Tiểu Thạch Thành nằm tại nơi giao thoa giữa ba nước Đại Minh, Đại Hạ và Mộc Nhã, dân số chưa đầy ba vạn, vị trí tương đối hẻo lánh. Đáng lẽ ra, một nơi trọng yếu nơi biên ải như thế này phải phồn vinh tấp nập mới phải, thế nhưng do Đại Hạ và Đại Minh liên miên chinh chiến, các tòa thành trì nối liền nơi đây đều rơi vào cảnh lầm than. Chỉ có Tiểu Thạch Thành của Mộc Nhã là còn giữ được chút bình yên, bởi vì thế lực quá nhỏ, chiến hỏa biên quan của hai nước lớn cũng chẳng buồn lan tới nơi này.
"Các ngươi cứ tự đi dạo quanh đây, đừng gây chuyện, chập tối tập trung tại khách điếm. Ta đi tới phân bộ nghe ngóng tin tức mới nhất trước đã." Sau mấy ngày phi nước đại, nhóm sáu người cuối cùng cũng thuận lợi tới đích vào buổi chiều ngày thứ tám. Phan An dặn dò một tiếng rồi rời đi trước. Năm người nhìn nhau, bốn người kia hiểu ý mỉm cười. Hạ Thanh Thạch không hiểu đầu đuôi ra sao, đành lẻ loi một mình, nghĩ thầm chắc bốn tên nội môn này có dự tính riêng của họ.
Mới tới nơi này, chốn tốt nhất để lui tới chính là tửu quán, mọi tin tức vỉa hè, phong tục tập quán đều có thể biết được. Chẳng phải Hạ Thanh Thạch tham ăn tham uống, suy cho cùng vẫn là người trẻ tuổi, ai có thể thật sự ẩn cư sơn lâm mà mãi không xuất thế? Phồn hoa nhân thế bên ngoài tự nhiên khiến người ta vô cùng khao khát.
"Duyệt Lai Tửu Lâu tại Tiểu Thạch Thành cũng được coi là nơi khá sang trọng. Thương nhân từ khắp nơi đổ về, phàm là những hộ giàu có chút thực lực đều thích nghỉ chân tại chốn thanh nhã này. Về phần tin tức họ nắm giữ, Hạ Thanh Thạch tự cho rằng chắc chắn đáng tin hơn nhiều so với mấy lời đồn đại từ đám phu khuân vác dọc đường."
Lúc này chưa tới giờ cơm, người ăn không nhiều, phần lớn là những kẻ ngồi uống trà kể chuyện. Hạ Thanh Thạch gọi riêng một chỗ ngồi nhã nhặn tại đài ngắm cảnh, gọi vài món bánh trái tinh xảo rồi một mình thưởng thức.
"Chư vị, cái nghề buôn vải này càng ngày càng khó làm. Trước đây biên quan tuy chiến loạn không ngớt, nhưng ít ra mấy tháng mỗi năm, Đại Minh và Đại Hạ đều ký kết hưu chiến, bọn ta còn có đường sống. Thế mà giờ đây thổ phỉ hoành hành, đốt giết cướp bóc, công việc làm ăn của chúng ta phải làm sao đây?" Ngồi sát cạnh Hạ Thanh Thạch là một nhóm lão giả ngoài sáu mươi, kẻ nào kẻ nấy mặt mày gian xảo, nhìn qua là biết loại thương nhân thị trấn chuyên tính toán chi li.
"Hầy, các ông nói đúng lắm. Tháng trước mấy trăm con ngựa tôi buôn bị chặn cướp giữa đường, ngay cả đám thuộc hạ trung thành cũng bị chúng giết mất sáu đứa, một phần ba gia sản cả đời tích góp cứ thế đội nón ra đi, nghề này thực sự không làm nổi nữa rồi."
"Các ông nói xem, chuyện này thật kỳ lạ. Đại Minh và Đại Hạ đánh nhau ở biên giới đã kéo dài hàng trăm hàng nghìn năm rồi, theo lý mà nói, cao tầng ba nước dường như đều có hiệp nghị, việc thông thương biên mậu cơ bản nhất vẫn phải tiến hành chứ. Sao năm nay mọi thứ lại thay đổi thế này? Chiến sự xảy ra liên miên, quy mô ngày càng lớn, ngay cả thổ phỉ cũng hoành hành khắp nơi, càng ngày càng nhiều. Quan phủ các bên đùn đẩy cho nhau, chẳng ai quản, cuối cùng lại tới lãnh thổ Mộc Nhã chúng ta gây họa cho dân chúng, rốt cuộc chuyện này là sao vậy?"
