Chiến tranh Bình minh tuy đã kết thúc được một ngàn hai trăm năm, nhưng thù hận lại tăng lên từng giây, từng phút, ở khắp mọi nơi.
Suốt một ngàn hai trăm năm qua, chủng tộc hắc ám và nhân loại chưa bao giờ ngừng giao tranh. Những cuộc xung đột đẫm máu xảy ra từng giờ từng khắc tại mỗi tấc đất nơi biên giới giao thoa.
Vùng đất Vĩnh Dạ tuy đã là nơi bị đế quốc ruồng bỏ, nhưng theo sự quay lại của chủng tộc hắc ám, lục địa này ngược lại trở thành chiến trường ở khắp mọi nơi. Hơn nữa, tình thế vô cùng phức tạp.
Nhân tộc và chủng tộc hắc ám tử chiến tại đây, nội bộ nhân tộc và các tộc hắc ám cũng tranh đấu lẫn nhau, con người và chủng tộc hắc ám còn phải tranh giành không gian sinh tồn với các loài hung thú nguyên sinh. Thêm vào đó, có lẽ vì quỹ đạo vận hành của vùng đất bị ruồng bỏ này quá xa mặt trời, nên thỉnh thoảng còn xuất hiện đủ loại hung vật đáng sợ đến từ ngoài vực.
Dường như ý nghĩa tồn tại duy nhất của sự sống ở nơi này chính là tranh đấu.
Khói lửa chiến tranh hiện diện khắp nơi. Trên lục địa Vĩnh Dạ xám xịt, thứ rẻ mạt nhất chính là mạng sống.
Lúc này, trên một vùng hoang mạc, một toán người khoảng bảy tám kẻ đang xếp thành hàng, bước đi nhanh chóng. Quần áo trên người họ kỳ dị muôn hình vạn trạng, hoàn toàn là những mảnh vải vụn, da thú nát được khâu lại một cách cẩu thả. Một vài người còn đính thêm vài miếng kim loại hoen gỉ lên những vị trí hiểm yếu như ngực hay sau lưng để làm giáp bảo hộ.
Mấy kẻ này đều đeo những chiếc ba lô to tướng; đây là những kẻ nhặt rác thường thấy nhất trên lục địa Vĩnh Dạ. Họ lấy mạng sống của mình làm tiền đặt cược, mạo hiểm tiến vào sâu trong hoang mạc và những khu phế tích để tìm kiếm những thứ có chút giá trị. Trong ba lô của họ chứa đựng toàn bộ gia sản.
Phía trước đội ngũ, bóng dáng một thị trấn nhỏ đã thấp thoáng hiện ra, họ không kìm được mà rảo bước nhanh hơn.
Công trình nổi bật nhất trong thị trấn là một ngọn hải đăng cao vút. Đây là một kiến trúc được dựng lên gần như hoàn toàn bằng cách hàn các tấm kim loại lại với nhau, trên vách ngoài bò đầy những đường ống thô kệch.
Từ rất xa đã có thể nhìn thấy ngọn lửa luôn cháy rực trên đỉnh hải đăng, vì thế thị trấn này được gọi là trấn Hải Đăng. Đúng lúc này, phần giữa của ngọn hải đăng bỗng xả ra một lượng hơi nước lớn, những bánh răng khổng lồ lộ ra ở chỗ vỏ ngoài hư hỏng bắt đầu chuyển động một cách khó nhọc, kéo theo chiếc búa đập trên tháp chậm rãi đung đưa, gõ vào chiếc chuông đồng kiểu cũ, phát ra tiếng chuông trầm đục và kéo dài.
Keng, keng, keng!
Tiếng chuông vang vọng ra xa, đội nhặt rác kia lại càng rảo bước nhanh hơn.
Một gã vạm vỡ trong nhóm nhìn lên bầu trời, nói: "Mới ba giờ chiều mà trời đã sắp tối đen rồi, thế này thì còn để cho người ta sống nữa không!"
Lão già đi ở phía trước nhất thì thản nhiên nói: "Mùa tối chẳng phải lúc nào cũng vậy sao?"
