Trên đường đi, mọi chuyện diễn ra thuận lợi đến lạ. Trương Sở giảm tốc độ, thong thả như đi dã ngoại, ung dung tiến về hướng Vĩnh Minh quan. Anh vẫn quyết tâm dụ thêm vài toán quân Bắc Man ra để xả cơn tức trong lòng.
Nhưng đi gần ba trăm dặm, đừng nói là quân Bắc Man đông đúc, đến cái bóng quỷ của một tên Bắc Man cũng chẳng thấy.
Trước kia, khi bọn họ xâm nhập thảo nguyên, tiến đến bộ lạc Cáp Nhật, chẳng phải đã đi ngang qua mấy bộ lạc Bắc Man sao? Mấy bộ lạc đó còn phái một lũ "linh cẩu thảo nguyên" bám đuôi họ, giết mất mười mấy huynh đệ. Lúc ấy Trương Sở đã nghĩ, khi trở về nhất định phải san bằng mấy bộ lạc này để trút giận...
Nhưng giờ đây, những đồng cỏ nơi các bộ lạc kia đóng quân đã không còn một bóng người. Nhìn đàn dê bò tản mát xung quanh, có thể đoán được các bộ lạc Bắc Man đã rút lui vội vã như thế nào.
Thấy dê béo thì hô hào bạn bè cùng xông lên. Nhưng nếu phát hiện ra con "dê béo" kia thực chất là hổ, thì không chút do dự quay đầu bỏ chạy.
Lũ người Bắc Man xâm nhập Huyền Bắc châu thì ngu ngơ như những con man ngưu chỉ biết dùng sức đâm tới. Nhưng đám người Bắc Man trên thảo nguyên lại khôn ranh như lươn trạch, thấy tình hình không ổn là chuồn ngay.
Trương Sở mang đầy bụng giận dữ và sát khí, lại không tìm được chỗ trút...
Hai ngày sau.
Trương Sở dẫn quân đến Vĩnh Minh quan.
Vĩnh Minh quan tiêu điều, sau khi được dọn dẹp và sửa chữa sơ bộ, đã khôi phục phần nào khí thế hùng quan bậc nhất Cửu Châu năm nào. Mười mấy vạn quân Đại Ly trong Vĩnh Minh quan, sau bốn năm ngày chỉnh đốn, thao luyện, đã quét sạch vẻ mệt mỏi, dần lộ ra dáng vẻ cường quân nghiêm nghị, lạnh lùng!
Trương Sở dẫn bốn ngàn quân Tương Bắc doanh, kéo theo vô số chiến mã, hùng dũng tiến đến Vĩnh Minh quan. Từ xa đã thấy lá cờ đen thêu chữ "Trương".
Không gặp phải bất kỳ sự gây khó dễ nào. Ngay cả thủ tục kiểm tra thân phận cũng được lược bỏ gần như qua loa.
Trương Sở vừa thúc ngựa tiến lên lộ mặt, còn chưa kịp nói gì, đã nghe thấy tiếng then cửa kéo lê "kẹt kẹt" "kẹt kẹt". Lũ lính thủ quan như ong vỡ tổ ùa xuống tường thành, dùng cách thức nhiệt liệt nhất để chào đón những người đồng đội đã một mình xâm nhập Thiên Cực thảo nguyên trở về.
...
Triều đình xóa bỏ công lao của Trương Sở.
Trong thánh chỉ luận công ban thưởng, không hề nhắc đến Trương Sở nửa lời.
Nhưng tờ thánh chỉ ấy không thể xóa bỏ công lao của Trương Sở trong lòng mười mấy vạn tướng sĩ Bắc Cương.
Chiến sự đã kết thúc.
Rất nhiều tình tiết và diễn biến trong chiến tranh không còn cần phải giữ bí mật... và cũng không thể giữ bí mật được nữa.
Mười mấy vạn tướng sĩ sống sót ở phòng tuyến Bắc Cương đều biết.
Họ nợ Trương Sở một ân tình lớn.
Đêm mưa hôm đó.
Nếu không có Trương Sở cảnh báo trước.
Nếu không có Trương Sở đội mưa bôn tập hàng trăm dặm.
