Trong chớp mắt, một tháng trôi qua lặng lẽ. Lạc Hà Trấn cũng giống như những thị trấn sơn dã khác thuộc quyền quản hạt của Gia Đồ, đều như đón Tết, nghênh đón một ngày cực kỳ trọng đại: ba năm một lần, đại điển chiêu mộ đệ tử của các đạo môn phàm trần.
Trong cái thế giới mạnh được yếu thua, thượng võ này, tài phú tuy vẫn là tượng trưng cho sự cường thịnh, nhưng cũng chỉ là tượng trưng mà thôi. Thực lực, chỉ có thực lực đầy đủ mới có thể bảo hộ tất cả. Đây chính là lý do chân chính khiến địa vị của các đạo môn ẩn tu cao hơn hoàng thất rất nhiều. Dẫu sao đừng nói đến Võ Sư, chỉ cần một vị cái thế cường giả như Võ Giả, sợ rằng đừng nói là cả huyện Gia Đồ, mà ngay cả Duẫn Châu này cũng sẽ bị cơn giận của người đó quấy nhiễu đến mức khí thế ngất trời, không thể địch lại. Đó chính là thực lực, là nội hàm mà chỉ có đại giáo môn mới có thể sở hữu.
Một gia tộc hương thân bình thường, nếu số lượng cao thủ võ học đông đảo, hoặc sở hữu "định hải thần châm", tự nhiên sẽ cành lá xum xuê, gốc rễ sâu dày, trở thành bá chủ tại địa phương. Giống như Dương gia, giống như Hách gia, đừng nói là các gia tộc hương lân hào thân, mà ngay cả các hào môn trong huyện thành cũng không dám dễ dàng trêu chọc. Đây chính là biểu hiện cụ thể của thực lực.
Số lượng giáo môn phàm trần rất nhiều, Vân Sơ Quốc đất rộng của nhiều, nhân khẩu tính bằng hàng tỷ, rốt cuộc mỗi nơi có bao nhiêu giáo môn loại này thì không ai có thể thống kê rõ ràng. Nhưng chỉ riêng một nơi như huyện Gia Đồ đã có không dưới hai ba mươi cái, chưa kể sáu huyện một phủ trực thuộc Duẫn Châu, số lượng đạo môn phàm trần càng là con số khổng lồ, nghe đồn đã đạt tới hơn ba trăm cái. Số lượng đông đảo đủ để khiến các gia tộc hương thân phải thán phục. Tuy nhiên, Duẫn Châu dù sao cũng chỉ là một châu phủ nhỏ hẹp nằm ở vùng rìa Vân Sơ, nếu so với các đại châu phủ ở nội địa, e rằng lại có vẻ kém cỏi hơn nhiều.
Tuyển chọn đạo môn phàm trần ba năm một lần không chỉ thay đổi vận mệnh của tử tôn các gia tộc, mà còn là thời khắc quan trọng thay đổi tương lai mười năm, trăm năm, thậm chí là căn cơ của mỗi gia tộc. Do đó, mỗi gia tộc đều vô cùng coi trọng việc tuyển chọn, không dám chút nào lơ là.
Người của Dương gia dưới sự dẫn đầu của Dương lão gia tử, một đoàn hơn hai mươi người, cưỡi ngựa phi nước đại hướng về huyện thành Gia Đồ. Đấu trường tỷ võ chiêu đồ các kỳ trước đều được đặt tại quảng trường trước nha môn huyện, toàn diện dựa vào thực lực để phân cao thấp. Đương nhiên, về phần giao dịch ngầm thì các đạo môn tự hiểu lấy, người ngoài không thể nào biết được.
Tuy nhiên, rõ ràng năm nay sự việc có biến. Vừa đến huyện thành Gia Đồ, còn chưa kịp ổn định chỗ ở, Tào sư gia của huyện thành đã đích thân ra đón, thông báo: "Quy tắc tuyển chọn năm nay có thay đổi, toàn bộ các đạo môn phàm trần thuộc sáu huyện một phủ của Duẫn Châu đều đổi sang tổ chức tại quảng trường phủ nha Duẫn Châu. Đây là bảng văn do đích thân Tri phủ đại nhân hạ xuống, không ai được phép trái lệnh!"
