Sau vài chục lần nhảy vọt, cuối cùng cũng có thể nhìn thấy một bãi đất trống rộng lớn ở trung tâm thị trấn.

Nơi đây vốn dĩ không phải bãi đất trống, là do nhiều ngôi nhà gần đó đổ sập rồi được dọn dẹp sạch sẽ mới tạo thành một khoảng sân như vậy.

Rìa khoảng sân nhuốm màu máu đỏ. Những vệt máu mới chảy hay đã khô cằn đều hiện lên đỏ rực dưới ánh lửa bập bùng từ những bó đuốc lớn. Trong sắc đỏ ấy còn có vô số thi thể chưa được thu liễm – dường như chúng được cố tình sắp đặt, chồng chất thành một bức tường xác chết như hàng rào cảnh giới.

Bên trong bức tường xác ấy còn gần trăm người đang ngồi xổm trên đất, mỗi người ôm một cái bát, cái chậu hoặc cái vại, cắm cúi ăn thứ nước súp loãng bên trong. Tiếng húp sùm sụp vang lên liên hồi, nghe tựa như tiếng thở của một con dã thú khổng lồ.

Người bên ngoài bức tường xác không dám bước qua dù chỉ nửa bước, chỉ biết trân trối nhìn vào trong, dưới ánh lửa chiếu rọi, trông họ chẳng khác nào những con hung thú đội lốt người.

Hai người dừng chân trên mái nhà phía xa. Nhìn thấy bức tường xác đó, họ biết ngay đây tuyệt đối không phải là "Huyết Thần Giáo" do các kiếm khách của Thái Nhất Giáo gây ra.

Ban đầu, rõ ràng có những nạn dân muốn xông vào cướp lương thực, nhưng kẻ phát chẩn đã dùng thủ đoạn sấm sét, giết một đám người để thị uy, rồi cứ thế bày thi thể ra đó mới có thể trấn áp được đám người đói khát bên ngoài.

Tăng Kiếm Thu biết rằng nếu bản thân buộc phải làm chuyện này, có lẽ cũng sẽ chọn thủ đoạn tương tự – nhưng hắn cũng hiểu, ngay từ đầu hắn sẽ không bao giờ để mình rơi vào tình cảnh như thế này!

Cách phát chẩn kiểu này, hoặc là kẻ phát lương không hề coi trọng mạng sống của những nạn dân kia, hoặc là không có sự chuẩn bị từ trước, đến nước cuối mới rối loạn trận tuyến.

Trong đám người đói khát không chỉ có phàm nhân, mà còn có cả những người luyện võ hoặc tu sĩ thế tục. Dọc đường đi, những kẻ này hễ có chút bản lĩnh thì hoặc là tụ tập thành nhóm nhỏ "làm chuyện lớn", hoặc bị các giáo phái mới nổi chiêu mộ. Chỉ những kẻ thực sự là "mèo quào" mà tâm khí lại cao mới lưu lạc khắp nơi.

Khi hai người nhảy lên mái nhà này, trên đó đã có sáu người đang đứng. Thấy thủ pháp nhảy vọt của họ, đám người kia lập tức biết lai lịch không tầm thường nên vội vàng nhường chỗ.

Trong lúc Tăng Kiếm Thu nhìn về phía đó, Tiết Bảo Bình cảm nhận được sáu ánh mắt đang đổ dồn về phía mình. Ban đầu chúng dừng lại trên người Tăng Kiếm Thu một chút, sau đó đều chuyển sang cô. Lúc mới rời khỏi Kim Thủy, những ánh mắt như vậy từng khiến cô cảm thấy hơi gượng gạo, nhưng giờ đây cô đã quen rồi.

Cô khẽ ngẩng mặt, thản nhiên nhìn lại từng người một. Tu vi Luyện Khí của cô khiến tinh khí trong người tràn đầy, đôi mắt sáng rực trong đêm tối, tựa như biết phát quang! Những kẻ chạm phải ánh mắt cô đều lập tức hạ mắt xuống, lúc này mới biết bản lĩnh của nữ hiệp xinh đẹp này thâm sâu khôn lường.

Tăng Kiếm Thu quay mặt lại, chọn một người trông có vẻ là tu sĩ đang đứng gần mình, chắp tay chào rồi gật đầu: "Lão huynh, ở đây đang làm gì thế?"