Thì điều chờ đón họ.
Sẽ không phải là một chiến thắng vang dội chưa từng có.
Mà là một thất bại thảm hại, một cuộc tàn sát chưa từng có.
Món nợ ân tình này, có lẽ họ không có cơ hội trả...
Người Bắc Bình giàu có, thế lực lớn mạnh.
Tiềm Uyên quân một vạn người lên phía bắc tham gia trận ác chiến này, chẳng những không xin triều đình một đồng tiền lớn, một hạt lúa mì, mà còn kiếm được tiền, kiếm được lương, nuôi ba vạn quân của Song Lưu huyện!
Nào có chỗ cho những người lính quèn như họ lập công?
Nhưng không sao cả.
Họ sẽ ghi nhớ mãi trong lòng.
Chờ đợi ngày có thể trả được món nợ ân tình này.
Đợi bao lâu cũng không đáng kể.
Nếu đời này không đợi được.
Thì để con cháu đời sau tiếp tục chờ đợi, tiếp tục trả...
Kẻ trượng nghĩa thường là hạng đồ tể, kẻ phụ bạc phần nhiều là người đọc sách.
Những người dùng thân mình ngăn cản ba mươi vạn kỵ binh Bắc Man, tự nhiên phần lớn là những kẻ "đồ tể".
...
Vừa tiến vào Vĩnh Minh quan, Trương Sở đã biết được những biến động xảy ra trong mấy ngày anh vắng mặt.
Thượng Trụ quốc Nhiễm Lâm đã hồi kinh phục mệnh.
Vĩnh Minh quan, chính thức giao lại cho Trấn Bắc quân và Cầm Man quân trấn giữ.
Vương Chân Nhất làm chủ.
Hoắc Hồng Diệp làm phụ.
Đây là biến động lớn nhất ở Vĩnh Minh quan, cũng là biến động mà Trương Sở cảm thấy hứng thú nhất.
Vĩnh Minh quan không thể giao lại cho Trấn Bắc quân trấn giữ, đó là điều hợp lý.
Dù sao Trấn Bắc quân đã để lỡ một lần người Bắc Man nhập quan.
Tất nhiên có thể để lỡ lần thứ hai.
Nhưng Trương Sở không ngờ rằng, triều đình lại giao Vĩnh Minh quan đồng thời cho hai đạo quân là Trấn Bắc quân và Cầm Man quân trấn giữ!
Mặc dù trên danh nghĩa, triều đình chỉ định Vương Chân Nhất làm chủ soái Vĩnh Minh quan, Hoắc Hồng Diệp làm phó soái.
Nhưng Vương Chân Nhất có chỉ huy được Hoắc Hồng Diệp không?
Hoắc Hồng Diệp có nghe theo Vương Chân Nhất không?
Quân trung trên dưới bất phân, đó là điều tối kỵ!
Một khi chiến sự Bắc Cương tái khởi, việc Trấn Bắc quân và Cầm Man quân đấu đá nội bộ sẽ làm suy yếu Vĩnh Minh quan rất lớn, lấy gì mà đánh với người Bắc Man?
Còn một điểm nữa.
Nếu Trương Sở nhớ không nhầm... Nhạn Sát quận, dường như là đất phong của Trấn Bắc vương Hoắc Thanh!
Năm đó dưới chân núi Thái Bạch, triều đình sắc phong Hoắc Thanh làm Trấn Bắc vương, đất phong là Nhạn Sát quận.
Trong đó có ý đánh vào mặt Hoắc Thanh.
Cũng có ý bức bách Hoắc Thanh sớm ngày khu trục Bắc Man, khôi phục bốn quận phía bắc – ngươi đường đường là Trấn Bắc vương, mà ngay cả đất phong của mình cũng mất, há chẳng để thiên hạ chê cười?
Nhưng Hoắc Thanh hoàn toàn làm ngơ trước việc triều đình đánh mặt và bức bách, mặc cho chiến cuộc Bắc Cương thối nát đến cùng, dường như căn bản không để Nhạn Sát quận trong lòng.
Nhưng dù Hoắc Thanh có để Nhạn Sát quận trong lòng hay không.
