"Nhị đệ, đệ còn nhớ rõ vị trí chính xác quê nhà của mình không?" Phía Tây gần sát chiến trường chính, ba người xuất hành lần này chỉ để hoàn thành nhiệm vụ, chứ không phải đi tìm chết. Hầu như chẳng cần suy nghĩ, họ lập tức từ bỏ hành trình dự kiến ban đầu. Quê hương của Đa Cát nằm xa tít tận thảo nguyên phía Tây Bắc Quy Tư, chính là nơi máu chảy thành sông, đành phải bỏ lại con đường cũ. Ba người đổi hướng đi về phía Nam, vội vã chạy tới Cổ Nguyệt Vương quốc.
"Chuyện này? Tên địa danh chính xác đệ cũng không nhớ rõ, chỉ nhớ quê nhà có rất nhiều nước, đâu đâu cũng là ao hồ sông ngòi. Ông nội và cha thường dẫn đệ đi bắt cá, những thứ khác thì không còn ấn tượng gì nữa." Cổ Nguyệt Quốc cũng giống như Vân Sơ thuở trước, đều thuộc loại vương triều tứ lưu, lãnh thổ bao la vô tận, không thể so sánh với đám công quốc bộ lạc. Có lẽ một châu bình thường cũng bằng quy mô của một công quốc nhỏ. Trong biên giới Cổ Nguyệt có mấy chục châu phủ, hầu như mỗi châu đều có thị trấn sông nước, điều này bảo Hạ Thanh Thạch tìm thế nào đây? Sau một hồi bất lực, ba anh em đành phải "mèo mù vớ cá rán", đi càn quấy, biết đâu lại tình cờ gặp được thì sao?
"Đi đường suốt hai ba tháng, cá rán thì chẳng thấy đâu, Tô Tam còn nhỏ đã rời nhà, e rằng dù có để đệ ấy quay lại quê hương, chắc chắn cũng chẳng nhận ra nổi nữa. Tuy nhiên, ở những thị trấn hẻo lánh nằm giữa Quy Tư và Cổ Nguyệt, ba người Hạ Thanh Thạch lại thu hoạch không nhỏ. Vì nơi đây hẻo lánh, quan phủ và thế lực giáo môn khó lòng bao quát, thường xuyên bị giặc cướp tàn sát, đốt phá. Suốt dọc đường đi, những tòa thành nhỏ hay thôn trấn hoang tàn đổ nát, ba người nhìn thấy không dưới bảy tám chục nơi."
"Có mấy lần vận may thực sự không tốt, vừa vặn đụng độ những toán cướp hung ác giết chóc. Hạ Thanh Thạch cũng rất bất lực, đành phải ra tay chém giết. Tất nhiên cũng vì đã quen dần, Tô Tam và Đa Cát dù tuổi còn nhỏ cuối cùng cũng tắm máu, phá bỏ sự ngây thơ, từ những thiếu niên ngơ ngác, chỉ sau một đêm đã trưởng thành thành những chiến sĩ giáo môn đủ tư cách."
"Những thành trì suy tàn nhìn thấy có nơi vắng bóng người, hoang phế đã lâu; có nơi tường đổ vách nát khắp chốn, nhưng vẫn còn chút hơi thở nhân gian, người già bệnh nằm liệt giường, phụ nữ trẻ em khóc lóc, trẻ nhỏ gào thét."
"Đáng tiếc nhiệm vụ của ba người chỉ là ra ngoài tìm kiếm đệ tử, đối với những chuyện bất bình trong nhân gian tuy oán hận không cam lòng, nhưng vẫn lực bất tòng tâm. Tuy nhiên, phàm là những đứa trẻ mồ côi chiến tranh tìm được, họ đều mang đi hết. Đi đi về về, dọc đường ít nhất cũng cứu giúp không dưới trăm tám mươi người, hoàn thành vượt mức nhiệm vụ mỗi người hai mươi người mà giáo môn ban bố."
