Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt một tháng đã trôi qua.

Bên ngoài một thung lũng trông chẳng có gì đặc biệt, bỗng vang lên tiếng gầm rú nặng nề. Một chiếc xe tải quân dụng hạng nặng khổng lồ đang phun ra những làn khói đen kịt, lao vun vút từ đằng xa tới. Ngoài thung lũng không hề có đường đi, đồng bằng bát ngát trước mắt chi chít những rãnh sâu tự nhiên. Thế nhưng, dưới bốn cặp bánh xe khổng lồ có đường kính cao bằng một người trưởng thành của chiếc xe tải, tất cả đều chẳng còn là vật cản.

Chiếc xe lao thẳng đến cửa thung lũng với tốc độ tối đa rồi phanh gấp. Thân xe to lớn như quái thú rung lắc dữ dội, vậy mà nó lại văng ngang ra, cày một đường rãnh hình vòng cung trên mặt đất rồi mới dừng lại. Trong khoang động cơ ở đầu xe vang lên những tiếng lách tách hỗn loạn, mấy đường ống thô kệch phía đuôi xe không còn nhả khói đen nữa, mà thay vào đó là một luồng hơi nước dày đặc phun ra từ một chiếc van.

Cửa buồng lái mở ra, một quân nhân ngoài ba mươi tuổi nhìn ra ngoài, rồi nhảy từ độ cao hai mét xuống đất, sau đó đặt một cậu bé đang ôm trong lòng xuống.

Cậu bé có gương mặt thanh tú, mái tóc đen mềm mại dán chặt vào vầng trán đã ướt đẫm mồ hôi. Gương mặt nhỏ nhắn trắng bệch, vẻ mặt cố gắng nhịn cơn buồn nôn cho thấy cậu đã bị cách lái xe hoang dã của chiếc xe tải hạng nặng hành hạ không nhẹ suốt dọc đường. Cậu lảo đảo, cố gắng đứng vững, rồi quấn chặt chiếc áo choàng đen trên người để chống lại những cơn gió lạnh rít gào.

Tại cửa thung lũng, đã có một người đứng đợi sẵn, một người đàn ông chột mắt.

Trong cơn gió lạnh buốt như dao cắt, ông ta để trần thân trên, chắp tay sau lưng, hai chân dang rộng bằng vai. Tư thế quân đội cơ bản nhất này, khi được ông ta thể hiện lại toát lên vẻ bá đạo, hung hãn lạ thường.

Chỉ một mình ông ta đã chặn đứng mọi lối dẫn vào thung lũng.

Người quân nhân trung niên dắt tay Thiên Dạ, đi đến cách người đàn ông chột mắt chưa đầy vài mét mới dừng bước, nói: "Long Hải, ông vẫn như xưa."

Long Hải toét miệng cười, để lộ hàm răng khi thì vàng khi thì bạc, đáp: "Thạch Ngôn, anh chậm mất ba phút."

Thạch Ngôn nói: "Trên đường gặp phải một tiểu đội của chủng tộc hắc ám, vì muốn giết sạch bọn chúng nên mới chậm trễ một chút."

Long Hải cười lạnh: "Một tiểu đội hắc ám cũng có thể khiến anh chậm trễ, xem ra bao năm nay thực lực của anh chẳng tiến bộ gì cả! Có phải làm chó cho nhà họ Lâm lâu quá nên quên hết bản lĩnh rồi không?"

Thạch Ngôn không hề tức giận, chỉ thản nhiên nói: "Lâm soái là trụ cột của đế quốc, tôi có thể làm cận vệ thân tín cho đại soái đã là mãn nguyện rồi. Chuyện này, ông không hiểu đâu."

Long Hải hừ một tiếng, không tranh cãi với Thạch Ngôn nữa. Ánh mắt ông ta rơi xuống người Thiên Dạ, nói: "Đây là đứa trẻ mà cấp trên nhắc đến sao? Trông cứ như con gái ấy! Liệu có dùng được không đây."

Thạch Ngôn cười cười, nói: "Dù sao sau này nó cũng tập luyện dưới trướng của ông, nếu ông thấy nó không vừa mắt, muốn xử lý thế nào chẳng được?"

