Chiếc phi thuyền bắt đầu hạ thấp độ cao rõ rệt vào thời điểm rạng đông. Điểm đến đã ở ngay trước mắt.
Một tia nắng sớm xuyên qua cửa sổ, chiếu thẳng lên mặt Thiên Dạ. Thực ra cậu đã tỉnh từ lâu, nhẹ nhàng nhảy khỏi buồng lái, bước tới bên cửa sổ mạn tàu nhìn ra ngoài.
Trước mắt là vùng đất nghiêng dốc, thành phố thép dường như nhấn chìm cả đường chân trời, cảm giác như bất cứ lúc nào cũng có thể đổ ập xuống.
Nổi bật nhất trong tầm mắt là một tòa tháp cao nằm ở trung tâm thành phố, toàn thân bạc trắng chói lòa, tựa như đỉnh núi cao ngàn trượng, trên đỉnh phun ra những làn hơi trắng như mây mù. Chân tháp vô cùng rộng lớn, bao phủ cả ba bốn khu phố.
Đó là lần đầu tiên Thiên Dạ nhìn thấy trái tim của một thành phố nhân tộc: Tháp Vĩnh Động. Dùng thứ hắc thạch rẻ tiền nhất, thứ thép rẻ mạt nhất, thế nhưng lại xây nên một tòa Tháp Vĩnh Động như kỳ tích, vận hành không ngừng nghỉ ngày đêm, cung cấp năng lượng cho toàn bộ thành phố hoạt động.
Phi thuyền vận tải chậm rãi lướt qua phía tây nam thành phố. Những chiếc phi thuyền ở vùng trời phía trước bắt đầu nhiều dần lên, kiểu dáng đủ loại, trong đó thậm chí có vài chiếc mang kiểu dáng khinh chu, phù điêu trên mũi tàu vô cùng tinh xảo và phức tạp.
Quả nhiên số lượng phi thuyền xin nhập cảng quá nhiều, buộc phải xếp hàng, tàu vận tải bắt đầu lượn vòng trên bầu trời. Qua những lời chửi thề và cằn nhằn của người lái tàu, Thiên Dạ biết được rằng ngoài các tàu khách công cộng và tàu vận tải ra, hôm nay còn có thêm không ít phi thuyền tư nhân. Gia huy khắc trên mũi tàu đều là biểu tượng của quyền thế ngất trời và tài sản khổng lồ.
Tương Dương là một trong những nơi đóng quân thường trực của Bộ Quân đội Đế quốc, hàng năm vào thời điểm này đều thu hút hàng ngàn người trẻ tuổi từ khắp nơi đổ về. Năm nay lượng người đến đặc biệt đông, trong đó không thiếu con cháu quý tộc, bởi vì trong danh sách chiêu mộ tân binh có thêm hai "gã khổng lồ": Chiết Dực Thiên Sứ và Hồng Hạt.
Đại Tần Đế quốc cực kỳ coi trọng quân công, cho dù là con cháu trong các môn phiệt đại tộc, việc tòng quân lập công cũng là một con đường tắt để thăng tiến. Nếu có thể tiến vào các quân đoàn đặc biệt thì gần như đồng nghĩa với việc một bước lên mây.
Mà Chiết Dực Thiên Sứ và Hồng Hạt, trong hàng trăm quân đoàn đặc biệt của Đế quốc, luôn nằm trong top 5. Chính việc chiêu mộ của họ mới làm kinh động đến vô số môn phiệt đại tộc, không tiếc đường xá xa xôi đưa những con cháu ưu tú nhất trong tộc đến tham gia sát hạch.
Phi thuyền mà Thiên Dạ đi nhờ vì thuộc quyền quản lý của quân đội nên đã giành được vị trí nhập cảng khá thuận lợi. Sau khi hạ cánh, cậu mới thực sự cảm nhận được sự náo nhiệt của ngày chiêu binh.
Căn cứ phi thuyền vốn chỉ là một trong những điểm trung chuyển giao thông, vậy mà vào buổi sáng đã chật kín đủ loại người, phần lớn là những thanh niên khoảng hai mươi tuổi, ai nấy đều tự tin, tràn đầy sức sống và hy vọng. Còn bên ngoài căn cứ, các loại phương tiện giao thông đường bộ đã xếp thành hàng dài.
Thạch Ngôn khởi động chiếc xe tải hạng nặng, dù trong vô số phương tiện, đây vẫn được coi là một chiếc xe lớn, gầm rú lao ra từ làn đường quân sự. Tương Dương là thành phố công nghiệp quân sự đứng thứ ba của toàn Đế quốc, ngoài một nửa khu phố của thành phố là khu vực quân quản ra, dù là đường bộ hay đường hàng không đều thiết lập làn đường dành riêng cho quân đội.
