Phía tây huyện Đại Ninh, một khu phố rách nát. Đây có lẽ là nơi tụ cư của người nghèo trong thành, không có lấy một căn nhà đàng hoàng, tất cả đều là những căn nhà nát rách rưới, xiêu vẹo sắp đổ.

Nghe binh sĩ nói ở đây vẫn còn người sống, Trình Húc, Hình Hồng Lang cùng những người khác nhanh chóng chạy tới. Ở đầu phố đụng phải Mã Tường Lân, hai bên đều nhìn thấy một thoáng nét vui mừng trong mắt đối phương.

Vốn tưởng bách tính trong thành đã chết hết, có thể tìm được người sống ở đây, ít nhiều cũng coi như tìm được một đóa hoa đỏ rực rỡ giữa một vùng ảm đạm.

Mọi người cùng nhau đi vào trong khu phố. Ngay lập tức nhìn thấy một đám đông bách tính đang co rúm trong những căn nhà nát, dùng ánh mắt kinh hoàng nhìn họ.

Mã Tường Lân liếc nhìn những ngôi nhà nát hai bên đường, khẽ thở dài: "Xem ra, khu phố này quá nghèo, đến cả lưu khấu cũng chẳng thèm để mắt tới."

Trình Húc lại nói: "Người giàu có thể cướp, người nghèo có thể bắt đi làm quân, người ở đây dù nghèo thế nào, cũng không cản trở lưu khấu ra tay với họ."

Mã Tường Lân: "Ơ? Lời này có lý, vậy khu phố này sao lại được bảo toàn?" Mọi người đều có chút khó hiểu.

Hình Hồng Lang đưa mắt ra hiệu cho thuộc hạ cũ của mình là Lão Chu: "Ngươi đi hỏi xem."

Lão Chu gật đầu, thò tay vào trong ngực lấy ra một chiếc bánh bao, chui vào một căn nhà dân. Một lát sau, Lão Chu đi ra, phía sau còn đi theo một nữ tử trẻ tuổi, nữ tử kia đang cắn xé bánh bao một cách vội vã, nỗi kinh hoàng trong mắt đã bớt đi phần nào so với lúc nãy.

Dù sao, nếu có người đưa thức ăn cho ngươi, nghĩa là họ không định giết ngươi. Người phụ nữ ăn hết mấy miếng bánh bao, thấy đám người vây quanh mình nét mặt cũng khá hiền hòa, lá gan liền lớn hơn một chút: "Các vị quân gia... có... có chuyện gì muốn hỏi ạ?"

Hình Hồng Lang cố gắng làm ra vẻ mặt dịu dàng nhất có thể: "Lưu khấu không giết các ngươi sao?" Dù nàng đã rất dịu dàng, nhưng cái mặt "khỉ cái" kia chỉ cần nhếch mép, lời nói ra lại còn dính chữ "giết", người phụ nữ kia theo đà suy nghĩ: Chẳng lẽ nữ tướng quân này cho rằng chúng ta đã đầu hàng giặc, nên giặc mới không giết mình? Nàng ta muốn tính sổ sau thu sao? Nghĩ tới đây, tức thì sợ đến run rẩy, chiếc bánh bao trong tay cũng không dám ăn nữa, lùi lại mấy bước.

Táo Oanh đứng ra: "Hình tỷ, tỷ dọa nàng ấy rồi, để chỗ này cho muội." Nàng bước lên trước, nét mặt cố gắng ôn hòa: "Đừng sợ, chúng tôi không ăn thịt người."

"Á!" Người phụ nữ sợ hãi lùi lại mấy bước nữa. Mọi người: "..."

Cuối cùng đổi thành Trương Phượng Nghi, bà bước lên trước: "Đừng sợ, chúng ta chỉ hỏi ngươi vài câu thôi." Bà có gương mặt đoan chính, ngũ quan bình thường, trông là một người phụ nữ trung niên khá hòa ái, lúc này, người phụ nữ trẻ kia cuối cùng cũng không lùi lại nữa. Mọi người đồng cảm nhìn Hình Hồng Lang và Táo Oanh. Hai con "khỉ cái" đồng thời siết chặt nắm đấm, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên: "Các người muốn ăn đòn hả?"

Trương Phượng Nghi dỗ dành người phụ nữ vài câu, người phụ nữ kia mới dám mở miệng: "Khu phố này... là do một tên giặc gọi là Sấm Vương chiếm giữ, hắn nói, những người sống ở khu này đều là người rất nghèo, nên tha cho chúng tôi một mạng, không vào đây cướp bóc giết chóc bừa bãi, cũng không ép chúng tôi gia nhập giặc. Vì người của hắn chiếm vòng ngoài khu phố này, nên đám giặc khác không vào nữa."

Mọi người nghe vậy, không khỏi thốt lên một tiếng "Ơ". Ngược lại, Vương Nhị và Bạch Miêu trong đám người lại không tỏ ra quá ngạc nhiên, lúc trước khi Vương Nhị muốn tách khỏi Vương Gia, Sấm Vương từng nói giúp Vương Nhị, bảo mọi người thả hắn đi, tránh làm hỏng nghĩa khí giang hồ. (Ai quên rồi xin mời xem chương 349)

Trong một đám giặc cỏ xấu xa, tên Sấm Vương này cũng coi như người có chút quy củ, không quá hung ác tàn bạo. Vương Nhị nói: "Nếu là Sấm Vương chiếm khu này thì cũng giải thích được, người đó không thích lạm sát người vô tội." Bạch Miêu cũng gật đầu theo.