Bảng văn công khai như thế vừa hạ xuống, đừng nói là các đạo môn phàm trần bản địa oán thán, ngay cả huyện nha Gia Đồ cũng có nhiều tiếng bất mãn. Trên con đường đi tới, Tào sư gia đại diện cho huyện nha Gia Đồ cũng coi như là một nhánh của đạo môn phàm trần, đi tới Duẫn Châu để tuyển chọn lực lượng tân binh. Dẫu sao triều đình cũng được xem là một đại môn phái, cũng cần có nguồn người để bổ sung và lớn mạnh.
"Tào huynh đệ, làm như vậy e rằng không tốt cho các đạo môn bản địa nhỉ?" Trên đường đi, Dương lão gia tử cùng Tào sư gia cưỡi ngựa song hành, Dương lão gia tử lên tiếng trước.
"Ai, Dương lão ca, huynh nói không sai? Gia Đồ từ xưa đến nay vốn thượng võ, nền tảng của các đệ tử đều rất tốt, so với Duẫn Châu cũng chẳng kém bao nhiêu. Trước đây nếu mỗi huyện nha tách ra tự tìm đệ tử, phần lớn đệ tử ưu tú bản địa sợ rằng đều có thể ở lại Gia Đồ ta. Giờ làm thế này, ha ha, khó rồi. Đừng nói là các giáo môn bản địa, ngay cả huyện nha Gia Đồ ta sợ rằng năm nay cũng không vớt vát được chút lợi lộc nào."
"Ồ? Chẳng lẽ bọn họ thực sự muốn lấy lớn hiếp nhỏ?" Dương lão gia tử đột nhiên như nghĩ tới điều gì đó!
"Hừ, Dương lão ca, huynh là người xuất thân từ đại gia tộc, mạnh được yếu thua là chuyện quá đỗi bình thường. Duẫn Châu có bốn đại đạo thống phàm trần, không cần tiểu đệ nói huynh cũng biết liên quan đến nhà nào, đó là đạo môn trực thuộc, cộng thêm phủ nha, dưới sự kiểm soát tuyển chọn của năm đại môn phái, sáu huyện nha trực thuộc chúng ta cùng hơn ba trăm đạo thống khác làm sao có thể được lợi? Ai, khó lắm! Nói thật, Dương lão ca, nếu không phải việc này hệ trọng, liên quan đến tiền đồ của bọn trẻ, tiểu đệ cũng đã muốn mặt dày giữ mấy đứa cháu của huynh lại rồi."
"Ha ha, ha ha, sư gia quá khen. Con cháu tự có phúc của con cháu, cứ để mặc chúng đi thôi." Đối với đề nghị của Tào sư gia, Dương lão gia tử cũng không phải kẻ ngốc. Cơ hội ngàn năm có một này, ai mà muốn bỏ lỡ? Trước đây việc tuyển chọn là dựa vào chế độ hộ tịch do quan gia cấp, chỉ có thể tham gia tuyển chọn tại địa phương. Ngay cả khi biết rõ ở Duẫn Châu, Trung Châu hay kinh thành có những đại đạo môn lợi hại hơn, nếu đệ tử vào đó có tiền đồ tốt hơn, người bình thường cũng không dám gánh trách nhiệm lớn mà sửa đổi hộ tịch. Dẫu sao so với dân chúng bình thường, uy thế của triều đình vẫn không thể xâm phạm chút nào.
"Đồ Đao, Thần Vân, Phi Thiên Giản, Địa Cốc, còn có phủ nha Duẫn Châu, năm đại gia tộc này năm nay chắc chắn sẽ thu hoạch đầy bát đầy bồn." Giọng điệu Tào sư gia không giấu được sự đắng chát. "Hồi Thiên Phái và triều đình liên minh rồi sao? Chẳng lẽ tin đồn bên ngoài là thật?" Dương lão gia tử ngụ ý hỏi nhỏ.
