Phía Tây thành phố New York, tọa lạc trường học dành cho dị nhân.
Ngôi trường này từng bị tàn phá bởi nội chiến. Chỉ đến khi hiệp nghị hòa bình được ký kết, nó mới được xây dựng lại. Giáo sư X, người đứng đầu dị nhân, không chỉ giúp đỡ những đứa trẻ dị nhân từ khắp nơi khai phá và kiểm soát năng lực, mà quan trọng nhất là truyền đạt đạo lý làm người cho chúng, để chúng hiểu được không nên lạm dụng năng lực của mình gây hại, và cách chung sống hòa bình với nhân loại.
Khi Thẩm Dịch, Ôn Nhu, Hồng Lãng, Kim Cương và La Hạo bước vào trường dị nhân, điều đầu tiên đập vào mắt họ là một khu vườn rực rỡ sắc màu.
Vài đứa trẻ đang vui đùa trong vườn và quảng trường, có đứa chơi bóng, có đứa ngồi trên ghế đá đọc sách. Phía sau quảng trường, sừng sững một tòa kiến trúc màu đỏ khổng lồ – nơi sinh hoạt và học tập của những đứa trẻ dị nhân.
“Các thầy cô là giáo viên mới đến sao ạ?” Một giọng nói vang lên bên tai.
Mọi người quay lại, chỉ thấy một cây non bên gốc cây lớn đang run rẩy. Cây non biến thành một bé gái mặc quần áo làm từ cỏ xanh lục, tò mò nhìn họ.
“Emi, không được nghịch ngợm! Họ là khách của giáo sư!” Nữ Phong Bạo nghiêm giọng nhắc nhở. Cô nhóc Emi lè lưỡi trêu chọc họ, rồi cười khúc khích chạy đi.
Thẩm Dịch tò mò hỏi: “Nơi này có bao nhiêu đứa trẻ dị nhân?”
Nữ Phong Bạo trả lời: “Trước đây chỉ có mười mấy em, nhưng sau khi nội chiến kết thúc, chính phủ nhân loại hy vọng có thể kiểm soát dị nhân tốt hơn mà không gây ra phản ứng tiêu cực, nên trong quá trình tái thiết, quy mô nơi này đã được mở rộng. Hiện tại, có khoảng hơn hai trăm đứa trẻ ở đây, và số lượng có thể còn tăng lên….”
“Phải chăm sóc hơn hai trăm đứa trẻ dị nhân… chắc chắn rất vất vả.” Ôn Nhu lo lắng nói.
Nữ Phong Bạo gật đầu: “Năng lực của bọn chúng đúng là khó kiểm soát.”
Vừa dứt lời, một tiếng nổ lớn vang lên. Một chiếc máy cắt cỏ ở xa bốc khói đen nghi ngút.
Tiếng trẻ con vang lên: “Eco, tên nhóc phá phách này lại làm hỏng máy cắt cỏ rồi! Đây đã là lần thứ ba trong tuần!”
Bên cạnh chiếc máy cắt cỏ, một cậu nhóc khoảng sáu bảy tuổi đang nhìn mọi người với ánh mắt ngây thơ.
“Ôi trời!” Nữ Phong Bạo bất đắc dĩ vỗ trán. Bà tiến đến, kêu lên: “Ike, đi gọi Jerry đến sửa máy cắt cỏ. Max, ôm Eco đi chỗ khác, cô đã dặn không được để nó động vào máy móc rồi mà. Nó vẫn chưa kiểm soát được năng lực của mình.”
Thẩm Dịch mỉm cười bước tới: “Để tôi.”
Nói xong, hắn đặt tay lên máy cắt cỏ, kích hoạt cơ chế sửa chữa.
Máy cắt cỏ ngay lập tức hoạt động trở lại, hoàn hảo như mới.
Nữ Phong Bạo kinh ngạc nhìn Thẩm Dịch, nàng che miệng lại: “Ôi trời ạ, ngươi lại có được năng lực của Jerry!”
Logan và Bobby cũng sững sờ trước màn trình diễn phi thường này.
Từ xa, Jerry Lacios chạy tới, dáng vẻ hớt hải.
Chứng kiến Thẩm Dịch, cậu ta rõ ràng ngẩn ngơ, rồi bỗng hưng phấn nhảy dựng lên, đấm nhẹ vào ngực hắn: “Nha! Tôi biết ngay vẫn có thể gặp lại anh!”
Một năm trôi qua, Jerry đã cao lớn hơn rất nhiều, thân hình cũng rắn rỏi hơn.
