Ngô Bản Thắng là người hái thuốc lâu năm. Từ bảy tám năm trước khi lần đầu vào Tân Cương, ông ta đã lên núi, bắt đầu công việc đào bối mẫu.

Ngô Bản Thắng xuất thân từ gia đình hái thuốc. Ngoại công của ông ở đất Xuyên thường xuyên đào bối mẫu, Ngô Bản Thắng từ nhỏ đi theo ngoại công cũng học được vài ba phần bản lĩnh. Sau khi đến Bắc Cương, ông phát hiện tiền vất vả làm việc kiếm được thực sự không bằng mấy ngày lên núi đào bối mẫu, cho nên ông dứt khoát chuyển hẳn thành người hái thuốc. Mỗi năm xuân về, đến Bắc Cương, chuẩn bị sẵn vật tư, chui sâu vào trong núi Thiên Sơn bắt đầu đào bới.

Ở trong núi hái thuốc không chỉ vất vả mà còn nguy hiểm. Dựa vào thân thủ đã luyện vài năm, cộng thêm kinh nghiệm sống trong núi, mấy năm nay ông cũng coi như xuôi chèo mát mái. Giá bối mẫu hoang dã ngày càng cao, gia sản của nhà Ngô Bản Thắng cũng ngày càng dày lên, mỗi năm sau khi mùa bối mẫu kết thúc, ông đều có thể mang một khoản tiền lớn về quê nhà, sửa nhà, cưới vợ, sắm sửa đồ đạc.

Vài năm trước đội lâm nghiệp bắt đầu lập chốt ở cửa núi tịch thu bối mẫu của người đào thuốc, Ngô Bản Thắng biết tin sớm, nên mỗi lần lấy được bối mẫu đều chọn lúc đêm tối lặng lẽ xuống núi. Hai năm trước khi vật tư trong núi khan hiếm, ông còn có thể dùng bối mẫu đổi một ít vật tư sinh hoạt tại tiểu mộc ốc, nhưng hai năm nay tiểu mộc ốc không mở cửa, Ngô Bản Thắng cũng có chút lo lắng.

Dù sao vật tư mang vào núi ngay từ đầu là có hạn, muốn đào bối mẫu liên tục trong núi một tháng thì hơi không thực tế. Người của mấy chục năm sau sẽ cảm thấy trong núi có rau dại, có nấm, có dã thú, nói thế nào đi nữa thì cũng không thể nào không tìm thấy thứ gì để ăn. Nhưng tình hình thực tế là trong trường hợp không có lương thực, ăn những loại rau dại nấm đó, người bình thường có khi một tuần cũng không kiên trì nổi, ba năm ngày là phải sụp đổ. Lương thực mới là cái cơ bản nhất, nhưng cũng lại là cái dễ bị người bình thường đời sau bỏ qua nhất. Trong núi thiếu nhất là gì? Lựa chọn hàng đầu chính là lương thực, tiếp đó mới là những thứ khác.

Năm nay Ngô Bản Thắng không phải tự mình đến, mấy năm nay kiếm được chút tiền, trong tộc người muốn theo ông đến Bắc Cương phát tài không phải chỉ một hai người. Ban đầu Ngô Bản Thắng đều từ chối, dù sao con đường này không dễ đi, ông cũng không có cách nào đảm bảo nhất định sẽ khiến người đi theo kiếm được tiền. Trong núi có kiểm lâm, hai năm đầu ông cũng có mấy lần suýt bị kiểm lâm bắt được – bắt được thì nhẹ là tịch thu, nặng là bị bắt đi trục xuất về nhà. Cho nên mấy năm trước Ngô Bản Thắng đều từ chối. Nhưng năm nay ông không từ chối nổi, đại ca khi làm ruộng không may ngã từ trên núi xuống, chân bị gãy.

Nhà vốn chỉ dựa vào mấy mẫu ruộng sơn điền đó, bây giờ nhà đại ca lại mất đi lao động chính, coi như là họa vô đơn chí. Đại tẩu dắt theo đứa cháu trai mười bảy tuổi đến trước cửa nhà ông quỳ xuống, bắt ông mang cháu trai đi, ông không có cách nào không đồng ý. Nói đến mỗi nhà đều có cuốn kinh khó niệm, đây thực sự là lời thật lòng.