"Dương lão ca, tiểu đệ chỉ nói vậy thôi, huynh tuyệt đối đừng coi là thật. Theo lời đại nhân, gần đây nhận được mật báo của triều đình, có lẽ chiến tranh sắp bắt đầu rồi. Vân Sơ ta chỉ là một quốc gia hạng ba, liệu có chống đỡ nổi hay không vẫn chưa biết được. Các đạo môn ẩn tu và triều đình đều đang cấp tập mở rộng thực lực để phòng ngừa bất trắc."
"Vậy chẳng phải là? Những đứa trẻ này?" "Ai, Dương lão ca, con cháu tự có phúc của con cháu. Nếu chiến sự không quá căng thẳng, thời gian còn đủ, có thể tiến vào đại môn phái, có lẽ còn thời gian để trưởng thành và quật khởi. Nếu vận khí không tốt, e rằng đừng nói là những đứa trẻ này, ngay cả tất cả đệ tử chính thức của đạo môn phàm trần, bao gồm cả binh sĩ huyện nha chúng ta, sợ rằng đều phải chịu kết cục làm bia đỡ đạn. Ai, là người của quốc gia, một khi quốc chiến xảy ra, dù chết cũng là vinh quang!" Rõ ràng vì là người của quan gia nên Tào sư gia biết nhiều hơn Dương lão gia tử rất nhiều. Dẫu sao dân với quan rốt cuộc vẫn có khoảng cách. Có lẽ Dương gia ở Trung Châu cũng biết, nhưng về lý do tại sao không thông báo kịp thời, e rằng uẩn khúc bên trong tuyệt đối không phải là điều Dương lão gia tử muốn thấy. Dẫu sao việc tiến vào Trung Châu cũng chỉ là ý nguyện của lão tổ và anh trai của đương kim gia chủ Dương Thiên, còn những hậu bối khác trong gia tộc suy nghĩ thế nào thì không ai biết được.
"Ai, thời gian không đợi người, khổ cho bọn trẻ rồi! Thôi vậy, thế sự vô thường, ai có thể thực sự nói rõ được chứ!" Đối với sự thay đổi của đại hoàn cảnh, Dương lão gia thực ra cũng yếu ớt hệt như Dương Xung. Ngay cả các đạo môn ẩn tu cũng vậy, cùng triều đình co cụm phòng ngự. Còn các gia tộc hương thân, ha ha, thứ như con kiến, lại dám bàn luận gì đến thành bại cổ kim?
Dương Quảng còn đỡ, dẫu sao cha hắn cũng nắm quyền gia tộc không dưới vài năm, từng nhiều lần theo cha ra ngoài du ngoạn làm việc, tầm mắt tự nhiên rộng hơn nhiều. Thấy vật gì mới lạ, dù hiếu kỳ nhưng cũng không lộ ra mặt, bày ra bộ dạng đáng thương của kẻ nhà quê chưa từng thấy sự đời. Còn Dương Xung và Hạ Thanh Thạch hai người thì không có tiền đồ như vậy. Duẫn Châu là thủ phủ của sáu huyện một phủ, là nơi phồn hoa nhất vùng biên thùy phía tây bắc Vân Sơ.
Chiếm diện tích không dưới mấy chục dặm, nhân khẩu tính bằng hàng triệu, tường thành cao hai trượng kéo dài vô tận. Cả tòa thành Duẫn Châu giống như một con quái vật khổng lồ đang nằm phục, vắt ngang dưới bầu trời xanh mây trắng, khí thế vô cùng hùng vĩ. Một con sông Duẫn Châu rộng vài trượng chảy xuyên qua thành, trong thành lại có nhiều nhánh suối nhỏ. Cả tòa thành giống như một vùng trạch quốc, trong thành có nhiều lầu đài kiến trúc, bảo tháp ngọc vũ, tiếng rao hàng của kẻ bán người buôn không dứt, so với nơi thế ngoại như Lạc Hà Trấn thì quả là một trời một vực, căn bản không thể nói chung một lời, khiến hai tiểu tử nhìn đến mức tâm trì thần vãng, bộ dạng như nhìn mãi không chán.