Người đó tầm bốn mươi tuổi, trước kia chắc hẳn là một kẻ béo tốt. Hiện giờ bị đói đến mức gầy rộc, lớp da mỏng trên mặt chảy xệ thành từng nếp nhăn, trông còn già hơn tuổi thật. Hắn vội vàng cúi người đáp lễ, cười nói: "Nghe nói Huyết Thần Giáo đang chiêu mộ nhân tài, bảo là sẽ đưa đến núi Đại Kiếp để tu đạo."

Tăng Kiếm Thu gật đầu: "Lời này ta cũng nghe đám phàm nhân bên ngoài nói rồi. Nhưng ta cảm thấy không nên chiêu mộ kiểu này – Huyết Thần Giáo ở đây là lai lịch thế nào?"

Hắn vừa nói từ "phàm nhân", bốn người còn lại trên mái nhà đều có vẻ không tự nhiên, còn người này dường như lại rất hưởng thụ, ưỡn ngực lên: "Đúng thế thật. Ta thấy lúc họ chọn người, một không kiểm tra tư chất, hai không nhìn tu vi, chỉ chọn lũ trẻ con. Đạo hữu nhìn những người đang ăn uống trong vòng vây kia xem? Tất cả đều phải đưa con cái mình vào đó mới được chia cho chút canh thịt. Thế nên mấy người chúng ta đang quan sát, cũng muốn xem rốt cuộc là chuyện gì."

Tăng Kiếm Thu liếc nhìn Tiết Bảo Bình, cô hiểu ngay ý hắn.

Các môn phái tu hành chọn trẻ con có hai cái lợi. Một là dễ dạy bảo từ nhỏ, dễ thu phục lòng người. Hai là Tiên Thiên Nhất Khí của trẻ con chưa bị tiêu hao nhiều, tu hành sẽ dễ dàng hơn.

Chỉ là người này nói không xem tư chất... e rằng thứ họ nhắm đến chính là cái lợi thứ hai – bất kể tư chất tốt hay xấu, Tiên Thiên Nhất Khí của trẻ con đều rất dồi dào. Không chỉ tu hành dễ dàng...

Mà đem ra sử dụng cũng rất dễ dàng.

Nhưng người này không nhắc đến Huyết Thần Giáo. Tăng Kiếm Thu bèn hỏi tiếp: "Ta nghe nói đạo tràng của Huyết Thần Giáo ở trên núi Đại Kiếp – chẳng phải trước đó ba mươi sáu tông phái đang mở Đại Kiếp Minh Hội ở trên đó sao? Có phải do Minh Hội gây ra không?"

Người kia nhíu mày cười khổ: "Ai da, cái này thì ta thực sự không biết nhiều lắm."

Tiết Bảo Bình đang định bảo Tăng Kiếm Thu hỏi người khác, thì thấy tay Tăng Kiếm Thu chuyển động trong ống tay áo, hai ngón tay kẹp ra một lá bùa: "Lão ca chắc là vì bôn ba lo lắng nhiều ngày nên tâm thần bất định. Lá bùa này ngưng thần tụ khí, có thể giúp ích cho huynh."

Người kia liếc nhìn lá bùa, nhưng chỉ một cái nhìn thôi, ánh mắt đã không thể rời đi. Tăng Kiếm Thu đưa tới, người kia lập tức cúi người đón lấy, vội vàng giấu vào ống tay áo, nhắm mắt lại rồi mở ra: "Ai da, đây đúng là vật quý. Chỉ cần cầm thế này thôi mà đầu óc đã sáng suốt, bao nhiêu chuyện thực sự nhớ lại rồi, họ là thế này..."

Hắn tiến lại gần Tăng Kiếm Thu một bước, hạ thấp giọng: "Ta và mấy vị đạo hữu thực ra không phải tình cờ đi ngang qua, chúng ta theo một người tên là Chu Hải đến Phú Quốc. Lúc đến nơi, Phú Quốc vẫn còn người, có vài nhà giàu lập trại tự bảo vệ, kìa, chính là ở đây."

Hắn chỉ vào khoảng sân trống: "Chúng ta vốn định ở lại đây không đi nữa, nhưng lại có một nhóm người đến, tự xưng là Huyết Thần Giáo, khiêng một chiếc kiệu, bảo rằng người ngồi bên trong là cao nhân của Huyết Thần Giáo, đến đây để thu phục tín đồ. Bốn người khiêng kiệu, tính cả người bên trong là năm người. Lúc đó tu sĩ ở Phú Quốc có mười ba người, kẻ không ra gì như ta đây có năm người Trúc Cơ, tám người còn lại đều là Luyện Khí."

