Từ Đại Bàn Sơn đi về hướng Đông, nơi gần biển nhất chính là thành Đông Đan. Tiết Bảo Bình và Ngạc Mai Phong vừa đi vừa nghe ngóng, dần dần cũng hiểu rõ nơi đó trông như thế nào.

Thành ấy vừa giáp biển lại vừa giáp sông. Biển là biển Trừ Liêu, nơi gần đại lục thì đảo nhỏ san sát, nước cũng trong xanh nông cạn. Vì vị trí nằm ở phía Bắc nên nước biển rất lạnh, hải sản đánh bắt được cũng đặc biệt tươi ngọt. Sông là sông Áp Lục – sông Áp Lục đổ ra biển tại đây, mặt sông vô cùng rộng lớn. Sở dĩ có tên gọi này là vì thượng nguồn con sông có màu xanh biếc, tựa như màu trên đỉnh đầu của loài vịt trời.

Đối với Trung Lục mà nói, thành Đông Đan được xem là khá hẻo lánh. Thế nhưng nhờ có đặc sản cua ghẹ, ngao vàng dưới biển và cá bống dưới sông, nơi đây có rất nhiều ngư dân, thủy hải sản đánh bắt được đa phần đều được chuyển đến các thành lớn gần đó để bán.

Lý Vân Tịch bảo Ngạc Mai Phong đưa Tiết Bảo Bình đi về phía Đông Lục, Tiểu Ngạc cũng nói rằng nàng bơi trong nước biển cũng rất nhanh. Nhưng Tiết Bảo Bình cảm thấy bản thân tốt nhất nên đến thành Đông Đan mua một con thuyền nhỏ, chất đầy lương thực nhu yếu phẩm rồi mới cùng Tiểu Ngạc vượt biển thì hơn.

Từ Phiên Phiên nói người của Ngũ Nhạc Chân Hình Giáo đã tạo ra rất nhiều đảo nhỏ giữa Trung Lục và Đông Lục, có thể dựa vào những hòn đảo đó để vượt biển. Nhưng những ngày này trên đường đi nghe ngóng, nàng được biết nơi gần nhất giữa Đông Lục và Trung Lục cũng cách nhau hơn hai ngàn dặm. Ngay cả khi Chân Hình Giáo có tạo ra đảo, khoảng cách giữa các đảo chắc hẳn cũng rất xa, chỉ đủ cho những đại yêu cảnh giới Nguyên Anh như Từ Chân và Từ Phiên Phiên nghỉ chân mà thôi. Nàng và Ngạc Mai Phong, một kẻ là Luyện Khí, một kẻ vừa mới kết yêu đan, nếu thực sự không chuẩn bị gì cả thì e là phải bỏ mạng giữa biển khơi.

Tuy nhiên, đó đều là chuyện sau khi đến thành Đông Đan mới tính tiếp. Hai người họ hiện tại mới chỉ đi được bốn ngày đường, lúc leo lên sườn núi cao nhìn lại, thậm chí vẫn còn thấp thoáng thấy được đỉnh núi Đại Bàn Sơn.

Hôm nay hai người đi đến địa giới đảo Nghiệp Hoàng. Địa danh này bắt nguồn từ Đông Hoàng Thái Nhất Lý Nghiệp – khi ông còn là hoàng đế, từng lên một hòn đảo nhỏ để tế biển, hòn đảo đó liền được gọi là đảo Nghiệp Hoàng. Chỉ là suốt ba ngàn năm qua, biển Trừ Liêu dần rút về phía Đông, hòn đảo nhỏ ngày xưa nay đã trở thành một phần của đại lục, đến tận bây giờ, nơi đây đã trở thành một thị trấn cách xa bờ biển.

Đảo Nghiệp Hoàng bốn bề là núi, phải qua khỏi thành này mới có thể tiến vào vùng bình nguyên phía Tây biển Trừ Liêu. Vì vậy, thành này được coi là con đường tất yếu phải đi để đến Đông Đan, ngày trước cũng từng rất phồn hoa.