"Thanh Thạch, đây chính là thế giới bên ngoài sao? Đẹp quá!" "Thiếu gia không cần lo lắng, đợi sau khi vượt qua lần tuyển chọn này, thiếu gia sau này có thể ngày ngày ở đây, tận hưởng sự phồn hoa nhân gian!" Trong những lời nịnh nọt Dương Xung, Hạ Thanh Thạch há chẳng phải đang quy hoạch cho tương lai của chính mình sao? Một khi Dương Xung sau này tiếp quản vị trí của Dương gia, nghe nói Trung Châu là một đô thị lớn nổi tiếng của Vân Sơ, còn phồn hoa hơn nơi biên viễn như Duẫn Châu gấp mấy lần, mình là tùy tùng thân cận của Dương Xung, cuộc sống sau này không cần phải nói cũng biết tốt thế nào!
"Một lũ nhà quê, cứ làm giấc mộng xuân thu của các ngươi đi. Hừ, nơi đây có lẽ chính là nơi chôn thây của hai ngươi! Chờ chết đi!" Nhìn bộ dạng nói cười của chủ tớ Dương Xung, nội tâm Dương Quảng dâng lên sự khinh bỉ và oán hận: "Vị trí gia chủ Dương gia Trung Châu là của ta! Kẻ nào cản ta đều phải chết!"
"Dương lão ca, các người cứ tìm chỗ ở trước đi, tiểu đệ phải đi phủ nha thông báo trước, dẫu sao đây cũng là quy tắc, phá lệ thì không hay." Sau khi vào Duẫn Châu, Tào sư gia tách khỏi mọi người, đi về phía nơi tọa lạc của phủ nha trong thành Duẫn Châu. Dương lão gia tử thì dẫn theo đám người Dương phủ đi tìm khách điếm trong thành.
Có lẽ cũng vì đại tỷ đạo môn, tòa thành Duẫn Châu rộng lớn như vậy, vốn có hàng trăm khách điếm các loại, lúc này lại đồng loạt treo biển "đã kín phòng". Cả đoàn người tìm suốt một canh giờ cũng không tìm được nơi ưng ý. Dẫu sao Dương lão gia tử cũng là người có thân phận, tiệm lớn đã kín phòng, tiệm nhỏ thì quá tồi tàn, Dương lão gia tử cũng thương cháu, không muốn vào ở. Cuối cùng vẫn là Kiều lão gia tử đích thân ra tay mới tìm được một tòa trạch viện tư nhân ở phía đông thành. Dù sao cũng không ở lâu, bị chém một nhát mọi người cũng chẳng để ý, một mình một sân cũng coi như yên tĩnh.
"Kiều Hổ này! Lần này nếu hai vị tiểu thiếu gia dù chỉ có một người ở lại Duẫn Châu, thì hãy tranh thủ sắm một tòa trạch viện ở đây, có lẽ sau này dùng đến!" Trước khi vào trạch viện, Dương lão gia tử dặn dò người bạn già một câu đầy ẩn ý. Người kia giao du với Dương lão gia tử nhiều năm, tự nhiên hiểu ý ông: "Chẳng lẽ sự việc có biến, lão gia muốn sớm để lại đường lui?"
"Quảng nhi, Xung nhi, đêm nay đừng chạy lung tung, sáng mai ăn sáng xong thì tự mình ra ngoài dạo chơi, kết giao thêm vài người bạn mới cũng tốt. Nhớ kỹ đừng gây chuyện thị phi, Duẫn Châu không như Gia Đồ, có vài người vẫn không nên trêu chọc thì hơn, biết chưa?" Sau khi ăn tối trước khi đi ngủ, Dương lão gia tử lại dặn dò hai đứa cháu bảo bối một phen.