Đã dẫn theo cháu trai thì Ngô Bản Thắng nghĩ nhất định phải để nó kiếm được tiền. Con cháu trong nhà về phương diện hái thuốc thì cũng tạm được, nhưng thằng nhóc này giờ mười bảy tuổi, vạn nhất nếu không nghe lời thì ông cũng chịu chết. Cho nên khi rời quê nhà, Ngô Bản Thắng gọi cả đại tẩu và cháu trai lại, nói trước những lời khó nghe. Nếu cháu trai nghe lời, ông dắt cháu đi làm nửa năm, kiếm chút tiền mang về, bổ sung cho gia đình. Nếu cháu trai không nghe lời, thì ý nghĩ này cũng đừng có mà nghĩ đến nữa. Lúc này mới thấy đứa cháu trai rất ngoan ngoãn, bày tỏ sau khi ra ngoài nhất định sẽ nghe lời nhị thúc.

"Ta ở bên kia cũng là vào núi hái thuốc, dã thú trong núi nguy hiểm chưa nói đến, bên kia còn có kiểm lâm, không cho tùy tiện hái thuốc. Cho nên cháu nhất định phải nghe lời ta, nếu không thì tiền không kiếm được đã đành, nói không chừng còn có nguy hiểm đến tính mạng." Ngô Bản Thắng cố ý tô vẽ tình hình bên kia khá nguy hiểm, chính là hy vọng cháu trai đừng chỉ ngoài mặt nói là nghe lời.

Sau khi dẫn cháu trai đến Bắc Cương, Ngô Bản Thắng tính toán thời gian cũng gần được rồi, họ cùng nhau mua vật tư trong huyện thành, chia làm hai cái túi lớn vác lên người, sau đó liền đi vào trong núi. Hiện tại trong huyện chưa mở tuyến xe buýt đến hương Thanh Thủy Hà, khi họ dọc theo đường đi vào trong núi, Ngô Bản Thắng chọn một con đường tắt, khoảng cách có thể ngắn hơn một chút, nhưng hai người vác túi lớn, cũng đi mất nguyên một ngày mới vào được trong núi.

Mấy năm nay đào bối mẫu trong núi, Ngô Bản Thắng coi như đã nắm rõ vùng đất phía nam huyện Mã này, ông dẫn cháu trai đến một cái "đông oa tử" bỏ hoang trước, chuẩn bị ở đây một đêm, sáng sớm mai lại vào trong con mương có bối mẫu. Cháu trai của Ngô Bản Thắng tên là Ngô Đông Hải, sau khi quan sát kỹ lưỡng thì tỏ ra rất ghét cái đông oa tử bỏ hoang này, xung quanh đều là phân trâu phân cừu, một bức tường còn bị đổ, bên trong còn có phân của những loài động vật không tên để lại. Ngô Bản Thắng vừa thu gom củi lửa, vừa nói với nó: "Muốn kiếm tiền thì phải biết chịu khổ, giờ dù sao cũng có chỗ che gió che mưa, chỗ ở sau này không cẩn thận thì phải tự mình đào, có khả năng còn phải tạm bợ một đêm trong khe đá. Nếu cháu hối hận thì giờ vẫn còn kịp... đi ngược lại đường cũ là có thể đến huyện thành."

Ngô Đông Hải cắn răng, lắc lắc đầu, nó không thể hối hận, cũng không có vốn liếng để hối hận. Lộ phí đến Bắc Cương vẫn là Ngô Bản Thắng trả, nó đào bối mẫu kiếm được tiền còn phải trả lại cho chú. Hai người tạm bợ ở đây một đêm, ngày hôm sau thừa dịp kiểm lâm chưa vào núi, liền sớm đi đến trong con mương bối mẫu quen thuộc, chuẩn bị khai đào bối mẫu.

"Hề hề, năm ngoái ở đây còn chưa có con đường này, năm nay đã sửa dài thế này rồi. Những người này vẫn là lợi hại thật." Khi đi về phía mương bối mẫu, Ngô Bản Thắng phát hiện ra con đường mà Lý Long, Mạnh Hải họ sửa, cảm thấy khá kỳ diệu. Tất nhiên cũng chỉ kinh ngạc một chút, sau đó liền đặt sự chú ý lên bối mẫu.