"Chưa kể đám người chúng ta, còn có mấy chục người luyện võ giang hồ, nhân lực là đủ rồi. Năm người đó đến xong liền nói muốn đóng quân ở đây, bảo là thuộc Huyết Thần Giáo trên núi Đại Kiếp. Chúng ta cũng có suy nghĩ giống lão ca – chẳng phải giáo phái chính thống trong thiên hạ chỉ có Lục Bộ thôi sao? Ồ, có lẽ còn phải kể thêm Kiếm Tông Thái Nhất Giáo. Dù sao thì nói chuyện không hợp, thế là đánh nhau."

Tiết Bảo Bình đã không còn là cô bé ngây thơ ở trấn Kim Thủy nữa, nghe thấy hắn nói "nói chuyện không hợp" là biết ngay có lẽ người Phú Quốc đã nảy lòng tham với đan dược pháp bảo mà năm người kia mang theo, muốn cưỡng ép giữ đối phương lại.

"Sau đó bên phía chúng ta sụp đổ – bốn kẻ Luyện Khí đó bản lĩnh bình thường, nhưng kẻ trong Huyết Thần Giáo kia thực sự đáng sợ, tung ra hai món pháp bảo, một món trông như phi kiếm, một món như cái hồ lô. Thanh kiếm kia đâm xuyên người, cái hồ lô kia hóa người thành mủ máu, chỉ trong một lần giao thủ mà tám người Luyện Khí đã mất sáu!"

Hắn thở dài, dang tay ra: "Sau đó thì thành ra thế này đây."

Tăng Kiếm Thu gật đầu: "Ừm, có thể tưởng tượng ra đó là một trận ác chiến. Nhưng sao huynh không đến Huyết Thần Giáo?"

Người kia do dự một lát, Tăng Kiếm Thu liền nói: "Tại hạ Tăng Chân, lão ca xưng hô thế nào?"

"À, ta họ Tôn, tên là Tôn Kỳ Dư." Có lẽ việc hỏi tên khiến hắn cảm thấy gần gũi hơn, Tôn Kỳ Dư lại do dự một chút, nhìn kỹ Tăng Kiếm Thu – có lẽ thấy vẻ ngoài hắn trông khá anh vũ hào sảng, liền nói nhỏ: "Tà."

"Tà?"

"Lúc đánh nhau, khi chiếc kiệu phóng phi kiếm ra, ta liếc nhìn một cái – trong kiệu không phải người, mà là một cái chum lớn!"

Tăng Kiếm Thu nhìn Tiết Bảo Bình một cái. Điều này nghe đúng là quỷ dị.

"Ta là kẻ nhát gan, thấy tà, lúc đó liền muốn tránh xa ra."

Tăng Kiếm Thu gật đầu, nhìn những người đang ăn trong vòng vây xác chết: "Họ ăn cái gì? Thịt người à?"

Tôn Kỳ Dư như bị dọa sợ: "Ai da, không phải đâu, đúng là nước súp đấy, tạo nghiệp quá... Lương thực ở trấn Phú Quốc mấy ngày nay sắp hết sạch rồi, gạo trắng bột trắng phát cho nạn dân, tạo nghiệp quá!"

"Đúng vậy, phát lương cũng không nên phát kiểu đó. Mấy người Huyết Thần Giáo này thiếu suy nghĩ quá."

Tôn Kỳ Dư bĩu môi: "Cái gì mà mấy người này, ta nói cho lão ca nghe, kẻ trong kiệu mới là người của Huyết Thần Giáo, đám khiêng kiệu không phải, đều là người chiêu mộ dọc đường thôi. Cũng chẳng phải một nhóm, đổi mấy đợt rồi, hỏi họ trong cái chum kia là gì họ cũng không biết! Để mặc đám người này làm càn, giờ thì hay rồi, lương thực sắp ăn hết sạch, chúng ta mà đợi mấy ngày nữa không được thì lại phải đi nơi khác kiếm ăn!"

"Ồ, ra là thế." Tăng Kiếm Thu lùi lại nửa bước, quay sang nhìn Tiết Bảo Bình.

Hai người đều thuộc loại gan to bằng trời, ánh mắt vừa chạm nhau, Tiết Bảo Bình đã biết Tăng Kiếm Thu muốn làm gì.

Huyết Thần Giáo ở trên núi Đại Kiếp, ở đây chỉ có một kẻ đó, số còn lại đều là lũ ô hợp – bắt lấy, hỏi xem giáo phái này là thế nào, trên núi có chuyện gì!

