Lữ Đức Hải xong, trong lòng vẫn cảm thấy áy náy, bèn nói:

"Tôi gặp phải số xương cốt đó trên núi, đoán chắc là của cha anh. Dù sao bao nhiêu năm trôi qua rồi, chỉ còn lại xương thôi. Số xương này chúng tôi cũng không nhìn ra là của ai, thực ra cũng khó mà xác định được."

"Cũng phải." Lữ Đức Hải nghe ra được Lý Long đang nói lời an ủi, liền gật đầu.

"Nhưng nếu số xương đó là của cha anh, thì có lẽ ông ấy đã bị hại." Lý Long nói tiếp, "Trên xương có vết thương."

"Cha tôi trước kia từng bị thương, xương cánh tay từng bị gãy." Lữ Đức Hải nói, "Cái anh nhìn thấy là cái này sao?"

"Trên hộp sọ có, trên cánh tay có, trên chân cũng có." Lý Long nói, "Dù sao thì trên xương có thể thấy được vết thương khá nhiều."

Mắt Lữ Đức Hải lập tức đỏ hoe.

Biết cha qua đời là một tin tức, nhưng nếu cha bị người ta sát hại, thì làm con trai, không báo thù, không tra cho ra lẽ là điều không thể.

Anh ta đứng phắt dậy, đi thẳng vào trong nhà.

"Mẹ! Con muốn lên núi mang xương của cha về!"

Lý Long bây giờ càng thấy hối hận. Nếu biết Lữ Hữu Tài này mất từ thập niên sáu mươi, thì cậu đã chẳng bao giờ đụng vào đống xương đó. Ít nhất là không phá hoại hiện trường, khi có người điều tra thì cũng có thể biết được người ta chết thế nào. Giờ thì hay rồi, manh mối chắc là bị mình phá hủy hết cả.

Việc đã làm rồi, Lý Long chỉ có thể bù đắp.

Phía Vương Hương Ngọc thấp giọng đồng ý, đây là việc nên làm.

Lữ Đức Hải từ trong nhà bước ra, ngồi xuống đối diện Lý Long rồi im lặng.

Lý Long thầm nghĩ, muốn lấy xương thì chẳng phải nên đi ngay bây giờ sao?

Cậu suy nghĩ một chút, cảm thấy mình nên giúp phân tích một chút, bèn nói:

"Cha anh theo đội làm nghề phụ vào núi, lúc đó chắc là còn có người khác chứ? Dù là lúc đó hay bây giờ, đãi vàng đều là vi phạm pháp luật..."

"Anh muốn nói cái gì?" Lữ Đức Hải đột nhiên ngẩng đầu nhìn Lý Long, đôi mắt đỏ ngầu.

"Ý tôi là, cha anh chắc cũng rõ chuyện này. Cho nên người biết ông ấy đãi vàng chắc không nhiều. Người sát hại ông ấy, nếu không phải là người lạ tình cờ gặp trên núi lúc đó, thì liệu có khả năng là người đi cùng vào núi với họ không?"

"Lúc tôi phát hiện ra hang mỏ nơi cha anh ở, ông ấy đã từng bị cướp, chỗ giấu đồ trong hang trống không, cho nên đối phương chắc chắn đã cướp đi số vàng sa khoáng mà cha anh đào được. Nếu là người trong đội các anh, thì chắc là có manh mối. Những người đi cùng cha anh vào núi lúc đó, có ai từng biến mất một thời gian, rồi sau đó chuyển đi, hoặc là sau đó bỗng nhiên trở nên giàu có không..."

Lữ Đức Hải nhíu mày suy nghĩ.

Thực ra xác suất này là năm mươi-năm mươi, một nửa khả năng là người lạ, một nửa khả năng là người quen. Nếu là người lạ thì gần như không thể tra ra được ai làm, vậy thì chỉ có thể tìm trong một nửa xác suất còn lại.

"Lưu Hội Quân!" Vương Hương Ngọc đột nhiên từ trong nhà bước ra, nghiến răng nghiến lợi nói, "Chắc chắn là hắn! Lúc đó đội làm nghề phụ về được hơn một tháng, hắn xin nghỉ nói là về quê, kết quả chưa đầy một tuần đã quay lại, sau đó cả nhà hắn chuyển đi nơi khác! Hai ngày trước khi chuyển đi, hắn còn vào huyện mua một chiếc xe đạp!"

