Thật đúng lúc đế quốc nhân loại, cường thịnh nhất hạch tâm của Thế Giới Trầm đang mải mê đấu đá quyền thần, tiêu hao vô vị trong cuộc soán vị, thì Vạn Giới Thương Minh, tưởng chừng ôn hòa vô hại, lại âm thầm hoan欣 trong vùng ngoại vi hẻo lánh của đế quốc.
Thời khắc này, cục diện Bàn Cổ vũ trụ đã hoàn toàn khác biệt so với mười vạn năm trước.
Trong khoảng thời gian nhân loại văn minh ra đời và phát triển suốt top 10 vạn năm, các Đại Thiên Thế Giới cơ bản đều đáp ứng đủ điều kiện tự cung tự cấp, vận hành độc lập. Bất kỳ hành tinh nào có thể cư trú đều sở hữu đầy đủ nước, không khí, tài nguyên khoáng sản và hệ sinh thái tuần hoàn ổn định. Dù không giao thương với ngoại giới, chúng vẫn có thể duy trì mức độ nội tuần hoàn tối thiểu.
Nhưng từ khi thời kỳ cuối của cổ tu thế giới bắt đầu, với cuộc đại chiến giữa 3000 thế giới cổ tu, rồi đến sự hưng thịnh và suy tàn của Yêu tộc, cùng với cuộc "Tận thế cuộc chiến" giữa Đế Hoàng và Huyết Thần Tử, suốt vài vạn năm, chiến hỏa tại Bàn Cổ vũ trụ chưa bao giờ thực sự lắng xuống.
Chiến tranh đã tàn phá không ít Đại Thiên Thế Giới, phá hủy hệ thống tuần hoàn của chúng, tầng khí quyển biến mất, tài nguyên khoáng sản bị khai thác cạn kiệt, nguồn nước ngầm bị ô nhiễm, các Linh thú ôn hòa thuần hóa biến dị thành Yêu thú hung cực ác.
Chưa kể, theo sự tiến bộ của kỹ thuật, nhân loại có thể chinh phục những hành tinh tài nguyên mà trước đây không thể với tới, thậm chí xây dựng những điểm định cư khổng lồ, đủ sức chứa hàng triệu, thậm chí hàng chục triệu người, tại những nơi hoàn toàn không thích hợp cho sự sinh tồn của nhân loại.
Hệ quả là, tại những tinh vực tài nguyên khan hiếm bên ngoài đế quốc, phần lớn các hành tinh có thể cư trú đều đánh mất hoàn toàn khả năng tự cung tự cấp, hoặc ngay từ đầu đã không có khả năng đó, phải dựa vào Tinh Hải mậu dịch, mang đến các loại tài nguyên cần thiết cho sự sống, mới có thể tiếp tục tồn tại.
Do đó, tầm quan trọng của Tinh Hải mậu dịch đã được nâng lên đến đỉnh cao, thậm chí có không ít chuyên gia chỉ ra rằng tương lai không chỉ là thời đại Linh Võng, mà còn là thời đại hậu cần, là thời đại "Vạn Tinh Hỗ Liên", ai nắm giữ quyền giao thương giữa các hành tinh, người đó sẽ mãi mãi khống chế toàn bộ vũ trụ!
Tại khu vực tinh hoa truyền thống của đế quốc, các tuyến đường mậu dịch an toàn vẫn luôn bị tứ đại gia tộc cùng nghiệp quan truyền thống khống chế.
Nhưng tại những tinh vực cằn cỗi, cách xa xôi, khó có thể khai thác tài nguyên, việc kiến thiết một hệ thống hậu cần hoàn chỉnh, đồng thời vun đắp thị trường địa phương đến mức có lợi, là một công việc tiêu tốn thời gian, tâm huyết và sự kiên nhẫn vô cùng.