Chỉ là khi Tiết Bảo Bình và Ngạc Mai Phong đến gần đảo Nghiệp Hoàng, liền phát hiện nơi này cũng đã hoang tàn. Tường thành của tòa thành lớn vẫn còn đó, nhưng đã bị khói hun thành màu đen. Lầu cổng thành sụp đổ một nửa, cổng thành cũng bị thiêu rụi, trông như từng xảy ra một trận đại chiến.

Đây hẳn là chiến sự giữa một giáo phái lớn với một hoặc vài giáo phái khác.

Thiên hạ ngày nay dường như chia làm hai phe. Một phe là những tông môn tiên gia lâu đời như Tam Thập Lục Tông, Lục Bộ Huyền Giáo, những kẻ vốn cao cao tại thượng, không mấy bận tâm đến thế sự. Phe còn lại chính là các tông môn tán tu giang hồ cùng với phàm nhân. Không ít tông môn tán tu đã cải phái thành giáo, hoặc là mượn danh một vị linh thần nào đó, hoặc là thực sự thờ phụng thứ gì đó trong linh sơn, tập hợp phàm nhân để công phạt lẫn nhau, rất giống với dáng vẻ trước khi triều Nghiệp được thành lập.

Hai người nhìn thấy tòa thành bị thiêu rụi liền dừng lại quan sát khoảng một canh giờ, thấy trên đường vào thành vẫn có người đi lại. Có kẻ nhìn là biết ngay dáng vẻ đạo tặc, có kẻ là nạn dân, cũng có những kẻ thuộc giáo phái nào đó, y phục đồng nhất, kết thành đội ngũ nhỏ, trông như đang chuẩn bị đi đánh trận ở đâu đó.

Trong ba loại người này thì nạn dân là đông nhất, trong vòng một canh giờ đã có gần trăm người đi qua đi lại. Những người này hẳn đều muốn đi về phía bờ biển – dưới biển vẫn còn sản vật, tìm cái ăn ở đó dễ hơn nhiều so với ở nội địa.

Sau khi đã nắm rõ tình hình trên đường, một người một yêu liền xuống núi, hòa vào con đường lớn.

Con đường lớn này giờ đây cũng đã mọc đầy cỏ dại, ở giữa chỉ còn lại vết bánh xe hằn sâu. Người trên đường cách nhau rất xa, thần sắc ai nấy đều vô cùng cảnh giác, dường như vừa đề phòng người khác đến cướp thức ăn của mình, lại vừa quan sát xem kẻ nào dễ bắt nạt, biết đâu chính mình cũng có thể cướp một phen.

Nhưng khi họ nhìn thấy Tiết Bảo Bình và Ngạc Mai Phong, liền đều tránh ánh mắt, không dám nhìn ngó nữa.

Bởi vì hai người này trông rất khó đụng vào – một người nhìn như cô gái ngoài hai mươi, một người nhìn như thiếu nữ mười ba mười bốn tuổi. Diện mạo rất chỉnh tề, lại còn mặc giáp mềm của phái Thượng Trì, còn mang theo binh khí. Vào thời điểm này mà còn giữ được vẻ sạch sẽ trên người, chắc chắn là tu hành giả, hơn nữa còn là loại có thủ đoạn cao cường.

Hai người vừa trò chuyện vừa đi trên đường, bàn luận xem sau khi đến Đông Đan thì nên mang theo thứ gì, ở đó hiện tại có cho người vào thành hay không.

Đi được một khắc, khi dần nhìn rõ lầu cổng thành sụp đổ, bỗng nghe phía sau truyền đến tiếng vó ngựa.

Tiếng động này vừa vang lên, những nạn dân đi xa phía trước họ đều không nhịn được mà ngoái đầu lại, vẻ mặt vô cùng kinh ngạc. Tiết Bảo Bình thì phải một lúc sau mới phản ứng lại – tiếng vó ngựa... ngựa!? Thời buổi này mà còn có người cưỡi ngựa!?

Nàng cũng lập tức quay đầu nhìn lại.

Nhưng nàng chỉ hơi nghiêng đầu nhìn. Lúc này trên đầu nàng đội một chiếc nón lá nhặt được, vành nón buông rèm sa đen, nhìn từ khe hở của rèm sa ra sau thì đối phương rất khó phát hiện.