Long Hải lại hừ một tiếng, nói: "Anh nên biết nơi này của chúng tôi, bất kể là ai đến, bất kể có thân phận hay gia thế gì, đều đối xử như nhau."

"Chuyện này tôi đương nhiên biết."

"Vậy thì đừng lãng phí thời gian nữa, để nó qua đây đi!"

Thạch Ngôn ngồi xổm trước mặt Thiên Dạ, trên gương mặt cứng như đá cố nặn ra một nụ cười khó thấy, ông xoa đầu Thiên Dạ rồi bảo: "Đi đi, theo giáo quan Long. Nhớ kỹ, thứ nhất, ở bên trong dù ông ta bảo con làm gì, con cũng phải làm ngay lập tức! Thứ hai, đó là ta hy vọng vài năm sau, vẫn có thể nhìn thấy con sống sót bước ra khỏi nơi này."

Thiên Dạ dù hơi ngơ ngác nhưng cũng nghe ra sự nặng nề trong lời nói của ông, cậu gật đầu thật mạnh.

Thạch Ngôn mỉm cười, dọc đường đi, ông đã rất quý mến cậu nhóc này.

Thiên Dạ là một đứa trẻ phần lớn thời gian đều im lặng, nhưng tính cách lại quật cường đến mức cố chấp. Chỉ cần cậu đã hứa chuyện gì, nhất định sẽ làm được.

Long Hải thoáng vẻ ngạc nhiên, nói: "Tôi quen anh hai mươi năm, chưa từng thấy anh cười nhiều như vậy!"

Khi đứng dậy, Thạch Ngôn đã trở lại vẻ mặt đờ đẫn, không chút cảm xúc, ông nói: "Nhìn thấy ông, tôi làm sao có thể cười nổi?"

Mấy sợi gân xanh trên thái dương Long Hải lập tức giật giật.

Một lát sau, chiếc xe tải hạng nặng gầm rú rời đi, còn Thiên Dạ thì theo sau Long Hải bước vào trong thung lũng. Đường núi quanh co hiểm trở, đi gần hai tiếng đồng hồ mà vẫn như không có điểm tận cùng.

Thiên Dạ nhìn sang hai bên, bỗng thấy trên vách núi có một hàng chữ đẫm máu: Chào mừng đến với địa ngục!

Thiên Dạ không nhận hết mặt chữ, nhưng ánh mắt như bị hút chặt vào, không thể dời đi được. Cậu vừa bước đi vừa ngoái đầu lại, cho đến khi không còn nhìn thấy hàng chữ đó nữa. Dù đã khuất tầm mắt, nhưng hàng chữ ấy vẫn in sâu vào tâm trí non nớt của cậu, mỗi nét chữ như đang rỉ máu!

Trời dần tối, thung lũng như con quái thú đang há miệng rộng chờ đợi Thiên Dạ.

Đến tận đêm khuya, Thiên Dạ mới biết mình đang ở một nơi còn đáng sợ hơn cả địa ngục: Trại huấn luyện Hoàng Tuyền.

Kim đồng hồ chỉ mười hai giờ đêm. Đây là lúc hầu hết mọi người đều đã chìm vào giấc mộng, nhưng đối với những đứa trẻ ở trại huấn luyện Hoàng Tuyền, đây mới là sự bắt đầu của một ngày địa ngục.

Trong một đại sảnh lạnh lẽo, Thiên Dạ cùng hơn trăm đứa trẻ trạc tuổi đang chen chúc nhau, lắng nghe Long Hải huấn luyện.

Long Hải đi đi lại lại trước đám trẻ, thỉnh thoảng dừng lại, ánh mắt u ám quét qua đám đông một hai vòng: "Ở đây, các ngươi chỉ cần nhớ ba điều. Thứ nhất là phục tùng, thứ hai là phục tùng, thứ ba vẫn là phục tùng! Ở đây, mệnh lệnh chỉ nói một lần, cơ hội của các ngươi cũng chỉ có một! Bây giờ, tất cả đứng sát vào tường, không có mệnh lệnh mới thì không ai được cử động, cũng không được nói chuyện!"

