Hắn rắc hạt hoa tiêu vào dầu. Khi nhiệt độ dầu chưa quá cao, hắn từ từ luyện cho hương thơm tỏa ra. Sau khi cùng Tiết Bảo Bình nhìn nhau vài lần, hạt hoa tiêu bắt đầu hơi sạm màu, Lý Vô Tướng vớt chúng ra, rồi thả hành trắng và gừng lát vào tiếp tục luyện hương.

"Bên phía Kim Thủy xảy ra chuyện gì sao?"

"Có vài người đã mất, nhưng lúc nhận được thư của huynh, chúng ta đang ở nơi sư phụ Tăng tìm thấy, xung quanh được bao bọc bởi núi cao. Khi lửa cháy tới, chúng ta trốn ở phía dưới nên không ai thiệt mạng. Trước đó cũng đã tích trữ khá nhiều lương thực. Sư phụ Tăng lo lắng cho bên này nên nói muốn tới giúp, thế là chúng ta cùng tới."

Lý Vô Tướng nhớ lúc rời đi cùng Tăng Kiếm Thu còn có hai vị kiếm hiệp, một người tên Vu Phùng Hổ, còn người kia tên gì nhỉ?

Nhưng hắn không hỏi. Chỉ có Tăng Kiếm Thu và Tiết Bảo Bình tới, hẳn là hai người kia đã gặp bất trắc rồi.

Hành trắng đã được luyện đến màu da hổ, hương thơm của hành, gừng và hoa tiêu tỏa ngào ngạt. Lý Vô Tướng ngồi xổm xuống, hít một hơi thật sâu, rồi lại đều đặn thổi về phía củi lửa, ngọn lửa bỗng chốc bùng lên. Đợi một lát cho nhiệt độ dầu tăng lên, hắn thả cá vào.

Không đợi hắn lên tiếng, Tiết Bảo Bình đã nhanh tay lấy gáo múc nước từ chum, lại múc một gáo đầy nước sôi từ nồi luộc khoai mài đổ vào nồi cá.

Dầu mỡ trong nồi gặp nước sôi lập tức chuyển thành màu trắng sữa. Nước đó là nước luộc khoai mài, bên trong có lẫn chút tinh bột, hòa quyện cùng dầu mỡ, khiến món canh cá này trông hơi sánh lại.

Tiết Bảo Bình thêm hai gáo nước nữa, để mặt nước vừa vặn ngập thân cá: "Có cần thêm chút bột tiêu trắng không? Muội tìm dọc đường ở rất nhiều nơi mà không thấy, hỏi mấy người cũng nói không biết."

Lý Vô Tướng hít hà một hơi thật sâu: "Thế này là được rồi. Ta đoán nhóm người này không sợ tanh đâu, thời buổi này làm gì còn nhiều gạo ngon để kén chọn."

Tiết Bảo Bình bật cười, lại ghé sát hắn thì thầm: "Huynh mắng cả giáo chủ Mai vào rồi đấy."

"Muội đã nói chuyện với cô ấy rồi à?"

"Lúc quay về muội cứ nói chuyện với cô ấy suốt. Cô ấy thực sự rất tốt, muội nói chuyện đến mức quên mất cô ấy là thần tiên cảnh Dương Thần. Muội xin cô ấy đừng nói cho huynh biết chúng ta tới, cô ấy liền đồng ý."

"Cô ấy thích muội lắm nhỉ?"

Tiết Bảo Bình hơi nhíu mày suy nghĩ: "Muội không biết, lúc cô ấy nói chuyện với muội trông có vẻ rất vui, nhưng muội thấy cô ấy nói chuyện với ai cũng đều vui vẻ cả."

Mai sư tỷ chắc chắn rất quý cô bé. Người như Mai sư tỷ thường thích những kẻ dám xông pha, có dũng khí — cô bé đi cùng Tăng Kiếm Thu vượt đường xa đến núi Đại Kiếp, loại gan dạ này không phải ai cũng có.

Bảo Bình đã thay đổi. Lý Vô Tướng vẫn nhớ cô bé nhỏ nhắn ở Kim Thủy ngày nào. Nhưng giờ đây, cô gái xinh đẹp đeo đao bên hông này đã hoàn toàn khác xưa, như thể thoát thai hoán cốt, ngay cả tính tình cũng khác biệt.

Có lẽ không phải "thay đổi", mà là trở về với tính cách vốn có. Sau khi trút bỏ nhiều gông cùm, cô cuối cùng đã giải phóng được thiên tính của mình. Đây là chuyện tốt, Lý Vô Tướng nghĩ, mình cũng thấy mừng cho cô ấy, mình...

