Hưng vong của dân chúng đều là khổ, quả nhiên cổ nhân không nói dối!
Vị khách tóc rối thở dài, "Không trách được bên ngoài hỗn loạn, tất cả các tuyến đường an toàn đều có Tinh Đạo cùng hạm đội tiêu diệt qua lại. Trước đây còn nhiều thương thuyền dân dụng mạo hiểm đi buôn bán như vậy… Đông Linh, ngươi cũng hiểu không ít đấy."
Hoắc Đông Linh mặt đỏ bừng, đáp: "Ta biết gì chứ, những lời này đều là phụ thân ta cả ngày oán trách. Lần này chúng ta rời nhà đi buôn, mỗi bến cảng đến nơi, vật tư khẩn yếu đều bị tranh mua hết. Quặng thô chưa tinh luyện chẳng ai thèm lấy, còn đồ ăn cùng nhiên liệu thì tiêu hao quá nửa. Ta vẫn chưa biết khi đến Thất Hải Đại Thị Trường, cảnh tượng sẽ ra sao. Phụ thân ta buồn đến nỗi tóc sắp rụng hết, cả ngày trốn trong phòng than thở. Dù ta không muốn nghe, nhưng vẫn nhớ kỹ những lời ấy."
"Vậy sao…"
Vị khách tóc rối trầm ngâm, "Đông Linh, nếu ngươi phải chọn một trong hai, ngươi nghĩ Vạn Giới Thương Minh tốt hơn, hay là cái gọi là 'Đương Cục' đứng sau Tứ đại tuyển đế hầu gia tộc?"
"Đương nhiên là Vạn Giới Thương Minh tốt gấp trăm lần!"
Hoắc Đông Linh vội vàng nói: "Đúng vậy, Vạn Giới Thương Minh dù kiếm tiền trên chúng ta, nhưng họ vẫn có những quy tắc buôn bán, thỉnh thoảng còn giúp đỡ chúng ta. Dù họ nói chuyện rất khéo léo, nhưng những tiểu hành tinh kia dù sao cũng là họ thống trị trước, rồi bán lại cho chúng ta, nếu không những tiểu dân như chúng ta, đừng mơ có được gia viên riêng.
Sau khi bán lại tiểu hành tinh cho chúng ta, Vạn Giới Thương Minh còn cho chúng ta vay mượn vật tư khai hoang cùng quặng, hơn nữa truyền thụ kỹ thuật cần thiết, thậm chí còn cho chúng ta vay vốn nhỏ rất tiện lợi… Những thứ này dĩ nhiên phải trả, lãi suất cũng không thấp, nhưng ít ra cũng giúp chúng ta sống sót!"
“Về sau, đội tàu thương nhân của Vạn Giới Thương Minh tuy lũng đoạn các tuyến đường xuất nhập khẩu trên tiểu hành tinh, nhưng thường xuyên mang đến những pháp bảo cổ quái, kỳ lạ và những sản phẩm công nghệ mới từ bên ngoài vũ trụ. Nếu những người trẻ tuổi tại các điểm định cư tiểu hành tinh chúng ta có tiềm năng, họ còn có thể trở thành viên chức của Vạn Giới Thương Minh, và gia đình họ sẽ được hưởng những khoản vay ưu đãi, hỗ trợ kỹ thuật, giúp cuộc sống ngày càng ổn định!”
“Nói tóm lại, phụ thân đã từng nói với con, chúng ta những cư dân của các điểm định cư tiểu hành tinh này đối với Vạn Giới Thương Minh cũng giống như những con gà mái đẻ trứng. Vạn Giới Thương Minh sẽ ưu tiên nuôi dưỡng chúng ta thật tốt, rồi từ từ thu hoạch trứng từ chúng ta. Đây gọi là… thả dây dài, câu cá lớn!”
Hành khách tóc rối nhẹ gật đầu, trầm ngâm suy nghĩ: “Trước tiên nuôi gà mái cho béo, rồi chậm rãi thu trứng, cách này cũng không tệ. Vậy còn tứ đại gia tộc?”
“Tứ đại gia tộc, chẳng khác nào những con sói hung tợn, chỉ muốn mổ gà lấy trứng, nào có quan tâm đến sự sống chết của chúng ta?”
Trong mắt Hoắc Đông Linh bùng lên ánh sáng căm hận, nghiến răng nói: “Vạn Giới Thương Minh dù thủ đoạn xảo quyệt, ít nhất vẫn cung cấp cho chúng ta các khoản vay, kỹ thuật, giáo dục và thị trường. Còn tứ đại gia tộc và cái gọi là ‘Đương cục’ thì cho chúng ta cái gì? Không gì cả, ngoại trừ thuế và phạt!”
“Một số Tu Tiên giả của tứ đại gia tộc quanh năm suốt tháng không xuất hiện mấy lần. Dù chúng ta gặp nạn đói, ôn dịch, hay gặp khó khăn trong việc khai thác mỏ, hoặc bị bão Tinh Hải phóng xạ quá mức… cho đến nay vẫn chưa thấy bóng dáng người của ‘Đương cục’ đến cứu tế. Nhưng mỗi khi chúng ta có chút tích lũy trên đầu, những con sói của ‘Đương cục’ này lại xuất hiện một cách ngang nhiên.”