Cô khẽ gật đầu với Tăng Kiếm Thu, hắn liền quay mặt đi: "Lúc thứ trong kiệu ra tay, mấy kẻ Luyện Khí đó có đỡ được không? Một chiêu mất mạng hay là đỡ được vài chiêu?"

"Đỡ được vài chiêu, nhưng vô ích thôi, thanh kiếm đó..." Tôn Kỳ Dư nói đến đây bỗng dừng lại, nghi ngờ nhìn Tăng Kiếm Thu, "Huynh hỏi cái này làm gì?"

Tăng Kiếm Thu đã lùi lại một bước, cười với hắn: "Ở đây đúng là không phải nơi kiếm ăn, thầy trò chúng ta đi trước đây, Tôn huynh bảo trọng."

Hắn và Tiết Bảo Bình lập tức bay vút lên, vài cái đã biến mất không dấu vết, chỉ còn lại Tôn Kỳ Dư đứng đó ngẩn ngơ.

Trên đường phố trấn Phú Quốc đầy rẫy nạn dân, nhưng nơi đông nơi ít. Bốn con đường lớn dẫn đến khoảng sân trung tâm thì đông người, còn những lối đi nhỏ hẹp khác thì ít người hơn. Người ở trong những nơi này chia làm hai loại – bị chen lấn, giẫm đạp, hoặc vốn đã là người già yếu bệnh tật, đang tranh thủ nghỉ ngơi ở nơi không người. Loại thứ hai chính là những kẻ nhìn trúng đám người này, đến để cướp tiền, cướp lương thực, cướp thân xác.

Trước đó khi nói chuyện với Tôn Kỳ Dư, cả hai đã để ý đến chiếc kiệu đó – ở góc đông bắc khoảng sân có hai căn nhà lớn tách biệt, một căn trông như nơi trữ lương trước kia, căn còn lại có hai người canh cửa, bên trong đèn đuốc sáng trưng, chiếc kiệu đỗ ngay bên cửa sổ.

Từ con hẻm nhỏ này băng qua một con đường lớn, vòng vèo vài vòng là có thể đến phía sau hai căn nhà lớn. Từ đó đi vào nhà chỉ còn chừng mười mấy bước chân.

Trong hẻm tối tăm dị thường, đầy rẫy âm thanh. Tiếng kêu than thấp thỏm của người bệnh, tiếng rên rỉ vì đau đớn, và cả những tiếng rên xiết mà Tiết Bảo Bình nghe thấy cực kỳ chói tai.

Hai người chen qua đám đông thưa thớt, Tăng Kiếm Thu đi trước, Tiết Bảo Bình theo sau. Cô thấy Tăng Kiếm Thu đi được vài bước là kiếm quang trong lòng bàn tay lại lóe lên, biết hắn đang giết người. Theo lời hắn nói dọc đường, chuyện bất bình trong thiên hạ thực sự quá nhiều, quản không xuể. Khi không quản xuể thì không cần cố ý đi tìm, nhưng hễ gặp phải thì tuyệt đối không được khoanh tay đứng nhìn.

Chỉ đi qua con hẻm này, hắn đã giết bảy kẻ phía trước, đợi đến khi Tiết Bảo Bình cũng đi qua, những âm thanh khiến cô cảm thấy chói tai cũng không còn nữa.

Ra khỏi hẻm, băng qua đám đông chen chúc trên đường, cô nhanh chân hơn hai bước đi lên trước Tăng Kiếm Thu: "Sư phụ, để con."

Tăng Kiếm Thu gật đầu: "Giết xong thì đi, đừng dừng lại. Nhắm vào tim mà đánh, nơi đó khí huyết thịnh nhất, dễ luyện Kiếm Cương."

"Vâng."

Tiết Bảo Bình nhanh chóng bước vào hẻm, đôi mắt sáng rực. Vừa vào đã thấy một già một trẻ đang tranh giành thứ gì đó, hai người giằng co trên đất, một kẻ thân thể cường tráng hơn, một kẻ gầy như que củi, cô không ra tay.

Vì trước đây cô từng giết nhầm, biết rằng những chuyện này chưa chắc đã là ỷ mạnh hiếp yếu.

