"Quy Từ quốc đô là Hòa Điền sao?" Trên đường đi tới, càng gần về phía tây Quy Từ, dấu vết chiến loạn càng hiện rõ. Thôn xóm thưa thớt, nhân khói hiếm hoi, những người ở lại phần lớn là người già, phụ nữ và trẻ nhỏ, không thấy bóng dáng nam tử thanh tráng. Thế nhưng trên quan đạo, lúc nào cũng có thể bắt gặp từng tốp binh lính từ khắp nơi vội vã hành quân, tiến về phía chiến khu.
Nhìn tòa thành khổng lồ trước mắt, sau khi tiến vào Quy Từ vài ngày, đây là lần đầu tiên mọi người thấy nơi phồn hoa náo nhiệt đến nhường này. Trong ký ức của Hạ Thanh Thạch, quy mô thành Hòa Điền này không hề kém cạnh thành Duẫn Châu của Vân Sơ ngày trước. Tường thành kiên cố cao vài trượng xây bằng đá tảng bao bọc lấy hàng chục dặm đất đai, bảo vệ toàn bộ thành Hòa Điền tựa như tường đồng vách sắt.
Khác với những tòa thành khác tại Quy Từ, dù sao Hòa Điền cũng là hoàng đô. Cho dù chiến sự căng thẳng, nhưng dù sao đây cũng là nơi cư ngụ của hoàng gia, việc buôn bán và đường thủy quan phủ vẫn hưng thịnh, cuộc sống bách tính trong thành cũng coi như thái bình, tai ương binh đao ảnh hưởng đến nơi đây nhẹ hơn bên ngoài rất nhiều. Ngoài những tờ cáo thị chiêu mộ người có tài dị sĩ dán khắp nơi, thì cảnh tượng trong thành vẫn là tiếng người ồn ào, buôn bán tấp nập, xe ngựa qua lại không dứt, một bầu không khí an lành vui vẻ.
Bố cục thành Hòa Điền rất đơn giản, mọi đường phố kiến trúc đều xây dựng bao quanh một ngọn núi lớn hùng vĩ và một tòa nội thành. Sau khi hỏi thăm qua loa, ba người biết được, chủ nhân của ngọn núi lớn kia chính là nơi tọa lạc của Thiên Đàn Cổ Giáo – giáo môn ẩn tu duy nhất trong nước Quy Từ. Còn tòa nội thành kia chính là nơi ở của hoàng thất Quy Từ. Ngọn núi lớn và nội thành chiếm gần một nửa không gian của toàn bộ thành Hòa Điền. Vì thế, dù là người ngoại lai lần đầu đến Hòa Điền cũng tuyệt đối không sợ lạc đường, chỉ cần nhận rõ hai địa điểm này là có thể đi lại khắp thành mà không lo lạc lối.
Vì Hòa Điền nằm ở trung tâm Quy Từ, cách chiến trường chính còn một khoảng cách, ba người quyết định ở lại hai ngày để bổ sung nhu yếu phẩm. Những tiểu thành đi qua trước đó mười nhà thì chín nhà trống không, dù ba người có bạc cũng chưa chắc mua được thứ ưng ý. Hòa Điền thì khác, dù sao cũng là hoàng đô. Hai đứa nhỏ đang tuổi ham chơi, Hạ Thanh Thạch cũng hy vọng để lại cho chúng nhiều không gian riêng tư hơn, dù sao bọn trẻ còn quá nhỏ, từ bé đã phải gánh vác quá nhiều cũng chẳng phải chuyện tốt lành gì cho sự trưởng thành sau này.