Đám trẻ hỗn loạn xô đẩy nhau, lần lượt đứng sát vào tường. Thế nhưng, chúng không đợi được mệnh lệnh tiếp theo.

Long Hải chắp tay sau lưng, sải bước rời khỏi đại sảnh, rồi "rầm" một tiếng, đóng chặt cửa sắt lại.

Mười phút đầu tiên, cả đại sảnh chìm trong tĩnh lặng. Nhưng mười phút sau, những đứa trẻ hiếu động bắt đầu không chịu nổi nữa.

Một cậu bé bên phải Thiên Dạ nhìn cậu rồi khẽ nói: "Tớ tên là Lưu Khải, nhà ở tỉnh Kiến Chương kinh doanh. Nghe nói nơi này đáng sợ lắm, sau này chúng ta làm bạn nhé! Cha tớ nói, hai người bao giờ cũng dễ sống hơn một người."

Lúc này, Thiên Dạ chỉ nghĩ đến lời dặn trước lúc chia tay của Thạch Ngôn: Nhất định phải nghe lời Long Hải.

Long Hải vừa nói, không được cử động, cũng không được nói chuyện.

Thấy Thiên Dạ không phản ứng, Lưu Khải bên cạnh vẫn không bỏ cuộc: "Này! Không có ai canh chừng chúng ta đâu! Ít nhất cậu cũng phải cho tớ biết tên chứ?"

Thấy Thiên Dạ đứng như một pho tượng, ngay cả ngón tay cũng không nhúc nhích, Lưu Khải đành lầm bầm vài câu thất vọng.

Nửa giờ trôi qua, một vài đứa trẻ bắt đầu thì thầm to nhỏ, số khác thì lắc lư qua lại, vận động đôi chân đã đứng đến mức mỏi nhừ.

Một góc sảnh bỗng ồn ào, mấy đứa trẻ không biết vì sao mà tranh cãi, rồi lao vào đánh nhau túi bụi, lăn lộn không ngừng.

Động tĩnh đã lớn đến thế mà chẳng thấy giáo quan xuất hiện ngăn cản, đám trẻ càng lúc càng buông thả. Đánh một lúc, mấy đứa trẻ tách ra rồi trở về vị trí cũ. Lúc này, nhiều đứa trẻ bắt đầu trò chuyện, đại sảnh dần trở nên ồn ào.

Khi kim đồng hồ chỉ một giờ, cửa sắt bỗng mở ra, Long Hải sải bước đi vào. Theo sau ông ta là một đội những gã đàn ông hung dữ, mỗi người đều cầm trên tay một cây roi da.

Nhiệt độ trong sảnh đột ngột giảm xuống, đám trẻ vừa rồi còn đang cười đùa hớn hở giờ đây mặt mày tái mét, run rẩy không ngừng.

Long Hải dùng con mắt chột quét qua toàn trường, gật đầu: "Tốt! Rất tốt! Có đứa đánh nhau, cũng có đứa nói chuyện. Ta vốn lo là ấn tượng để lại cho các ngươi chưa đủ sâu sắc, nhưng giờ nhìn lại, sự lo lắng của ta thật thừa thãi!"

Sắc mặt Long Hải đột nhiên trầm xuống, chỉ tay vào mấy đứa trẻ vừa đánh nhau: "Lôi chúng ra đây, cho những kẻ khác biết, chống lại mệnh lệnh sẽ có kết cục ra sao!"

Câu nói này nghe có vẻ kỳ quái, nhiều đứa trẻ vẫn còn ngơ ngác, nhưng những đứa thông minh đã chợt hiểu ra điều gì đó, sợ đến mức muốn đổ quỵ xuống đất.

Sáu đứa trẻ đánh nhau bị lôi ra giữa sảnh như bắt gà, xếp thành một hàng đứng thẳng.

Long Hải bất ngờ nở nụ cười hung ác: "Ở đây, hậu quả của việc trái lệnh chỉ có một, đó là... chết!"

Một gã đàn ông nâng khẩu súng kỳ lạ lên, chĩa thẳng vào một đứa trẻ, họng súng to đến mức có thể nhét vừa nắm đấm của một đứa bé!