Cô nhảy vọt, chân phải đạp tường, lướt nhẹ qua hai người họ, vừa chạm đất lại thấy thêm một kẻ nữa – bốn người trông như đã chết đang ngồi tựa vào tường, gầy đến mức lộ cả lồng ngực, một gã đàn ông đang cúi người lục lọi trong ngực họ. Người trên đất không đủ sức giơ tay ngăn cản, lập tức bị gã tát văng ra. Nghe thấy tiếng Tiết Bảo Bình chạm đất, gã quay mặt lại, khuôn mặt tê dại, ánh mắt đờ đẫn.

Một đạo phi kiếm phóng ra, đâm thẳng vào ngực kẻ đó rồi thu về nhanh như chớp. Tiết Bảo Bình lướt qua bên cạnh gã, đi thêm vài bước mới nghe thấy tiếng "bịch" vang lên.

Lướt qua vài người, cô thấy một gã đàn ông đang đè trên người một đứa trẻ, tát tới tấp vào mặt nó, vừa tát vừa hỏi "Ta có phải cha ngươi không, ta có phải cha ngươi không". Đứa trẻ bị tát sưng nửa mặt, miệng mũi rướm máu, như thể đã mất cảm giác.

Lại một đạo kiếm quang phóng ra, thân hình gã đàn ông khựng lại rồi ngã xuống đất. Cô lướt qua bên cạnh gã thì nghe thấy âm thanh phía sau – mấy nạn dân vốn im lìm bên tường gần như đồng loạt kêu lên:

"Của ta, nó là con trai ta!"

"Ta nhìn thấy trước, của ta, của ta! Là con trai ta!"

Họ đang tranh giành đứa trẻ đó, muốn đem đi đổi lấy đồ ăn.

Tiết Bảo Bình muốn quay lại, nhưng cố nhịn, lại đạp chân vào tường, bay lướt qua vài người, nhìn thấy ở góc nhà phía trước có hai kẻ đang chồng lên nhau – người phụ nữ bị ép vào tường, hở ngực, tay cầm một thứ đen sì đang nhai một cách vô hồn, gã đàn ông đang ra sức thúc đẩy phía sau, khò khè gầm gừ.

Mặt cô nóng bừng, tay lạnh ngắt, bước chân khựng lại một chút rồi lướt qua bên cạnh họ.

Nhưng đi được ba bước, cô đột ngột quay lại, phi kiếm vừa định phóng ra đã bị Tăng Kiếm Thu nắm lấy.

"Cũng coi như tình nguyện. Có đôi khi đúng sai không liên quan đến sự yêu ghét của con."

Tiết Bảo Bình nghiến răng, rút phi kiếm ra, hơi do dự một chút rồi lại vung tay phóng về phía sau. Lần này Tăng Kiếm Thu không ngăn cô – phi kiếm đập vào mảng tường nơi hai kẻ đó đang ở, làm nó nổ tung ra một đống bụi đất.

Cô băng qua con hẻm này, cũng giết bảy kẻ, giết đến mức trên phi kiếm máu quang mờ mịt, sát khí vây quanh.

Đợi đến khi băng qua con hẻm tiếp theo, cô đã lấy đi mười bảy mạng người ở trấn Phú Quốc này, cuối cùng cũng vòng ra phía sau hai căn nhà lớn. Ở đây không còn ai nữa, vì phía sau căn nhà là bờ sông, nơi họ đứng nằm ở phía bên kia con sông hẹp.

Bên bờ sông mọc đầy cỏ dại cao ngang người, trước kia chắc còn có lau sậy cao lớn, nhưng đều bị nạn dân ăn sạch, chỉ còn lại cây xương bồ xanh mướt, lá đứng thẳng như kiếm.

Tiết Bảo Bình dừng lại bên bờ sông nhìn hai căn nhà lớn, thở dốc dữ dội, thở dài một hơi thật dài rồi mới quay người lại: "Sư phụ, thế gian này thực sự khổ quá."

Tăng Kiếm Thu bước đến bên cạnh cô nhìn sang phía đối diện, gật đầu: "Khổ hơn trước kia."

"Những kẻ con vừa giết, họ..." Tiết Bảo Bình thở dài, "Có đáng chết không? Nếu không phải vào lúc này, có lẽ họ... haiz, có phải con lại quá mềm lòng rồi không?"

Tăng Kiếm Thu cười một tiếng: "Đây không phải chuyện xấu. Thế đạo như vậy, trong lòng không thấy day dứt thì không phải người tốt."

"Chuyện đã làm rồi thì đừng nghĩ nữa. Nhìn về phía trước đi – ta vào trong, con ở ngoài, cố gắng bắt sống, bắt được là đi ngay!"