...Đợi đã.

Hắn ngẩn người, chợt hiểu ra vì sao lúc nãy khi mình nhờ Mai sư tỷ thả Triệu Ngọc ra, cô ấy lại nói "không vội, không vội". Hắn không nhịn được mà tự cười khổ trong lòng — Sư tỷ, người có phải hiểu lầm gì về đệ rồi không...

Canh trong nồi cá bắt đầu sôi trở lại. Lý Vô Tướng rút bớt hai thanh củi dưới bếp để lửa nhỏ hầm từ từ, rồi dùng một tấm gỗ đậy nồi lại.

"Nói chuyện với muội thấy vui nghĩa là thích muội đấy. Nếu không thích, muội sẽ nhận ra ngay thôi." Lý Vô Tướng cười với cô, "Cá cứ hầm đi, muội đi thái ít tỏi và rau mùi, mỗi thứ lấy một nắm to bằng nắm tay, ta đi thái thịt."

Lúc ăn thịt Tư Mệnh, hắn đã nhận ra. Dù cảm giác giống như thịt gân, nhưng bên trong không hẳn là mềm, còn có chút cảm giác nằm giữa sụn giòn hầm nhừ và gân. Hắn dời nồi khoai mài ra, rửa sạch nồi rồi cho thịt Tư Mệnh vào hầm.

Lúc này Tăng Kiếm Thu từ xa đi tới, Lý Khắc cũng đánh hơi thấy mùi mà tới. Vừa vào lều đã hít hít mũi: "Sư huynh, huynh làm món gì mà thơm thế?"

"Hầm cá."

Lý Khắc mở nắp gỗ ra nhìn vào trong: "Cá mà cũng làm ra được mùi này sao?"

Rồi cậu ta gọi lớn về phía xa: "Này! Mọi người qua xem sư huynh hầm cá này!"

Có lẽ thấy cậu ta đã hàn huyên xong với Tiết Bảo Bình, cả nhóm người chạy tới vây quanh nồi. Lý Vô Tướng lách người sang bên cạnh tránh họ, ngồi xuống cạnh Tăng Kiếm Thu để rửa rau mùi.

Giữa hắn và Tăng Kiếm Thu không có gì nhiều để nói. Nhìn thấy nhau bình an đã là điều tốt nhất rồi, hai người lặng lẽ rửa xong rau mùi, Lý Vô Tướng hỏi: "Có ai không ăn được rau mùi không?"

"Không."

"Không có à?"

"Ai lại không thích ăn chứ?"

"Rau mùi là rau gì vậy?"

Có vẻ không có kẻ dị biệt nào. Hắn liền bảo ba người nói không biết rau mùi là gì ngửi thử mùi của nó. Ba người lập tức nhíu mày: "Là ngò rí à? Sư huynh, chúng đệ không thích ăn, mùi như bọ xít ấy."

Quả nhiên là có, may mà không nhiều. Lý Vô Tướng nói: "Được rồi, ta sẽ làm riêng cho ba người một phần."

Đợi thịt Tư Mệnh hầm xong, ba người bắt đầu xử lý phần thịt đã hầm.

Lý Vô Tướng luồn tay vào trong thịt, tìm những sợi gân giòn trơn láng kéo ra. Gân giòn khác với thịt, nó có màu trắng bán trong suốt, trong một tảng thịt Tư Mệnh to bằng cái đầu có khoảng ba bốn sợi.

"Kéo cái này ra, để ta xem có làm được món đông không."

Tăng Kiếm Thu nói: "Được. Món đông là gì?"

"Đến lúc đó huynh sẽ biết. Lão huynh, bên ngoài bây giờ thế nào rồi?"

"Hỗn loạn lắm, dân đói rất nhiều, đủ loại tà môn ngoại đạo đều trỗi dậy, còn có yêu vương chiếm núi chiếm sông. Thi quỷ cũng không ít. Lúc bọn ta tới đây, ở Phù Quốc có gặp một con thi quỷ đang bắt trẻ con. Hai người bọn ta bắt lại tra hỏi, đúng như dự đoán, chúng muốn ăn thịt người, muốn nuốt thọ nguyên của trẻ nhỏ. Nhưng chúng không gọi đó là ăn thịt người, mà gọi là thành tiên."

Chắc là những kẻ đã trốn thoát vào đêm mấy hôm trước.

Lý Vô Tướng gật đầu: "Sư tỷ nói các người sắp tới sẽ đối phó với Huyết Thần Giáo, sau này còn bận rộn nhiều."

Tăng Kiếm Thu ngước nhìn hắn: "Chúng ta?"

