Đêm đó, Lý Diệu cùng các đồng đạo tại Lam Thiên thị trường dùng những hộp lương khô bày ra một bữa tiệc nhỏ để tiễn biệt lẫn nhau – không chỉ vì y, mà còn vì tất cả chúng ta.
Bởi vì cục diện tiền tuyến đã phát sinh biến động, theo chỉ lệnh mới nhất từ bộ chỉ huy liên quân Tứ đại tuyển đế hầu gia tộc, “Trung Nghĩa Cứu Quốc Quân” cần phải xuất phát sớm, chặn đứng một tuyến đường an toàn trọng yếu của Vạn Giới Thương Minh.
Do đó, Lý Diệu cùng hạm đội của Bạch lão đại sẽ đồng thời khởi hành vào ngày mai, lao vào chiến trường riêng của mình.
Dù chỉ là đủ loại hộp lương khô, nhưng mọi người vẫn thưởng thức rất tận hứng. Hơn nữa, khi bữa tiệc đã đi được một nửa, Quyền Vương cũng đến – mang theo một thùng giữ nhiệt đầy ắp mì trứng cà chua.
Cuối cùng, dưới ánh mắt vô nhân tính, lạnh lùng như thép của hắn, thùng mì sợi đó đã bị Lý Diệu và Bạch lão đại đoạt lấy, chia nhau ăn hết.
Quyền Vương lại tỏ ra tức giận đến mức muốn phát điên.
Sự việc nhỏ nhặt này không hề ảnh hưởng đến không khí cáo biệt. Mọi người thức trắng đêm, bàn luận về trận chiến sắp tới và những biến động nghiêng trời lệch đất sẽ xảy ra trong Tinh Hải.
Cho đến khi bầu trời nhân tạo Thiên Khung Đông Phương bị nhuộm một vòng đỏ thẫm, Lý Diệu cuối cùng cũng thỏa mãn, cùng Lệ Gia Lăng leo lên siêu tiểu nhân tinh hạm tục gọi là “Xuyên Thẳng Qua Cơ”, chậm rãi rời khỏi cảng tinh.
Khi bọn họ rời đi, “Phóng Hỏa Người Liên Hợp Hạm Đội” của “Trung Nghĩa Cứu Quốc Quân” cũng đã sẵn sàng xuất phát. Từng chiếc siêu tinh hạm được Lý Diệu, Bạch lão đại, Quyền Vương, Tiểu Minh và Văn Văn cường hóa cải tạo bay lên trời, phun ra những vệt đuôi lửa rực rỡ, hội tụ thành Thất Thải lộ ra nước lũ.
Hiện tại, danh tự của hạm đội này gần như chỉ có một số ít người tại Lam Thiên thị trường biết đến, a, có lẽ còn có một vài người ở biên giới Tinh Hải, Liên Bang Tinh Diệu.
Nhưng tin rằng trong tương lai không xa, nó sẽ trỗi dậy một cách hùng mạnh trong Tinh Hải, đốt cháy khắp vũ trụ Bàn Cổ bằng ngọn lửa chói lọi.
Còn Lý Diệu, sẽ xuất hiện trên một chiến trường khác, với một thân phận khác rung chuyển thế giới, đăng tràng một cách huy hoàng!
“Chúc ngươi may mắn.”
Xuyên thẳng qua cơ chuẩn bị kích hoạt Liệt Không, tần số truyền tin vang lên lời chúc phúc của Bạch lão đại: "Lý Diệu, ngươi chẳng thiếu thứ gì, chỉ thiếu chút vận khí. Hy vọng lần này, thuận buồm xuôi gió."
"Đương nhiên."
Lý Diệu nhếch miệng cười, đáp lại: "Chúng ta sắp xông ra Bàn Cổ vũ trụ, kích động hàng tỉ sinh linh. Một đế quốc nhỏ bé như vậy, đến cùng là gì!"
