"Phan sư huynh, huynh có hiểu biết gì cụ thể về chiến sự phía trước không?" Ba người bọn họ sống ở nơi hoang dã hẻo lánh này, tin tức bế tắc. Dù khả năng mình ra chiến trường trong vài năm tới là khá thấp, nhưng Hạ Thanh Thạch vẫn cảm thấy biết thêm được chút nào hay chút đó. Bằng không, sau này nếu thực sự phải ra trận mà lại mù tịt thông tin, trở thành một kẻ hồ đồ mất mạng thì thật chẳng hay ho gì.
"Chiến sự ư? Khi còn nhỏ, ta vô cùng ngây ngô, nhìn đâu cũng thấy người chết, đó là cách ta hiểu về chiến trường lúc bấy giờ. Thế nhưng khi lớn lên, đặc biệt là mấy năm gần đây, giáo môn thường phái chúng ta thâm nhập vào hậu phương chiến khu, tìm kiếm những đứa trẻ mồ côi ở những nơi tương đối hòa bình hơn. Nỗi đau thấu tận tâm can ấy vẫn thi thoảng nhói lên. Ta chỉ có thể nói, nếu có thể, ta mong thiên hạ được thái bình vĩnh viễn."
"Huynh không muốn nói sao? Xem ra với những đứa trẻ mồ côi chiến tranh, hiểu biết về chiến tranh quá đỗi máu me rồi."
"Sư đệ, có thể thấy lúc này đệ cũng muốn chuẩn bị trước. Đừng vội, đối với những đệ tử cấp thấp như chúng ta, tin đồn bên ngoài không đáng tin. Chúng ta không hẳn là bia đỡ đạn. Dù sao đối phương cũng có đệ tử cấp thấp, cao thủ Thiên Sư sẽ không tùy tiện ra tay với chúng ta. Nếu họ giao chiến, họ sẽ mở ra chiến trường riêng. Đối thủ của chúng ta hầu như đều là những kẻ có thực lực ngang hàng. Sở dĩ thương vong vẫn thảm khốc, ta chỉ có thể nói đó chính là bộ mặt thật của chém giết."
"Ra là vậy! Thế thì cũng đỡ lo. Chỉ cần những lão già đó không quyết chiến phân thắng bại, cứ nửa năm luân phiên một lần, ta không tin mình lại xui xẻo đến mức bị võ giả truy sát. Cho dù có ngày bị phái ra chiến trường, nửa năm chắc cũng dễ chịu thôi!"
"Sư huynh, lần này huynh đến đây là vì...?" Rõ ràng sau vài lần thăm dò, đối phương rất kiêng dè không muốn nói nhiều về chiến tranh. Hạ Thanh Thạch cũng cảm thấy có lẽ không khai thác được gì thêm từ phía Phan An, bèn thôi không hỏi nữa.
"Sư đệ, đệ đến giáo môn cũng gần một năm rồi, chắc hẳn cũng từng nghe nói về Công Đức Cốc rồi chứ?" "Sư huynh chẳng lẽ cũng sắp nhận nhiệm vụ sao?"
Công Đức Cốc là một cơ quan hành chính trong giáo môn, hay nói đúng hơn là cơ quan tạo ra thu nhập từ bên ngoài. Khác hẳn với các phường điêu khắc đá hay điêu khắc gỗ vốn gần gũi với hồng trần phàm tục, Công Đức Cốc cùng với Đan Phường, Phù Phường, Luyện Khí Phường, Tàng Kinh Các... đều là những cơ quan độc quyền thực sự của giáo môn ẩn tu.
Bất kể là người phàm hồng trần hay quan phủ giáo môn có yêu cầu gì, hoặc những việc khó giải quyết, đều có thể đến các phân bộ của Lục Đạo Môn để đăng ký treo thưởng. Tùy theo độ khó và thời gian tiêu tốn, nhiệm vụ được chia làm mười cấp. Cấp càng cao, nguy hiểm càng lớn, nhưng phần thưởng cũng càng hậu hĩnh. Tuy nhiên, nhiệm vụ vượt quá cấp năm thường chỉ có tinh anh trong các đỉnh của Lục Đạo mới làm, học viên Lục Đạo, bao gồm cả các sư huynh ở Tinh Anh Đường, cũng không dễ dàng dám nhúng tay vào.