Ngô Bản Thắng dẫn theo cháu trai Ngô Đông Hải chuyên chui vào những thung lũng hẻo lánh đó, những nơi này có bối mẫu, vì ít người tới, cỏ dại um tùm, không dễ bị phát hiện, tất nhiên thu hoạch cũng nhiều. Không mấy ngày hai người đã mỗi người kiếm được một túi bối mẫu, nhưng vật tư họ mang theo cũng đã dùng mất hơn nửa. Vốn tưởng những thứ này còn có thể cầm cự thêm năm sáu bảy tám ngày, không ngờ cái hang đá ở đêm hôm đó lại bị sói tập kích, mặc dù hai chú cháu thành công né tránh sự tập kích của bầy sói, nhưng vật tư họ mang theo lại bị sói làm hỏng hết.

Ngô Bản Thắng ngược lại lại khá lạc quan, trong núi khó tránh khỏi gặp phải tình huống bất ngờ này nọ, đã không còn vật tư, vậy thì tạm dừng hái thuốc, trước tiên đi nghĩ cách kiếm vật tư về đã. Cách an toàn nhất là ra khỏi núi, hiện tại ở trong các thôn ngoài núi, người dân cũng đã biết lợi ích của bối mẫu, chỉ cần người ra khỏi núi, đến trong thôn là có thể lấy bối mẫu đổi được lương thực. Nhưng Ngô Bản Thắng không muốn chạy xa như vậy, ông muốn tiết kiệm chút thời gian, đào thêm chút bối mẫu, cho nên muốn đến tiểu mộc ốc đó thử vận may, đồ đổi được thì không cần phải ra khỏi núi nữa.

Ngô Đông Hải đối với việc này giữ thái độ hoài nghi: "Điểm đổi đồ hai năm không mở, năm nay có thể mở sao? Nếu thực sự kiếm tiền như vậy, ai còn nỡ bỏ rơi nơi này, hai năm không quản? Cháu vẫn là đi thẳng ra khỏi núi đến trong thôn đi, ít nhất ở đó đáng tin hơn." Đào được một túi bối mẫu nửa khô nửa ướt, dựa theo giá cả chú đưa cho, số bối mẫu này ít nhất bán được vài trăm đồng. Để ở quê nhà số tiền này bằng thu nhập một năm của cả nhà, Ngô Đông Hải đã không muốn ở lại trong thâm sơn này nữa, ở lại nữa đều biến thành người rừng rồi, nó cảm thấy mình sắp phát điên đến nơi.

"Không được, đây mới là đến đâu chứ?" Ngô Bản Thắng là kiên quyết không muốn quay về, mấy năm nay năm nào không kiếm hai ba túi bối mẫu mới ra khỏi núi? Chỉ với chút thu hoạch trước mắt này, ông thực sự không coi vào đâu. "Chúng ta đến tiểu mộc ốc đó xem thử, nếu có thể đổi được vật tư thì tự nhiên là tốt nhất, nếu không đổi được, vậy thì mới tính đến chuyện ra khỏi núi. Cháu tưởng ra khỏi núi là không nguy hiểm sao? Đụng phải mấy tên kiểm lâm đó, đống bối mẫu cháu vác này đều sẽ bị họ tịch thu, với tính khí này của cháu bây giờ, nói không chừng người ta trực tiếp bắt cháu đi, rồi trục xuất về nhà."

Cảnh tượng Ngô Bản Thắng mô tả khiến Ngô Đông Hải sợ chết khiếp, nó tự biết kinh nghiệm còn quá non, thu liễm lại tính khí, vác theo bối mẫu lặng lẽ đi theo chú về phía trước. Trong tay Ngô Bản Thắng còn cầm một khúc gỗ nhặt được, có thứ này trong tay, dã thú bình thường cũng không dám tới gần. Đi xuyên qua rừng cây cuối cùng, tiểu mộc ốc xuất hiện trong tầm mắt, điều khiến Ngô Bản Thắng có chút kinh hỉ là, ông nhìn thấy bên cạnh tiểu mộc ốc đỗ một chiếc xe Jeep.