Sau khi được Hạ Thanh Thạch đồng ý, Tô Tam dẫn theo Đa Cát vút một cái đã hòa vào đám đông. Hai đứa nhỏ mặc đạo bào, ở nơi có trị an cực tốt như hoàng đô này, nếu còn có kẻ dám gây sự, thì ngoài việc nói ba người Hạ Thanh Thạch vận khí quá đen đủi ra, chỉ có thể nói kẻ đó chê mạng mình quá dài. Dù sao khi đã vào trong thành Hòa Điền, cảm giác của cao thủ thực thụ là vô cùng nhạy bén. Tuy chưa từng giao thủ, không thể biết được tu vi thực sự của đối phương, nhưng qua linh cảm mơ hồ, Hạ Thanh Thạch biết cảnh tượng náo nhiệt của Hòa Điền chẳng qua chỉ là để che mắt quốc dân mà thôi. Kỳ thực nơi đây từ lâu đã "ngoài lỏng trong chặt", hàng trăm hàng nghìn cao thủ ẩn náu khắp nơi trong thành. Chỉ cần có tình huống đặc biệt xảy ra, e rằng toàn bộ thành Hòa Điền ngay lập tức sẽ biến thành một chiến trường thảm khốc, máu chảy thành sông.
"Xin lỗi khách quan, chiến sự phía trước căng thẳng, tất cả tài nguyên tu hành hữu dụng đều bị đổi đi hết rồi, hàng mới chưa kịp bổ sung, chỉ còn lại những thứ này thôi!" Sau khi tìm được khu chợ trao đổi tài nguyên tu hành tựa như quỷ thị trong thành, Hạ Thanh Thạch phát hiện cũng giống như vài tòa đại thành ở Lâu Lan, nơi đây chỉ là hữu danh vô thực. Những thứ hữu dụng hoặc bị giáo phái địa phương thu gom sạch, hoặc bị đám tán tu giáo môn tham chiến đổi lấy với cái giá đắt đỏ, phần lớn chỉ để lại một ít binh khí cho phàm nhân phòng thân và một lượng nhỏ phù lục cấp thấp.
"Thôi được rồi, lấy hết đi." Không còn cách nào khác, Hạ Thanh Thạch tiêu tốn vài viên Yêu Đan, đổi lấy toàn bộ số phù lục cấp thấp nhìn thấy. Bản thân dù không dùng đến, nhưng nếu thực sự rơi vào vòng vây chém giết, hai đứa nhỏ có giữ được mạng hay không đều trông cậy cả vào chúng.
"Người của Lục Đạo Môn?" Ngay khi Hạ Thanh Thạch thu phù lục chuẩn bị rời đi, một bóng người trung niên lặng lẽ tiến đến. "Tiểu tử đúng là đến từ Mộc Nhã, dám hỏi các hạ có gì chỉ giáo?"
"Hôm nay mới đến Hòa Điền? Trình trưởng lão của quý phái Lục Đạo Học Viện vẫn khỏe chứ?" Ngoài dự đoán của Hạ Thanh Thạch, người trung niên kia chặn ở cửa, vẻ mặt muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn hỏi một câu đầy ẩn ý.
"Đạo huynh nói đùa rồi, Trình sư thúc đã sớm quy tiên, làm gì còn khỏe hay không? Nếu không có việc gì khác, tiểu tử phải đi đây, phiền nhường đường!"
"Như vậy rất tốt, hiền đệ dừng bước. Thực không dám giấu, huynh là người của Thiên Đàn Cổ Giáo, quả thực có việc muốn nhờ. Nơi này đông người phức tạp, xin hãy dời bước đến chỗ ở của hiền đệ, huynh sẽ nói rõ với đệ."
"Ừm? Huynh đài, ý huynh là sao?" "Việc gấp, hiền đệ hãy xem!" Nói xong, người trung niên kia lấy ra từ trong tay áo một tấm thẻ thân phận đệ tử Lục Đạo Môn. Hạ Thanh Thạch vừa nhìn thấy thẻ bài, trong lòng càng thêm nghi hoặc, nhưng rõ ràng địch ý đối với người này đã giảm đi vài phần. Thế là hắn không hỏi thêm gì nữa, mà dẫn đầu bước về phía chỗ ở của mình. Người kia không đi sát theo sau mà đi theo từ trong bóng tối. Không lâu sau, hai người trước sau vào trong phòng khách điếm nơi ba người Hạ Thanh Thạch đang dừng chân.