Thẩm Dịch liếc nhìn thân hình cao lớn của cậu, sau đó cười nói: “Xem này, Jerry của chúng ta đã bắt đầu trổ mã.”
Jerry có chút ngượng ngùng, rồi hỏi Thẩm Dịch: “Trong khoảng thời gian này các anh đã đi đâu?”
Thẩm Dịch xoa đầu Jerry, cười nói: “Đi một nơi rất xa.”
Đôi mắt Jerry xoay tròn, rồi cậu hỏi: “Chỗ của Thượng Đế? Thiên đường?”
Trong nhiệm vụ X-Men, Jerry đã từng nghe Thẩm Dịch tự xưng họ là lính đánh thuê của Thượng Đế, nên cậu lập tức liên tưởng đến nơi rất xa mà Thẩm Dịch nhắc đến.
Thẩm Dịch cười nhẹ: “Có lẽ vậy. Người ta gọi đó là thiên đường, kẻ khác gọi là địa ngục… Jerry, Giáo sư X đã mời chúng tôi đến, tôi nghĩ ông ấy có nhiều chuyện muốn nói với chúng tôi.”
Thẩm Dịch không có ý định thảo luận thêm về vấn đề này.
Jerry lập tức hưng phấn, cậu ta nắm lấy tay Thẩm Dịch nói: “Đi theo tôi, tôi sẽ dẫn các anh đi gặp giáo sư!”
Nữ Phong Bạo vội vàng ngăn cản: “Không, không được.”
“Sao thế?” Jerry kêu lên khó hiểu.
Nữ Phong Bạo không để ý đến cậu, quay đầu nhìn Thẩm Dịch: “Trước khi tiếp xúc chính thức, giáo sư muốn một mình nói chuyện với anh. Ông ấy đang chờ anh tại thư phòng lầu hai.”
---❊ ❖ ❊---
Bước vào tòa nhà, Thẩm Dịch tiến bước nhẹ nhàng, từ tốn.
Trước mắt là một dãy phòng học, trên vách tường treo đầy tranh ảnh, không gian thanh tịnh trang nhã, thoang thoảng hương thơm từ bên ngoài cửa sổ.
Đi lên cầu thang, Thẩm Dịch quan sát xung quanh.
Một người đàn ông đứng bên phải hành lang đang cho một con cún ăn. Điều kỳ lạ là con cún nhỏ lại đang đứng thẳng người, hai chân trước bám chặt xuống đất, và đang ăn một quả chuối.
Thẩm Dịch bước vài bước về phía trước: “Xin chào, cho hỏi thư phòng ở đâu?”
Người đàn ông ngẩng đầu nhìn Thẩm Dịch, và lúc này, Thẩm Dịch mới nhận ra, người đó không có khuôn mặt.
Người không mặt nhìn Thẩm Dịch, rồi chỉ tay về phía phòng cuối cùng.
“Cảm ơn.” Thẩm Dịch khẽ gật đầu với người không mặt.
Hắn tiến về phía cuối hành lang. Hành lang không dài, nhưng sau khi bước đi một đoạn, Thẩm Dịch nhận ra dù mình đi bao xa, vẫn không thể chạm tới cuối cùng.
Bốn phía bỗng chìm vào tĩnh lặng, dường như ngay cả gió cũng ngừng lay động. Thẩm Dịch quay đầu nhìn về phía người không mặt kia. Người nọ vẫn đứng im, không nhúc nhích.
Dưới chân người đó, con cún cũng nhìn về phía hắn, ánh mắt mang theo một tia sáng kỳ lạ. Thẩm Dịch thử tiến gần người không mặt một bước, nhưng phát hiện dù cố gắng đến đâu, khoảng cách giữa họ vẫn không hề thu hẹp.
Hắn đứng giữa người không mặt và thư phòng, đầu óc trống rỗng. Thậm chí cả vách tường xung quanh cũng vậy, gần mà như xa, Thẩm Dịch đi thế nào cũng không thể chạm vào.
Thẩm Dịch nhíu mày: “Giáo sư X, ngài dùng thủ đoạn này để tiếp đón khách sao?” Hắn không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng chỉ có Giáo sư X mới có thể khiến mình rơi vào tình huống tiến thoái lưỡng nan như thế này.
Không có ai trả lời. Duy chỉ có tiếng nói của Thẩm Dịch vang vọng từ xa, không ngừng lặp lại. Bầu không khí quỷ dị khiến hắn khó thở.
Hắn nới lỏng cà vạt, sau đó nhắm mắt lại và bước về phía thư phòng. Một bước, hai bước, ba bước… Sau mười bước, hắn mở toang mắt, nhưng vẫn đứng yên tại chỗ.
