Đêm xuống.
Mười lăm vạn đại quân đóng quân qua đêm tại Vĩnh Minh quan.
Tân tấn Phi Thiên tông sư Vương Chân Nhất mở tiệc chiêu đãi tướng lĩnh ba quân.
Thiệp mời đương nhiên cũng được gửi đến tận tay Trương Sở.
Nhưng Trương Sở không đến dự tiệc.
Từ khi Vương Chân Nhất được phong Đại Lý Bình Sa Hầu, ân oán năm xưa giữa hắn và Trương Sở cũng xem như tan thành mây khói.
Mà dù không muốn bỏ qua, Trương Sở cũng khó lòng so đo.
Dù sao địa vị đôi bên giờ đã khác biệt.
Muốn động thủ cũng phải cân nhắc quá nhiều, ảnh hưởng quá rộng.
Nhưng không có thù hận cũ không có nghĩa là Trương Sở và Vương Chân Nhất là bạn bè.
Trương Sở và Vương Chân Nhất thuộc về hai loại người khác biệt.
Không thể làm bạn.
Không phải bạn bè.
Vậy nên Trương Sở không cần nể mặt Vương Chân Nhất.
Cũng không cần vì chút hư danh mà vô cớ nâng cao thanh thế cho Bắc Bình minh của mình.
...
Bữa tiệc của Vương Chân Nhất náo nhiệt vô cùng.
Nửa Vĩnh Minh quan nghe rõ tiếng cười nói ồn ào từ yến tiệc vọng lại.
Trong đại doanh của Tiềm Uyên quân cũng chẳng kém cạnh.
Hôm nay Tiềm Uyên quân không có nhiệm vụ phòng thủ, không kiêng rượu.
Thanh Diệp bộ đã vận chuyển rượu thịt đến chất cao như núi.
Các tướng sĩ tự tay chuẩn bị tiệc mừng thắng lợi, mừng bốn quận phía Bắc được khôi phục.
Trong hành dinh của Trương Sở, các tướng tá Tiềm Uyên quân tề tựu đông đủ, ăn uống no say, cười nói ầm ĩ.
Uống được vài tuần, một giáp sĩ vội vã tiến vào, ghé tai Trương Sở nói nhỏ.
Trương Sở nhíu mày, trầm ngâm giây lát rồi đứng lên nói: "Các huynh đệ cứ tiếp tục, ta đi một chút rồi quay lại!"
“Tướng quân cứ đi, không cần lo cho chúng ta”
"Bang chủ mau trở về, anh em còn chờ ngài uống rượu tiếp..."
Đám thuộc hạ bị Trương Sở một mình đánh bại trong cuộc đọ tửu, mắt đã lờ đờ, mặt đỏ tía tai, lớn tiếng đáp lời.
Trương Sở cười ha hả, khoát tay rồi bước ra ngoài.
...
Gương mặt ủ rũ, lá cờ xơ xác.
Binh lính thất thần.
Đống lửa trại leo lét như sắp tàn...
Tất cả những gì Trương Sở thấy khi bước vào đại doanh Trấn Bắc quân đều chẳng liên quan gì đến chữ "thắng lợi"!
Nơi này giống một khu tập trung binh tàn hơn là doanh trại quân đội.
Chứng kiến cảnh này, Trương Sở không hề cảm thấy hả hê.
Trong lòng trào dâng nỗi bi ai khó tả.
Tướng sĩ Trấn Bắc quân đều là những người lính tốt.
Trong trận chiến phòng tuyến Bắc Cương, trong trận tập kích đêm Cẩm Thiên phủ, họ đã thể hiện khí khái không hề thua kém Phủng Nhật quân và Vũ Điệu quân!
Trong chiến thắng này, có máu của họ đổ xuống, có mạng của họ bỏ ra.
Họ không đáng phải chịu đựng uất ức thay cho Hoắc thị.
Hoắc thị đáng tội thì phải trừng phạt.
Nhưng họ có công, vô tội, không đáng phải chịu đựng.
Trương Sở thở dài trong lòng, sắc mặt trầm xuống, chậm rãi bước qua đại doanh Trấn Bắc quân, đến hành dinh chủ soái.
Hành dinh cũng tiêu điều không kém.
Ngọn đèn cô độc chiếu sáng chiếc bàn vuông đặt giữa phòng.
Trên bàn bày vài đĩa mồi nhắm rất tinh xảo, nhưng gần như chưa ai đụng đũa, ngay cả hình dáng bày biện cũng còn nguyên vẹn.