---❊ ❖ ❊---
Nửa tháng sau, tại một tinh vực hoang vu, không xa trung tâm thương mại Thất Hải Đại Thị Trường, vô số xác tàu tinh hạm hợp thành một biển phế tích, tựa như đám mây đá vũ trụ tạo thành đường cao tốc liên tinh.
Đây là tuyến đường an toàn nhất có thể quan sát được trong Tinh Hải – khoảng cách ngắn nhất giữa hai điểm nhảy tọa độ tốt nhất. Về lý thuyết, Tinh Hải Khiêu Dược có thể đưa một tinh hạm từ bất kỳ điểm nào trong Tinh Hải đến một điểm khác.
Tuy nhiên, loại Khiêu Dược này đòi hỏi độ tương thích cực cao giữa tinh hạm và đơn nguyên Khiêu Dược, cường độ thân thể và thần hồn của hành khách cũng phải đạt đến mức độ nhất định, và mức tiêu hao nhiên liệu là thiên văn. Đôi khi, vấn đề không nằm ở nhiên liệu, mà là cần phải rót vào một lượng lớn hỗn hợp nhiên liệu đặc chủng siêu tinh khiết, cực kỳ quý hiếm vào pháp bảo Khiêu Dược, mới có thể mở ra tuyến đường siêu viễn trình kéo dài qua hàng trăm Đại Thiên Thế Giới.
Những nhiên liệu đặc chủng này, cùng với nguyên liệu điều chế chúng – những tinh tủy và bảo vật thiên địa hiếm có, thường bị giới quý tộc và quân đội độc chiếm, chỉ những chiến hạm tinh nhuệ mới có tư cách sử dụng. Đối với các thương thuyền và tàu vận tải thông thường, họ không đủ khả năng chi trả nhiên liệu đắt đỏ như vậy, và thể chất yếu ớt của hành khách thường không thể chịu đựng được tổn thương do quá trình phân giải thành trạng thái bốn chiều trong thời gian dài.
Do đó, họ chỉ có thể nhảy từ một Đại Thiên Thế Giới đến một Đại Thiên Thế Giới lân cận, sử dụng phương pháp "nhảy cóc" để từ từ đạt đến đích.
Hơn nữa, khi triển khai dịch chuyển khoảng cách ngắn, để tiết kiệm nhiên liệu, người ta còn phải tìm kiếm những khu vực có cấu trúc ba chiều của Đại Thiên Thế Giới kém ổn định nhất, dễ dàng bị xé toạc các khe hở, thậm chí tồn tại các Hố Đen Tự Nhiên. Đó chính là những tọa độ điểm nhảy được đánh dấu trên Tinh Đồ.
Việc di chuyển từ điểm nhảy này sang điểm nhảy khác chưa chắc đã là đường thẳng ngắn nhất. Tận dụng lực hấp dẫn của các hành tinh, thậm chí cả Hằng Tinh, tương tự như những viên bi vũ trụ bị ná cao su văng ra, có thể gia tăng tốc độ trên diện rộng.
Tuy nhiên, giữa nhiều tọa độ điểm nhảy lại tồn tại các phong bạo Tinh Hải, những mảnh vỡ thiên thạch tàn phá khủng khiếp, thậm chí cả tàn tích của các cuộc chiến tranh giữa người, cùng với rác thải vũ trụ. Tất cả đều có thể gây ra những đòn chí mạng cho các thương thuyền.
Để tận dụng lực hấp dẫn của Hằng Tinh và hành tinh, đồng thời tránh những khu vực nguy hiểm này, tuyến đường an toàn giữa các tọa độ điểm nhảy trở thành một đường cong dài hẹp, phức tạp. Chỉ những thuyền trưởng lão luyện, dày dặn kinh nghiệm mới có thể bám sát chính xác tuyến đường an toàn, đạt được sự cân bằng hoàn hảo giữa thời gian, an toàn và mức tiêu hao nhiên liệu.
Cuộc chiến giữa tứ đại gia tộc và Vạn Giới Thương Minh thường xuyên diễn ra xung quanh các tuyến đường an toàn, với các hoạt động ngăn chặn, khai thông, hộ tống và phục kích.