Lý Vô Tướng nhìn sang Tiết Bảo Bình: "Chuyện của ta, sư tỷ đã nói với các người chưa?"

"Rồi."

"Chúng ta... chúng ta phải đi riêng. Ta đã bị để mắt tới, tốt nhất đừng ở cùng bọn họ."

Tiết Bảo Bình nhìn Tăng Kiếm Thu, rồi lại nhìn Lý Vô Tướng: "Được thôi."

Hắn biết cô chắc chắn sẽ nói như vậy, nhưng vẫn nghiêm túc nhìn cô hỏi: "Lúc muội đi cùng huynh ấy thế nào, sau này chúng ta có lẽ cũng sẽ như vậy, khổ lắm đấy."

Tiết Bảo Bình nheo mắt cười: "Muội không sợ khổ. Muội còn thấy rất thú vị, sau khi rời Kim Thủy mới là lúc muội vui nhất, trước đây chẳng phải muội đã nói với huynh rồi sao, muội từ nhỏ đã muốn đi xa để mở mang tầm mắt."

Tăng Kiếm Thu nhíu mày suy nghĩ: "Nếu đệ đã bị để mắt tới, chẳng phải ở cùng chúng ta sẽ tốt hơn sao?"

Lý Vô Tướng lắc đầu: "Ta còn luyện Đại Kiếp Kiếm Kinh."

Sắc mặt Tăng Kiếm Thu nghiêm lại, thở dài một hơi: "Ta hiểu rồi. Nhưng hai người đi cùng nhau..."

"Ta chắc là có cách để giảm bớt kiếp số của mình, cũng có thể giúp các người. Nhưng chủ yếu là vì ta phải đi tìm pháp khí của ba mươi sáu tông, hơn nữa, ta cũng giống Bảo Bình, muốn đi khắp nơi xem thử. Chúng ta vừa đi vừa tìm pháp khí, nếu gặp nơi nào thích hợp, biết đâu lại mở tông lập phái. Đợi khi cảnh giới của các người ổn định, ta còn có thể thỉnh thoảng quay lại giúp các người độ kiếp."

"Mai sư tỷ trước đây cũng đi khắp nơi, giờ đệ không cần lo cho ta nữa. Đợi khi ta tìm được kha khá pháp khí, ngoại trừ Mai sư tỷ, ta vô địch thiên hạ bên ngoài giáo khu, chẳng có gì phải sợ, chỉ cần đề phòng mấy thứ thần thần quỷ quỷ trong linh sơn thôi — ngược lại, người tụ tập càng đông thì càng khó xử lý những thứ đó."

Tăng Kiếm Thu gật đầu: "Vậy ta không khuyên đệ nữa. Cũng tốt, biết mình muốn làm gì thì cả đời này mới sống được thông suốt. Này — các người đừng ngửi nữa."

Ông quay sang đám kiếm hiệp: "Đi đóng cái bàn đi, làm bàn tròn ấy, to một chút để đặt nồi."

Lý Vô Tướng rửa lại phần gân thịt đã bóc bằng nước nóng, làm sạch hết những vụn mỡ bám trên đó, rồi cho nước sạch vào nồi hầm tiếp.

Hầm món này cần thời gian lâu hơn một chút, hắn tắt lửa nồi cá, vừa nhìn đám kiếm hiệp làm việc vừa trò chuyện với Tiết Bảo Bình.

Đám kiếm hiệp trông ai cũng như bậc thầy sinh tồn nơi hoang dã, ngửi thấy mùi thức ăn lại càng làm việc hăng say hơn. Sau khi làm xong một cái bàn tròn lớn đủ cho hai mươi người ngồi, họ lại tiếp tục xây dựng căn nhà lớn đã được làm móng. Những thân gỗ nguyên khối to lớn được nâng lên không chút khó khăn, phối hợp với nhau nhịp nhàng như thể chỉ một người làm. Đến khi nước hầm gân giòn trở nên sánh đặc, bốn bức tường của căn nhà lớn cũng đã dựng xong.

Lý Vô Tướng đổ phần nước hầm trong suốt cùng những sợi gân giòn mềm dẻo vào cái khay gỗ lớn vừa đục xong. Lúc này Tiết Bảo Bình vừa nói xong chuyện của Trần Tú với những người hàng xóm.