Các đại gia tộc đã quen với việc độc quyền và thu thuế để thu lợi nhuận siêu ngạch, không muốn bỏ ra hàng trăm năm công sức để giao thương với thế giới bên ngoài. Các tập đoàn mậu dịch và tông phái hậu cần địa phương, tự do phát triển, tự sinh tự diệt, đã âm thầm bén rễ và nảy mầm trong vài trăm năm, rồi bện nên một mạng lưới thương mại, hậu cần, thậm chí tài chính kín kẽ, tưởng chừng chẳng có gì đặc biệt, nhưng lại bao trùm toàn bộ thế giới bên ngoài đế quốc. Về sau, những đội ngũ tản mạn này ngưng tụ lại, dùng danh nghĩa "Vạn Giới Thương Minh", trồi lên mặt nước.
Bởi vì thế giới bên ngoài đế quốc, nơi quyền lực phân tán, là một Hỗn Loạn Tinh Vực không ai quản lý. Ở đó, khái niệm "Tinh Đạo" – thương nhân, tàu buôn tư nhân và quân đội chính quy – hoàn toàn lẫn lộn. Vạn Giới Thương Minh có thể mở đường máu trong một môi trường tàn khốc như vậy, tất nhiên phải sở hữu những thủy thủ và thuyền trưởng gan dạ nhất, những thương nhân xảo quyệt nhất, và những nhân tài Tinh Đạo tàn nhẫn nhất.
Họ độc quyền vô số tuyến đường thương mại nhỏ hẹp như những mạch máu, có thể mang đến nguồn tài nguyên và nhân tài dồi dào cho một tinh cầu, giúp nó phát triển thịnh vượng trong thời gian ngắn; cũng có thể nhanh chóng biến thành Tinh Đạo, phong tỏa hoàn toàn mọi tuyến đường an toàn liên lạc với thế giới bên ngoài, buộc tinh cầu đó phải khuất phục dưới quyền lực của họ.
Chỉ cần chiến hạm của Vạn Giới Thương Minh phá hủy hết các Tụ Linh Tháp và trạm thông tin tầm xa xung quanh một tinh cầu, cắt đứt mọi liên lạc với thế giới bên ngoài, nền văn minh trên tinh cầu đó có thể thoái hóa hàng chục năm chỉ trong vòng nửa năm.
Với thực lực như vậy, Vạn Giới Thương Minh tự nhiên không cam lòng chỉ hoạt động bên ngoài đế quốc, làm những việc vặt vãnh như cung cấp hàng hóa cho dân quê. Họ muốn nhiều hơn thế.
Huống chi, thủ lĩnh Vạn Giới Thương Minh vô cùng thấu hiểu, trong mắt những quý tộc nắm giữ quyền sinh sát của đế quốc, bọn họ những thương nhân này chẳng khác nào lũ heo chó béo mập, càng béo lại càng đến lúc bị mổ.
Trước đây, tứ đại gia tộc chưa từng chứng kiến lợi nhuận từ giao thương ở thế giới bên ngoài đế quốc, nên mặc kệ họ. Nhưng hiện tại, họ đã vất vả đào tạo thị trường này, lập tức có thể thu lợi. Nếu tứ đại gia tộc không đến hái quả ngọt, thì còn xứng danh là Tu Tiên giả hay sao?
Tiên hạ thủ vi cường, hậu hạ thủ gặp nạn. Vạn Giới Thương Minh mới sinh ra đời, chỉ bằng bản năng sinh tồn đã nhận ra, muốn sống sót, chỉ có thể đối đầu không ngừng với những quyền quý, tài phiệt và hào phú trong Tinh Hải, những “Cựu Tu Tiên giả” đơn giản thô bạo nghiền ép người thường, không hề có kỹ thuật gì.
Tự do tinh tệ chính là vũ khí sắc bén nhất mà họ lựa chọn.
Họ muốn phát động một cuộc chiến, một cuộc chiến không cần Tinh Khải, tinh hạm hay Cự Thần Binh đối kháng trực tiếp, mà là dùng tiền tài giao phong, chiến tranh tiền bạc giết người không thấy máu!