Nhưng mấy bình rượu không vương vãi trên bàn chứng tỏ những món nhắm này không phải vừa mới được mang lên.
Hoắc Hồng Diệp mặc thường phục, tóc búi xộc xệch, thần sắc tiều tụy, ngồi đối diện cửa hành dinh, ngay vị trí chủ tọa. Thấy Trương Sở đến, hắn cười lớn đứng dậy làm một thủ thế "mời": "Trương minh chủ tới rồi, mời ngồi."
Trương Sở chắp tay: "Thiếu soái khách khí."
Hắn tiến lên, kéo ghế ngồi đối diện Hoắc Hồng Diệp.
Hoắc Hồng Diệp cũng ngồi xuống, cười nói: "Đợi Trương minh chủ đã lâu, không nhịn được uống trước vài bầu, mong Trương minh chủ thứ lỗi."
Trương Sở khẽ lắc đầu, không nói gì.
Hắn đoán được Hoắc Hồng Diệp mời mình đến để nói gì.
Lẽ ra hắn không nên đến.
Nhưng cuối cùng hắn vẫn đến.
Có những chuyện cần phải có một kết thúc.
"Nói ra thì ta và Trương minh chủ cũng đã nhiều năm không gặp nhỉ?"
Hoắc Hồng Diệp mở lời, hàn huyên.
Trương Sở đánh giá Hoắc Hồng Diệp rồi khẽ cười: "Đúng là nhiều năm."
Cả hai đều cảm thấy khoảng thời gian này thật dài.
Nhưng thực tế, từ lần từ biệt ở Cẩm Thiên phủ đến giờ mới chỉ hơn hai năm...
Chỉ là quá nhiều biến cố đã kéo dài hai năm ấy trong lòng họ.
Điều khiến Trương Sở cảm thán hơn cả là sự thay đổi của Hoắc Hồng Diệp.
Trương Sở vẫn còn nhớ như in lần đầu gặp gỡ ở Kim Điền huyện.
Hoắc Hồng Diệp khi đó cưỡi ngựa trắng, ung dung tự tại, tuấn mỹ lỗi lạc, đến cả hắn là đàn ông cũng phải kinh diễm!
Hoắc Hồng Diệp bây giờ đã mất đi vẻ ung dung, lỗi lạc, khuôn mặt chỉ còn sự gượng gạo, đích thị là một gã trung niên lọc lõi, từng trải.
Từ xưa mỹ nhân than tuổi xế chiều, anh hùng hận tóc bạc.
Nhưng Trương Sở luôn cảm thấy, một chàng thiếu niên hồn nhiên, ngây thơ biến thành một kẻ trưởng thành khiến người ta chán ghét cũng là một bi kịch...
Hàn huyên xong.
Hoắc Hồng Diệp chuyển giọng, hỏi: “Không biết Trương minh chủ nghĩ gì về việc Vương Chân Nhất tổ kiến Cầm Man quân trấn áp Huyền Bắc châu?”
Không vòng vo dò hỏi.
Cũng không làm bộ đáng thương để lấy lòng thương hại.
Trương Sở rất thích sự thẳng thắn của hắn.
Vậy nên hắn cũng trả lời thẳng thắn: "Đây là ý chỉ của triều đình, ta chỉ là một kẻ vũ phu, có thể nghĩ gì?"
Hắn hiểu ý của Hoắc Hồng Diệp.
Chiếc bánh Huyền Bắc châu chỉ có vậy.
Trước kia là Trấn Bắc quân đại diện cho Trấn Bắc vương phủ, châu phủ đại diện cho triều đình và Bắc Bình minh đại diện cho giới giang hồ Huyền Bắc, ba bên chia nhau miếng bánh này!
Giờ Vương Chân Nhất nhảy vào, chắc chắn sẽ cắt một phần.
Vương Chân Nhất lấy đi một phần thì phần của ba nhà kia tự nhiên sẽ ít đi...
Đây là cuộc tranh giành lợi ích không có chỗ cho sự nhượng bộ.
Nhất định phải đổ máu!
Nhưng thánh chỉ ban chiều gần như công khai tuyên bố triều đình ủng hộ Vương Chân Nhất tổ kiến Cầm Man quân, nhắm vào Trấn Bắc vương phủ!
Chỉ vì một chút tranh giành lợi ích mà kéo Bắc Bình minh của hắn vào cuộc tranh đấu ngầm giữa Trấn Bắc vương và vị Cửu Ngũ Chí Tôn kia thì có phải coi thường Trương Sở quá không?