Trong suốt ba tháng giao tranh, các hạm đội của cả hai bên đã bùng nổ hơn một ngàn cuộc xung đột ngắn ngủi nhưng tàn khốc trên mọi tuyến đường an toàn. Vô số tinh hạm bị mắc kẹt trong cát lún, vô số người bình thường và Tu Tiên giả cùng nhau chìm vào Tinh Hải lạnh giá, vô số hàng hóa quý giá biến thành rác thải trôi nổi trên đường, trở thành những ngọn đèn tiêu biểu ảm đạm – tựa như những bộ xương trôi nổi trên tuyến đường an toàn trước mắt.
Sau ba tháng chiến sự, khoảng 50% các tuyến đường an toàn quanh Thất Hải Đại Thị Trường đã bị gián đoạn.
Nhưng số lượng đội tàu qua lại trên nửa còn lại của các tuyến đường an toàn lại tăng gấp đôi, tạo nên một sự phồn vinh kỳ lạ.
Hết cách rồi, chiến sự càng thêm khốc liệt, nhưng cuộc sống vẫn phải tiếp diễn. Với tư cách tổng bộ của Vạn Giới Thương Minh, thất hải đại thị trường tọa lạc tại "Tinh vực Thất Hải", vốn là khu vực ổn định nhất bên ngoài đế quốc, sở hữu vô số điểm nhảy tọa độ, là trung tâm thương mại và hậu cần thông suốt tứ phương. Dưới một phương diện nào đó, nơi đây có những đặc tính tương tự đế đô "Cực Thiên giới, Thiên Cực Tinh".
Vô số hàng hóa từ Đại Thiên Thế Giới và các tinh cầu tài nguyên đều phải trung chuyển qua "Tinh vực Thất Hải" trước khi được vận chuyển đến những thế giới đang cấp thiết cần chúng. Những hàng hóa này có thể là phân bón cho nông nghiệp, lõi hệ thống lọc nước hoặc không khí, hoặc dược phẩm đặc trị cho những dịch bệnh nguy hiểm… Tóm lại, chúng là những thứ không thể thiếu đối với mỗi Đại Thiên Thế Giới, tinh cầu tài nguyên và các thành trấn Tinh Hải.
Nếu thiếu những hàng hóa này, cả thành trấn, cả tinh cầu, thậm chí toàn bộ thế giới đều có thể gặp nguy hiểm. Vì vậy, dù chiến tranh có thiêu đốt đến đâu, mọi người cũng không thể không liều mạng vượt qua các chiến khu, đến thất hải đại thị trường để giao thương.
Thời khắc này, một hạm đội gồm hơn mười chiếc thương thuyền bán vũ trang tàn tạ đang cẩn trọng di chuyển trên tuyến đường an toàn đầy rẫy hài cốt. Không ít hài cốt vẫn còn tỏa nhiệt độ cao, thậm chí sâu bên trong chúng, một số đơn nguyên pháp bảo vẫn đang phản ứng dữ dội, thỉnh thoảng phun ra những luồng quang cầu đủ màu sắc, tựa như những đầu lâu dị thường đang dòm ngó hạm đội nhỏ bé này.
Những hài cốt này là tàn tích của một trận chiến ác liệt không lâu trước đây. Điều đó cho thấy, tuyến đường an toàn này rất có thể là một chiến tuyến nguy hiểm, nơi các hạm đội của tứ đại gia tộc, Vạn Giới Thương Minh, hoặc thậm chí các thế lực Tinh Đạo hung hãn đang ẩn nấp trong Hắc Ám Tinh Hải, chuẩn bị xông ra cướp bóc bất cứ lúc nào.
Thậm chí, hiện tại đã có không ít ánh mắt thâm sâu đang theo dõi hạm đội nhỏ này, chỉ vì họ quá nhỏ bé, trông quá keo kiệt, nên mới không đáng để lãng phí nhiên liệu và đạn dược để cướp bóc. Nhận thức này khiến cho những người trên thương thuyền càng thêm lo sợ, cẩn trọng.
