Mùi khói thuốc súng từ đại bác và hỏa súng còn chưa hoàn toàn tan hết, chiến trường vẫn còn đầy bụi mù mịt. Một nhóm lớn binh lính địch đã bị thu hồi vũ khí, đang ngồi một bên với hai tay ôm đầu.

Một đám trẻ con đang chạy qua chạy lại trên chiến trường, tìm kiếm những viên đạn chì trong bùn đất, dưới đá và giữa những bụi cỏ.

Hình Hồng Lang vừa ra lệnh, hễ tìm được một viên đạn chì thì sẽ trả hai văn đồng tiền cho lũ trẻ, vì thế bọn nhỏ hiện tại đang làm việc rất hăng hái.

Chưa kể đến đám trẻ con, rất nhiều bách tính trưởng thành cũng đã tham gia vào việc tìm kiếm đạn chì. Chỉ là số người trưởng thành như vậy khá ít, những ai còn chút sức lực thì giờ đều đi làm việc đào hố, chôn cất thi thể rồi, vì tiền công ở bên đó cao hơn.

“Báo cáo!” Một tiểu đội trưởng chạy tới, báo cáo với Hình Hồng Lang: “Vương Quốc Trung đã bị chém đầu, ngoài ra còn hơn hai trăm tên phỉ dữ tợn đã tử trận, bắt sống hơn hai ngàn bảy trăm tên.”

Hình Hồng Lang gật đầu: “Xử lý theo phương pháp xử lý lưu khấu thanh niên trai tráng lần trước, đưa toàn bộ nhóm người này đến trại lao động cải tạo.”

Tiểu đội trưởng: “Tuân lệnh!”

Sau khi ra lệnh xong, Hình Hồng Lang có chút lo lắng: “Trận này của chúng ta, đến một tên tù binh cũng không giao cho triều đình, toàn bộ đều đưa về Cao Gia Thôn, cũng tương đương với việc giết sạch cả rồi. Không biết sau khi Dương Hạc đến, chuyện này có thể xử lý thỏa đáng hay không.”

Lão Nam Phong từ bên cạnh ló đầu ra, cười nói: “Hình đại đương gia, cô vẫn chưa hiểu rõ về triều đình rồi. Giống như loại hàng tướng vừa mới đầu hàng từ đám lưu khấu sang quân triều đình như Vương Quốc Trung, triều đình căn bản không để ý đến sống chết của hắn. Hơn nữa, ba ngàn binh lính dưới trướng hắn đối với triều đình mà nói không những vô dụng mà còn là gánh nặng lớn. Triều đình không chỉ phải đề phòng Vương Quốc Trung làm phản lần nữa, mà còn phải phát lương phát hưởng (tiền lương, khẩu phần) cho đám người hắn, tốn kém một khoản tiền rất lớn. Cho nên, khi triều đình nghe tin Vương Quốc Trung bị chúng ta tiêu diệt, không những sẽ không tức giận mà ngược lại còn vô cùng vui mừng mới phải.”

Hình Hồng Lang: “……”

Lão Nam Phong: “Tất nhiên, âm thầm vui mừng thì không được, ngoài mặt bắt buộc phải có lý do để giải thích, nếu không triều đình vẫn sẽ phải điều tra. Lúc này, việc chúng ta phái người tìm Dương Hạc để ‘ác nhân cáo trạng trước’ có thể phát huy tác dụng rồi.”

Lúc này Hình Hồng Lang mới hoàn toàn hiểu ra: Thì ra là vậy.

“Được, tranh thủ trước khi Dương Hạc đến, giấu hết đại bác của chúng ta đi, hỏa súng cũng giấu đi một phần lớn, chỉ để lại một ít điểu súng nòng trơn cho Dương Hạc xem là được rồi.”

Hình Hồng Lang lại vẫy vẫy tay với Phục Địa Thỏ: “Thỏ gia, Thỏ gia ông qua đây.”

Phục Địa Thỏ hì hì cười chạy tới: “Sao thế? Tẩu tử có phân phó gì ạ?”

Hình Hồng Lang nói: “Khi Dương Hạc đến, Sơ Ngũ, Đại Ngưu, Lão Nam Phong bọn họ đều phải trốn đi, không thích hợp để đi cùng tôi gặp Dương Hạc. Nhưng ông rất thích hợp, ông đi cùng tôi để đón tiếp, uống rượu tiếp đãi kẻ hàng.”

Phục Địa Thỏ “ê” một tiếng, có chút không phản ứng kịp: “Tại sao bọn họ lại không thích hợp?”

Hình Hồng Lang: “Lão Nam Phong trên người đầy mùi quan binh, khỏi cần giải thích. Sơ Ngũ, Đại Ngưu, Táo Oanh bọn họ ở lại Cao Gia Thôn quá lâu, trên người thiếu mất một loại khí chất, ừm… một loại khí chất đặc biệt.”

Phục Địa Thỏ mừng rỡ: “Ôi, ý của cô là, loại khí chất mà bọn họ thiếu, tôi lại có sao?”

Hình Hồng Lang gật đầu: “Đúng vậy!”

Phục Địa Thỏ vui vẻ: “Tôi hiểu rồi, cô đang nói đến cái loại khí chất hào hiệp của người hành tẩu giang hồ ấy hả.”

Hình Hồng Lang: “Là cái loại khí chất vừa ngu ngốc vừa thích làm bộ, đặc trưng của những người chưa từng trải sự đời ấy. Tôi thật sự không tìm được từ nào thích hợp để nói, tóm lại trông rất giống một tên trộm vừa mới từ trong núi ra là đúng rồi.”

Phục Địa Thỏ: “……”

Vài ngày sau, Dương Hạc tới!

