Trong quân đội Đế quốc có một quy tắc bất thành văn: trước mười tám tuổi đạt tới cấp bậc Chiến binh cấp hai, sẽ có tư cách tiến vào quân đoàn đặc chủng. Thế nhưng, những quân đoàn đặc chủng hàng đầu lại chỉ chiêu mộ Chiến binh cấp hai chưa đầy mười bảy tuổi. Đây mới chỉ là ngưỡng cửa thấp nhất, còn phải thỏa mãn rất nhiều điều kiện khác mới có khả năng lọt vào mắt xanh của những đội quân tinh nhuệ nhất Đế quốc này.

Thiên Dạ đã mười sáu tuổi rồi.

Thắp sáng điểm nút, củng cố thực lực, rồi chuẩn bị cho kỳ thi tốt nghiệp, tất cả đều cần thời gian. Nếu phải đợi đến gần mười bảy tuổi mới đạt tới Chiến binh cấp hai, thì e rằng Thiên Dạ rất khó nhận được tư cách trúng tuyển vào các quân đoàn đặc chủng.

Học viên tốt nghiệp từ trại huấn luyện Hoàng Tuyền hầu như đều sẽ phục vụ trong quân đội Đế quốc vài năm, sau đó mới tự mưu tính tương lai. Kể từ khoảnh khắc bước chân vào trại huấn luyện, Thiên Dạ đã âm thầm lập chí. Cậu không chỉ phải sống sót bước ra ngoài, mà còn phải tiến vào đội đặc nhiệm hàng đầu, chí ít cũng phải là hạng nhất.

Chỉ có như vậy, Thiên Dạ mới cảm thấy không làm nhục cái họ mà cậu sắp sửa nhận lấy: Lâm.

Thiên Dạ không thiếu thiên phú, nhưng vết thương cũ năm xưa đã gần như hủy hoại tất cả của cậu! Tuy nhiên, trong cái thế giới loạn lạc và đầy biến động này, mọi người chỉ nhìn vào kết quả, không ai quan tâm đến quá trình.

Thiên Dạ đã mười sáu tuổi, nhưng vẫn chưa đột phá cấp hai, đó chính là kết quả. Mà đêm nay, cậu chính là muốn thay đổi kết quả này!

Dưới ánh trăng, Nguyên lực của Thiên Dạ bắt đầu tuôn trào, dần dần tụ lại thành thủy triều, sau đó từng bước khó khăn đẩy qua vùng bị thương, bắt đầu trùng kích vào rào cản điểm nút.

Từng đợt thủy triều Nguyên lực không ngừng sinh ra, nỗi đau đớn mà người thường không thể chịu nổi cũng ập đến liên hồi. Nhưng tâm trí Thiên Dạ đã trống rỗng, lặng lẽ chờ đợi kết quả.

Đợt thủy triều Nguyên lực thứ mười bảy trôi qua, đợt thứ mười tám cuối cùng cũng đến!

Sắc mặt Thiên Dạ tái nhợt, mồ hôi tuôn như mưa, dưới sự tấn công đan xen của phản chấn Nguyên lực mạnh mẽ cùng nỗi đau thấu xương, toàn thân cậu không ngừng run rẩy. Mỗi một đợt sóng Nguyên lực đều khiến Thiên Dạ có cảm giác như chết đi rồi sống lại!

Trong nháy mắt từ đợt một đến đợt chín, khi đợt sóng thứ chín hung hăng vỗ vào rào cản điểm nút, Thiên Dạ dường như nghe thấy một tiếng "rắc" giòn tan, rào cản vốn kiên cố không thể phá vỡ dưới sự trùng kích của Nguyên lực cực mạnh đã xuất hiện vô số vết rạn, ngày vỡ vụn đã ở ngay trước mắt!

Thủy triều dần rút đi, Nguyên lực trở lại bình lặng. Tâm thần Thiên Dạ cuối cùng cũng thả lỏng, sau đó trước mắt tối sầm lại, ngất đi.

Khi Thiên Dạ tỉnh lại, đã là chuyện của hai ngày sau.

Cậu mở mắt nhìn thấy lớp học quen thuộc, dưới thân là mặt bàn kim loại lạnh lẽo, rõ ràng Thân Đồ lại cứu cậu một lần nữa.

"Hồ đồ! Thật là hồ đồ!" Lão già vốn chẳng bao giờ coi sinh mạng ra gì này lại mắng nhiếc Thiên Dạ như vậy.