Đừng nói đến chuyện... hắn còn muốn làm giọt nước tràn ly để nhấn chìm Hoắc Thanh!
Hoắc Hồng Diệp đương nhiên biết một chút lợi ích không thể khiến Trương Sở nhúng tay.
Nhưng trước trận chiến lớn, làm sao hắn có thể bỏ qua bất kỳ sự trợ giúp nào?
"Nhân phẩm của Vương Chân Nhất thế nào chắc ngươi cũng biết rõ. Nếu để hắn phát triển thì e rằng quý minh khó mà giữ mình được!"
Hoắc Hồng Diệp nói.
Đây là sự thật.
Người thuyết khách cao minh không bao giờ dùng lời lẽ dối trá để đe dọa mà dùng sự thật để thuyết phục.
Trương Sở cũng đồng ý với Hoắc Hồng Diệp.
Vương Chân Nhất vốn là một kẻ cực đoan như Hoắc Thanh... Trấn Bắc vương Hoắc Thanh.
Kẻ này có dã tâm lớn, thủ đoạn cao, tâm địa độc ác, không từ thủ đoạn để đạt được mục đích!
Nếu để hắn phát triển ở Huyền Bắc châu thì chắc chắn hắn sẽ ra tay với Bắc Bình minh!
Nhưng Trương Sở không lo lắng vô cớ.
Vương Chân Nhất tuy mạnh nhưng Bắc Bình minh của hắn cũng không dễ xơi!
Xa có bốn vị Phi Thiên tông sư đứng sau giới giang hồ Huyền Bắc.
Gần có Lương Nguyên Trường đi Đông Thắng châu tìm kiếm cơ hội phi thiên.
Bản thân Trương Sở cũng là tuyệt đỉnh tứ phẩm, tích lũy mấy năm, sớm muộn gì cũng có thể bước vào cảnh giới phi thiên...
Vương Chân Nhất không phải không có đầu óc, sao lại dại dột liều mình với Bắc Bình minh?
"Không cần thiếu soái lo lắng, ta sẽ xử lý ổn thỏa xung đột với Vương Chân Nhất."
Trương Sở thản nhiên nói.
Ngồi xuống đã lâu.
Hắn không hề uống một giọt rượu, cũng không ăn một miếng thức ăn, rõ ràng là không muốn nói thêm lời nào.
Hoắc Hồng Diệp nghe vậy, bực bội bưng chén rượu lên uống cạn.
Mấy nhịp thở sau, hắn bỗng thở dài: "Trương Sở, ta và ngươi quen biết đã nhiều năm, ván này, có thể giúp ta một tay được không... Nếu ta ngã xuống thì mấy vạn huynh đệ Trấn Bắc quân và mấy chục vạn anh linh chôn xương ở bốn quận phía Bắc coi như thật sự không có nhà để về."
Đến cuối câu, giọng hắn trở nên run rẩy, hốc mắt cũng ngấn lệ.
Hắn vội vàng nhấc bình rượu lên, mượn động tác rót rượu để che giấu sự thất thố của mình.
Trương Sở im lặng giây lát.
Hắn không biết đây là do Hoắc Hồng Diệp quá lo lắng vì Vương Chân Nhất được phong Vô Địch Hầu, tổ kiến Cầm Man quân mà đột nhiên yếu lòng.
Hay chỉ là diễn kịch.
Nhưng hắn muốn tin vào điều đầu tiên hơn...
Hoắc Hồng Diệp là cháu đích tôn của Hoắc Thanh.
Cũng là huyết mạch duy nhất của Hoắc thị.
Nhưng Trương Sở luôn có cảm xúc rất phức tạp với Hoắc Hồng Diệp.
Giận cá chém thớt.
Đáng lẽ hắn phải hận Hoắc Hồng Diệp.
Hận đến mức muốn giết cho hả dạ!
Bắc Man xâm lấn đã khiến hắn mất đi quá nhiều người quan trọng.
Nhưng hắn không thể hận nổi.
Vì Trương Sở và Hoắc Hồng Diệp đã có nhiều mối liên hệ.
Hắn biết Hoắc Hồng Diệp ngoài chút tâm cơ nhỏ nhặt và thích khoe mẽ ra thì không có thói hư tật xấu nào lớn.
Người ta thường nói không ai hoàn hảo, ai dám nói mình hoàn mỹ không tì vết, ai cũng yêu thích, hoa gặp hoa nở, bia gặp tự động mở nắp?