Thương đội cuối cùng, một chiếc thương thuyền mang vẻ ngoài cổ kính, dấu vết rỉ sét loang lổ đã chứng minh lịch sử hàng trăm niên, lại nặng nề và vụng về. Đầu thuyền được chạm khắc hình một con Hắc Hùng ngốc nghếch, phía dưới là danh tự của chiếc thuyền – Tiểu Hùng số.
Đây không phải một tinh hạm được thiết kế để du hành giữa các vì sao, mà chỉ thích hợp cho việc vận chuyển hàng hóa giữa các Đại Thiên Thế Giới lân cận. Để thích ứng với phương pháp “Nhảy cóc đi thuyền” thường dùng khi vượt Tinh Hải, chủ nhân của Tiểu Hùng số đã phải ngậm ngùi đầu tư, gia cố chiếc thuyền bằng vô số miếng vá, khiến nó càng trở nên mập mạp và thô kệch – giống như những chiếc thương thuyền phía trước.
Dù bề ngoài có vẻ tồi tàn, nhưng những chiếc thương thuyền này lại không hề quen biết nhau. Chúng đến từ những Đại Thiên Thế Giới khác nhau, là những tiểu thương đơn độc, vô tình gặp nhau tại một trạm tiếp tế tinh, kết bạn cùng đi để tăng thêm lòng dũng cảm.
Việc tụ tập lại có lẽ chỉ mang lại một chút an ủi tâm lý, bởi lẽ nếu gặp phải chiến hạm cướp bóc, tất cả sẽ cùng chung số phận.
Hoắc Đông Linh hoàn toàn không thích Tinh Hải xa lạ này, một chút nào.
Dù cha của nàng là thuyền trưởng kiêm chủ nhân của Tiểu Hùng số, nàng đã lớn lên trên chiếc thuyền này, thường xuyên theo cha đi cất cánh, nên nàng luôn tự coi mình là một “nữ nhi của Tinh Hải”.
Trước đây, những chuyến đi của họ chỉ quanh quẩn ở quê hương, trên những con đường hàng hải êm đềm, ít hiểm nguy. Mỗi vì sao đều quen thuộc, mỗi trạm tiếp tế đều có bạn bè, huynh đệ của cha nàng đón tiếp, tặng nàng những loại trái cây kỳ lạ và đồ chơi cổ quái. Nàng có thể về nhà sau mười ngày nửa tháng – đó mới là thói quen đi thuyền của Hoắc Đông Linh.
Nhưng lần này khác, lần này thật sự khác biệt.
Hoắc Đông Linh cùng Tiểu Hùng số chưa từng du hành xa đến thế, xuyên qua từng tinh vực lạ lẫm, chứng kiến vô số hài cốt vặn vẹo biến hình, thậm chí nhiều lần nghe thấy những cảnh báo chói tai. Họ buộc phải dốc toàn lực, điên cuồng tiêu hao nhiên liệu để trốn chạy. Tiểu Hùng số chưa bao giờ yếu ớt đến vậy, và sắc mặt của thuyền trưởng cũng chưa bao giờ u ám như thế.
Hoắc Đông Linh thậm chí nhiều lần nghe thấy phụ thân lẩm bẩm trong trạng thái nửa tỉnh nửa mơ, những lời nói đầy kinh hãi. Đây chính là phụ thân nàng, người luôn vững chãi như một tòa tháp, không hề run sợ trước những phong bạo của Tinh Hải!
Tinh Hải quen thuộc ngày xưa trở nên xa lạ, u ám và lạnh lẽo đến thấu xương. Nguy cơ tứ bề khiến Hoắc Đông Linh thoáng chốc ảo giác – liệu họ có thực sự đang du hành trên Tinh Hải, hay đã lầm lạc chui vào miệng một Cự Thú khổng lồ, sắp bị Hắc Ám nuốt chửng hoàn toàn?