Tận dụng thời điểm hậu kỳ của “Hắc Phong cuộc chiến”, khi đế quốc đối mặt áp lực quân sự to lớn từ Thánh Minh, giá cả leo thang, lạm phát ác tính, lòng người xao động, không ai để ý đến chi tiết, Vạn Giới Thương Minh lặng lẽ triển khai tự do tinh tệ “Tiền hóa” trên toàn bộ thế giới bên ngoài đế quốc.
Ban đầu, dĩ nhiên không ai coi tự do tinh tệ là tiền thật, dù lạm phát đến đâu, tinh tệ của đế quốc cuối cùng vẫn là “Tiền chính thức”. Ai lại dùng chân kim, bạch ngân để đổi những thứ… quỷ quái tự do tinh tệ biểu diễn?
Vạn Giới Thương Minh không thể ép buộc công dân đế quốc ở thế giới bên ngoài sử dụng tự do tinh tệ. Ban đầu, họ cũng không muốn thay thế hoàn toàn tinh tệ của đế quốc bằng tự do tinh tệ, mà chỉ quy định mỗi hiệu buôn dưới trướng có thể đồng thời chấp nhận hai phương thức giao dịch. Tuy nhiên, khi sử dụng tự do tinh tệ, khách hàng sẽ được hưởng những ưu đãi nhất định, và một số hàng hóa hot sẽ được ưu tiên cung ứng cho những người mua sử dụng tự do tinh tệ.
Biện pháp này cuối cùng cũng tạo ra một gợn sóng nhỏ.
Nhưng đòn sát thủ thực sự, vẫn là chính sách bán chịu và cho vay tiểu ngạch.
Vạn Giới Thương Minh am hiểu nhất là phóng dây dài câu cá lớn, quê hương của Hoắc Đông Linh, "Nam Linh Tinh", chính là ví dụ điển hình nhất.
Ban đầu, họ dùng tài lực hùng hậu cùng nhân mạch thâm sâu, mua lại các tiểu hành tinh tiềm năng để khai phát sơ bộ, rồi dùng phương thức bán tặng kết hợp, thu hút rất nhiều người di cư đến định cư. Chờ đến khi các điểm định cư được xây dựng ổn thỏa, những người di cư ấy đã đặt chân xuống, xem tiểu hành tinh như quê hương mới, không thể quay đầu, họ mới dùng các loại vật tư tiêu hao, chậm rãi thu hồi lợi nhuận.
Để bồi dưỡng những "con gà đẻ trứng vàng" này, trong suốt quá trình di cư, Vạn Giới Thương Minh cung cấp cho người di cư sự hỗ trợ kỹ thuật lớn, bán chịu pháp bảo, thậm chí cho vay tiểu ngạch, với điều kiện vô cùng hấp dẫn: chỉ cần dùng tự do tinh tệ để thanh toán sau này.
Thanh toán bằng tự do tinh tệ sẽ được hưởng chiết khấu lãi suất, còn thanh toán bằng tinh tệ của đế quốc thì phải chịu phí phạt. Dĩ nhiên, Vạn Giới Thương Minh cũng cam kết giá trị tự do tinh tệ ổn định, và tỷ giá hối đoái với tinh tệ của đế quốc sẽ không biến động quá lớn.
Trong thời kỳ tinh tệ của đế quốc mất giá nghiêm trọng nhất, Vạn Giới Thương Minh thậm chí liên kết tự do tinh tệ với các vật tư thiết yếu như hơi nén, viên tịnh thủy, đồ hộp thực phẩm, quy định một đơn vị tự do tinh tệ có thể đổi lấy một lượng nước và đồ hộp cố định, được gọi là "Tệ Khí", "Tệ Tịnh Thủy", thậm chí "Tệ Thịt Hộp".
"Tệ Thịt Hộp", một cái tên nghe thật quê mùa, nếu bị giới thượng lưu của đế quốc, những học giả và nhà kinh tế nghe được, chắc chắn sẽ cười đến đau bụng.