"Có người, có người, ông chủ đó quay lại rồi!" Ngô Bản Thắng kinh ngạc thốt lên, "Hề hề, lần này tốt rồi, không cần phải ra khỏi núi nữa!" Hai chú cháu vác bối mẫu, trên người lại có thêm chút sức lực, bước nhanh về phía tiểu mộc ốc. "Nhị thúc! Nhìn kìa, người cưỡi ngựa đó có phải kiểm lâm không! Chúng ta không thể đi tiếp nữa! Phải mau quay lại trong núi thôi!" Ngô Đông Hải nhìn thấy có người cưỡi ngựa chạy về phía tiểu mộc ốc, lập tức kéo lấy Ngô Bản Thắng đang cúi đầu đi tới.

"Kiểm lâm?" Ngô Bản Thắng ngẩng đầu nhìn một cái, sau đó cười, "Không cần quản. Ở đây kiểm lâm cũng sẽ không bắt chúng ta. Đi thôi, đi thôi, nhìn thấy không? Còn có người đi qua kìa, chúng ta phải tranh thủ một chút, tránh cho qua đó không còn vật tư nữa, lại phải đợi thêm một ngày!" "Ở đây tại sao kiểm lâm không bắt người?" Ngô Đông Hải có chút kỳ lạ hỏi. "Không biết, có lẽ là ông chủ của cái mộc ốc này mặt mũi lớn, có lẽ là họ có quan hệ đi. Quản nhiều như vậy làm gì? Chúng ta mau chóng đổi chút lương thực, kiếm chút muối, sau đó quay lại đào bối mẫu mới là việc chính."

Lý Long lái xe chở Minh Minh, Hạo Hạo đến mộc ốc đã hai ngày rồi. Tất nhiên không phải ở lại đây hai ngày, mà là mỗi sáng lái xe chở Minh Minh Hạo Hạo đến, buổi chiều lại lái xe quay về. Chủ yếu là chị Dương lại bắt đầu làm thịt khô, Minh Minh Hạo Hạo chỉ có thể do Lý Long trông nom, trong núi hiện tại chưa sửa đường, Lý Long liền nghĩ dắt hai đứa trẻ đến mộc ốc này, vừa rèn luyện bản lĩnh sinh tồn nơi hoang dã cho trẻ, vừa đổi một ít bối mẫu ở đây, kiếm chút tiền tiêu vặt.

Phải nói rằng, người hái thuốc trong núi đối với điểm đổi đồ tại tiểu mộc ốc của Lý Long này vẫn rất hoan nghênh. Ngày anh đến, cũng chính là hôm qua, đã đổi được hơn hai trăm cân bối mẫu nửa khô. Hôm nay mới chỉ được nửa ngày, mang đến bốn túi gạo bột, một chậu nội tạng bò cừu đã nấu chín, còn có muối đường các loại, đã đi mất hơn phân nửa rồi. Mà trên giá gỗ trước mộc ốc, bối mẫu đã rửa sạch phơi khô cũng có hơn một trăm cân rồi. Minh Minh Hạo Hạo đối với mộc ốc này vô cùng hài lòng, hai đứa trẻ cười đùa, mệt thì bảo Lý Long đi bắt một ít bùn đất, chúng chơi bùn đất trước mộc ốc.

Lý Long bắc nồi lên bếp lò trước mộc ốc, buổi trưa ăn cơm tại đây. Khi Ngô Bản Thắng và Ngô Đông Hải vác túi bối mẫu tới, Ba Lạp Đề cũng vừa vặn cưỡi ngựa tới. Trên lưng ngựa của anh chở hai túi lớn bối mẫu, khi nhìn thấy Ngô Bản Thắng và Ngô Đông Hải, còn cười với họ một cái. Ngô Bản Thắng ngược lại không thấy gì, Ngô Đông Hải lại giật nảy mình. Nó nhận ra thứ Ba Lạp Đề đeo trên lưng là khẩu súng trường bán tự động kiểu 56 mà huấn luyện dân binh cũng từng dùng qua, trong lòng nghĩ thầm nếu chọc giận tên kiểm lâm này, liệu có cho mình một phát súng không?

"Ba Lạp Đề, anh tới rồi à?" Lý Long vừa rửa bối mẫu vừa chào hỏi Ba Lạp Đề. "Vừa nãy ở cửa núi thu được hai túi bối mẫu, không phải mang tới cho cậu đây sao. Đúng rồi, cậu ở đây có rượu, ta thấy trong nồi của cậu còn có nội tạng cừu, chúng ta phải uống một chén chứ nhỉ?" Ba Lạp Đề dỡ hai túi bối mẫu xuống, vứt trước mộc ốc, cười với Minh Minh Hạo Hạo, sau đó nói những lời này với Lý Long.