Quy tắc của Công Đức Cốc rất đơn giản, mọi thứ đều nói chuyện bằng thực lực. Đệ tử nội môn trở lên đều có thể độc lập nhận nhiệm vụ. Đương nhiên, việc tìm trợ thủ là chuyện riêng của mỗi người, giáo môn không can thiệp. Thế nhưng vì thực lực có hạn, đệ tử nội môn bình thường chỉ mới đột phá Võ Đồ, chẳng qua cũng chỉ làm mấy việc như áp tải tiêu, hộ vệ, tìm người mà thôi, nếu vượt quá khả năng thì chưa chắc đã làm được.
Như hồi Dư sư thúc dẫn mấy vị sư huynh nội môn đến chiến khu an toàn của nước địch để thu thập trẻ mồ côi chiến tranh, vì đối mặt với nguy cơ bị tập kích bất ngờ nên rủi ro cực cao, ở mức cấp năm. Nếu đi sâu hơn vào những vùng chiến sự thảm khốc, e rằng sẽ tiệm cận cấp sáu, nên phần thưởng cũng rất cao. Nhờ có Niết Bàn Đan mà Dư sư huynh cuối cùng đã đột phá Võ Sĩ, mấy vị sư huynh đi cùng cũng thu hoạch cực lớn, mỗi người đều nhận được không ít đan dược ban thưởng, nhờ vậy mới có thể đạt được đột phá nhanh nhất trong thời gian ngắn nhất.
"Ý của sư huynh là muốn tìm ta đi cùng?"
"Ừm, mục tiêu nhiệm vụ lần này khá lớn, một mình ta e là không hoàn thành nổi, cần vài trợ thủ."
"Tiểu đệ vô đức vô năng, tại sao lại là ta?"
"Thằng nhóc này, Đạt Cáp Nhĩ bọn họ đều đã vào nội môn, đệ hiện giờ vẫn ở đây, đệ tưởng chúng ta đều là kẻ ngốc sao? Dư sư thúc nhìn thấu hết thảy, chỉ là cố ý giả vờ không biết thôi." Quả thực, với thân thủ của Hạ Thanh Thạch, vào nội môn là chuyện dư sức, nhưng chẳng ai quấy rầy sự tĩnh lặng của ba người họ, lẽ nào...?
"Không thể nào?" Đột nhiên, sống lưng Hạ Thanh Thạch toát mồ hôi lạnh. "Đúng rồi, đây là giáo môn ẩn tu, mấy lão già này linh giác nhạy bén biết bao, có khi bí mật nhỏ của mình vốn chẳng phải bí mật gì cả!"
"Yên tâm đi, các đệ là do Dư sư thúc cứu về. Lúc trước bị kẻ khác bắt nạt đẩy đến nơi hoang dã này sống tạm bợ đã là quá đáng lắm rồi. Dư sư thúc dù vì thể diện của bản thân cũng tuyệt đối sẽ không gây khó dễ cho các đệ. Và đây cũng là lý do ta nói, trong vài năm tới, nếu chiến sự không căng thẳng, đệ cứ an tâm mà ngủ."
Rõ ràng lời giải thích của Phan An không thể xóa tan nỗi sợ hãi trong lòng Hạ Thanh Thạch. Dù sao tầng hiểu biết của cậu còn quá thấp, chỉ liên quan đến Dư sư thúc, người sau cũng chỉ có tu vi Võ Sĩ, năng lực có hạn. Đối với bí mật ẩn giấu trong lòng mình, e rằng người đó cũng không biết gì. Điều khiến Hạ Thanh Thạch thực sự sợ hãi chính là Hồ Lão Thất và người phụ nữ họ Phó lúc trước, cùng với những lão già đứng sau lưng họ.