Nhưng đối với những người dân thường sống bên ngoài thế giới đế quốc, đây lại là một cái tên vô cùng thiết thực và dễ hiểu – những tự do tinh tệ này, chính là tiền thật, có thể dùng để đổi lấy không khí, nước sạch và thịt hộp, mang đến hy vọng sống!
Những biện pháp này đã giúp tự do tinh tệ giành được những người sử dụng và tín đồ đầu tiên, bên cạnh Tinh Đạo, đồng thời thúc đẩy tự do tinh tệ được công nhận như một phương tiện tín dụng chính thức.
Từ nay về sau, tự do tinh tệ trỗi dậy, tựa như quả cầu tuyết lăn càng lớn, lại như hồng thủy cuồn cuộn không thể ngăn cản; khi đế quốc gắng gượng vượt qua khủng hoảng kinh tế sau thất bại tại Hắc Phong, tự do tinh tệ đã khuếch tán như Liệu Nguyên bên ngoài đế quốc, căn bản không thể dập tắt.
Huống chi, dù trải qua khủng hoảng kinh tế, cuộc chiến giữa đế quốc và Thánh Minh vẫn chưa chấm dứt. Năm mươi năm đầu, quân đội tuyến trước dưới sự chỉ huy của Lôi Thành Hổ kiên cường phòng ngự, nhưng sau năm mươi năm lại nghiến răng muốn phát động một trận “cuộc chiến báo thù”, cỗ máy chiến tranh “Long Long” không ngừng vận chuyển, các loại thuế khóa nặng nề cũng theo đó gia tăng.
Phía trên muốn thu một khoản thuế chiến tranh đặc biệt, trải qua vô số lần tăng giá, đến cuối cùng đã dám thu hơn mười, thậm chí hai mươi khối, bất luận người vượn hay Tu Tiên giả cấp thấp đều không thể tránh khỏi. Đây là thời đại quỷ quái, người thường không trốn thuế đừng mong sống yên ổn, Tu Tiên giả cấp thấp không trốn thuế đừng mong tích lũy đủ tài nguyên để thăng cấp. Mà phương pháp duy nhất để trốn thuế, chính là sử dụng tự do tinh tệ.
Quá nhiều thuế khóa nặng nề, tự do tinh tệ lại được xem như một “thần trợ công”, thực chất là đổ thêm dầu vào lửa, giúp sức cho sự trốn thuế.
Dĩ nhiên, hoàn toàn không sử dụng đế quốc tinh tệ là điều không thể. Hầu hết các giao dịch sinh hoạt hàng ngày vẫn phải dựa vào tiền pháp định để hoàn thành, nhưng một số giao dịch bí mật không thể để lộ, liền trở thành lĩnh vực tự do tinh tệ thâm nhập và ăn mòn.
Suốt một trăm năm, tự do tinh tệ tựa như “thiện lương ôn dịch” được lòng đa số dân chúng và Tu Tiên giả cấp thấp, gặm nhấm lấy đế quốc. Từ lưu thông nhỏ hẹp bên ngoài đế quốc ban đầu, nó dần xâm nhập vào khu vực trung tâm truyền thống của đế quốc, đến cuối cùng, thậm chí các gia tộc tuyển đế hầu Tứ đại cũng có không ít Tu Tiên giả âm thầm sử dụng tự do tinh tệ. Ai ra ngoài tu tiên mà không giết người đoạt bảo? Chẳng lẽ sau khi đoạt bảo, lại đem bán ở chợ đêm, rồi dùng đế quốc tinh tệ để giao dịch? Đó chẳng phải là tự chui đầu vào rọ!
Sử dụng tự do tinh tệ giao dịch, dù là sau khi đoạt mạng kẻ khác, nhận thù lao ám sát, hay bí mật mua gom tài nguyên để đột phá cảnh giới, chuẩn bị diệt trừ đối thủ trong gia tộc khi thành công… tất cả đều không để lại dấu vết, quả thực quá mức tiện lợi!