"Ai, chư vị, đây là tin vỉa hè tôi nghe được, nếu các ông thông minh thì mau chóng rút khỏi nơi này đi. Trước kia chỉ là mấy tên trộm vặt, tùy tiện thuê vài võ đồ tiêu sư là giải quyết được hết. Lần này tôi nghe người trong quan phủ nói, tên "Đoạt Mệnh Tam Lang" kia chỉ là một phần, còn có những tên phỉ khác lợi hại hơn nhiều, đến cả quan phủ còn sợ chúng vài phần. Xem ra việc làm ăn ở biên ải này không xong rồi."
"Ồ? Này ông anh, nói chuyện đừng có bỏ lửng thế chứ, nói hết ra cho anh em nghe xem nào!"
"Ừm, lão phu cũng chỉ là suy đoán, chư vị nghe rồi quên đi, đừng có truyền đi lung tung, nếu không hậu quả tự chịu, lão phu tuyệt đối sẽ không thừa nhận dù chỉ một chút."
"Theo như đối tác làm ăn của lão phu ở Đại Hạ và Đại Minh kể lại, đám thổ phỉ trỗi dậy gần đây dường như đã gây họa ở Đại Hạ và Đại Minh nhiều năm rồi. Tuy ở địa phương chúng chỉ là hạng trộm vặt không ra gì, nhưng Mộc Nhã chúng ta chỉ là nước nhỏ dân ít, chúng tới đây xưng vương chẳng khác nào hổ trong rừng, quan phủ Mộc Nhã ta làm sao trị nổi."
"Chẳng phải có hiệp nghị bí mật giữa ba nước sao? Việc duy trì ổn định cơ bản nhất tại biên giới ba nước chẳng phải là do vương thất ba nước gật đầu sao? Sao họ lại lật lọng? Chẳng lẽ họ muốn động binh với Mộc Nhã chúng ta?"
"Động binh với Mộc Nhã? Hừ, ông em à, ông đánh giá cao Mộc Nhã chúng ta quá rồi. Cả nước cũng chỉ có mấy triệu dân, năm nay Đại Minh và Đại Hạ xảy ra hơn ba mươi vụ xô xát biên giới lớn nhỏ, trận nào chẳng chết mười mấy vạn người, trận lớn nhất nếu lão phu không nghe nhầm thì ít nhất cũng chết gần trăm vạn hùng binh. Khí số của đại quốc đâu phải thứ Mộc Nhã chúng ta có thể so bì."
"Vậy tại sao lại xảy ra chuyện đuổi thổ phỉ trong nước sang Mộc Nhã chúng ta?"
"Sở dĩ Mộc Nhã chúng ta có thể tồn tại trong khe hẹp giữa hai đại quốc, độc lập tự chủ mà không cần phải cúi đầu xưng thần, nộp cống phẩm hàng năm như các công quốc bộ lạc khác, lý do thực sự chính là vì Lục Đạo Môn."
"Lục Đạo Môn? Sao lại liên quan tới họ nữa?"
"Lão phu cũng nghe một người bạn trong quan phủ nói, gần đây chiến sự ở phía Lạc Hà Sơn đang căng thẳng, Lục Đạo Môn đã quyết định xuất quân chi viện. Trầm lắng bao nhiêu năm nay, rốt cuộc Lục Đạo Môn ẩn giấu thực lực sâu đến mức nào, Đại Minh và Đại Hạ cũng rất tò mò đấy."
"Chỉ vì cái này? Chẳng lẽ họ muốn nhân lúc Lục Đạo Môn bận tác chiến bên kia, gây họa trong nhà? Nhân cơ hội thôn tính Mộc Nhã và Lục Đạo Môn?"
"Chuyện này? Lão phu cũng không rõ. Dù sao ở phía nam Đại Hạ lại xuất hiện một Vân Xuất Hoàng Triều, thực lực bùng nổ dữ dội, có vẻ như muốn thay thế Đại Hạ."