Việc Nhạn Sát quận là đất phong của Hoắc Thanh vẫn là một sự thật không thể chối cãi.
Hiện tại bốn quận phía bắc đã khôi phục.
Trấn Bắc vương phủ chắc chắn sẽ được trùng kiến.
Mà Vĩnh Minh quan, lại nằm ngay trong địa phận Nhạn Sát quận.
Nói tóm lại.
Triều đình chính là để Vương Chân Nhất trên địa bàn của Hoắc gia, đối đầu với Hoắc gia!
Và Vương Chân Nhất căn bản không có lựa chọn nào khác, chỉ có thể kiên trì đi đến cùng – từ khi ông ta từ Bình Sa hầu tấn thăng Vô Địch hầu, ông ta đã triệt để đứng ở thế đối lập với Hoắc gia!
Không thể thỏa hiệp.
Không thể hòa giải.
Cho dù là đầu hàng, Hoắc gia rất có thể cũng sẽ không thu nhận Vương Chân Nhất!
Bởi vì trước Vương Chân Nhất, Vô Địch hầu của Đại Ly, là Hoắc Vân, con trai độc nhất của Hoắc Thanh, cha đẻ của Hoắc Hồng Diệp, người đã chiến tử ở Thiên Cực thảo nguyên!
Dùng một người chết để làm văn chương, một mặt hung hăng tát hai cái vào mặt hai cha con Hoắc gia, mặt khác phong kín mọi đường lui của Vương Chân Nhất!
Nhất tiễn hạ tam điêu, vừa độc, vừa ác, lại vừa chuẩn!
Trương Sở không hiểu rõ.
Đây rốt cuộc là kiềm chế.
Hay là chia rẽ.
Nhưng anh thấy rõ, dù là Hoắc gia, hay Vương Chân Nhất, triều đình đều không tin!
...
Trương Sở trở lại đại doanh của Tiềm Uyên quân.
Rất nhanh liền nhận được thiệp mời dự tiệc rượu riêng biệt từ Hoắc Hồng Diệp và Vương Chân Nhất.
Trương Sở đã thấy rõ những dòng chảy ngầm ở Vĩnh Minh quan, đâu còn muốn đi lội vào vũng nước đục này?
Anh lập tức từ chối cả hai lời mời, trong lòng hạ quyết tâm, ngày mai sẽ lên đường về Thái Bình quan.
Ngay sau đó, lại có huynh đệ Bạch Hổ doanh đang lưu thủ ở Vĩnh Minh quan, đưa cho Trương Sở một phong thư do Cơ Bạt tự tay viết.
Sau khi đọc thư, anh mới biết Cơ Bạt đã giải giáp, sắp trở về gia tộc, hẹn anh tại Cẩm Thiên phủ tiểu tụ.
Sau khi xem xong, lòng Trương Sở tràn ngập cảm khái.
Anh đã sớm biết Cơ Bạt trong lòng, đã có cảm xúc chán ghét chiến tranh.
Có lẽ là cách làm của Hoắc gia, hết lần này đến lần khác khiến người mãnh hán không giỏi suy nghĩ này thất vọng.
Hoặc có lẽ là chiến sự Bắc Cương mấy năm nay, anh đã đánh mệt mỏi, cũng đã chứng kiến quá nhiều người chết, rã rời.
Trương Sở hiện tại vẫn còn nhớ rõ, lúc trước ở Cẩm Thiên phủ, Cơ Bạt nói đến việc anh bây giờ đi vài vòng trong đại doanh tiền quân cũng không tìm thấy mấy gương mặt quen thuộc, vẻ mặt ảm đạm.
Cơ Bạt đã ở trong tiền quân của Trấn Bắc quân vài chục năm.
Từ một sĩ quan cấp thấp, từng chút một lập công đến chức chủ tướng tiền quân.
Tiền quân chính là thanh xuân của anh.
Tiền quân chính là hơn nửa cuộc đời anh.
Tiền quân trở nên không còn giống tiền quân nữa, anh tự nhiên khó khăn hơn bất cứ ai.
Người trọng tình trọng nghĩa luôn không sống thoải mái bằng người vô tâm vô phế...