"Vậy lúc đó người dẫn đội là ai?" Lý Long lại hỏi, "Chuyện này tìm người đó hỏi, chắc chắn sẽ hỏi ra được thêm tình hình gì đó."

Lữ Đức Hải đứng phắt dậy, bước chân nặng nề "thình thịch thình thịch" đi ra ngoài.

Lý Long thở phào một hơi. Có thể giúp đối phương tìm ra hung thủ, cũng coi như khiến bản thân cảm thấy an tâm. Lấy của người ta số vàng sa khoáng, chạy chuyến này cũng đáng giá.

"Người dẫn đội lúc đó là phó đội trưởng đội sản xuất, Chu Ngọc Long." Vương Hương Ngọc chậm rãi ngồi xuống nói, "Lúc đó ông ta tới nói cha của Đức Hải trong quá trình đào thuốc đã đi lạc vào núi rồi mất tích, tôi liền cảm thấy không đúng. Cha của Đức Hải nhà chúng tôi rất quan tâm đến gia đình, với Đức Hải cũng rất cưng chiều, sao có thể đùng một cái vào núi rồi không ra được? Dù ông ấy có gặp sói hay gì đó trên núi, thì cũng không thể nào không có một chút động tĩnh gì chứ?"

Lý Long thầm nghĩ Lữ Hữu Tài này vốn dĩ đã có ý định trốn trong núi đãi vàng, đợi đãi đủ rồi mới ra, ai ngờ lại bị hại.

Nếu thực sự là Lưu Hội Quân làm, thì Lưu Hội Quân này chắc chắn biết chuyện Lữ Hữu Tài đãi vàng, ngoài mặt thì giúp giữ bí mật, thực tế lại ôm tâm tư giết người cướp của.

"Vậy dì có biết chuyện chồng dì biết đãi vàng không?" Lý Long tò mò hỏi.

"Có biết chứ." Vương Hương Ngọc thở dài nói, "Lúc ông ấy chưa vào núi, lúc Đức Hải còn nhỏ, ông ấy từng nói với tôi, hồi ở quê từng theo người ta đãi vàng, nhưng hồi đó là đi cùng người khác, thấy vui vui thôi. Gần quê ông ấy có mỏ vàng tư nhân nhỏ."

Lý Long nghe những lời này thấy khá giống với lời Đào Thắng Lợi nói, xem ra nơi có mỏ vàng nhỏ trong vùng này cũng không ít.

Vợ của Lữ Đức Hải nấu nước xong, cầm dao bưng bát đi ra. Cô ấy đặt bát lên một cái bệ đất, đến chuồng gà, nhắm trúng một con gà trống lớn, ấn mạnh xuống, một tay xách mào và cánh, tay kia cầm dao, vặt vài cọng lông trên cổ con gà, để lộ phần thịt, dùng dao phay cắt một nhát, rồi nâng thân gà lên cho máu nhỏ vào trong bát. Động tác vô cùng dứt khoát.

Lý Long rất thán phục, chính bản thân cậu giết gà chưa chắc đã dứt khoát như vậy, phụ nữ thời này đúng là không hề yếu đuối.

Máu gà chảy gần hết, người phụ nữ ném con gà xuống đất, rồi bưng bát vào nhà. Con gà đó dưới đất còn giãy giụa mấy cái rồi mới bất động.

Người phụ nữ từ trong nhà xách ra một cái thùng, bên trong bốc hơi nóng, chắc là nước sôi. Cô ấy đặt thùng xuống, xách chân con gà, đầu hướng xuống dưới nhét vào trong thùng nước sôi, xoay hai vòng, rồi nhét cả chân gà vào trong nước, nhấn nhấn. Nước quá nóng, miệng cô ấy phát ra tiếng "xuy hà xuy hà", sau đó lại kéo kéo lông gà, thấy lông gà có thể nhổ ra được, liền xách con gà lên, nhanh chóng đi vào trong nhà.