Y thuật của Thân Đồ quả nhiên cao cường, Thiên Dạ cưỡng ép chịu đựng mười tám đợt thủy triều Nguyên lực, nội tạng tổn thương khắp nơi, vết thương như vậy mà lão vẫn có thể chữa khỏi, hơn nữa còn không để lại di chứng. Dù Thân Đồ có mắng chửi thế nào, giờ đây trong lòng Thiên Dạ chỉ còn sự cảm kích.

Có mười tám đợt thủy triều Nguyên lực làm nền tảng, một tháng sau, Thiên Dạ cuối cùng cũng thắp sáng điểm nút, trở thành Chiến binh cấp hai.

Sau khi trở thành Chiến binh cấp hai, đa số mọi người sẽ thức tỉnh một năng lực liên quan đến Nguyên lực. Trong đó một số người may mắn còn có thể lựa chọn giữa vài năng lực. Thiên Dạ vốn có thiên phú kinh người nên sở hữu tư cách lựa chọn, cậu có thể chọn một trong ba: Đầu đạn hạng nặng, Nhảy vọt Nguyên lực và Bắn kép làm năng lực của riêng mình.

Thiên Dạ không chút đắn đo, chọn ngay Đầu đạn hạng nặng.

Đầu đạn hạng nặng là năng lực rất phổ biến, chuyên dùng cho súng ống Nguyên lực. Khi năng lực này kích hoạt, có thể oanh tạc ra một đòn với uy lực lớn hơn bình thường rất nhiều, uy lực xấp xỉ gấp rưỡi phát bắn thông thường.

Sau khi Thiên Dạ thắp sáng điểm nút Nguyên lực thứ hai, cậu phát hiện Nguyên lực sinh ra từ điểm nút này vô cùng cuồng bạo, cực khó khống chế. Trong tình huống này, năng lực chỉ chú trọng vào uy lực như Đầu đạn hạng nặng chính là lựa chọn phù hợp nhất với cậu.

Trải qua thêm hai tháng chuẩn bị kỹ lưỡng, Thiên Dạ nộp đơn tham gia kỳ thi tốt nghiệp của trại huấn luyện. Khi bước về phía Đại Hạp Cốc, ngoài một con dao găm chiến trường cơ bản nhất được trang bị, sau lưng cậu còn đeo thêm một khẩu súng trường kỳ lạ.

Đây là một khẩu súng trường Nguyên lực, dù chỉ là kiểu dáng đơn giản, cơ bản nhất, nhưng nó vẫn là súng Nguyên lực!

Khi thi tốt nghiệp, trại huấn luyện chỉ phát cho mỗi học viên một con dao găm, không cho phép mang theo bất kỳ trang bị nào khác. Tuy nhiên, trang bị do học viên tự tay chế tạo là một ngoại lệ, bất kể là gì cũng đều có thể mang vào trường thi.

Thành tích điểm tối đa tất cả các môn lý thuyết của Thiên Dạ cuối cùng cũng được đền đáp, cậu bắt đầu từ việc xử lý vật liệu cơ bản nhất, tự tay chế tạo ra một khẩu súng trường Nguyên lực! Dù đây chỉ là khẩu súng Nguyên lực đơn giản và nguyên sơ nhất, thiết bị nén năng lượng chỉ có thể lưu trữ một viên đạn Nguyên lực.

Cứ như vậy, Thiên Dạ trở thành học viên đầu tiên trong ba mươi năm qua mang súng Nguyên lực đi thi tốt nghiệp.

Thằn lằn Tinh Thạch quả thực là một đối thủ khó nhằn, nhưng đó là đối với những học viên chỉ cầm dao găm thô sơ. Cách xa trăm mét, Thiên Dạ đã bắt đầu nạp năng lượng cho súng, nhắm mục tiêu, kích hoạt Đầu đạn hạng nặng, rồi bóp cò.

Một luồng sáng đỏ rực bay ra từ nòng súng, trực tiếp thổi bay gần nửa cái đầu của con Thằn lằn Tinh Thạch!

Đơn giản là vậy, chẳng ai quy định không được sử dụng súng ống Nguyên lực, miễn là cậu chế tạo ra được. Hơn nữa phát bắn này của Thiên Dạ uy lực đặc biệt lớn, sau khi được Đầu đạn hạng nặng gia tăng, đã tương đương với một đòn của Chiến binh cấp ba.