Thiên Dạ cứ nhìn ra ngoài cửa sổ không rời mắt. Lộ trình họ đi là khu vực quân sự, so với sự đơn sơ chỉ chú trọng thực dụng mà bỏ qua thẩm mỹ ở trại huấn luyện Hoàng Tuyền, phong cách kiến trúc hai bên đã tăng thêm không ít cảm giác trang trí, nhưng vẫn giữ được nét cứng cáp uy nghiêm.
Trại tân binh nằm ở cuối con đường, từ xa đã có thể thấy hàng ngũ báo danh dài dằng dặc xếp ra tận cổng vòm.
Giữa đám đông ồn ào, Thạch Ngôn lớn tiếng nói với viên sĩ quan phụ trách báo danh: "Tôi muốn trực tiếp đến khu phúc hạch!"
Ông chìa giấy chứng minh thân phận ra, dẫn Thiên Dạ trực tiếp đi vào đại doanh, làm thủ tục báo danh cho cậu, rồi đưa cho Thiên Dạ một tấm thẻ bài bằng đồng đại diện cho thân phận. Trên thẻ bài được dập máy ba chữ: Lâm Thiên Dạ.
Nhìn chữ "Lâm" trên thẻ bài, trong lòng Thiên Dạ dâng lên một cảm giác khó tả. Từ khi sinh ra đến nay, lần đầu tiên cậu cảm thấy mình có nơi để thuộc về. Chữ "Lâm" này, không chỉ in trên thẻ bài, mà còn in sâu trong tim cậu.
Tiếp đó, Thiên Dạ được một người lính dẫn vào nội doanh. Nội doanh là khu vực sát hạch, Thạch Ngôn cũng không thể vào trong.
Cho đến khi bước vào nội doanh, Thiên Dạ mới phát hiện ra tòa quân doanh này còn lớn hơn nhiều so với nhìn từ bên ngoài.
Hàng ngàn thanh niên đã vượt qua vòng sơ tuyển thể chất cơ bản được sắp xếp vào các doanh trại theo số hiệu trên thẻ bài. Ngày mai mới là ngày sát hạch chính thức, hôm nay họ sẽ nghỉ ngơi một ngày để hy vọng phát huy được trình độ tốt nhất.
Nhiều thanh niên đi bằng xe hoặc thậm chí là tàu khách mà đến, những phương tiện công cộng dành cho đại đa số bình dân này đều chạy bằng hơi nước hắc thạch, đặc điểm chung là ồn ào và xóc nảy. Chuyến đi dài như vậy rất vất vả, ảnh hưởng lớn đến thể lực của họ, đương nhiên cũng sẽ ảnh hưởng đến kết quả thi.
Trong các kỳ sát hạch liên quan đến quân đội, Đế quốc luôn rất công bằng, hiếm khi dành sự ưu ái cho con cháu môn phiệt thế gia.
Đây cũng là căn bản lập quốc của Đế quốc. Nếu không, một kẻ ăn chơi trác táng vô năng mà cầm quân ra chiến trường thì chính là tai họa. Các chủng tộc hắc ám giết người, tuyệt đối sẽ không quan tâm bạn có thân phận địa vị gì.
Nội dung thi chiêu binh của Đế quốc gồm có ba phần: Nguyên lực, kỹ năng chiến đấu và sử dụng súng ống.
Các thí sinh ăn tối xong liền bị đuổi về ký túc xá đi ngủ. Thiên Dạ đã quen với việc tuân lệnh, đèn tắt là lên giường, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ sâu. Nhưng các thí sinh khác trong ký túc xá người thì phấn khích, người thì căng thẳng, thế nào cũng không ngủ được. Hai thanh niên đến từ cùng một thành phố biên viễn đơn giản là nằm thì thầm với nhau.
Không biết đã qua bao lâu, Thiên Dạ đang ngủ say bỗng dưng cảm thấy tim đập thình thịch, lập tức mở mắt. Trên bề mặt cơ thể cậu không có động tác gì, nhưng thực tế tất cả cơ bắp đã căng cứng, có thể vùng lên giết người bất cứ lúc nào, còn đôi mắt cũng chỉ hé một khe nhỏ, lặng lẽ quan sát xung quanh.