"Vậy anh đợi một chút, ta đổi đồ cho hai người bạn này đã, sau đó chúng ta uống một chén." "Thế mới đúng chứ! Ta trước kia luôn cảm thấy cậu quá khách sáo với chúng ta, chúng ta là bạn bè, mà lại có chút không giống bạn bè. Giữa bạn bè mà, rượu là chắc chắn phải uống, cậu thu bối mẫu của họ trước đi, ta đi lấy chút thịt cho chúng ta." Vừa nói anh vừa qua trêu chọc Minh Minh Hạo Hạo, sau đó nghĩ cách kiếm chút đồ nhắm. Thực ra không có đồ nhắm cũng có thể uống, nhưng Ba Lạp Đề cũng đã giao thiệp với người Hán một thời gian, biết uống rượu thì vẫn phải ăn chút gì đó.

"Đổi cái gì?" Lý Long nói với Ngô Bản Thắng và Ngô Đông Hải, "Hiện tại lương thực còn một ít, muối còn không nhiều, ta ở đây còn một ít nội tạng bò cừu nấu chín mang lên hôm nay, các người có muốn không? Đúng rồi, còn có giày dép găng tay, ta còn có xẻng mới rèn..." Đồ đạc rất tạp, Lý Long khi mang đồ lên núi vốn dĩ rất tùy ý, anh cảm thấy dường như mang thứ gì lên, trên núi đều có người cần, hôm qua thậm chí còn có người bảo anh mang sách lên, nói nếu trời mưa to không thể đào bối mẫu thì còn có thể xem sách trong địa oa tử.

"Mười cân gạo, mười cân bột." Ngô Bản Thắng nói, "Có bánh bao và bánh nang không? Nếu có thì đổi một ít, đúng rồi, dao cạo râu có không? Dao cạo râu của chúng tôi lúc đụng phải sói bị làm mất rồi, đúng rồi, nội tạng bò cừu cậu nói cũng lấy một ít..." Đã gần ba năm rồi không thấy tiểu mộc ốc mở cửa nhỉ? Ngô Bản Thắng lúc đối thoại với Lý Long có chút kích động, sau khi nói ra những thứ mình đã sớm suy nghĩ cần dùng, lại hỏi: "Ông chủ hai năm nay sao không tới? Hai năm nay khi chúng tôi đào thuốc trong núi, cứ nghĩ cậu ở đây thì tốt biết mấy, cậu ở đây thì chúng tôi ở trong núi sẽ dễ sống hơn."

"Người hái thuốc lâu năm à?" Lý Long có chút ngạc nhiên, mặc dù thỉnh thoảng luôn gặp phải vài gương mặt quen thuộc đó, nhưng phần lớn vẫn là gương mặt lạ, và một hai năm cũng không gặp lại gương mặt quen nữa, cho nên nghe Ngô Bản Thắng nói như vậy, anh cũng nhớ ra, "Ta nhớ ra rồi, ông trước kia từng đổi đồ ăn từ chỗ ta, còn đổi cả dao, có một lần nhìn thấy Ba Lạp Đề họ tới còn sợ chạy mất phải không?" Bị Lý Long vạch trần chuyện cũ trước mặt cháu trai, Ngô Bản Thắng đỏ mặt, giải thích: "Lúc đó không phải không biết quan hệ của cậu và kiểm lâm sao? Sớm biết như vậy thì lúc đó cũng sẽ không hoảng sợ như thế."

"Có thể đến mấy năm nay, chứng tỏ ông phát tài rồi nha, giá bối mẫu năm nay không tệ, chỉ là dã thú trong núi nhiều hơn một chút, vẫn là phải chú ý an toàn." Trong lúc nói chuyện, Lý Long lấy những thứ Ngô Bản Thắng cần mà trong phòng mình có ra. "Số bối mẫu ta vác này, cậu xem mà lấy đi." Ngô Bản Thắng nhìn thấy nhiều vật tư như vậy, từ tận đáy lòng thấy vui mừng, tiếp theo thì dựa vào những thứ này, ông tin mình có thể vượt qua mùa bối mẫu. Lý Long cũng không lấy nhiều, dùng những thứ này đổi lấy hai mươi cân bối mẫu. Số còn lại lại để hai chú cháu họ vác về.