Tháng thứ ba sau sinh nhật mười sáu tuổi, Thiên Dạ cuối cùng cũng tốt nghiệp trại huấn luyện Hoàng Tuyền.

Tin tức Thiên Dạ tốt nghiệp nhanh chóng truyền đi. Vài ngày sau, Thạch Ngôn lái chiếc xe tải hạng nặng đến cửa thung lũng nơi đặt trại huấn luyện.

Trong nháy mắt, Thiên Dạ đã ở trại huấn luyện Hoàng Tuyền tròn chín năm.

Thiên Dạ lúc này đã cao một mét tám lăm, không thấp hơn Thạch Ngôn vạm vỡ là bao. Trên người cậu không có những khối cơ bắp cuồn cuộn rõ rệt như Thạch Ngôn, nhưng tuyệt nhiên không có cảm giác mảnh khảnh, vóc dáng cân đối thon dài, từng đường nét đều tràn đầy sức căng.

Thạch Ngôn vẫn như xưa, chỉ là đuôi mắt chân mày đã thêm vài dấu vết của thời gian, khiến người ta chợt nhận ra sự vô tình của năm tháng.

Nhìn thấy Thiên Dạ, gương mặt đờ đẫn của Thạch Ngôn bỗng có thêm vài phần thần thái, hắn giơ tay định xoa đầu Thiên Dạ như thói quen, rồi lập tức đấm mạnh một phát vào ngực cậu, khen ngợi: "Thằng nhóc tốt! Cuối cùng cũng sống sót bước ra ngoài! Lại đây, để ta xem cho kỹ nào!"

Ngũ quan của Thiên Dạ trong trẻo thuần khiết, vẫn rất thanh tú, nhưng vừa rồi chịu một cú đấm của Thạch Ngôn mà không hề lung lay chút nào, khiến Thạch Ngôn càng thêm vui mừng, kéo những nếp nhăn cứng nhắc như được khắc bằng dao trên mặt thành một nụ cười.

Thạch Ngôn gọi Thiên Dạ một tiếng rồi nhảy lên buồng lái của chiếc xe tải hạng nặng. Người quân nhân cả năm chẳng cười được mấy lần này lại có niềm yêu thích đặc biệt với loại xe tải hạng nặng phong cách thô kệch này.

Sau khi Thiên Dạ lên xe, Thạch Ngôn liền phóng đi như bay.

Trong buồng lái, Thạch Ngôn nói: "Lâm soái nghe tin cậu tốt nghiệp thì rất vui, lập tức sai ta đến đón cậu. Nhưng không may là Lâm soái gần đây đang trấn thủ ở biên cương phía Tây của Đế quốc, hoàn toàn không dứt ra được, e là trong thời gian ngắn cậu không gặp được ngài ấy rồi."

"Phía Tây xảy ra chuyện gì sao?" Thiên Dạ hỏi.

"Hai hành tỉnh xảy ra nổi loạn, muốn đòi độc lập. Không phải chuyện lớn gì, chỉ là xử lý có chút phiền phức. Đám quân phiến loạn đó rất xảo quyệt, chúng luôn trốn trong nhà dân để che giấu thân phận."

"Quân phiến loạn?" Đây là lần đầu tiên Thiên Dạ nghe thấy từ này.

Thạch Ngôn chán ghét nói: "Chẳng qua chỉ là một lũ ngu xuẩn không biết trời cao đất dày! Đế quốc luôn dốc toàn lực chiến đấu với chủng tộc hắc ám, đám người này không những không ra tiền tuyến góp sức, mà còn không ngừng quấy phá ở hậu phương. Muốn lật đổ sự thống trị của Đế quốc? Hừ, Đế quốc đã lập quốc một ngàn hai trăm năm, hiện nay có tổng cộng ba trăm hành tỉnh, trải dài bốn đại lục, sao có thể bị lũ hề nhảy nhót này lật đổ được?"

Thiên Dạ lặng lẽ lắng nghe. Nếu chỉ với sức mạnh hai hành tỉnh mà có thể kéo chân Lâm Hi Đường ở biên cương phía Tây, thì quân phiến loạn đương nhiên không hề tầm thường như Thạch Ngôn nói.