Thế là nàng nhìn thấy một con ngựa trắng. Rất cao lớn, toàn thân trắng như tuyết, chỉ có phần gốc bốn vó là dính chút màu bụi đất. Trên lưng ngựa ngồi một người đàn ông trung niên, mặc bộ kình trang màu xám tay bó, che nửa mặt, bên hông còn đeo một thanh đao. Hai bên lưng ngựa thồ hai cái bọc, cái bọc rất lớn, gần như sắp chạm tới mặt đất, bên trong dường như đựng những vật dụng thường ngày, lều trại, chăn đệm các thứ.

Nhìn thấy một con ngựa trong thời buổi này vốn dĩ đã là chuyện khiến người ta vô cùng kinh ngạc. Thế nhưng khi Tiết Bảo Bình nhìn thấy khuôn mặt của người này, chân hơi khựng lại, suýt chút nữa tự vấp ngã.

Bởi vì người trên lưng ngựa này trông thật sự rất quen mắt. Chỉ nhìn đôi lông mày và ánh mắt, hẳn là người ngoài bốn mươi, có lẽ sắp năm mươi tuổi rồi. Vì khóe mắt đã có nếp nhăn, bọng mắt dưới hai mắt cũng có vẻ to hơn một chút. Trên trán còn có những nếp nhăn nhỏ, lúc ông ta hơi nhíu mày, những nếp nhăn này lại càng hiện rõ hơn.

– Nếu Lý Vô Tướng không tu hành, mà cứ sống như một phàm nhân đến tuổi này, chắc cũng chính là dáng vẻ này nhỉ?

Người này giống Lý Vô Tướng thật – ít nhất là nửa khuôn mặt lộ ra bên ngoài thật sự rất giống!

Ông ta dường như mang đầy tâm sự. Đôi mắt nhìn chằm chằm vào tường thành phía trước, ánh mắt lại có chút mơ màng. Đôi lông mày lúc nhíu lúc giãn, dường như đang suy nghĩ chuyện gì khiến ông ta cảm thấy vô cùng phiền não. Vì vậy không chú ý đến người khác đang nhìn mình, càng không chú ý đến ánh mắt của Tiết Bảo Bình – hoặc là căn bản chẳng hề bận tâm.

Ngựa trắng đi nhanh hơn người, tiếng vó ngựa từ xa đến gần, rất nhanh đã đuổi kịp. Tiết Bảo Bình kéo Ngạc Mai Phong nhường đường cho ông ta, những người đi đường phía trước càng vội vàng tránh sang một bên, cảnh tượng đó giống như dân đen gặp phải quan lớn xuất hành vậy.

Tuy nhiên có hai người không tránh kịp – là một đôi mẹ con. Người mẹ nhìn chỉ mới ngoài hai mươi, gầy gò vàng vọt, quần áo rách rưới, tay chống một cây gậy, đi cà nhắc từng bước. Đứa con gái nhìn chỉ mới năm sáu tuổi, lại càng gầy như một con khỉ nhỏ, trên người chỉ khoác những mảnh vải đã đen kịt. Đứa trẻ này tự đi trên đường, người mẹ không bế cũng không cõng nó.

Bởi vì bản thân người mẹ này cũng đã đi không nổi nữa, cả người chao đảo, bước thấp bước cao, dường như lúc nào cũng có thể ngã xuống. Cô ta chỉ đành nắm tay con, thỉnh thoảng lại bảo con dựa vào chân mình mà đi vài bước để mượn lực.

Hai mẹ con trên người chẳng có thứ gì, nên cũng không ai thèm nhắm vào họ. Bởi vì trông họ sắp đi không nổi, sắp chết trên đường đến nơi rồi. Dù muốn làm gì thì cũng có thể đợi sau khi họ chết rồi hãy tính, việc gì phải phí sức vào lúc này?

Hai mẹ con cũng nghe thấy tiếng vó ngựa, cũng muốn tránh ra. Thực ra con ngựa đó đến không nhanh, chỉ coi như đang đi nhanh mà thôi. Nhưng thân thể đôi mẹ con này quá suy nhược, chỉ riêng việc cố gắng tiến về phía trước để không ngã xuống đã là dốc hết toàn lực rồi, lúc này muốn tránh ra liền lập tức ngã nhào.