Khi ở Kim Thủy, hắn từng tự xưng là tiểu công tử Lý Kế Nghiệp ở Lý Gia Loan, lần trước quay về Trần Tân nói Trần Tú và Lý Kế Nghiệp sắp thành thân. Giờ Tiết Bảo Bình kể cho hắn nghe hai người sau khi cưới rất ân ái, Trần Tú đã mang thai. Trải qua đại kiếp mấy hôm trước, đứa bé vậy mà vẫn giữ được, đã hẹn sau này sinh ra sẽ nhận Tiết Bảo Bình làm mẹ nuôi.

Mặt trời dần lặn xuống, Lý Vô Tướng cảm thấy mình lại nghe được một tin vui. Hắn tìm thấy một pháp chú trong cuốn sách Mai Thu Lộ tặng, thúc ra hơi lạnh để nước hầm và gân trong khay gỗ nguội nhanh hơn. Qua chừng một khắc, phần nước hầm giàu collagen đông cứng lại, làm cực kỳ thành công, gần như trong suốt.

Hắn đổ những miếng đông này ra, bảo Tiết Bảo Bình cắt thành những miếng nhỏ to bằng nửa bàn tay, dày một ngón tay — những miếng thịt đông trong suốt bên trong kẹp những sợi gân giòn trắng sữa, rung rinh, ăn rất giòn và dai.

Hắn nhóm lại lửa dưới nồi cá, múc một nửa phần xương cá ra để riêng vào một khay gỗ, trút ba nắm rau mùi vào nồi nước đang sôi lại, bắt đầu đun lửa lớn để nước sốt cô đặc. Mùi rau mùi thấm vào trong canh, mùi tanh của cá nhạt dần, thay vào đó là chút thanh tao — hoàn toàn không có mùi bọ xít nào cả.

Lúc này canh trong nồi cá bắt đầu sôi sùng sục, nổi lên những bọt nhỏ màu trắng sữa dày đặc, Lý Vô Tướng bước ra khỏi lều gọi: "Này! Ăn cơm thôi!"

Cái bàn tròn lớn mới làm được đặt trong căn nhà không mái, đám kiếm hiệp hối thúc Mai Thu Lộ ngồi vào chỗ, đợi thức ăn lên bàn.

Món đầu tiên được dọn lên là cá lớn đựng trong khay gỗ, cá này to nên da cũng dày. Lớp da cá vàng ươm hầm mềm dẻo, thịt cá trắng muốt hầm rung rinh. Lý Vô Tướng bưng nồi tới, canh cá trắng sữa trong nồi đã cô lại thành lớp sốt sánh đặc, rưới lên trên lập tức bao phủ một lớp sốt mỏng, bóng bẩy.

Tiếp theo là hai đĩa lớn thịt Tư Mệnh đã xé nhỏ, hai đĩa lớn gân đông, hai đĩa lớn khoai mài bốc khói nghi ngút.

Lại có bốn đĩa nước chấm — ba đĩa là rau mùi băm nhỏ và tỏi băm, rưới lên dầu nóng đã luyện hoa tiêu. Đĩa còn lại là lá hẹ băm và tỏi băm, cũng rưới dầu nóng.

Mọi người xung quanh vội vàng nhường chỗ cho hắn và Tiết Bảo Bình, không kịp nói chuyện, ai nấy đều dán mắt vào thức ăn trên bàn, rồi lại nhìn Mai Thu Lộ — sau khi cái đĩa cuối cùng được đặt lên bàn, Mai Thu Lộ mới cầm đũa, vừa định gắp cá thì thấy ánh mắt mọi người, cô khựng lại, hắng giọng: "Ừm... được rồi, không nói nhiều nữa, mệt cả ngày rồi, ăn cơm thôi!"

Cảnh giới Dương Thần cầm đũa nhanh như xuất kiếm, một miếng thịt cá lớn vào miệng xong liền nhìn sang Lý Vô Tướng, như thể mới quen hắn lần đầu, rồi cười gật đầu với hắn: "Không ngờ đệ còn có tài nghệ này?"

Lý Vô Tướng cười khiêm tốn: "Nguyên liệu không đủ, nếu không mùi vị còn ngon hơn nhiều."

Mọi người vừa ăn vừa nói không rõ chữ, khen Lý sư huynh khiêm tốn, tranh thủ lúc này Lý Vô Tướng nhanh tay gắp cho Tiết Bảo Bình một miếng sườn cá lớn.

Sườn cá là phần thịt trên hàng xương lớn dưới đầu cá, hoạt động nhiều nên thịt rất dai. Con cá này to nên hai cái xương lớn gần bằng chiếc đũa, trông rất giống sườn thật.