Mộc ngẫu Thiên tôn đang ngồi trên vai Cao Sơ Ngũ trong lòng lại nghĩ: Sấm Vương lúc này, vẫn chưa phải là Lý Tự Thành, chắc là Cao Nghênh Tường.

Sử sách ghi chép Sấm Vương Cao Nghênh Tường khởi binh ở An Tái, là một kẻ buôn ngựa, nhưng đối với nhân phẩm, lai lịch, sự tích cả đời của hắn thì lại không miêu tả nhiều. Những thủ lĩnh khác ai nấy đều có chỗ đặc biệt, ví dụ như Lý Tự Thành khắc bạc quả ân, Trương Hiến Trung thì giết giết giết giết giết, Tào Thao La Nhữ Tài là kẻ hòa giải, Phiên Sơn Diệu là một kẻ đẹp trai... Duy chỉ có Cao Nghênh Tường này, sử sách chỉ ghi hắn làm những việc gì về quân sự, chứ chưa bao giờ miêu tả đặc trưng bản thân hắn.

Đưa vào trong sách, loại người này gọi là "mặt đại chúng", là do trình độ tác giả không đủ, không viết ra được đặc sắc, bị chìm nghỉm trong đám vai phụ, là gã mà độc giả đọc xong cả cuốn sách thậm chí sẽ quên mất. Tác giả của "Minh Triều Những Chuyện Ấy" cũng chỉ có thể cho hắn một đánh giá rằng: Cao Nghênh Tường là một người kỳ lạ, điểm kỳ lạ của hắn chính là hắn hoàn toàn không có gì kỳ lạ.

Mộc ngẫu Thiên tôn đây là lần đầu tiên, hiểu được về Sấm Vương Cao Nghênh Tường ngoài những gì sử sách ghi chép.

Mã Tường Lân nói: "Hóa ra trong đám lưu khấu vẫn còn người như vậy, cũng tốt, hắn tha cho những bách tính này một mạng, cũng coi như tích chút đức, khu phố này còn bao nhiêu người sống sót?"

Người phụ nữ kia rụt rè nói: "Có lẽ vài nghìn... tôi cũng không rõ lắm... Sau khi lưu khấu vào thành, chúng tôi không bao giờ dám ra khỏi nhà nữa..."

Mã Tường Lân lớn tiếng hạ lệnh: "Bạch Can Binh, đi gọi những hương thân đang trốn trong nhà ra hết đi, kiểm kê số người xem chúng ta có cách nào giúp họ không." Bạch Can Binh ở Tứ Xuyên lập tức hành động, gõ cửa từng nhà, một lát sau, quả nhiên có không ít bách tính chui ra từ trong nhà.

Trong khu ổ chuột rộng lớn này, đúng là trốn khá nhiều người, tụ tập lại, cuối cùng có khoảng ba nghìn người, toàn bộ đều là bách tính nghèo khổ tầng đáy xã hội. Những ngày lưu khấu chiếm đóng huyện Đại Ninh, họ trốn trong nhà không dám ra ngoài, để không dẫn dụ lưu khấu vào nhà, họ thậm chí không dám nhóm lửa nấu cơm, ăn gì cũng ăn sống, lạnh cũng không dám đốt chậu than hay sưởi ấm, chỉ có thể co ro trong nhà run rẩy. Trải qua mấy ngày giày vò như vậy, ai nhìn cũng thảm hại hơn ai.

Mã Tường Lân nhìn mà không đành lòng, nhưng cũng không biết phải giúp đỡ thế nào. Bỗng nghe Trình Húc bên cạnh hỏi: "Binh sĩ của chúng ta còn bao nhiêu quân lương trên người?"

Trịnh Đại Ngưu toét miệng: "Hết rồi, một chút quân lương cũng không còn."

Trình Húc: "Tốc độ tiêu hao của ngươi không đáng để tham khảo, bỏ qua, người tiếp theo."

Táo Oanh: "Ái chà, sao huynh không tin Đại Ngưu chứ? Quân lương của bọn muội thực sự hết rồi, huynh xem, túi của muội cũng trống rỗng này."

Trình Húc: "Quân lương của muội đều cho Đại Ngưu ăn rồi phải không? Lời của muội cũng không đáng tham khảo, bỏ qua, người tiếp theo."

Mọi người: "Phụt!"

Bạch Miêu giơ tay lên: "Ta còn một ngày lương."

"Ta cũng còn một ngày lương."

"Đa số mọi người đều còn một ngày lương."

Trình Húc gật đầu, lấy bản đồ ra nhìn: "Huyện thành Đại Ninh cách bờ sông Hoàng Hà còn bốn mươi dặm, một ngày đường là có thể tới nơi, quân lương của chúng ta vừa đủ để đi tới bờ sông."

Mọi người gật đầu.

Trình Húc: "Được, tất cả quân lương của mọi người đều đưa cho bách tính, chúng ta nhịn đói một ngày đi tới bờ Hoàng Hà, không vấn đề gì."