Ông ta không phải đi từ phương Bắc tới, mà là đến phủ Tây An trước, sau đó từ Tây An đi về phía Đông, qua Vị Nam, Hoa Âm, Hoa Sơn, thẳng tới Đồng Quan, rồi tại Đồng Quan lên thuyền, vượt sông Hoàng Hà, đến góc Tây Nam của tỉnh Sơn Tây, tại đây đi về phía Bắc mấy chục dặm.

Ông ta không đi thẳng tới bến đò cổ Vĩnh Tế, mà đi vào thành Bồ Châu trước.

Tổng đốc Tam Biên là một quan chức cực lớn, còn lớn hơn cả Tuần phủ một tỉnh, chỉ riêng tùy tùng đã lên tới cả ngàn người. Ông ta đến đây khiến Tri châu Bồ Châu là Thu Thiên Phiên sợ đến chết khiếp, vội vàng mời ông vào trong thành, chiêu đãi tử tế.

Dương Hạc vừa bước vào thành Bồ Châu này, đã cảm thấy có chỗ nào đó không đúng.

Bách tính ở đây trông có vẻ không thê thảm như những nơi khác. Nơi này rõ ràng cũng phải chịu thiên tai hạn hán, thế mà chẳng thấy cảnh chết đói đầy đường.

Dương Hạc: “Thu Tri châu, Bồ Châu của ông, quản lý cũng không tệ nhỉ.”

Thu Thiên Phiên vội vàng hành lễ: “Bồ Châu từ trước đến nay lấy công thương nghiệp làm chủ đạo, trong năm đại hạn này, tuy có bị ảnh hưởng chút ít, nhưng so với những nơi lấy nông nghiệp làm chủ đạo thì vẫn tốt hơn một chút.”

Dương Hạc gật đầu, đổi chủ đề: “Bản quan trên đường tới đây, nghe nói Hình Hồng Lang đang đóng quân ở Vĩnh Tế, với Vương Quốc Trung, Phó tướng Bồ Châu mới tới đây, dường như có chút…”

Ông ta vừa nói xong, trên mặt Thu Thiên Phiên liền lộ ra biểu cảm kỳ quái.

Những vị quan lớn như Dương Hạc, kênh lấy tin tức chính là đám quan lại cấp thấp này. Vừa thấy biểu cảm của hắn, liền biết là có chuyện hay để nghe rồi, bèn nâng chén trà lên chờ nghe hắn kể.

Thu Thiên Phiên thở dài: “Hình Hồng Lang ở Vĩnh Tế, đóng quân tại bến đò cổ Vĩnh Tế, thực ra đã được một năm rồi. Năm Sùng Trinh thứ ba, khi đám giặc cướp ở Thiểm Tây lũ lượt tràn vào Thiểm Tây, Hình Hồng Lang đã tới bến đò Vĩnh Tế, xây dựng một thủy trại ở đó…”

Dương Hạc nghe xong, “ê” một tiếng: “Đến một năm rồi? Tại sao không thông báo lên trên?”

Thu Thiên Phiên dở khóc dở cười nói: “Hạ quan sao có thể không thông báo chứ? Việc này báo lên rồi thì chẳng thấy hồi âm gì nữa, Tuần phủ đại nhân Sơn Tây và Tổng binh Sơn Tây đều bận rộn chạy khắp nơi truy kích Vương Gia, đối với đám lưu khấu còn lại đều thả mặc không quản.”

Dương Hạc: “Vậy, trong một năm qua cô ta…”

Thu Thiên Phiên thở dài: “Hình Hồng Lang đến đây một năm, không những không quấy nhiễu lương dân, mà ngược lại còn giải quyết không ít khó khăn cho bách tính. Cô ta đánh bại bộ hạ của Lão Trương Phi chuyên đốt giết cướp bóc ở đây, không biết còn vận chuyển từ đâu tới rất nhiều lương thực, cứu tế không ít dân bị nạn, thuê mướn một số bách tính giúp cô ta xây dựng thủy trại, còn trả tiền công cho đám bách tính này.”

Dương Hạc: “!”

Chuyện này thật quá vô lý!

Dương Hạc không nhịn được mà muốn buông lời nhận xét: “Đây rốt cuộc có phải là lưu khấu không vậy?”

Thu Thiên Phiên nói: “Cô ta thực ra cũng không tính là lưu khấu, chỉ có thể coi là một kẻ buôn muối lậu. Dương đại nhân, ngài có lẽ không biết nhiều về Bồ Châu chúng ta, thành Bồ Châu từ xưa đến nay vốn là nơi tụ tập của đám buôn muối lậu. Tuy rằng có một số tên buôn muối lậu hung ác nham hiểm, giết người phóng hỏa cái gì cũng làm, nhưng phần lớn kẻ buôn muối lậu tận trong xương cốt vẫn là một thương nhân.”

Nói đến đây, Thu Thiên Phiên kết luận: “Hình Hồng Lang là dùng tư thái của một thương nhân để thuê mướn công nhân, xây dựng thủy trại, trông có vẻ giống như là tự bảo vệ mình trong cái thiên hạ lưu khấu hoành hành này mà thôi.”

Dương Hạc nghe hắn nói như vậy, thực sự có chút nghi ngờ vị Tri châu này đã nhận tiền của Hình Hồng Lang nên mới nói đỡ cho cô ta.

Tuy nhiên… ông ta cũng chưa từng nghe nói Hình Hồng Lang làm việc gì xấu, cho nên lời của Thu Tri châu, có lẽ cũng có thể tin một chút.

Dương Hạc đổi chủ đề: “Còn Vương Quốc Trung thì sao? Sau khi hắn tới…”