Người không mặt vẫn đứng sau lưng hắn, thủy chung nhìn chằm chằm. Đến cùng đã xảy ra chuyện gì? Hắn tiện tay rút Linh Hỏa Thương, nhắm thẳng vào cửa thư phòng xa xôi: “Giáo sư X, giải trừ ảo giác, nếu không tôi sẽ nổ súng.”
Chờ ba giây không thấy phản hồi, Thẩm Dịch quyết đoán bóp cò. Ngay lập tức, hắn thấy viên đạn vừa rời khỏi nòng súng đã bất động lơ lửng giữa không trung.
Ngọn lửa bùng nổ như một đóa hoa rực rỡ. Sau đó, toàn bộ cao ốc bốc cháy dữ dội.
“Không…” Thẩm Dịch thì thào: “Đây không phải là thật… Tất cả chỉ là ảo giác.” Hắn thử vươn tay sờ vào ngọn lửa, một tiếng phốc khẽ vang lên, ngọn lửa để lại một vết bỏng rát trên ngón tay hắn, mang đến cảm giác chân thực đến đau đớn.
Nếu thực sự là ảo giác, làm sao có thể gây bỏng cho mình? Thẩm Dịch quay đầu nhìn lại, chỉ thấy xa xa người không mặt vẫn đứng đó. Người không mặt đột nhiên giơ tay, chỉ ngón tay vào Thẩm Dịch, rồi lại chỉ vào chính mình.
Thẩm Dịch sững sờ. Hắn nhận ra người không mặt đang chỉ vào đầu mình, tựa hồ đang muốn nhắc nhở điều gì đó.
“Ngươi muốn nói cho ta cái gì?” Thẩm Dịch kêu lên.
Người không mặt lại lắc đầu, rồi lùi dần về phía sau, từng bước một, tan biến trong ngọn lửa.
Ngay khi bóng dáng kia biến mất, một thân ảnh trắng toát xuất hiện trước mắt. Chính là cô bé áo trắng.
Cô bé đứng ở một góc không xa, đôi chân trần trụi giữa biển lửa. Mái tóc dài che kín khuôn mặt, khiến Thẩm Dịch không thể nhìn rõ dung mạo.
Thẩm Dịch kinh ngạc nhìn cô bé áo trắng, và trong khoảnh khắc đó, hắn chợt hiểu ra điều gì đó. Hắn ngửa đầu hét lớn: “Giáo sư X! Đây là tâm linh mê cung do ngài tạo ra sao? Ngài cố ý sắp đặt tất cả, là muốn tìm kiếm điều gì từ trong tâm trí ta?!”
Một tiếng thở dài nhẹ nhàng vang lên: “Ta xin lỗi, chàng trai trẻ. Hãy tin ta, ta không có ác ý, ta chỉ muốn hiểu thêm về anh.”
Thẩm Dịch quan sát xung quanh: “Tại sao ngài không trực tiếp đọc suy nghĩ của ta?”
“Ta đã thử, nhưng không thành công.”
“Vậy ngài lại tạo ra một mê cung như thế này?”
“Không, chính xác hơn, ta chỉ dẫn anh vào bên trong suy nghĩ của chính mình. Tất cả những gì anh thấy, đều là sản phẩm của trí tưởng tượng. Đó là những phản xạ tiềm thức ẩn sâu trong tâm hồn anh. Ta hy vọng có thể khám phá ra những bí mật ta tìm kiếm thông qua chúng, đồng thời giúp anh hiểu rõ hơn về bản thân.”
Tiềm thức? Thẩm Dịch ngẩn người. Vậy chẳng lẽ người không mặt, con chó, ngọn lửa, và cả cô bé áo trắng kia đều là những câu đố mà tiềm thức của hắn đang cố gắng giải đáp? Chúng đại diện cho điều gì?
Dường như nhận ra suy nghĩ của Thẩm Dịch, giọng nói của Giáo sư X vang vọng từ không trung: “Người không mặt tượng trưng cho sự mê hoặc của anh đối với một thế lực bí ẩn. Theo biểu hiện tiềm thức của anh, nó mang đến thiện ý, nghĩa là anh tin rằng có một thế lực đang âm thầm giúp đỡ anh, hoặc đã từng giúp đỡ anh, nhưng anh lại không hề hay biết. Còn con chó trồng cây chuối, đại diện cho sự đi ngược lại tự nhiên, là hậu quả của việc vi phạm một quy tắc nào đó. Sở dĩ nó là một con chó, bởi vì anh không thể xác định rõ bản chất thực sự của nó. Còn những ngọn lửa kia, thể hiện sự thấu hiểu của anh về tình cảnh hiện tại. Anh nhận thức rõ vị trí của mình hết sức nguy hiểm, và bất cứ lúc nào cũng có thể bị nuốt chửng. Cảm giác bỏng rát từ ngọn lửa, là vì anh đã từng trải qua những đau đớn tương tự. Anh có thể nhìn thấy thư phòng, nhưng không thể tiếp cận nó, bởi vì anh biết con đường phía trước đầy chông gai, và anh phải vượt qua rất nhiều khó khăn mới có thể đến được đó. Hãy nhìn vào vị trí hiện tại của anh, anh… mới chỉ đi được một phần năm quãng đường.”