Đúng lúc này, Thiên Dạ kinh hãi phát hiện trong ô cửa sổ nhỏ của cánh cửa phòng, không biết từ lúc nào đã xuất hiện khuôn mặt của một người đàn ông trung niên, đang vô cảm nhìn mọi người trong phòng!
Thế nhưng ngoại trừ Thiên Dạ ra, không một ai khác chú ý đến người đàn ông trung niên này! Có một thí sinh rõ ràng tầm mắt đã quét qua cửa sổ, nhưng lại như thể hoàn toàn không nhìn thấy gì cả.
Người đàn ông trung niên kia bỗng liếc nhìn Thiên Dạ một cái rồi quay người rời đi.
Cho đến khi hắn biến mất, Thiên Dạ mới hoàn hồn lại sau nỗi kinh hãi. Nhưng lần này, cậu thế nào cũng không ngủ được nữa.
Một lát sau, một người đàn ông trung niên có vẻ ngoài không chút nổi bật rời khỏi tòa ký túc xá này, rồi lại tiến vào một tòa khác. Khi hắn đi hết tất cả các tòa ký túc xá, trên xấp danh sách dày cộp trong tay, đa số các cái tên đều được đánh dấu X, chỉ có số ít cái tên là được chú thích kèm con số, từ 1 đến 9.
Còn bên cạnh tên của Thiên Dạ lại được vẽ một dấu sao. Trong xấp danh sách dày cộp, chỉ có mười bốn cái tên được đánh dấu ký hiệu này.
Thiên Dạ không hề biết rằng, cậu đã vô tình vượt qua cửa ải đầu tiên.
Sáng sớm ngày hôm sau, tiếng chuông chói tai đánh thức tất cả thí sinh khỏi giấc mộng. Thiên Dạ theo dòng người lao ra khỏi doanh trại, xếp hàng ngay ngắn trên thao trường. Tại đây, các thí sinh được chia thành ba nhóm, sau đó tiến hành các bài thi khác nhau.
Nhóm của Thiên Dạ sẽ tham gia bài thi bắn súng nguyên lực trước.
Loại súng nguyên lực phát cho các thí sinh đều là súng chuyên dụng dành cho thi cử, uy lực bị giảm đi đáng kể, đồng thời tiêu hao nguyên lực cũng giảm theo. Ngay cả chiến binh cấp một cũng có thể bắn liên tục sáu bảy phát. Chỉ có như vậy họ mới hoàn thành được tất cả các môn thi. Nếu đổi sang súng nguyên lực chính quy, dù là loại súng cấp một cơ bản nhất, e rằng ngay cả Thiên Dạ với nguyên lực dày đặc ngưng luyện vượt xa đồng lứa cũng khó mà hoàn thành tất cả các môn thi bắn.
Sau khi kiểm tra súng nguyên lực xong, Thiên Dạ cùng chín thí sinh khác đứng trước vạch bắn. Cách đó một trăm mét, mười tấm bia cố định được dựng lên, tất cả đều là hình ảnh của Nhân Diện Chu Ma.
Trong lúc làm quen với vũ khí và chờ lệnh bắn, một thanh niên bên trái Thiên Dạ liếc nhìn cậu, đột nhiên gãi gãi đũng quần, rồi huýt sáo một tiếng, nói: "Nhóc con, đã chơi súng bao giờ chưa?"
Kết hợp với biểu cảm nháy mắt đưa tình của hắn, đây là một lời khiêu khích cực kỳ đê tiện và đầy ẩn ý.
Thiên Dạ liếc nhìn hắn, thản nhiên nói: "Chưa chơi bao giờ, nhưng từng bóp nát vài khẩu rồi, cậu có muốn thử không?"
Tên thanh niên đó lập tức cười lớn một cách khoa trương, nói: "Tao sợ quá đi mất! Nhóc con, mày biết tao là ai không mà dám nói chuyện với tao như thế?"
"Dù cậu là ai, cũng không làm điểm số của cậu tăng thêm được một điểm nào, đúng không?" Thiên Dạ bình thản hỏi ngược lại.
Tên thanh niên đó lập tức đỏ bừng mặt, giận dữ nói: "Ngông cuồng thật đấy, nhóc con! Nhưng đừng có nói bậy, thế gia Đế quốc chưa đến mức mặt dày đến thế, sẽ không giở trò trong loại kỳ thi này đâu! Vì tao thấy mày ngứa mắt, nên đương nhiên phải thắng mày một cách sạch sẽ đẹp đẽ!"
"Thắng tôi? Cậu không có cửa đâu." Thiên Dạ vẫn giữ thái độ thản nhiên đến mức có thể khiến người ta phát điên.