Gã vạm vỡ ngẩng đầu nhìn bầu trời, trên đó có mấy khối bóng đen khổng lồ che khuất ánh mặt trời, khiến xung quanh tối sầm lại như hoàng hôn dù mới chỉ ba giờ chiều.
Gã nhổ một bãi nước bọt, nửa ghen tị nửa hằn học nói: "Nếu cho tao được lên trên đó ở vài ngày, thì có giảm thọ mười năm tao cũng cam lòng!"
Một kẻ nhặt rác khác nói: "Thôi đi, Sáu Răng Vẩu! Đó là nơi những nhân vật lớn mới được đến, đời mày là hết hy vọng rồi. Ngoan ngoãn ở đây mà nhặt rác đi!"
Chưa đợi Sáu Răng Vẩu kịp nổi cáu, ở phía bên kia ngọn hải đăng xa xa, một chiếc van khác cũng mở ra, xả ra một lượng hơi nước lớn. Tức thì, toàn bộ phần từ giữa hải đăng trở lên bị bao phủ bởi làn sương trắng, ngọn lửa trở nên mờ ảo không rõ, còn tiếng còi hơi sắc nhọn vang lên đột ngột, khiến tim người ta đập liên hồi.
"Sao lại đóng cửa sớm thế này?!"
"Thằng cha hói đó đang giở trò quỷ gì vậy?"
Đám người nhặt rác nhất thời hoảng loạn, tăng tốc chạy về phía thị trấn. May mắn là động tác của họ đủ nhanh, kịp thời lao qua cổng chính.
Hai bên cổng thành lúc này đang phun ra những luồng khí đục ngầu đen xám, những bánh răng và tời quay kêu kèn kẹt, cánh cổng sắt đúc dày nặng chậm rãi hạ xuống, ầm một tiếng cắm phập vào rãnh thép, phong tỏa thị trấn lại.
Đội nhặt rác này chạy đến mức thở không ra hơi, một kẻ trong đó đứng trên đường, hai tay chống đầu gối thở hổn hển, đoạn ngẩng đầu hét lên với phía trên cổng thành: "Sao lại đóng cửa sớm thế? Chúng tôi suýt chút nữa là bị nhốt ở bên ngoài rồi!"
Từ trên cổng thành ló ra một cái đầu hói bóng nhẫy, gương mặt hung tợn.
Hắn chỉ tay lên trời, không khách khí quát lớn: "Đã sớm bảo với bọn mày là dạo này bên ngoài không yên ổn rồi! Nhìn màu của mặt trăng trên trời đi! Nếu bọn mày vì mấy đồng xu lẻ mà đến cả mạng cũng không cần, thì chết cũng đáng đời!"
Trên bầu trời treo một vầng trăng tròn khổng lồ, rìa mặt trăng đã đỏ như máu, chỉ vài ngày nữa thôi, nó sẽ biến thành trăng rằm màu máu.
Trong đêm trăng đỏ, mọi sinh vật trên hoang mạc đều sẽ bồn chồn bất an, trở nên vô cùng hung hãn. Truyền thuyết kể rằng, mỗi khi ánh trăng chuyển sang màu đỏ tươi, ở nơi nào đó sẽ xảy ra tai ương, chỉ khi máu đổ đủ nhiều, thần linh của tai ách mới hài lòng mà rời đi.
Đám người nhặt rác chửi bới lầm bầm, nhưng những "con chó điên" trên hoang mạc này thực sự không dám làm gì gã hói trên cổng thành. Đó là cảnh sát trưởng duy nhất của thị trấn, hơn nữa còn là một chiến binh cấp một, thu thập bọn chúng dễ như trở bàn tay. Vì vậy, đám người này chỉ có thể vừa càu nhàu vừa đi vào trong thị trấn.
Trong thị trấn có một quán bar, cũng là quán bar duy nhất ở đây, phía sau còn có vài căn phòng trọ. Đó là đích đến của những kẻ nhặt rác, cũng là thiên đường duy nhất mang lại niềm vui và đàn bà.
Để tiết kiệm năng lượng, trong thị trấn hầu như không có ánh đèn, vì thế trong màn đêm, ánh sáng mờ ảo tỏa ra từ tấm biển hiệu của quán bar trông đặc biệt nổi bật, mặc dù trên đó chỉ có mỗi chữ "Sa" là còn sáng.