Vương Hương Ngọc thở dài nói:

"Thực ra chính tôi cũng biết, người có lẽ không còn nữa rồi. Nhưng lại nghĩ, nhỡ đâu thì sao, lần này, nhỡ đâu cũng mất rồi... Nhưng cũng tốt. Con trai tôi hiếu thảo, con dâu cũng đảm đang, bây giờ lại có cháu trai rồi. Dù thế nào đi nữa, cậu đã mang tin tức của người ta về... Cảm ơn cậu nhé chàng trai trẻ."

Nghe Vương Hương Ngọc lẩm bẩm kể về chuyện xưa, Lý Long như đang tìm hiểu cả cuộc đời của Lữ Hữu Tài.

Qua nửa tiếng, Lữ Đức Hải quay về.

"Đã nghe ngóng được gì chưa, người ta nói sao?" Vương Hương Ngọc vừa nãy còn nói là đã thông suốt, lúc này lập tức đứng dậy hỏi.

"Chú Lão Điền nói rồi, hồi đó dẫn cha con và họ đi vào núi làm nghề phụ, cha con chính là cùng một nhóm với Lưu Hội Quân kia. Chú ấy sắp xếp công việc đào thảo dược, hai người họ làm cùng nhau, quan hệ khá tốt."

"Vậy Lưu Hội Quân sau đó đi đâu, họ có biết không?"

"Chuyển đến Đại đội Hồng Tinh rồi, nhưng mấy năm trước đã chết rồi. Nghe nói lúc đó làm đầu cơ tích trữ bị đội trấn áp đầu cơ bắt được, giam vài ngày sau thả ra, bị dọa cho sợ chết khiếp, cộng thêm đói khát, bệnh tật, mệt mỏi, thế là chết mất xác rồi."

Lữ Đức Hải nói câu này, cảm thấy rất hả giận.

"Con định trước tiên mang xương của cha về," Lữ Đức Hải nói, "Sau đó đi đến phía Hồng Tinh nghe ngóng một chút, xem Lưu Hội Quân đó có phải đã chết thật không."

"Vậy nếu chết rồi thì sao?" Vương Hương Ngọc hỏi.

"Chết rồi... thì hết cách thôi." Lữ Đức Hải lắc đầu, "Chẳng lẽ lại đi tìm người nhà của hắn? Chuyện này chết không đối chứng mà."

Lý Long khẽ gật đầu.

"Vị đồng chí này... đúng rồi người anh em, tôi còn chưa hỏi anh tên gì?" Cảm xúc của Lữ Đức Hải cũng đã trở lại bình thường, cười hỏi Lý Long, "Phải cảm ơn anh cho tử tế mới được. Sau này còn phải làm phiền anh dẫn đường cho tôi, để tôi đưa xương của cha tôi về."

"Được thôi." Lý Long nói, "Trưa ăn cơm xong là có thể đi, tối là có thể về đến huyện."

"Có lẽ không được." Lữ Đức Hải lắc đầu, "Tôi nhận được xương của cha, nếu hôm nay không về được, thì không có chỗ ở. Mấy nhà khách trong huyện không thể nào cho tôi mang xương vào ở được."

"Vậy anh cứ ở lại huyện hôm nay, sáng mai tôi đưa anh vào núi, đến lúc đó anh thu xếp xương cốt cẩn thận, rồi tôi đưa anh về huyện, thế nào?"

"Được được được, cảm ơn anh nhiều lắm." Lữ Đức Hải cảm thấy sự sắp xếp này rất ổn.

"Đức Hải, hay là mẹ cũng đi cùng con nhé?" Vương Hương Ngọc nói, "Mẹ cũng muốn nhìn xem nơi cuối cùng cha con mất ở đâu."

"Mẹ, mẹ đừng đi nữa." Lữ Đức Hải can ngăn, "Con chỉ đi một ngày thôi, đó lại còn là trong núi. Bản thân đường núi đã khó đi rồi, con còn phải cõng xương của cha, lại còn phải chăm sóc mẹ, mẹ nghĩ mà xem..."

Vương Hương Ngọc liền không khăng khăng muốn đi nữa.

"Chiều Đại Đồng về rồi, để một mình mẹ nó trông nom, con cũng không yên tâm." Lữ Đức Hải nói tiếp, "Dưới ruộng còn việc nữa."

"Được rồi, vậy mẹ không đi nữa. Con ghi nhớ địa điểm lại, sau này có cơ hội, mẹ vẫn muốn đi một chuyến." Vương Hương Ngọc nói.