Người mẹ ngã xuống, kéo theo đứa con cũng ngã theo. Hai người nhìn như không còn ý định đứng dậy nữa – cô bé nằm trên đất bất động, không biết có phải đã ngất đi rồi không. Người mẹ cũng nằm ngửa, đôi mắt nhìn lên bầu trời, miệng hơi há ra thở dốc.

Trong mắt Tiết Bảo Bình, cô ta hẳn là cảm thấy quá mệt mỏi rồi. Sở dĩ vừa nãy vẫn luôn đi tiếp, chỉ là vì một loại quán tính chết lặng. Mà bây giờ đã ngã xuống rồi, cô ta thực sự không còn sức để đứng dậy nữa, cũng không muốn đứng dậy nữa.

Người đàn ông đó cầm dây cương đi ngang qua đôi mẹ con, cúi đầu nhìn họ một cái, người mẹ cũng nhìn ông ta. Nhưng trong ánh mắt không có gì cả – không biểu lộ sự sợ hãi, cũng không biểu lộ ý muốn cầu cứu.

Mà ánh mắt của người đàn ông trung niên cũng gần như vậy – ánh mắt ông ta rất đờ đẫn, chắc là đã thấy quá nhiều chuyện như thế này rồi.

Ánh mắt hai người chạm nhau rồi lướt qua, ngựa trắng tiếp tục tiến bước. Nhưng đi được mươi bước, người đàn ông kéo dây cương, con ngựa liền dừng lại. Lại kéo ngược về sau, quay đầu ngựa, quay trở lại bên cạnh đôi mẹ con.

Người phụ nữ lúc này không nhìn ông ta nữa, mà chỉ nhìn trời. Người đàn ông co chân nhảy xuống ngựa, mặt đối diện với ngựa, quay lưng về phía hai mẹ con, rút con dao găm bên hông ra, dường như đang cắt thứ gì đó trong lòng ngực.

Thế là Tiết Bảo Bình ngửi thấy mùi máu tanh – người đàn ông này tra dao găm vào vỏ, trong tay đã có thêm một miếng thịt. Ông ta ngồi xổm xuống, hai tay nắm lấy miếng thịt bóp bóp. Miếng thịt rất tươi, ông ta bóp như vậy, liền rỉ ra những giọt máu. Miệng người phụ nữ đang há nửa, máu vừa nhỏ vào, ánh mắt cô ta liền sáng rực lên.

Thế nhưng sự sáng rực này không giống của con người, mà rất giống của dã thú – cô ta giơ tay lên nắm lấy tay người đàn ông, mà lúc này ông ta đã buông tay ra, thế là miếng thịt to bằng nắm đấm rơi vào tay người phụ nữ. Cô ta lập tức nắm lấy miếng thịt sống đó ngửa mặt nhai ngấu nghiến, nuốt vài miếng xuống rồi lại xoay người miệng đối miệng mớm cho đứa trẻ, nhưng hoàn toàn không màng đến việc bày tỏ lòng biết ơn với người đàn ông đó.

Người đàn ông cũng không để tâm đến những điều này. Ông ta bốc một nắm đất trên mặt đất, chà xát vết máu trên tay rồi lại nhảy lên ngựa.

Ngạc Mai Phong nhìn đến mức nuốt nước bọt ừng ực, nhỏ giọng nói với Tiết Bảo Bình: "Ài, ta cũng muốn ăn, ài!"

Tiết Bảo Bình kéo nàng một cái: "Đi, đuổi theo."

Nàng muốn thỏa mãn sự tò mò của bản thân, muốn xem rốt cuộc người này giống Lý Vô Tướng bao nhiêu phần. Sự tò mò này vào lúc bình thường thì không hợp thời, nhưng người này đã cho đôi mẹ con đó thịt ăn, chứng tỏ ông ta không phải là người xấu. Không những không phải người xấu, mà trong thời buổi này, ông ta gần như là thánh nhân. Nhìn dáng vẻ này cũng là muốn đi đến thành Đông Đan, nếu có thể, Tiết Bảo Bình còn muốn đi cùng ông ta một đoạn đường, để phòng trường hợp đụng phải những kẻ cứng đầu mà nàng và Ngạc Mai Phong không đối phó nổi.