Nguyên mẫu của tấm biển đó là một đoạn vòng bi được tháo ra từ đáy khoang máy bay, không biết chủ quán đã dùng cách gì mà làm chữ hiện lên, còn bôi thêm bột đá dạ quang, nhưng sau khi mưa gió bào mòn, nó cứ mờ dần đi.
Người trong trấn biết tên quán bar là Mạn Thù Sa Hoa, nhưng không ai hiểu ý nghĩa của bốn chữ này khi đặt cạnh nhau, hơn nữa trong mấy ngàn người ở thị trấn, số người có thể nhận mặt hết bốn chữ này còn chưa tới năm người.
Trong quán bar đèn đuốc lờ mờ, bàn ghế đều đã cũ kỹ, trên tường đầy những hình vẽ graffiti hỗn loạn, ngược lại lại mang đến một vẻ đẹp kỳ dị.
Quầy bar được dựng từ các tấm thép và đinh tán, trông có vẻ khá đậm chất "cứng cựa" của thời đại. Tất cả vật liệu trong quán bar này đều có thể tìm thấy trên hoang mạc bên ngoài. Thực tế, thứ rẻ mạt nhất ở vùng đất bị ruồng bỏ chính là sắt vụn, kim loại phế liệu, bãi rác trên hoang mạc chỗ nào cũng có, nghĩa địa phi thuyền thậm chí còn chất thành từng ngọn núi kim loại.
Trong quán bar nồng nặc mùi rượu rẻ tiền, thuốc lá và mồ hôi, vài người đàn bà trang điểm đậm còn tỏa ra mùi nước hoa nồng nặc, ngửi vào buồn nôn.
Sau quầy bar đứng một thanh niên, vóc người gầy gò thanh mảnh, da dẻ trắng bệch một cách bệnh tật.
Thanh niên mặc chiếc áo khoác và quần dài cũ nát, mái tóc đen dài được buộc thành đuôi ngựa sau gáy. Khuôn mặt cậu rất đẹp, cực kỳ đẹp, còn phảng phất nét trẻ trung quá mức, nhìn thoáng qua có vẻ thẹn thùng nhưng gần gũi như một cậu bé nhà bên.
Cậu cứ đứng sau quầy bar, lặng lẽ nhìn mười mấy vị khách trong quán đang trút bỏ dục vọng và áp lực.
Chỉ nhìn vẻ ngoài, không ai nghĩ cậu thiếu niên trẻ tuổi này lại là chủ nhân của quán bar kiêm nhà nghỉ này. Cậu e rằng, không, phải là chắc chắn chưa đầy mười tám tuổi.
Đúng lúc này, cánh cửa khép hờ của quán bar bị đẩy ra, đội nhặt rác vừa vào thành ùa vào. Ngay khi họ bước vào, quán bar lập tức yên tĩnh hơn một chút, nhiều người nhìn đám nhặt rác với ánh mắt cảnh giác.
Trên hoang mạc, danh tiếng của kẻ nhặt rác không mấy tốt đẹp, họ có rất nhiều biệt danh, bao gồm kền kền, kẻ ăn xác thối, chó điên... vân vân.
Những kẻ nhặt rác luôn đi trên lằn ranh sinh tử, họ không có liêm sỉ hay uy tín gì cả, chuyện gì cũng dám làm. Nhiều kẻ nhặt rác có vòng tròn và cách giao tiếp bí mật riêng, nếu người ngoài tùy tiện tiếp cận nhóm này, rất có thể sẽ bị gặm sạch đến cả mảnh xương vụn cũng không còn.
Tuy thị trấn nhỏ mang tên Hải Đăng này phần lớn dựa vào lượng lớn những kẻ nhặt rác xung quanh mà trở nên phồn vinh, nhưng cư dân bản địa trong thành lại không hề chào đón họ, cũng chẳng bao giờ thật lòng chấp nhận họ.
Nơi nào có kẻ nhặt rác, nơi đó sẽ có phiền phức. Trên hoang mạc, từ "phiền phức" thường đồng nghĩa với việc một nhóm người sẽ mất mạng, nếu không thì sao gọi là phiền phức được?