"Chỗ ta không phải ngày nào cũng mở, các người muốn tới thì nhìn một cái, có đồ cần, nếu ta không ở đây, cũng có thể để lại lời nhắn trên bảng đen." Lý Long đặc biệt dặn một câu khi Ngô Bản Thắng và Ngô Đông Hải cáo từ. "Được, biết rồi." Ngô Bản Thắng cười vẫy tay với anh, nhìn Ba Lạp Đề một cái, sau đó dẫn Ngô Đông Hải vội vã rời đi.

Minh Minh Hạo Hạo lúc Lý Long làm việc đều rất ngoan, đợi sau khi hai người kia rời đi, chúng mới mang theo đôi tay đầy bùn đất lại nói với Lý Long: "Ba, con đói rồi!" "Ba, con cũng đói rồi!" "Đi ra bờ nước rửa tay đi, ta làm đồ ăn cho các con." Lý Long nói với hai anh em, "Đừng ngã xuống nước đấy nhé." Thực ra nước ở chỗ mạch suối không sâu, cho dù ngã xuống cũng không nguy hiểm, hơn nữa khoảng cách không xa, liếc mắt là nhìn thấy ngay, nhưng Lý Long vẫn theo thói quen nhắc nhở một chút.

Ba Lạp Đề vớt nội tạng mà Lý Long chế biến lại từ trong nồi ra, pha một bát gia vị ra dáng ra hình, anh bê cái bàn lùn từ trong nhà ra, lại lấy hai chai rượu từ trong tiểu mộc ốc đặt lên bàn lùn, sau đó cắt nội tạng một cách hỗn loạn đặt vào đĩa bưng ra ngoài. Lý Long nhìn lắc đầu, tự mình đi lấy cái đĩa, thái nhỏ một đĩa nội tạng, sau đó khều khều dưới bếp lò, lôi ra hai củ khoai tây đã nướng chín, đập đập trên mặt đất, bóc vỏ ngoài, ép dẹp ra cũng đặt vào đĩa. Cuối cùng là đi lấy một cái bánh nang, xé thành bốn năm mảnh đặt vào đĩa đựng khoai tây, đợi sau khi Minh Minh Hạo Hạo rửa tay xong lại đây, giao hai cái đĩa cho chúng: "Ngồi cửa đó mà ăn, đừng vội, đừng để nghẹn đấy nhé, trong nhà có trà, rót sẵn cho các con rồi."

Sắp xếp ổn thỏa cho hai anh em nhỏ, anh vào trong nhà tìm hai cái chén rượu, ra chỗ nước suối rửa sạch rồi cầm ngồi đối diện với Ba Lạp Đề, đặt chén rượu trước mặt hai người nói: "Ta đang trông trẻ, uống không nhiều, chúng ta cũng đừng vội, từ từ uống." "Được đấy, được đấy." Ba Lạp Đề có chút không chờ nổi, dùng răng cắn mở nắp chai, rót vào chén của hai người, mỗi người một chén đầy, sau đó nâng chén nói: "Uống một cái!" Nói xong không đợi Lý Long nói chuyện, một hơi liền uống cạn rượu. Năm mươi gram rượu đấy, tên này vậy mà không cảm giác gì! Lý Long thầm nghĩ, vị này cũng là luyện ra rồi, xem điệu bộ này, hôm nay là muốn uống gục mình đây mà! Đã đối phương uống rồi, vậy anh cũng không thể không nể mặt, nâng chén ra hiệu với Ba Lạp Đề, đổ rượu vào miệng. Rất cay, nhưng không phải khó uống như tưởng tượng, cứ nhấm nháp như vậy, Lý Long trong lòng cũng nắm chắc rồi. Vậy thì uống thôi!

"Lý Long, các người sống thế này không khoái hoạt!" Ba Lạp Đề lại uống một chén rượu, đột nhiên nói với Lý Long, "Chỉ nghĩ tới việc kiếm tiền, không khoái hoạt!" Lý Long sững sờ, phải không? Anh bắt đầu suy ngẫm vấn đề này.