"Đại ca, huynh nhìn xem, bọn họ thật đáng thương!" Mỗi lần ăn cơm, đám nhóc đều nơm nớp lo sợ, không dám tiến lại gần, chỉ sợ chọc giận ba người rồi bị vứt bỏ nơi hoang dã. Mỗi lúc như vậy, ba người Hạ Thanh Thạch cũng vô cùng bất lực. Quả thực đám trẻ này quá đỗi vô tội, cuối cùng đành phải sắp xếp Đa Cát và Tô Tam cùng ăn cùng ở với đám nhỏ. Theo thời gian trôi qua, mọi người hoàn toàn thân thiết với nhau, điều này mới phần nào xoa dịu nỗi khao khát an toàn trong lòng những đứa trẻ.
"Dương Châu? Sao lại đến nơi này rồi! Đi qua hai châu nữa chẳng phải là đến Doãn Châu của Vân Sơ sao? Doãn Châu, quê hương của ta!" Nhìn bức tường thành nguy nga sừng sững không xa phía chân trời, Hạ Thanh Thạch ghìm ngựa dừng bước, tâm trí rối bời.
"Đại ca, sao thế ạ?" "Đúng vậy, đại ca sao không đi nữa?" Hơn nửa năm hành trình đã rèn luyện kinh nghiệm giang hồ của hai nhóc con đến mức triệt để. Đi đường xa, chỉ cần có chút gió thổi cỏ lay là lập tức cảnh giác. Thế này đây, vừa nãy còn đang ngủ say trong xe cùng đám trẻ mồ côi, Hạ Thanh Thạch vừa chìm vào hồi tưởng, đoàn xe dừng lại, hai nhóc lập tức phát giác, mở mắt chạy ra ngoài xe xem xét.
"Không sao, Tô Tam, Đa Cát, nhiệm vụ của chúng ta cũng coi như hoàn thành rồi, đến Dương Châu tiếp tế một phen rồi chúng ta quay về thôi! Thời gian kéo dài quá lâu, huynh sợ làm lỡ dở việc tu hành giáo môn của hai đệ thì không hay. Hơn nữa, đám nhỏ này cũng chỉ có nhanh chóng đến giáo môn mới coi như hoàn toàn yên ổn, phải không?" Trong lúc nói chuyện, ánh mắt Hạ Thanh Thạch nhìn thẳng vào Tô Tam. Nếu không phải mọi người vẫn ôm ấp tia hy vọng cuối cùng giúp Tô Tam tìm kiếm quê hương trong mơ, e rằng từ nửa tháng trước, sau khi số lượng trẻ mồ côi chiến tranh đã đủ, ba người đã phải quay về rồi.
"Đại ca, huynh quyết định đi, đệ không sao cả. Tam đệ lần này cũng chưa tìm được quê nhà, đợi sau này chúng ta học thành tài trở về, không chỉ tìm lại quê hương, mà còn phải giúp phụ lão tiêu diệt sạch lũ xâm lược, đuổi chúng ra khỏi mảnh đất quê cha đất tổ."
"Được, nhị ca, đệ Đa Cát luôn ủng hộ đệ, đến lúc đó ba anh em chúng ta cùng quay lại!"
"Ừ, được, đại ca hứa với các đệ, đến lúc đó ba anh em chúng ta nhất định sẽ lại giết quay về! Đi!" Bốn năm chiếc xe ngựa dưới sự dẫn dắt của con ngựa đầu đàn của Hạ Thanh Thạch nhanh chóng phi nước đại về phía thành Dương Châu xa xa.
"Vì có đám nhỏ, mọi người thêm phần vướng bận. Tâm trí Tô Tam và Đa Cát cũng trưởng thành nhanh chóng, tính ham chơi gần như không còn, cũng ngoan ngoãn ở lại quán trọ cùng đại ca Hạ Thanh Thạch. Thỉnh thoảng ra ngoài cũng chỉ là mua sắm lương khô, rượu thịt khô, hoặc đặt mua cho mỗi đứa trẻ vài bộ quần áo phù hợp. Ngoài ra, môi trường trong xe ngựa tệ hết chỗ nói, giường ván cứng, bánh xe chạy trên con đường gập ghềnh, một ngày trôi qua, đám trẻ bên trong dù không ngất xỉu thì dạ dày cũng đảo lộn, chẳng còn hồn vía."