Họng súng bất ngờ phun ra luồng sáng đỏ rực, tiếng súng chói tai vang vọng trong căn sảnh khép kín, suýt chút nữa làm điếc tai người nghe!

Ánh sáng đỏ vụt qua, phần thân trên của cậu bé kia đã biến mất, chỉ còn đôi chân đứng lại tại chỗ! Máu tươi bắn tung tóe hơn mười mét, thậm chí văng cả lên bức tường đối diện.

Gã đàn ông lộ nụ cười tàn nhẫn khát máu, xoay họng súng chĩa vào đứa trẻ tiếp theo.

Đó vốn là một cậu bé vẻ mặt ngông nghênh, giờ đây cuối cùng cũng hoảng sợ, hét lên: "Không! Tôi không muốn chết, chú tôi là tướng quân đế quốc! Ông ấy..."

Tiếng súng lại gầm lên, cắt ngang nửa câu sau của cậu ta.

"Tướng quân đế quốc? Hê hê, dù là con trai của nguyên soái đế quốc, một khi đã vào đây, trái lệnh thì kết cục cũng như nhau thôi!" Gã đàn ông cười lạnh.

Tiếng súng liên tục vang lên, sau sáu phát súng, giữa đại sảnh đã nhuộm đỏ bởi máu và thịt vụn.

Lúc này Long Hải lại nói: "Bây giờ, những kẻ vừa mở miệng nói chuyện, tự giác đứng ra đây, cởi hết quần áo rồi nằm sấp xuống! Các ngươi vẫn còn may mắn đấy, chỉ cần chịu ba roi là xong. Nhưng nếu kẻ nào muốn lừa ta, thì kết cục sẽ giống hệt sáu thằng nhóc kia!"

Đám trẻ nhìn nhau, nhiều đứa run rẩy bước ra giữa sảnh, cởi quần áo rồi ngoan ngoãn nằm xuống. Số còn đứng sát tường chỉ còn chưa đầy hai mươi đứa.

"Thật sự không còn ai nữa sao?" Long Hải hỏi lại lần nữa.

Hai đứa trẻ vốn đang đứng sát tường lại run cầm cập bước ra.

Long Hải gật đầu: "Hai đứa bây, mỗi đứa năm roi!"

Hai đứa trẻ mặt cắt không còn giọt máu, nhưng hối hận đã không kịp nữa.

Long Hải bất ngờ đưa tay chỉ vào bốn đứa trẻ đang đứng sát tường, giọng chuyển sang lạnh lẽo: "Đã dám lừa ta, vậy thì đi chết đi."

Bốn đứa trẻ gào khóc bị lôi ra giữa sảnh, rồi bốn tiếng súng chói tai vang lên.

Cứ như vậy, ngay đêm đầu tiên ở trại huấn luyện Hoàng Tuyền, Thiên Dạ đã hiểu rõ kết cục của việc trái lệnh là gì. Cũng ngay trong đêm đầu tiên, số học viên mới này đã mất đi một phần mười.

Ba giờ sáng, Thiên Dạ cùng những đứa trẻ khác bị đuổi vào một căn phòng lớn.

Trong phòng bày những dãy giường tầng, mỗi đứa trẻ đều lặng lẽ chọn một chiếc giường rồi nằm xuống ngủ. Không ai nói chuyện, cũng không ai khóc.

Thiên Dạ theo thói quen nằm ngửa ra, nhưng đột nhiên đau nhói ở lưng khiến cậu bật dậy.

Trong bóng tối, những tiếng rên rỉ đau đớn của đám trẻ không ngừng vang lên, nhưng tất cả đều cố nén âm lượng.

Thiên Dạ trở mình, cẩn thận nằm sấp trên giường, không để vết roi trên lưng bị kích thích.

Thiên Dạ cũng đã ăn một roi.

Những đứa trẻ tuân thủ mệnh lệnh nghiêm ngặt như cậu chỉ có mười một đứa, mười một đứa trẻ này nhận được sự ưu đãi đặc biệt: chúng chỉ bị đánh một roi.