Người đàn ông sau khi lên ngựa liền tiếp tục đi, Tiết Bảo Bình kéo Tiểu Ngạc vội vàng đuổi theo vài bước. Vốn đã sắp đuổi kịp, nhưng khi đi ngang qua đôi mẹ con trên đất, nàng dừng lại một chút – đứa con gái đã tỉnh, người mẹ vẫn đang ăn, tự mình ăn một ít, lại nhai mớm cho con một ít. Miếng thịt to bằng nắm đấm, lại là thịt sống, ăn khá là khó khăn. Thế là sau đó cô ta không nhai kỹ nữa, mà trực tiếp dùng răng xé miếng thịt rồi nuốt chửng vào bụng.

Tiết Bảo Bình biết cô ta ăn vội như vậy không chỉ vì đói, mà là vì những ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào cô ta từ xa. Mà nàng dừng lại bên cạnh họ một lát, cũng là vì điều này.

Đợi cô ta nuốt hết miếng cuối cùng, Tiết Bảo Bình mới lại kéo Tiểu Ngạc đuổi theo phía trước. Người đàn ông trên lưng ngựa vừa nãy thoáng thấy hai người dừng lại, đã ngoái đầu nhìn một cái. Đến lúc này nghe thấy tiếng bước chân vội vã phía sau, liền lại ngoái đầu nhìn một lần nữa. Tiết Bảo Bình lập tức lên tiếng: "Đạo hữu xin dừng bước!"

Người đàn ông kéo dây cương, con ngựa đứng lại.

Tiết Bảo Bình cũng kéo tay Ngạc Mai Phong bảo nàng đứng tại chỗ. Bản thân thì bước thêm sáu bảy bước đến bên cạnh con ngựa trắng: "Đạo hữu, ngài..."

Nàng ngẩn người, nhất thời không biết nên nói gì – đương nhiên không thể nói thẳng là, đạo hữu ngài cho ta xem mặt ngài một chút đi. Cứ ngẩn người như vậy một lúc, nàng lại ngửi thấy mùi máu tanh. Rất nhạt, truyền ra từ trong lòng ngực người đàn ông trên ngựa. Ngửi thấy mùi này, lại nhìn kỹ một chút, liền phát hiện ngực người đàn ông này thấm ướt một chút, dường như là vết thương.

Tiết Bảo Bình lập tức sững sờ –

Miếng thịt vừa nãy...

Không phải ông ta đã cắt thịt của chính mình để cho đôi mẹ con đó ăn đấy chứ!?

Người đàn ông trên ngựa lúc này nghiêng người về phía nàng một chút, hơi cúi đầu: "Ừm?"

Giọng nói của ông ta rất bình tĩnh, nghe cũng rất thân thiện. Tiết Bảo Bình suy nghĩ một chút, vội vàng nói: "Đạo hữu, ngài... ngài là muốn đến thành Đông Đan sao?"

"Phải." Người đàn ông giơ tay kéo tấm vải đen che mặt xuống. Hành động này dường như là biểu thị sự lịch sự và thiện ý – cảm thấy nói chuyện với người khác mà che mặt thì không tốt lắm, "Có chuyện gì không?"

Thế là Tiết Bảo Bình nhìn thấy khuôn mặt của ông ta.

Nàng cảm thấy trong đầu mình khẽ vang lên một tiếng.

Quá giống, người này quá giống Lý Vô Tướng! Nếu Lý Vô Tướng khi sắp năm mươi tuổi, hẳn chính là dáng vẻ này!

Nàng kinh ngạc mở to mắt: "Ngài... đạo hữu ngài họ Lý sao?"

Tiếp đó một suy nghĩ khác lại nhảy ra – ông ta chính là Lý Vô Tướng! Ông ta hóa thành dáng vẻ này để tìm ta sao!?

"Ngài... Lý Vô Tướng, là ngài sao?"

Người trên ngựa cười: "Cô quen biết hắn à? Nhưng cô nhận nhầm người rồi. Ta họ Lý, nhưng ta tên là Lý Quy Trần."

Khoảnh khắc tiếp theo ông ta ngẩn người, tỉ mỉ quan sát Tiết Bảo Bình, lại cười: "Ồ, cô chính là Tiết Bảo Bình đúng không? Trên lông mày cô quả nhiên có một nốt ruồi đấy."