Nếu không vì Bắc Man xâm lấn thì có lẽ Trương Sở và Hoắc Hồng Diệp đã có thể trở thành bạn bè tốt.
Cũng vì Trương Sở có thể xác định chuyện Bắc Man xâm lấn không liên quan nhiều đến Hoắc Hồng Diệp.
Trong ván cờ giữa Trấn Bắc vương và vị Cửu Ngũ Chí Tôn, Hoắc Hồng Diệp chỉ là một quân cờ.
Có lẽ là một quân cờ quan trọng.
Nhưng dù quan trọng đến đâu thì cũng chỉ là quân cờ.
Mà bản thân Hoắc Hồng Diệp vẫn luôn nỗ lực ổn định và vãn hồi tình hình.
Chỉ tiếc tài năng có hạn, không đủ tư cách.
Nhưng tài năng có hạn không phải là lỗi.
Thiên tư của mỗi người vốn có cao thấp.
Hoắc Hồng Diệp ngồi vào vị trí Thiếu Soái Trấn Bắc quân không phải vì gian lận hay thủ đoạn mà chỉ vì hắn mang họ Hoắc.
Quan trọng nhất là Hoắc Hồng Diệp đã chiến đấu với Bắc Man những năm qua.
Và hắn chưa bao giờ dùng mạng sống của tướng sĩ Trấn Bắc quân để đổi lấy thắng lợi, đối lấy chiến công.
Oan có đầu, nợ có chủ.
Vạ lây là di độc phong kiến.
Trương Sở lớn lên dưới lá cờ đỏ, không có thứ di độc này.
Cho nên hắn có thể không lan truyền hận thù với Hoắc Thanh sang Hoắc Hồng Diệp.
Thậm chí còn có thể ngồi xuống, trò chuyện vài câu với Hoắc Hồng Diệp một cách hòa nhã.
Nhưng không tìm Hoắc Hồng Diệp tính sổ đã là giới hạn của Trương Sở.
Muốn hắn giúp Hoắc thị?
Xin lỗi, không thể!
"Có vài lời ta muốn nói với ngươi từ mấy năm trước."
Trầm mặc hồi lâu, Trương Sở cuối cùng cũng mở lời: “Bắc Man vượt qua Vĩnh Minh quan bằng cách nào, đánh hạ bốn quận phía Bắc ra sao.”
"Trong lòng ngươi biết."
"Trong lòng ta cũng biết."
"Ta là một người rất ích kỷ."
"Không có nhiều tình cảm cao thượng như ưu quốc ái dân."
“Ta chỉ quan tâm đến người thân, huynh đệ, bạn bè, bộ hạ bên cạnh ta."
"Chỉ cần họ bình an thì nói thật, lão gia nhà ngươi giở trò gì ta không quan tâm!"
"Nhưng Bắc Man xâm nhập đã hại chết rất nhiều người thân, huynh đệ, bạn bè, bộ hạ của ta..."
"Còn hại một gã tóc bạc đến chết cũng không muốn để lại bia!"
"Ta đã giết sáu bảy vạn tên Bắc Man trong những năm qua."
Nợ của chúng, ta đã tính được bảy tám phần.”
"Số nợ máu còn lại nên tính lên đầu ai, ngươi biết, ta cũng biết."
"Ngươi không phải người xấu."
"Các tướng sĩ Trấn Bắc quân đều là những người bảo vệ quốc gia!"
"Nể mặt các ngươi, ta và Bắc Bình minh sẽ không xen vào tranh đấu giữa các ngươi và Vương Chân Nhất."
Nói rồi, hắn nâng ly rượu trước mặt lên chạm vào ly của Hoắc Hồng Diệp: “Hôm nay ta đến gặp ngươi chỉ là vì tình đồng đội năm xưa giữa ta và nhiều huynh đệ Trấn Bắc quân, và tình lãnh đạo của ngươi đối với ta những năm qua.”
"Ta nợ ngươi."
"Ta đã trả hết."
"Về sau ngươi đi đường của ngươi."
"Ta qua cầu độc mộc của ta."
"Tốt nhất đừng gặp lại."
"Gặp lại, có lẽ sẽ là kẻ thù!"
Nói xong, Trương Sở ngửa đầu uống cạn ly rượu rồi đặt mạnh xuống bàn, đứng dậy rời đi.
Hoắc Hồng Diệp nghiến răng, im lặng nhìn theo Trương Sở rời đi.
Thân thể hắn khẽ run.
Như thể nhớ lại một cơn ác mộng mà hắn không muốn nhớ lại!