"Vậy tin đồn Đại Hạ tác chiến hai mặt là thật sao?"
"Ừm, đúng là có chuyện đó. Đại Hạ tự cho rằng quốc lực dồi dào, không muốn từ bỏ quyền quản lý các nước nhỏ nộp cống phẩm, cho nên cuộc tranh đấu giữa hai đại bá chủ là không thể tránh khỏi."
"Nếu vậy thì cũng giải thích được. Để hậu phương ổn định, gây chút khó khăn cho kẻ địch tiềm tàng là Mộc Nhã và Lục Đạo Môn để cảnh cáo, việc xua đuổi thổ phỉ trong nước sang Mộc Nhã tác oai tác quái đối với Đại Hạ quả là một lựa chọn không tồi. Dù sao đám cặn bã đó sớm muộn gì cũng phải chết, coi như tận dụng phế liệu. Nhưng tại sao Đại Minh cũng làm vậy? Nghe nói đám ác phỉ họ xua đuổi trong nước cũng không ít."
"Chư vị quên lịch sử trước kia của Mộc Nhã chúng ta rồi sao? Lập quốc mới được vài trăm năm thôi, xem ra chư vị ngày thường chỉ biết cắm đầu vào tiền bạc."
"Ồ? Ý ông anh là? Không thể nào, Mộc Nhã chúng ta đã thoát khỏi sự quản lý của Đại Minh mấy trăm năm rồi, hai bên qua lại bình đẳng cũng đã lâu, chuyện này cả hai đạo môn ẩn tu của hai nước đều công nhận, chắc sẽ không xảy ra vấn đề gì đâu chứ?"
"Hừ, ông biết chắc đạo môn ẩn tu của Đại Minh không có chút liên quan gì tới phía Lạc Hà Sơn không? Nếu không, dựa vào thực lực của Đại Hạ, nếu không có Đại Minh kiềm chế, nơi thánh đình tọa lạc, sao có thể để kẻ khác ngủ ngon? Đạo giáo ẩn tu trong nước Đại Hạ rất nhiều, thực lực cao thâm, nội tình sâu dày, thêm vào đó quốc gia rộng lớn, cực đông sâu trong nội địa đại lục, thuộc vùng cực kỳ giàu có, đâu phải nơi nghèo nàn như phía Lạc Hà Sơn có thể so sánh. Hừ, không biết các ông đã nghe chưa, trước kia đám người đó còn muốn thôn tính Vân Xuất, chỉ vì sau đó thực lực Vân Xuất bùng nổ, tiến cấp cực nhanh thành Hoàng Triều, nên không ai dám đụng tới nữa. Chư vị, cuộc chiến ở phía bên kia đến một Hoàng Triều còn không dám đụng vào, họ còn dám đụng tới Thánh đình Đại Hạ sao?"
"Ai, một ván cờ hỗn loạn! Cuộc sống đang yên ổn, sao lại vô cớ dấy lên binh đao? Người của đạo giáo ẩn tu quả thực coi chúng sinh như cỏ rác!"
"Ông em à, ông với tôi cảm thán đôi câu là được rồi, lời này sau này đừng nhắc tới trước mặt người ngoài nữa. Tuy nói Lục Đạo Môn của chúng ta không siêu nhiên cao thượng như đạo giáo nước ngoài, nhưng dù sao vẫn có khoảng cách giữa người và thần, bọn mình là dân đen thì cứ lo sống tốt cuộc đời của mình thôi."
"Ai, đau đầu quá, chỉ là một cuộc tiễu phỉ thôi mà nghe được bao nhiêu tin tức, đúng là loạn như nồi cháo. Chiến sự này rốt cuộc là vì đâu mà ra, do ai khởi xướng, rốt cuộc bao giờ mới kết thúc đây!" Uống cạn vài chén trà, ngẫm lại lời đám lão giả kia, Hạ Thanh Thạch cũng cảm thấy đau đầu như búa bổ. Đúng là loạn thật, rõ ràng cảnh hỗn loạn tại Tiểu Thạch Thành biên ải Mộc Nhã lần này còn khủng khiếp và sâu xa hơn cậu tưởng tượng nhiều. Nếu đúng như lời đám lão giả kia nói, có cả quan gia Đại Hạ và Đại Minh nhúng tay vào, thì hạng người như Đoạt Mệnh Tam Lang đúng là chỉ là tôm tép. Có khi thổ phỉ lưu khấu cấp bậc Võ Sĩ, Võ Giả cũng sẽ xuất hiện thường xuyên, tới lúc đó cao tầng Lục Đạo Môn chắc chắn sẽ phái đệ tử cao cấp hơn tới trừ hại. Tác chiến hai mặt, ai có thể thực sự được lợi? Cái thứ gọi là cân bằng chính trị này đúng là chẳng tốt lành gì!