Đây không phải lần đầu đội nhặt rác này đến Mạn Thù Sa Hoa, họ tìm một cái bàn ngồi xuống rồi lớn tiếng gọi tên loại rượu mình thích. Thanh niên sau quầy bar xoay người lấy mấy chai rượu từ trên kệ, thuần thục pha chế.
Chiếc bình lắc rượu bằng thép không gỉ nhảy múa lên xuống giữa những ngón tay thon dài trắng trẻo của cậu, dường như đã có linh hồn riêng.
Đúng lúc này, một kẻ nhặt rác có vết sẹo lớn trên mặt đi tới, nặng nề dựa vào quầy bar, giọng nghẹt mũi nói: "Nghe nói ở đây có loại rượu tên là Mạn gì gì đó rất nặng đô! Cho tao một ly lớn!"
Thanh niên không động đậy, mà nói: "Một đồng bạc đế quốc."
"Hô!" Kẻ nhặt rác kêu lên một cách khoa trương, nói: "Tai tao nghe nhầm à? Một đồng bạc đế quốc!! Tao đang uống máu trinh nữ đấy à? Được thôi, đã đến đây rồi thì tao phải thử xem rượu của mày có ngon như lời mày nói không! Nhóc con, tao không có bạc, nhưng có thể dùng cái này trả tiền, chỉ cần mày dám nhận!"
Bốp một tiếng, kẻ nhặt rác rút ra một khẩu hỏa súng, đập mạnh lên quầy bar.
Trong hỏa súng đã nạp sẵn thuốc súng và đạn chì, bất cứ lúc nào cũng có thể bắn. Còn báng súng được bọc một lớp sắt dày, trên đó còn dính những vết máu đen ngòm cùng với những chất bẩn không rõ là óc hay tủy xương. Khẩu hỏa súng nặng nề này rõ ràng không chỉ dùng để bắn, mà báng súng cũng là một hung khí uy lực vô cùng, có khi còn được sử dụng nhiều hơn.
Trong quán bar lập tức yên tĩnh lại, ánh mắt của nhiều người tập trung vào kẻ nhặt rác và thanh niên.
Thanh niên đã pha xong rượu, chậm rãi chia ra các ly, sau đó đặt cả hai tay lên quầy bar, nhìn thoáng qua khẩu hỏa súng kia, thản nhiên nói: "Nể tình đây là cần câu cơm của anh, tôi có thể tính nó đáng giá nửa đồng bạc. Anh chắc chắn muốn dùng nó để trừ nợ chứ?"
Khóe mắt kẻ nhặt rác giật giật, thân trên chậm rãi nghiêng về phía trước, áp sát vào thanh niên, cho đến khi chóp mũi hai người gần như chạm vào nhau mới nói: "Nếu tao không trả nợ thì sao?"
Thanh niên hoàn toàn không động đậy, vẫn giữ giọng bình tĩnh: "Vậy tôi sẽ thổi bay đầu anh."
Kẻ nhặt rác nhìn chằm chằm vào mắt thanh niên, trong đôi mắt đen thẳm đó không thấy bất kỳ gợn sóng nào, tựa như hai đầm nước sâu không đáy. Kẻ nhặt rác lại cúi đầu nhìn tay thanh niên. Đó là một đôi bàn tay sạch sẽ đến lạ thường, hoàn toàn không có vết chai sạn, làn da tinh tế đến mức khó tin, nhìn không ra dấu vết của việc làm việc nặng hay đã từng tu luyện.
Đôi tay thanh niên đặt trên quầy bar, vị trí này rất khó xử, cách xa mọi nơi, dù cậu có giấu vũ khí dưới quầy bar thì có vẻ cũng không kịp lấy ra.
Chiếc áo sơ mi vải thô của thanh niên chỉ cài hai chiếc cúc, để lộ một vết sẹo lớn xấu xí trên ngực, trông vô cùng lạc quẻ với vẻ ngoài của cậu.
Khóe mắt kẻ nhặt rác giật liên hồi, không hiểu sao cảm giác lạnh lẽo trong lòng càng lúc càng đậm, mồ hôi bỗng chốc tuôn rơi. Đây là bản năng cảm nhận nguy hiểm của một con chó hoang sống sót trên hoang mạc.