Tiết Bảo Bình cười hạnh phúc, chia cho hắn một nửa. Lúc Lý Vô Tướng đưa vào miệng, hắn thấy mình ăn miếng thịt này đúng là phí phạm của trời, nhưng khi thịt cá chạm đầu lưỡi, hắn cảm thấy đầu óc mình như nổ tung — thứ đầu tiên cảm nhận được là lớp nước sốt ngọt thanh, cắn xuống gần như có thể nghe thấy tiếng cắt thịt cá. Hương vị của protein và dầu mỡ bùng nổ trong khoang miệng, hòa quyện với chút thanh tao của rau mùi.

Thịt Tư Mệnh mà Tư Mệnh chân quân khiến hắn sinh ra dường như đã đánh thức cả vị giác của hắn, hắn ăn uống không còn là nhu cầu cơ bản để duy trì lớp vỏ bọc bên ngoài nữa, mà đã trở thành sự tận hưởng!

Hắn lập tức ăn tiếp món gân đông. Bảo Tiết Bảo Bình cắt gân đông thành miếng to bằng nửa bàn tay là vì hắn thấy đám kiếm hiệp thích ăn miếng lớn, bản thân hắn thì dùng đũa gắp một nửa. Chấm nửa miếng này vào nước sốt rồi đưa vào miệng, mùi thanh của rau mùi, mùi cay nồng của tỏi băm, mùi tê của hoa tiêu lập tức tràn ngập khoang miệng. Trong sốt có dầu, dầu lại bao bọc miếng đông mát lạnh dai giòn, chất keo và dầu mỡ như đang nhảy múa trong miệng, gần như còn nghe thấy tiếng giòn tan khi cắn vào gân.

Lý Vô Tướng từ khi đến thế giới này cũng coi như là giết chóc từ trong biển máu thi thể mà ra, nhưng những lời khen ngợi nhận được cộng lại cũng không bằng bữa cơm này. Mai sư tỷ cảnh giới Dương Thần này gần như không cần ăn uống nữa, nhưng cũng ăn mười mấy miếng mới dừng đũa.

Lý Vô Tướng vừa gặp cô đã biết cô thích ăn, đám kiếm hiệp đương nhiên càng rõ hơn, lần lượt mời món, Mai Thu Lộ lúc này mới miễn cưỡng chiều lòng mọi người ăn hết một bữa trọn vẹn.

Món ngon phải có rượu, nhưng Lý Vô Tướng nhận ra vì những người này vốn dĩ đã dùng nỗi khổ để câu Tư Mệnh, nên họ đều rất vui vẻ. Giờ được ăn món ngon lại càng vui hơn, trông cũng chẳng khác gì đã uống rượu — Lý Khắc khởi xướng, họ lại hát bài hát mà Lý Vô Tướng từng nghe trong sân nhỏ ở núi Đại Kiếp. Lúc đó hát bài này nghe có chút bi tráng thê lương, mà giờ lời vẫn thế, nghe lại thấy vui vẻ lạ thường.

Tăng Kiếm Thu vừa nghe vừa gắp đầu cá vào bát lớn từ từ gặm, những người còn lại hứng lên thì ngồi không yên, tay cầm đồ ăn đùa giỡn cười đùa. Lý Vô Tướng tựa vào chiếc ghế còn thơm mùi gỗ mới ngồi một lát, mỉm cười nhìn họ, rồi thở dài, quay sang nhìn Tiết Bảo Bình.

Tiết Bảo Bình ngẩn người, giây lát sau liền phản ứng lại, dùng ánh mắt hỏi hắn: Bây giờ sao?

Lý Vô Tướng gật đầu, đứng dậy bước đi, cô liền đi theo.

Hai người bước ra khỏi căn nhà không mái, đợi bên ngoài một lát, Mai Thu Lộ cũng bước ra.

Bữa cơm ăn đến tận khi trời tối, trong nhà đã thắp đuốc. Mai Thu Lộ bước ra được ánh đuốc soi thành màu vàng ấm áp, cô đang mỉm cười. Nhưng đợi sau khi xuống cầu thang, cô bị ánh trăng chiếu thành màu xanh sáng, nụ cười thu lại. Cô đứng lại trước mặt hai người, nhìn Lý Vô Tướng: "Đệ muốn đi rồi sao?"

"Vâng."

"Qua đêm nay rồi đi cũng không muộn."

"Đệ sợ qua đêm nay đệ sẽ không nỡ rời đi."

Mai Thu Lộ thở dài: "Ta sống đến tận bây giờ, những lúc vui như đêm nay chỉ có hai ba lần. Được thôi, nếu là ta, có lẽ cũng sẽ chọn đi ngay lúc này."

Cô lấy từ trong tay áo ra hai lá bùa vẽ hình người: "Gọi họ ra đi."