"Chắc là mình tự dọa mình thôi, nhóm đại năng tiền bối đó chắc sẽ không làm cái trò lén lút nhìn trộm này đâu. Haizz, đúng là Hạ mỗ lo bò trắng răng!"
"Sư huynh, huynh nói đi, cần tiểu đệ làm gì!" Sự việc đã quá rõ ràng. Nếu mời vài đệ tử tinh anh cùng hành động, e rằng phần thưởng chia ra sẽ khiến Phan An chịu thiệt. Nhưng nếu là kẻ có thân phận thấp kém như mình, chỉ cần vài đồng lẻ là đuổi được, làm việc gì cũng có lợi. Theo lý thuyết kinh doanh mà nói, tỉ lệ hiệu năng trên giá thành cực cao, tại sao không làm?
"Ta định đến Tiểu Thạch Thành ở biên thùy Mộc Nhã để nhận một nhiệm vụ, phải giết một người."
"Giết người? Là ai?" "Đoạt Mệnh Tam Lang, người Đại Hạ, hay nói đúng hơn là một tên phỉ ở một châu nhỏ biên quan Đại Hạ, tội ác tày trời, gian dâm cướp bóc, không chuyện ác nào không làm. Gần đây bị người truy sát nên trốn vào lãnh thổ Mộc Nhã chúng ta, quan phủ đã treo thưởng. Ta định thử sức một phen, không biết hiền đệ có hứng thú không?"
"Đoạt Mệnh Tam Lang, người nước Hạ? Tại sao lại chạy đến quốc gia chúng ta? Hơn nữa người nước Hạ cũng không đối phó được? Chúng ta sao?" Rõ ràng Hạ Thanh Thạch cần biết thêm thông tin về đối phương. Tên cuồng đồ đó, xuất thân từ Đại Hạ, đùa sao? Đại Hạ là Thánh Đình cao cao tại thượng, nhân kiệt địa linh, cao thủ vô số. Người mà họ không đối phó được thì thủ đoạn có thể yếu đến mức nào? Nếu không phải tu vi thông thiên thì cũng là bối cảnh thâm hậu, vẫn nên hỏi cho rõ, bằng không thực sự sẽ vạn kiếp bất phục.
"Hiền đệ thật cẩn thận quá đấy. Yên tâm đi, ta cũng không phải kẻ ngốc. Tên này tuy là người Đại Hạ nhưng chỉ là một tên phỉ nhỏ, trộm cắp vặt, chỉ hoạt động ở vài huyện nhỏ tại biên giới Linh Châu, nơi giáp ranh với Mộc Nhã. Cái gọi là nổi danh cũng chỉ là truyền tai nhau giữa những võ nhân cấp thấp như chúng ta mà thôi. Đối với đám cao thủ quan phủ, hắn chẳng qua chỉ là một con tôm tép không đáng kể."
"Đại Hạ và Đại Minh tuy duy trì thế hòa bình trên diện rộng, nhưng từ xưa đến nay tranh chấp biên giới chưa bao giờ dứt. Và đây cũng là cơ sở để Mộc Nhã chúng ta có thể bình yên, dù sao hai gã khổng lồ kia cũng chẳng ai rảnh rỗi để ý đến nước nhỏ dân thưa như Mộc Nhã."
"Nhưng những năm tranh đấu liên miên khiến biên quan lầm than, cũng tạo điều kiện cho những kẻ trộm cắp nảy sinh. Đoạt Mệnh Tam Lang chính là một trong số đó. Quan phủ giữa Đại Hạ và Đại Minh thường xuyên mâu thuẫn, tên Đoạt Mệnh Tam Lang đó thường gây án ở Đại Minh, người Đại Hạ rất khoái chí việc này. Lần này là do quan phủ Đại Minh phái người truy đuổi nên hắn mới chạy vào Mộc Nhã ẩn náu."