“Thuế xây dựng cảng, thuế bảo vệ môi trường, thuế an toàn đường xá, thuế quốc phòng đặc biệt, thuế phục hưng đế quốc, thuế tiến hóa nhân loại, thuế vạn thuế tuyệt đối của đế quốc! Tất cả đều phải nộp!”
“Những khoản thuế này, ít ra còn được chính quyền thu đúng quy tắc, còn những khoản phí tổn, phạt tiền lén lút thu của dân bởi các Tu Tiên giả địa phương kia… thì vô số kể! Không nộp? Chúng có vũ khí trong tay, sẵn sàng chém giết, máu đổ thành sông! Dù không giết ngay, quay lại còn thêm thuế Tinh Đạo, cướp bóc trắng trợn, chúng ta những điểm định cư nhỏ bé trên tiểu hành tinh này sao chống lại được?”
“Nói đến việc đoạt của chúng ta, ít nhất Vạn Giới Thương Minh còn để lại chút hy vọng, nuôi dưỡng chúng ta để lần nữa sinh sôi. Nhưng các lão gia của tứ đại gia tộc lại chẳng quan tâm đến sự sống chết của chúng ta, dù sao chúng ta cũng chỉ là lũ sâu kiến, cỏ dại, người vượn, đáng đời phải tự sinh tự diệt!”
Hành khách tóc rối rủ, lông mi nhăn chặt hơn.
Hoắc Đông Linh nói xong, hốc mắt đỏ lên, ánh mắt long lanh nước mắt, tiếp tục nói: “Vạn Giới Thương Minh có một kế hoạch kiến thiết quy mô lớn. Theo kế hoạch, điểm định cư Nam Linh Tinh của chúng ta đã nên đột phá giới hạn từ vài chục năm trước, triệt để kết nối thành một thể, có được tầng khí quyển ổn định. Như vậy, Vạn Giới Thương Minh mới có thể giao cho chúng ta những giao dịch lớn hơn, buôn bán nhiều loại hàng hóa hơn, tất cả mọi người đều có lợi. Theo cách nói của Thương Minh, chính là… cùng có lợi!”
“Nhưng các Tu Tiên giả của tứ đại gia tộc, hàng năm đều đến bóc lột tàn bạo, lợi dụng sự hợp tác giữa Vạn Giới Thương Minh và chúng ta, những tinh cầu nhỏ bé này, để nuôi dưỡng một đám cường đạo Tinh Đạo, cướp bóc tài sản. Chúng ta vất vả tích góp từng chút một, nhưng mỗi lần đều bị chúng mang đi hết. Với tình trạng này, quê hương chúng ta sao có thể xây dựng được?”
“Chỉ riêng lần này, tứ đại gia tộc đã tuyên bố Vạn Giới Thương Minh là phản quân, cấm chúng ta giao thương với họ. Ai dám tư thông Vạn Giới Thương Minh, sẽ bị coi là đồng lõa với phản tặc. Chúng ta đều là dân lành, trung thành với Hầu gia và bệ hạ, đương nhiên không muốn ‘theo bọn phản nghịch’. Nhưng nếu đám cường quyền không cho chúng ta giao thương với phản tặc, vậy thì hãy cung cấp đủ lương thực, nước sạch và năng lượng, giúp chúng ta vượt qua khó khăn!”
“Ngay từ đầu, chúng ta đều ngoan ngoãn chờ đợi trong nhà, không ai dám giao dịch với Vạn Giới Thương Minh. Chúng ta chỉ mong đợi hạm đội của tứ đại gia tộc có thể mang đến vật tư cứu tế, chỉ điểm phương hướng phát triển cho chúng ta, ít nhất không để cho chúng ta chết đói, ngạt thở.”
“Ha ha, chúng ta mong chờ một đội ‘Quan quân’, một lũ ‘Vương Sư’ chết tiệt. Kết quả, những kẻ cao ngạo kia không mang đến một hạt lương thực, một giọt nước sạch, ngược lại còn cướp bóc không ít vật tư sinh tồn của chúng ta! Sau đó vỗ mông bỏ đi, chẳng để lại gì, thậm chí cả một chút hy vọng cũng không.”
“Cứ thế này, Nam Linh Tinh của chúng ta còn coi là may mắn. Nghe nói nhiều tiểu hành tinh định cư khác đã bị hạm đội tuyển đế hầu tàn sát, san thành bình địa. Hình như là do họ tiến công Vạn Giới Thương Minh không thuận lợi, nên dùng đầu dân chúng ta để chứng minh công lao. Ba ba tôi nói đây gọi là… bốc lên công.”
“Giết lương bốc lên công.” Hành khách tóc rối nói.
“Đúng, giết lương bốc lên công!”