"Tất nhiên lúc này đối với chúng mà nói, bảo toàn tính mạng là quan trọng nhất. Vừa thoát khỏi bể khổ, cầu sinh còn không kịp, ai còn bận tâm đến những thứ này, tự nhiên không đứa trẻ nào dám mở miệng đưa ra yêu cầu vô vọng. Thế nhưng Tô Tam và Đa Cát lại là những đứa trẻ tâm tư cực kỳ tinh tế, những nỗi khổ mình từng trải qua, tuyệt đối không để đám nhỏ phải chịu đựng nữa. Trước đây đi qua toàn là những thị trấn nhỏ, điều kiện có hạn, đến việc mua lương khô cơ bản còn không đủ, chứ đừng nói đến mua quần áo, chăn nệm, giày mũ."
"Tuy nhiên, ngay khi ba người Hạ Thanh Thạch dẫn hơn trăm đứa trẻ vào trú tại một quán trọ hẻo lánh, vì không có bất kỳ văn thư nào chứng minh thân phận, nên đã xảy ra một chút chuyện nhỏ, hay nói cách khác là một hiểu lầm nho nhỏ."
"Hơn một trăm đứa trẻ, Hạ Thanh Thạch thuê trọn năm căn phòng. Để giảm thiểu rắc rối, ngay cả bản thân Hạ Thanh Thạch cũng rất ít khi ra ngoài, dù là nước nóng rửa mặt hay cơm canh nóng hổi đều do mấy tên tiểu nhị mang đến đúng giờ."
"Dẫu sao lúc này đang là thời kỳ loạn lạc, quan phủ kiểm tra nhân khẩu lưu động rất nghiêm ngặt, mục đích là để đề phòng gián điệp và đặc vụ trà trộn vào thành thăm dò hư thực, hoặc phát động ám sát. Và tình cờ, quán trọ mà ba người Hạ Thanh Thạch ở cũng là đối tượng quan phủ kiểm tra gắt gao, dù sao khách khứa qua lại quá đông, không thể không phòng. Mấy tên tiểu nhị quán trọ cũng rất "tốt bụng" báo cáo hành động kỳ lạ của nhóm người Hạ Thanh Thạch lên quan phủ địa phương."
"Đêm vừa mới vào ở, bọn trẻ vừa chìm vào giấc ngủ, quán trọ nơi Hạ Thanh Thạch ở đã bị hàng chục bộ khoái tay cầm binh khí sắc bén bao vây. Người đứng đầu là một lão giả gầy gò, chừng bốn năm mươi tuổi, tuy vóc người nhỏ bé nhưng đi lại như gió, đôi mắt sáng như đuốc, hai bàn tay đầy vết chai sạn, nhìn là biết người có luyện võ."
"Thế nhưng ngay khi Hạ Thanh Thạch dâng lên trăm lượng vàng, đôi mắt lão giả lập tức ảm đạm, vô tình hay hữu ý liếc nhìn những đôi mắt cô độc trong phòng, không hỏi thêm câu nào, lập tức thu quân rút lui. Lúc đi còn đặc biệt thưởng cho tên tiểu nhị đã báo tin, dặn dò rằng thân phận nhóm người Hạ Thanh Thạch trong sạch, không cần nghi ngờ nữa."
"Thực ra sự việc rất rõ ràng, bất kể nhóm người Hạ Thanh Thạch từ đâu đến, muốn đi đâu, là ai, mang theo hơn trăm đứa trẻ, lại đều là những đứa trẻ mồ côi chiến tranh mặt vàng như nến, thì có thể gây ra tai họa gì chứ? Không nói đến những thứ khác, ít nhất đối với thành Dương Châu mà nói thì thực sự không có bất kỳ tác hại nào. Hơn nữa, lão giả đó là bộ đầu của phủ nha Dương Châu, cũng coi như có thân phận quan gia, tự nhiên biết chút ít về chuyện trong giáo môn. Lục Đạo Môn của Mộc Nhã dường như có điều kiện tuyển chọn đệ tử cực kỳ lỏng lẻo, nhưng cũng rất đáng suy ngẫm."