Thẩm Dịch bừng tỉnh. Tất cả những điều này, hóa ra đều là ý thức tự thân của hắn hiện thực hóa.
Thú vị thay, theo lời Giáo sư X, những ý thức này là những tiềm thức mà hắn không thể tự nhiên phát hiện. Nói cách khác, Giáo sư X giải thích, có thể đúng, cũng có thể sai.
Chúng không thể chính thức đại diện cho cách nghĩ của Thẩm Dịch.
Về phần những tiềm thức này đến cùng đại diện cho điều gì, ngay cả Thẩm Dịch cũng không thể xác định, huống hồ là người khác.
May mắn là Giáo sư X không có ác ý với hắn, ông ấy chỉ hy vọng mượn cơ hội này để phát hiện những điều mà hắn không tiện nói ra. Còn đến cùng ông ấy có thể chứng kiến bao nhiêu, hiểu được bao nhiêu, đó là vấn đề cá nhân của ông ấy.
Thẩm Dịch hướng về phía cô bé áo trắng, hỏi: “Vậy còn cô bé thì sao? Cũng là do tiềm thức của tôi thể hiện?”
“Tiềm thức có nhiều loại, có cái mơ hồ trừu tượng, có cái cụ thể chân thật. Những thứ mơ hồ là những điều mà bản thân anh không thể khẳng định, ví dụ như tương lai của anh. Còn những thứ cụ thể, là nội dung đã từng khắc sâu trong trí nhớ, ví dụ như cô bé này.”
Hóa ra là vậy sao?
Thẩm Dịch kinh ngạc nhìn cô bé áo trắng trước mắt.
Hắn không tự chủ được giơ tay về phía cô bé, định vén lên mái tóc dài che mặt kia. Hắn muốn nhìn thấy khuôn mặt bên dưới mái tóc, dù hắn biết cô bé chỉ là hình chiếu ý thức của hắn, bản thân hắn chưa từng gặp diện mạo chân thật của cô bé, hoàn toàn không thể lấy ra diện mạo cô bé từ hình chiếu.
Nhưng sau khi vén lên mái tóc dài, hắn lại kinh ngạc chứng kiến một khuôn mặt tuyết trắng, hai mắt nhắm chặt.
Gương mặt rất đẹp, mang theo chút non nớt. Phảng phất như đang ngủ say, thần thái yên ổn như trẻ mới sinh, lông mày hơi nhíu, thỉnh thoảng lại co rúm vài cái.
Một khoảnh khắc, đầu Thẩm Dịch đột nhiên dâng lên một cảm giác kỳ lạ.
Các loại cảm xúc bi thương, ưu sầu, tuyệt vọng, bất lực, mê mang… thay nhau bùng lên. Hắn chẳng khác gì trải qua vô số lần biến hóa giữa sống và chết, thời gian kéo dài vô tận, tâm tình nhanh chóng bay lên rồi rơi xuống…
Hai mắt vốn đang khép kín của cô bé đột nhiên mở ra, nhìn về phía Thẩm Dịch.
Thẩm Dịch chỉ cảm thấy đầu óc đau đớn như bị kim đâm.
“A!” Hắn hét lên một tiếng, bay ngược về sau.
Hắn vừa mới lùi lại, cô bé áo trắng đã quay người chạy đi.
“Khoan!” Thẩm Dịch kêu to: “Đợi chút!”
Hắn cố gắng đuổi theo, cô bé áo trắng vung tay lên, không gian đột nhiên biến ảo, ngọn lửa biến mất, tất cả đều không còn dấu vết.
Thời không biến hóa, toàn bộ thế giới run rẩy, Thẩm Dịch phát hiện mình lại trở về hành lang thư phòng.
Hắn bước về phía thư phòng.
Nào ngờ, hắn thả lỏng bước chân, nhẹ nhàng đẩy cánh cửa thư phòng.
Cửa lớn mở ra, một ông lão đang ngồi đối diện hắn. Giáo sư X!
---❊ ❖ ❊---