"Vâng, được ạ." Lữ Đức Hải đồng ý, rồi bắt chuyện với Lý Long.

Lý Long cũng hỏi thăm về tình hình trồng bông ở khu Lục Hộ Địa này.

"Hiện tại sản lượng bông cũng tạm ổn." Lữ Đức Hải nói, "Một mẫu đất thu nhiều nhất được hơn một trăm cân, một cân bông hạt giá hai tệ. Mặc dù chi phí hạt giống, phân bón cao hơn lúa mì, nhưng thu hoạch cũng cao, cho nên cũng khá được."

"Vậy hái bông chắc là vất vả lắm nhỉ." Lý Long hỏi.

"Tất nhiên là vất vả rồi," Lữ Đức Hải than thở, "Hái bông là vất vả nhất, cứ phải cúi khom lưng, người nào đau lưng mà ngồi xổm thì cả ngày chẳng hái được bao nhiêu. Chính vì hái bông quá vất vả, nên cái này không trồng nhiều được, nếu không thì bông không cách nào thu hoạch hết được."

Lý Long tất nhiên biết điều này, chỉ chưa đầy năm năm nữa, đội bốn sẽ bắt đầu làm quen với bông, đợi đến đầu thế kỷ sau, gần một nửa đất của đội bốn đều trồng bông, mà sau mười năm nữa, hệ thống tưới nhỏ giọt vào đội bốn, khi đó gần vạn mẫu đất của đội bốn đều trồng bông. Duy trì trồng bông lâu như vậy, Lý Long đương nhiên biết hái bông vất vả thế nào.

Lữ Đức Hải chỉ nói đến một điểm, khi hái bông buổi sáng có sương, lá bông ẩm ướt còn đỡ hơn. Đợi đến buổi trưa, lúc ánh mặt trời độc địa nhất, vừa nóng vừa ngột ngạt, trong ruộng bông thường không có gió, người bị nắng chiếu không chịu nổi. Mà buổi trưa, vỏ bông nhọn hoắt đâm vào tay đau điếng, lá bông khô rồi, rất dễ vụn ra lẫn vào trong bông, lại phải nhặt ra.

Tất nhiên đợi sau này mới biết, thực ra lá bông không nhặt cũng không sao, vì khi xử lý bông hạt thành bông xơ, sẽ đánh nát mấy cái lá vụn này rồi thổi bay đi, ngược lại tóc tai mới là thứ chí mạng, nếu lẫn tóc vào, sẽ ảnh hưởng đến việc phân loại và định giá bông.

Lý Long biết sự phát triển thay đổi của việc trồng bông ở đời sau, nhưng thời điểm này thì thật sự không rõ. Cậu hỏi rất chi tiết, Lữ Đức Hải rất biết ơn Lý Long, trả lời cũng rất cẩn thận.

Hiện nay mỗi nhà trồng bông cơ bản đều ở mức mười mẫu, hai mươi mẫu, không nhiều không ít, cả nhà nỗ lực một chút là làm xuể.

Lý Long ước tính nếu đưa bông về phía đội bốn trồng, tình hình chắc cũng tương tự. Dù sao thì hiện nay trồng bông ngoài việc gieo hạt ra, những việc khác gần như đều dựa vào sức người. Không có nhiều người như vậy, trồng nhiều việc không làm xuể.

Chỉ riêng hạng mục phun thuốc, vác bình phun thuốc, hai mươi mẫu đất phải phun cả buổi sáng. Nếu thực sự trồng nhiều, riêng việc phun thuốc thôi người cũng không chịu nổi.

Tất nhiên, thực sự khi bông trồng nhiều, Lý Long sẽ phải làm máy phun thuốc do máy kéo dẫn động.

Lý Long hỏi đến tình hình phun thuốc, quả nhiên Lữ Đức Hải nói bông này rất thu hút sâu bọ, sâu đục quả, nhện đỏ, rệp đều khá phiền phức. Một khi đã có sâu, nếu không kịp thời ngăn chặn, cả cánh đồng rất nhanh sẽ lây lan hết, khi đó đừng nói là mất trắng, ít nhất cũng là thất thu.

"Chỗ chúng tôi còn phiền phức nữa là có mưa đá." Lữ Đức Hải nói, "Bông sợ nhất cái này, nếu thật sự gặp phải, đập một cái là bông trơ trụi hết, thực sự là mất trắng."