"Được rồi huynh đài, huynh có việc gì thì nói ở đây đi. Tại sao trên người huynh lại có thẻ bài đặc trưng của đệ tử Lục Đạo Môn ta?" Đối với thực lực của người này, dù Hạ Thanh Thạch không rõ, nhưng hắn vẫn luôn đề phòng các phương thức thoát thân cần thiết. Thành này phòng bị nghiêm ngặt, Hạ Thanh Thạch không sợ người này dám làm càn với mình.
"Đạo hữu, thực không dám giấu, thành Hòa Điền lúc này nhìn thì sóng yên biển lặng, thực chất tai họa đã bắt đầu, sắp đại loạn rồi!" Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng thấy trong phòng không có ai nghe lén, người trung niên kia lập tức lộ vẻ lo lắng.
"Ồ? Huynh đài sao lại nói vậy?"
"Không giấu gì hiền đệ, thành Hòa Điền là nơi liên quân phân công cho Lục Đạo Môn hỗ trợ trấn thủ. Trình trưởng lão của quý phái cũng tử trận tại biên quan Quy Từ một năm trước, tất cả đều do huynh tận mắt chứng kiến. Vừa rồi hỏi câu đó, cũng chỉ là để xác minh thân phận thực sự của hiền đệ mà thôi."
"Hòa Điền do Lục Đạo Môn ta hiệp phòng? Chuyện này... tại sao trong thành không thấy bóng dáng người nào khác của Lục Đạo Môn ta?" Nói đến đây, Hạ Thanh Thạch toát mồ hôi lạnh. Nếu lời người này nói là thật, e rằng ba người bọn họ đã rơi vào một cái bẫy vô cùng khổng lồ.
"Chết rồi, chết hết rồi! Thiên Đàn Cổ Giáo nội bộ sinh biến, ngay cả quốc vương Quy Từ cũng đã quy tiên từ mấy ngày trước! Một đám hung thủ nắm giữ triều cương, mật bất phát tang. Mấy vị hoàng tử trấn thủ biên quan hoàn toàn không hay biết, lúc này đang phi ngựa tới hoàng đô, e rằng một khi vào thành là không ai sống sót."
"Ai? Rốt cuộc là kẻ nào to gan như vậy!" Nơi này là chiến khu, xảy ra bất cứ chuyện gì cũng không cần lý do, xảy ra chính là đã xảy ra. Nghe đến đây, Hạ Thanh Thạch đã tin người này ba phần. Dù sao dựa vào trực giác, từ khi ba người vào thành, dường như luôn có những ánh mắt nhìn trộm dõi theo mình, chỉ là khi hắn nhìn lại thì những kẻ đó lại lánh đi. Ban đầu hắn còn tưởng đó là sự giám sát bình thường của quân giữ thành đối với người ngoại lai, xem ra chuyện này còn có ẩn tình khác, không đơn giản như hắn tưởng tượng.
"Mấy vị nội các trưởng lão của Thiên Đàn ta, mưu sát giáo chủ, mưu đồ soán vị đoạt quyền!"
"Ồ, đây là chuyện trong giáo của huynh, tại sao lại liên quan đến hoàng thất Quy Từ hiện nay?"
"Thánh nữ đời này của giáo ta chính là hậu nhân huyết thống của giáo chủ, cháu gái ruột của hoàng thượng!" "Cái gì! Còn có mối quan hệ này? Chẳng lẽ bọn họ thực sự đã đầu quân cho đối phương?"
"Ai, trong hoàng cung cao thủ như mây, nếu không có sự xâm nhập hỗ trợ của đối phương, chỉ dựa vào mấy tên trưởng lão đó thì không thể nào lặng lẽ sát hại bệ hạ cùng đám cao thủ thị vệ trong cung được!"
"Thánh nữ của quý phái e là vẫn chưa chết nhỉ!" Rõ ràng thành Hòa Điền lúc này vẫn biểu hiện phồn vinh, hai phái chắc chắn vẫn tồn tại sự cân bằng nào đó, và nhân vật mấu chốt chính là cái gọi là Thánh nữ của Thiên Đàn Cổ Giáo này.