Hoắc Đông Linh run rẩy nói: “Chúng ta rất muốn quy phục bệ hạ, tuyển đế hầu, những tu tiên đại lão gia cao quý kia. Nhưng không biết làm sao, họ căn bản không quan tâm đến sự thuần phục của chúng ta, chỉ cần mạng sống của chúng ta. Vậy thì chúng ta cũng không thể ngồi chờ chết, thà theo bọn phản nghịch, ít nhất còn có một chút cơ hội mạo hiểm ở thất hải đại thị trường, biết đâu lại tìm được con đường sống!”
Những lời này, đã bị kìm nén trong lòng tiểu cô nương quá lâu, trên đường đi luôn lo lắng sợ hãi, suýt nữa đã khiến nàng phát điên. Hôm nay cuối cùng cũng được giải tỏa, nàng cảm thấy toàn thân thư giãn, đổ mồ hôi đầm đìa.
Thao thao bất tuyệt nói xong, nàng mới nhận ra hành khách trước mặt với đôi mắt đẹp đẽ kia có thể là một trong những “tu tiên đại lão gia” mà nàng vừa lên án. Nàng giật mình, rụt cổ lại, dè dặt nhìn biểu cảm của đối phương.
Khuôn mặt người hành khách kia không lộ nhiều cảm xúc, chỉ có đôi mắt đẹp đẽ kia trở nên sâu thẳm hơn, ánh sáng ấm áp bên trong hiện lên một vòng sát ý lạnh lẽo, khiến Hoắc Đông Linh kinh hãi đến mất hồn.
“Đừng sợ, Tiểu Đông Linh.”
Người này chậm rãi mở lời, mỗi chữ đều mang theo một cỗ khí thế lay động tinh vực, tựa hồ ngay cả Tinh Hải cũng phải run rẩy theo, "Hãy tin ta, chiến tranh sẽ sớm kết thúc. Ngươi nhất định sẽ có cơ hội trở về quê hương, kiến thiết lại cuộc sống... Hãy tin ta!"
"Vâng, Lý tiền bối."
Dù biết những lời này nghe qua có phần hoang đường, nhưng Hoắc Đông Linh vẫn không khỏi tin tưởng, tin vào một tương lai tươi sáng hơn, một quê hương tốt đẹp hơn.
Vừa lúc đó, Tiểu Hùng khẽ rung, khoang thuyền bừng sáng với ánh hào quang màu cam.
Họ sắp vượt qua đám mây vẫn thạch cuối cùng, dẫn lối đến một vùng không gian mới.
Phía sau đám mây vẫn thạch này là một hành tinh khổng lồ, lớn nhất trong tinh vực này, cùng hai vệ tinh hùng mạnh đi kèm. Một hệ tam tinh đặc biệt, cực kỳ bất ổn, vật chất liên tục xé rách, trao đổi lẫn nhau. Không gian ba chiều xung quanh cũng trở nên hỗn loạn, thường xuyên xuất hiện các lỗ đen tự nhiên.
Nơi đây là điểm dừng chân lý tưởng để triển khai Tinh Hải khiêu dược, giúp tiết kiệm nhiên liệu và duy trì cấu trúc tinh hạm. Vì vậy, đây là điểm nhảy tọa độ được các đội tàu dân sự ưa chuộng nhất.
Đây là điểm nhảy cuối cùng trước khi đến Thất Hải đại thị trường. Một khi thành công, họ sẽ xuất hiện trong tinh vực Thất Hải, nơi Vạn Giới Thương Minh duy trì một đội hộ tống hùng hậu và hệ thống phòng ngự trải rộng khắp tinh vực, đảm bảo an toàn cho các đoàn thương thuyền.
Tuy nhiên, trước khi khiêu dược được triển khai, nơi đây vẫn là một "Quỷ Môn quan" đáng sợ. Trong đám mây vẫn thạch phóng xạ bao phủ, luôn tiềm ẩn nguy cơ bị các hạm tàu săn lùng của tứ đại gia tộc phục kích, trấn giữ tuyến đường và nhắm vào các thương thuyền dân sự.
Ngay cả những thuyền trưởng dày dặn kinh nghiệm nhất cũng phải cảnh giác tối đa khi vượt qua đám mây vẫn thạch nguy hiểm này. Nếu không, những xác tàu tinh hạm xoay tròn trong mây vẫn thạch có thể trở thành kết cục của họ chỉ trong chớp mắt.
Đội thương đoàn gồm hơn mười thuyền hàng, thận trọng vô cùng, nơm nớp tiến vào đám mây vẫn thạch mang. Mỗi người đều khẩn cầu Chư Thiên, mong tránh được những săn giết hạm hung tàn.
Nào ngờ, những lời cầu nguyện yếu ớt ấy, e rằng khó lọt đến tai Chư Thiên. Sợ điều gì sẽ gặp điều đó, ngay khi các thuyền hàng vừa xâm nhập vào đám mây vẫn thạch mang, không còn đường lui, hai chiến hạm hình dáng thuôn dài, tựa như những con cá mập khổng lồ, bất ngờ xông ra từ sau những tảng vẫn thạch, hung hãn lao tới!