Thạch Ngôn im lặng lái xe một lúc, mới có chút nặng nề nói: "Quân phiến loạn rất phiền phức. Ta vừa nói rồi, chúng thường trốn trong dân chúng, mà người dân ở hai hành tỉnh đó cũng rất ngu muội, nhiều người thà rằng bản thân và người thân bị liên lụy xử tử cũng muốn che chở cho chúng. Lâm soái nhất thời không làm gì được chúng, chúng liền tưởng rằng mình đã thắng. Hừ, đám ngu xuẩn này, thực ra chúng hiểu cái gì chứ! Lâm soái chỉ là không muốn làm hại dân lành, không sử dụng thủ đoạn sắt đá "thanh tràng phá địch", mới khiến chiến sự kéo dài."

Nói đến đây, Thạch Ngôn dừng lại hồi lâu, mới thở hắt ra một hơi, "Ngày tháng như vậy cũng không còn lâu nữa. Sau một thời gian nữa, nếu vẫn không có tiến triển, Lâm soái sẽ thay phiên, người tiếp quản sẽ là tướng lĩnh của phe khác. Dù là vị đại tướng nào trong số đó, hai hành tỉnh kia cũng sẽ... máu chảy thành sông!"

Thiên Dạ bỗng cảm thấy nặng nề một cách khó hiểu. Đến cả Thạch Ngôn cũng phải dùng từ "máu chảy thành sông" để hình dung, thì sẽ phải chết bao nhiêu người đây?

Trong trại huấn luyện Hoàng Tuyền, Thiên Dạ đã từng giết người, cũng không còn coi mạng người là thứ không thể lấy đi. Thế nhưng so với những danh tướng một thời của Đế quốc này, Thiên Dạ vẫn còn quá nhỏ bé. Sau này dù cậu có trở thành sát thủ hàng đầu, thì số người cậu giết cả đời cộng với chủng tộc hắc ám, e rằng cũng không bằng một mệnh lệnh nhẹ tựa lông hồng của những vị tướng này.

Chiếc xe tải hạng nặng lao đi trên đường.

"Thiên Dạ!" Thạch Ngôn đột nhiên gọi.

"Vâng?"

"Ngày mai vừa đúng là ngày quân bộ Đế quốc chiêu binh, ta sẽ đưa cậu qua đó tham gia sát hạch. Thể hiện cho tốt, lần này trong năm quân đoàn tinh nhuệ của Đế quốc sẽ có hai bên cử giám khảo đến. Nếu cậu thể hiện tốt, sẽ có cơ hội tiến vào!"

"Cháu sẽ cố gắng hết sức!"

Thạch Ngôn đột nhiên thở dài, nói: "Hy vọng cậu có thể tiến vào quân đoàn tinh nhuệ, tương lai cũng có ngày trở thành danh tướng của Đế quốc! Lâm soái... ngài ấy có quá nhiều kẻ thù trong quân đội."

Nghe đến đây, lòng Thiên Dạ chùng xuống.

Thạch Ngôn lấy từ trong ngực ra một vật, đưa cho Thiên Dạ, nói: "Đây là thứ Lâm soái đưa cho cậu."

Thiên Dạ nhận lấy xem, phát hiện đó là một mảnh giấy đặc biệt được gấp vuông vắn, mặt giấy có vân chìm, mở ra bên trên viết ba chữ lớn "Lâm Thiên Dạ" bằng nét bút mạnh mẽ cứng cáp. Tuy nhiên, mép giấy hơi xơ xác, nếp gấp cũng có vẻ đã nhiều năm, mực cũng hơi phai nhạt.

"Đó là Lâm soái viết từ chín năm trước." Thạch Ngôn như biết Thiên Dạ đang nghĩ gì.

"Chín năm trước?" Thiên Dạ khó mà tin nổi. Chín năm trước, chẳng phải là lúc cậu mới bước vào trại huấn luyện Hoàng Tuyền sao?

"Khi Lâm soái bảo ta đưa cậu đến Hoàng Tuyền, ngài ấy đã nói rằng cậu nhất định sẽ sống sót trở về." Thạch Ngôn mỉm cười nói.

Chiếc xe tải hạng nặng lao đi, đến đêm khuya thì tới một căn cứ khí cầu, vừa đúng lúc có một chiếc khí cầu vận tải hàng hóa cập cảng, Thạch Ngôn lái cả xe lẫn người lên đó.

Khí cầu tiếp tế đơn giản rồi nửa đêm bắt đầu quay về.

Điểm đến, Tương Dương.

Thành phố công nghiệp quân sự lớn nhất trên lục địa Tần này, xếp thứ ba trong toàn bộ Đế quốc.