"Hiền đệ yên tâm, loại nghiệt đồ này, quan phủ Mộc Nhã đã thông báo với cả Đại Hạ và Đại Minh, giết hắn không sao cả. Tuy nhiên, tên này nghe nói võ nghệ cao cường, tu vi không yếu, đã đạt đến Võ Đồ hậu kỳ, còn có một đám tay sai. Một mình ta thực lực có hạn, trận này hiền đệ sẽ giúp ích rất nhiều. Một khi chém được thủ cấp hắn, ta đảm bảo sẽ đòi cho đệ một viên Trúc Khí Đan, thế nào?"
"Trúc Khí Đan? Hừ, xem ra Dư sư thúc và Phan sư huynh quả thực không biết gì về bí mật của Hạ mỗ. Thôi được, dù sao thì tên Đoạt Mệnh Tam Lang đó đã có huynh ấy lo, Hạ mỗ chẳng qua chỉ giết vài tên tiểu tốt thổ phỉ, đi một chuyến cũng chẳng sao." Rõ ràng đối với đề nghị này, Hạ Thanh Thạch không thể từ chối. Không nhìn mặt tăng cũng phải nhìn mặt phật, dù sao Phan An cũng là người đã cứu cậu lúc trước, nếu không mạng nhỏ của cậu đã mất trong bụng sói, đâu có những ngày tháng nhàn nhã ở giáo môn như bây giờ. Hơn nữa, cân nhắc một chút, nhiệm vụ lần này theo lời Phan An cũng chỉ ở mức giữa cấp ba và cấp bốn, không tính là nguy hiểm. Đối với bản thân cậu, đối phương chỉ là Võ Đồ hậu kỳ, chưa kể còn chưa chắc phải đối đầu trực diện, chỉ cần đi chém giết đám tiểu tốt thì càng không có chút nguy hiểm nào. Nếu từ chối thì xét cả tình lẫn lý đều là tự rước lấy rắc rối, thôi thì không nên mở miệng từ chối làm gì.
Hai người hẹn hai ngày sau gặp nhau tại cổng sơn môn giáo môn. Sau khi dặn dò kỹ lưỡng hai đứa nhỏ, Hạ Thanh Thạch mới thu dọn hành lý đơn giản rồi hướng về phía địa điểm tập trung.
Tại cổng sơn môn, ngoài Phan sư huynh, Hạ Thanh Thạch còn thấy bốn người khác, tuổi tác đều khoảng mười bảy mười tám, là học viên Lục Đạo Học Đường, nghĩ chắc cũng là những người chịu ảnh hưởng của chiến sự gần đây nên vô cùng khao khát thăng tiến trong tu hành.
"Làm quen chút nào, mấy vị này đều là sư huynh nội môn: Sơn Hải, Mục Minh, Phạn Lạc, Tề Quân. Mọi người, đây chính là tiểu sư đệ mà ta đã nói, Hạ Thanh Thạch ở Quỷ Khóc Lĩnh."
"Đệ chính là Hạ Thanh Thạch? Người phá vỡ cục diện bế tắc hàng trăm năm ở Quỷ Khóc Lĩnh?" "Còn là người không tốn chút sức lực đã đánh bại Đạt Cáp Nhĩ sư đệ?" "Đạt Cáp Nhĩ sư đệ ở trong nội môn cứ khen ngợi Hạ sư đệ không ngớt đấy!" "Thân thủ như vậy mà còn giấu mình trong đám học viên? Dư sư thúc thật bất công quá!"
"Chào các vị sư huynh!" Rõ ràng chính Hạ Thanh Thạch cũng không biết danh tiếng của mình lại vang dội đến thế. Mới chỉ đánh bại một đệ tử nội môn là Đạt Cáp Nhĩ thôi, nếu để họ biết đám người Tinh Anh Đường phần lớn cũng không phải đối thủ của cậu, không biết năm người Phan An có cười nghiêng ngả hay không. Phi vụ ghép đôi lần này đúng là quá hời.
"Xem ra Quỷ Khóc Lĩnh e là không thể ở lâu được nữa, Đạt Cáp Nhĩ đây là đang công khai gây khó dễ cho mình rồi. Haizz, chỉ đành đi tới đâu hay tới đó vậy!"