"Bọn chúng mưu đồ lớn, vọng tưởng khống chế giáo môn và toàn bộ quyền thế, lực lượng của hoàng thất. Thánh nữ và mấy vị trưởng lão trung thành với nàng hiện vẫn đang bế quan, mấy vị hoàng tử vẫn đang trên đường quay về. Mọi sự kết thúc đều trong vài ngày tới. Ngoài những người trốn thoát như chúng ta, những kẻ biết chuyện khác, bao gồm cả mấy vị võ sĩ sư thúc của quý phái trấn thủ tại đây đều không một ai sống sót, chết rất thê thảm. Không giấu gì hiền đệ, e rằng ngay cả đệ lúc này cũng đã rơi vào tình thế không thể tự chủ, khó lòng thoát thân."
"Mấy vị sư thúc đều chết rồi sao? Huynh đài, đã là võ sĩ mà cũng không thoát khỏi bàn tay đen tối đó, huynh đệ ta thì làm được gì? E rằng còn chết nhanh hơn!"
"Ai, huynh đây cũng là chết thì chết vậy! Lúc này Hòa Điền ngoài lỏng trong chặt, thực chất tất cả những người biết tin đều không thể ra khỏi thành mà bị truy sát. Huynh cũng nhờ dịch dung mới trốn thoát được. Chỉ mong hiền đệ một khi có cơ hội ra khỏi thành, nhất định phải đưa tin tức này ra ngoài. Một khi Quy Từ thất thủ, e rằng hậu phương liên quân không vững, đối phương sẽ lập tức đánh thẳng xuống Lâu Lan, đến lúc đó biết đâu mục tiêu tiếp theo chính là Mộc Nhã!" Nói xong, người đó xé bỏ lớp mặt nạ da người trước mặt Hạ Thanh Thạch, lộ ra một gương mặt trẻ trung, sau đó lại khoác lên một bộ trang bị, lưng gù xuống, trông hệt như một ông lão, khập khiễng bước ra ngoài cửa.
"Tin tức trọng đại như vậy cũng chỉ có người trong giáo mới coi là chuyện hệ trọng, bằng không bách tính đầy thành ai cũng có thể thay mặt truyền tin, cũng làm khó cho huynh rồi. Chỉ là cái thành này đâu có dễ ra như vậy, kẻ trấn giữ cửa thành e rằng tu vi không thấp, có thể phóng xuất Nguyên Thần để phân biệt thật giả, bằng không chính người này đã sớm ra khỏi thành rồi."
May mắn là hai đứa nhỏ không sao, sau khi chơi đùa bên ngoài suốt buổi chiều, gần tối mới thỏa mãn quay về. Thấy hai đứa nhỏ bình an vô sự, Hạ Thanh Thạch mới thở phào nhẹ nhõm. Ba người ăn uống no nê, thừa dịp cửa thành chưa đóng, đánh xe ngựa vội vã hướng về phía cổng thành.
"Đại ca, sao lại đi vội thế?" Tô Tam vẻ mặt khó hiểu hỏi. Dù sao theo bàn bạc trước đó của ba người, ít nhất phải nghỉ ngơi tại Hòa Điền hai ngày, sao mới đến đã đi, hơn nữa nhìn vẻ mặt lo lắng của Hạ Thanh Thạch, e rằng chuyện này tuyệt đối không đơn giản. "Đúng vậy đại ca, đệ thấy Hòa Điền tốt mà, còn bao nhiêu chỗ nhị ca và đệ chưa đi hết, chúng ta ở lại thêm hai ngày nữa đi." Những ngày đi đường trong rừng sâu núi thẳm, nhân khói thưa thớt cuối cùng cũng khiến hai đứa nhỏ nảy sinh tâm lý bài xích, tính ham chơi thỉnh thoảng lại trỗi dậy, đây là chuyện khó tránh theo độ tuổi, cũng không thể trách bọn chúng được.