"Ngoài việc tuyển chọn nhân tài theo tiêu chuẩn bình thường trong nước, đối với trẻ mồ côi chiến khu, họ lại có một quy tắc là 'có bao nhiêu lấy bấy nhiêu', bất kể nam nữ, tư chất thế nào đều nhận hết, căn bản không hỏi tư chất thực sự ra sao. Cũng có thể coi là một đóa hoa lạ trong việc tuyển chọn đệ tử của các giáo môn. Chỉ là hành động của 'đóa hoa lạ' này đã nhận được sự ngầm đồng ý của tất cả giáo môn trong chiến khu."
"Dẫu sao cao tầng Lục Đạo Môn sớm đã nói trước, trẻ mồ côi chiến khu sau này học hành thành tài, tự do nhân thân không bị hạn chế, chỉ cần muốn đều có thể quay về quê cũ. Điều này cũng tương đương với việc ngầm ủng hộ hoàng thất các giáo môn chiến khu chống lại kẻ địch, hoàng thất các giáo môn chiến khu sao lại không đồng ý? Hơn nữa, hành động thu gom trẻ mồ côi chiến tranh của Lục Đạo Môn đã diễn ra hơn trăm năm nay rồi, lão giả kia cả đời cũng đã chứng kiến mấy lần. Những đôi mắt thiếu cảm giác an toàn nghiêm trọng đã bán đứng thân phận thực sự của đám trẻ này, hơn nữa Hạ Thanh Thạch lại hiểu chuyện như vậy, lão già cũng vui vẻ làm kẻ hồ đồ, chuyện nhỏ này cứ thế trôi qua, có kinh mà không hiểm."
"Đại ca, khi nào chúng ta xuất phát?" Sau ba ngày nghỉ ngơi, sự mệt mỏi vì chạy đôn chạy đáo của đám nhỏ cũng đã vơi đi gần hết, cứ ở lì trong quán trọ mãi cũng không phải cách. Tô Tam và Đa Cát cũng xuất hiện sự bất an khó hiểu, dẫu sao Dương Châu tuy xa chiến trường chính, nhưng Cổ Nguyệt lúc này cũng đã bị cuốn vào vũng lầy chiến tranh. Tuy các đại năng cấp Thiên Sư sớm đã có ước hẹn không được tùy tiện ra tay với phàm nhân, nhưng đám võ giả, võ sĩ cao thủ của đối phương lại không bị ràng buộc này. Một khi lẻn vào, dựa vào sự phòng thủ của Dương Châu tuy không đến mức thất thủ, nhưng chắc chắn sẽ là một trận chém giết đẫm máu. Vì nhiệm vụ của ba người đã hoàn thành, mọi thứ cần mua sắm cũng đã chuẩn bị đầy đủ, vì sự an toàn của mọi người, hai nhóc cũng muốn rời đi càng sớm càng tốt.
"Qua đêm nay, sáng mai chúng ta sẽ đi!" Nếu không có Mộc Nhã và Vân Sơ tham chiến hỗ trợ, e rằng liên minh kháng chiến đã sớm tan rã. Dẫu sao khi Hạ Thanh Thạch rời bỏ quê hương, các đại năng võ tu của đối phương đã có những kẻ xuất sắc lẻn vào vùng biên giới Vân Sơ gây loạn. Ai mà biết được hiện nay chúng có còn ẩn náu trong góc tối thành trì nào của Cổ Nguyệt hay không. Trước đây mọi người may mắn, toàn đụng phải đám cướp núi, tu vi cao nhất cũng chỉ là Võ sĩ, Hạ Thanh Thạch một mình đủ sức đối phó. Nếu đụng phải đám người gây rối trong trận chiến thành Ông Doãn Châu thuở trước, ha ha, đừng nói là lão Mạc Tà, ngay cả Từ Phong e rằng cũng không phải là mình hiện tại có thể đối phó được.