Khuôn mặt tên thanh niên lập tức trầm xuống: "Vậy thì cá cược một ván đi?"
Thiên Dạ nhướng mày, nói: "Cược cái gì? Nhỏ quá tôi không hứng thú!"
Tên thanh niên đưa tay giật sợi dây chuyền trên cổ, cầm lấy đưa ra trước mặt Thiên Dạ. Sợi dây chuyền màu bạc, cuối dây treo một tấm thẻ vuông bằng ngón tay cái, trên đó khắc hình đầu chim ưng.
Tên thanh niên nói: "Dùng kết quả kỳ thi lần này để cược! Nếu tao thua, thứ này là của mày!"
Thiên Dạ vươn tay, tò mò mân mê tấm thẻ nhỏ đó, hỏi: "Thứ này dùng thế nào?" Nghe giọng điệu của cậu, rõ ràng đã coi sợi dây chuyền như vật trong túi rồi.
Tên thanh niên tức đến mức không nhẹ, cười lạnh: "Mày thực sự nghĩ mình thắng chắc rồi sao?"
Thiên Dạ nghiêm túc gật đầu: "Đương nhiên là vậy." Sau đó lại bồi thêm một câu: "Thứ này dùng thế nào?"
Tên thanh niên tức đến mức nghiến răng ken két, giận dữ nói: "Đây là tín vật của tao! Mày cầm thứ này, có thể đưa ra một yêu cầu với gia tộc của tao. Chỉ cần trong phạm vi quyền hạn của tao, dù là yêu cầu gì, cũng đều có thể thỏa mãn mày!"
Lúc này các thí sinh khác cũng chú ý đến cuộc tranh chấp của hai người, lần lượt nhìn sang. Họ đều nhận ra hình đầu chim ưng trên tấm thẻ, lập tức có người biến sắc, rõ ràng đã nhận ra huy hiệu đó.
"Lại là người của Ngụy gia!" Có người thì thầm.
Nghe tiếng thì thầm xung quanh, tên thanh niên lập tức phấn chấn hẳn lên, hất cằm, dáng vẻ ngạo mạn như một chú gà trống nhỏ.
Nhưng Thiên Dạ lại không có phản ứng như hắn mong đợi, chỉ ồ một tiếng, rồi ánh mắt nhìn tên thanh niên lại thêm phần nghi hoặc. Ý tứ quá rõ ràng: Cái loại như cậu mà cũng đòi có quyền hạn, thì quyền hạn đó lớn được bao nhiêu chứ?
Tên thanh niên lại bị chọc giận, quát lớn: "Có cược hay không?"
Thiên Dạ cuối cùng cũng gật đầu: "Cược."
Tên thanh niên cũng không nói thêm lời nào, mà nâng súng nguyên lực lên, lặng lẽ chờ đợi kỳ thi bắt đầu.
Thời gian thi đã đến. Sau một hồi còi, mười thí sinh đều nâng súng nguyên lực lên, bắt đầu ngắm bắn nghiêm túc.
Độ chính xác của hầu hết súng nguyên lực không cao, muốn bắn trúng bia cách trăm mét thì dễ, nhưng muốn bắn trúng tâm bia thì cực kỳ khó khăn. Khu vực tâm bia có thể được 100 điểm, nhưng chỉ to bằng cái móng tay. Nếu rơi ra ngoài tâm bia, nhiều nhất cũng chỉ được 80 điểm. Các loại bia bắn đều tính điểm như vậy.
Không lâu sau, tiếng súng vang lên. Một tia sáng đỏ mảnh khảnh bắn trúng bia, tấm bia kim loại rung lên, phần giữa tấm bia cao bằng người xuất hiện một lỗ nhỏ. Phát súng này uy lực không nhỏ, thế nhưng độ chính xác lại không ra sao, chỉ tính là miễn cưỡng trúng bia mà thôi.
"20 điểm!" Giám khảo lớn tiếng báo điểm, một giám khảo khác thì ghi lại thành tích.
Tiếng súng vang lên theo thứ tự, tám người đều trúng bia, nhưng người cao điểm nhất cũng chỉ có 50 điểm. Trong chớp mắt, người chưa bắn chỉ còn lại tên thanh niên và Thiên Dạ.
Tên thanh niên đã ngắm rất lâu, mà Thiên Dạ cứ đứng bên cạnh nhìn hắn. Dưới ánh nhìn của Thiên Dạ, tên thanh niên luôn cảm thấy có chút nóng nảy bồn chồn. Khoảnh khắc hắn bóp cò, trong lòng lập tức kêu lên một tiếng tệ rồi!