"Chư vị sư đệ, sự đã rồi, chúng ta xuất phát thôi!" Nghĩ tới việc Phan An buổi chiều ra ngoài một chuyến, tới phân bộ Lục Đạo Môn tại Tiểu Thạch Thành nghe được tin tức gì đó, vẻ mặt đầy bất an lo lắng, lập tức quyết định hành động sớm hơn, chém giết Đoạt Mệnh Tam Lang rồi cả nhóm lập tức quay về. Về phần chuyện đã bàn bạc trên đường là nếu thời cơ cho phép sẽ chém giết thêm vài tên phỉ khác thì hoàn toàn không nhắc tới, những người khác cũng không có ý kiến gì, rõ ràng trong lòng ai cũng biết rõ, bảo toàn tính mạng là trên hết, tuyệt đối không tham công.
Lang Nha Sơn, cách Tiểu Thạch Thành hơn trăm dặm, nằm tại vùng giáp ranh "ba không" giữa ba nước, án ngữ ngay cửa ngõ quan đạo. Nơi đây từ xưa tới nay là chỗ tốt cho thổ phỉ lưu khấu tụ tập trú đóng. Tuy nhiên đám hèn nhát trước kia cùng lắm chỉ đòi chút tiền lương, tuyệt đối không làm mấy chuyện giết người phóng hỏa, tự đoạn đường sống của mình. Nhưng từ bốn tháng trước, sau khi Đoạt Mệnh Tam Lang tới, nhanh chóng tập hợp một đội ngũ, thỉnh thoảng xuất kích, không chỉ cướp bóc giết hại thương nhân qua lại, mà ngay cả các thôn làng xung quanh Tiểu Thạch Thành cũng thường xuyên bị chúng quấy nhiễu.
Thậm chí còn có vài nơi hẻo lánh xuất hiện tình trạng cả thôn biến mất. Không cần nói cũng biết, dưới mí mắt của lũ ác đồ này thì tuyệt đối không có kết cục tốt đẹp. Đối với việc này, quan gia Tiểu Thạch Thành cũng dốc toàn lực tiễu phỉ, tổng cộng tiến hành ba lần, nhưng do địa thế Lang Nha Sơn hiểm trở, dễ thủ khó công, thêm vào đó trong đám thổ phỉ có nhiều cao thủ, thực lực quan gia có hạn, sau khi chịu tổn thất nặng nề, đành phải phát lệnh treo thưởng cầu viện đệ tử cao cấp của Lục Đạo Môn.
Thật ra điều khiến triều đình đứng sau Tiểu Thạch Thành đau đầu không chỉ là đám thổ phỉ ở Lang Nha Sơn, còn có Kê Minh Sơn, Ngọa Hổ Sơn, Âm Sơn, v.v. Gần một năm nay, trong phạm vi mấy trăm dặm quanh Tiểu Thạch Thành đột nhiên xuất hiện hàng chục, hàng trăm thế lực thổ phỉ lưu khấu lớn nhỏ. Đừng nói là Tiểu Thạch Thành, ngay cả triều đình Mộc Nhã cũng phát hoảng. Có lẽ dốc toàn lực cả nước cũng chưa chắc lấy lại được, chi bằng đá quả bóng cho Lục Đạo Môn thì tốt hơn. Dù sao quốc gia chính giáo hợp nhất có cái lợi này, không giống các nước khác, Mộc Nhã là căn cơ của Lục Đạo Môn, hoàng thất chỉ là quan gia do họ phái tới thế giới phàm tục mà thôi. Sân sau nhà mình xảy ra chuyện, quan gia bất lực, đành xin chỉ thị chủ nhân, ông có quản hay không quản?