Lý Long thầm nghĩ cũng may là đội bốn gần như chưa từng gặp mưa đá, không tồn tại tình huống như thế.

Trong lúc trò chuyện, cơm đã nấu xong. Khách đến nhà, cơm gạo tẻ, gà xào, còn có một đĩa hẹ xào trứng. Mặc dù chỉ có hai món, nhưng phần ăn rất đầy đặn, có thể cảm nhận được sự nhiệt tình của chủ nhà.

Nữ chủ nhà không nói nhiều, có phần thẹn thùng, Lữ Đức Hải rất nhiệt tình mời Lý Long ăn nhiều thịt. Lý Long không thiếu thứ này, biết nhà này còn có một đứa con trai, bèn ăn thêm mấy miếng trứng.

Đợi ăn cơm xong chuẩn bị đi, Vương Hương Ngọc xách một giỏ trứng giao cho Lý Long:

"Mang theo đi, gà nhà đẻ đấy. Chẳng có gì cảm ơn cậu, mang về nhà mà ăn."

Hoàn cảnh nhà họ Lữ không nói là nghèo cũng không nói là giàu, thuộc hộ gia đình trung bình trong thôn. Lý Long từ chối một chút nhưng không từ chối được, bèn chấp nhận.

Lữ Đức Hải theo Lý Long lên xe, trở nên gò bó hơn một chút. Nghĩ cũng bình thường, đừng nói xe Jeep, đến cả xe tải anh ta cũng chẳng ngồi mấy lần. Vẫn là Lý Long vừa lái xe vừa chủ động trò chuyện cùng anh ta, anh ta mới dần dần cởi mở hơn.

"Toàn hương chúng tôi tổng cộng chẳng có mấy chiếc ô tô, tôi chẳng được ngồi mấy. Máy kéo thì từng ngồi cũng từng lái. Thực ra chuyến này anh đưa tiền, tôi đã nghĩ cộng với số tiền tiết kiệm, mua cho nhà một chiếc máy kéo nhỏ bốn bánh, như vậy làm việc sẽ thuận tiện hơn."

Lý Long suy nghĩ một chút rồi nói:

"Anh muốn mua máy kéo, vậy tranh thủ lúc rảnh, tức là trước khi lúa mì chín, tôi phối cho anh một chiếc máy gặt. Anh có thể lái máy gặt đi gặt lúa mì kiếm chút tiền. Chỗ chúng tôi gặt một mẫu lúa mì hai tệ, một mùa lúa mì cũng có thể kiếm được không ít đấy."

"Biết rồi biết rồi." Nghe thấy điều này, Lữ Đức Hải vội vàng nói, "Hương chúng tôi có đấy, thôn bên cạnh có một chiếc, kiếm tiền lắm! Nghe nói là không dễ mua đâu."

"Không sao, đợi anh mua máy kéo xong, đến lúc đó tôi tìm người kiếm cho anh một chiếc."

Một chiếc máy gặt không bao nhiêu tiền. Người nhà họ Lữ không tệ, không nghi ngờ Lý Long, còn coi cậu là ân nhân, khiến Lý Long có chút bần thần, nhưng nghĩ lại đây mới là tình huống bình thường, cho nên cậu cũng có ý muốn giúp đỡ nhà họ Lữ một tay.

Hơn một tiếng sau, xe Jeep chạy đến huyện, Lý Long đưa Lữ Đức Hải đến nhà khách, để anh ta ở lại đó, bản thân thì lại lái xe Jeep quay về đội bốn, cậu phải đi đón Minh Minh và Hạo Hạo về.

Vì ngày mai phải đưa Lữ Đức Hải vào núi, cho nên hôm nay Lý Long đã chuẩn bị sẵn những thứ cần mang theo vào núi, bao gồm cả việc đi đến Thạch Thành tìm đến Dương Cương Tử, Như Tiên Cổ Lệ của Khắc Vưu Mộc để mua một chậu nội tạng bò cừu, ngày mai phải mang vào núi.

Sáng sớm ngày hôm sau, Lý Long đưa Minh Minh và Hạo Hạo đến đội bốn xong, liền đưa Lữ Đức Hải hướng về phía núi mà đi.