Lạc Nại lẩm bẩm nhỏ trong miệng những câu đại loại như: "Chỉ là chút bụi bặm thôi, có sao đâu", Lạc Xuyên nhún vai, đổ lát măng vào nồi thịt heo đang tỏa hương thơm phức.
Đúng lúc này, cánh cửa bên ngoài bị kéo "xoạch" một tiếng, Triệu Uyên Uyên vác theo một giỏ lớn củ cải trắng vào: "Lạc Xuyên à, chừng này đã đủ chưa?!"
Nói đoạn cô bé định bước vào trong, thấy đôi giày dính đầy mạt gỗ và cỏ bùn sắp chạm xuống sàn, Liêm đang xách một giỏ nấm kim châm và Cố Diệp Nam đang thái rau bên trong lập tức cùng lúc hét lên: "Uyên Uyên, cậu thay giày cho tớ ngay lập tức!!"
Nguyên nhân chính dẫn đến cảnh tượng kỳ quái này là vì sắp đến Tết rồi.
Cái Tết năm nay đối với phần lớn người dân ở Hỏa Chi Quốc mà nói thì vô cùng gian nan. Càng gần cuối năm, tình hình chiến sự lại càng không hề nới lỏng. Ở nước ngoài, xung đột biên giới giữa Phong Quốc và Vũ Quốc ngày càng gay gắt, cuộc chiến giằng co lấy đường biên giới làm điểm tựa đã biến vùng bán kính trăm dặm hầu như trở thành vùng không người, dường như muốn cắn xé đối phương một miếng thịt trước khi năm hết Tết đến.
Còn ở trong nước, năm người đệ tử của Đại Danh chia thành hai liên minh, lấy danh nghĩa "hộ quân tử" để gây ra những cuộc xung đột ngày càng trắng lửa với lực lượng vũ trang của Đại Danh.
Ba bên vì lợi ích riêng mà đánh nhau đến sứt đầu mẻ trán, chẳng ai làm gì được ai.
Lệnh truy nã Đại Danh và năm vị đệ tử của ông ta trên chợ đen có mức giá đủ khiến bất cứ kẻ liều mạng nào cũng phải động lòng, thế nhưng bất cứ kẻ nào dám khiêu chiến đều một đi không trở lại.
Trong tình trạng hỗn loạn như vậy, hai gia tộc lớn là tộc kia và tộc nọ lại im hơi lặng tiếng như thể đã chết sạch.
Cơ bản là chẳng có sự tồn tại nào, tỷ lệ thành công của các nhiệm vụ chỉ ở mức tạm được, tốt hơn một chút so với những gia tộc cỡ trung, nhưng lại kém hơn các tộc lớn như Huy Dạ và Nhật Hướng.
Đừng hỏi, hỏi thì là phá sản rồi, hỏi thì là không có tiền mua công cụ, hỏi thì là cơm còn chẳng đủ ăn!
Cao tầng trong cả hai tộc đều mặt không biến sắc mà nói dối trắng trợn, cầm những cuốn tông quyển đã sửa đổi tám lần vẫn dám bịa chuyện về tộc mình.
"Vì hậu cần không đủ nên phải cưỡng ép ra chiến trường dẫn đến thương vong nặng nề", cộng thêm "cúm mùa khiến vô số người đổ bệnh", rồi nhìn vào dân số hơn năm nghìn người mà khăng khăng chỉ còn hơn ba nghìn.
Người thuê nhiệm vụ có nghi ngờ thì họ lại than nghèo kể khổ, nào là "đống heo đó là nợ mua nhẫn cụ, nuôi béo rồi phải mang đi trả nợ".
Nào là "người trong tộc bệnh nặng không làm được nhiệm vụ, chỉ có thể trồng trọt", nào là "vật giá đắt đỏ, heo ăn gì người ăn nấy".
"Không tin ngài xem, đám lá khoai lang và rau dại này chính là thức ăn của người đấy", tóm lại ý tứ trong ngoài đều là: Không có tiền, không có người.
Không đảm bảo tỷ lệ thành công của nhiệm vụ, thấy kém thì mời ra cửa rẽ trái tìm người khác, cảm ơn!
Mặc dù lựa chọn "rùa rụt cổ" vô liêm sỉ như vậy quả thực đã gây ra một số ảnh hưởng, ví dụ như uy tín gia tộc giảm sút dẫn đến lượng ủy thác giảm mạnh, thu nhập cũng theo đó mà giảm sút nghiêm trọng.
Tuy nhiên, thời chiến loạn này thứ không thiếu nhất chính là các loại ủy thác, dù là gia tộc "sa sút" thì vẫn có khối người sẵn sàng tìm đến, vì vậy thu nhập từ nhiệm vụ giảm đi vẫn nằm trong phạm vi chấp nhận được.
Ít nhất, so với việc mạo hiểm nhận hàng loạt nhiệm vụ nguy hiểm cao, tiền thưởng lớn để duy trì hình tượng gia tộc lớn, thì hạ thấp thân phận một chút vẫn khôn ngoan hơn.
Dù sao nhìn vào tộc Huy Dạ và tộc Vũ Y đang xông pha ở hàng đầu thay cho phe kia, tỷ lệ tăng trưởng dân số hiện tại của họ đã là số âm, mà âm còn không ít.
Thương vong tăng thì cần tiền để chữa trị, mua vũ khí, thậm chí là lo hậu sự. Cần tiền thì phải làm nhiều nhiệm vụ hơn, mà nhiều nhiệm vụ hơn lại gây ra nhiều thương vong hơn.
Cứ nhìn hai tộc này xông pha đầu sóng ngọn gió rồi rơi vào vòng lặp chết chóc, họ chẳng hề muốn thử xem tộc mình có chịu nổi sự "tự hủy" này hay không.
Dẫu sao thì dù có "sa sút", nhưng hai tộc liên minh lại ở gần nhau, lạc đà gầy vẫn còn lớn hơn ngựa.
Bất cứ kẻ nào muốn nhắm vào một trong hai tộc đều phải tự cân nhắc xem mình có chịu nổi hậu quả hay không, vì vậy cái lợi từ sự "sa sút" nhất thời này lại lớn hơn.
Thế là, trong cái Tết gian nan chung này, tộc kia và tộc nọ rất khiêm tốn lặng lẽ đón năm mới.
Pháo thì không có, câu đối và đèn lồng cũng cơ bản là tự dán, đến cả quần áo mới cũng cố gắng không mua thêm, xét đến thiết lập "sắp không đủ cơm ăn" này.
Không biết vị trưởng lão nào đề xuất hay là hai nhà có quan hệ tốt cứ gộp lại đón Tết đi.
Vị trưởng lão nào đề xuất thì không thể khảo chứng, liệu vị trưởng lão này có bị phe cấp tiến trùm bao tải đánh sau khi cuộc họp kết thúc hay không lại càng khó nói, tóm lại, hai tộc trưởng làm gương, chuẩn bị bữa cơm tất niên này gộp lại ăn cùng nhau.
Còn về việc chọn ở đâu... Nồi nhà Điền Thiên Chân to, nên chọn nhà Điền Thiên Chân!
Mặc dù Triệu Uyên Uyên và Lạc Xuyên đều nhất trí cho rằng, đơn giản là vì nhà Điền Thiên Chân giết một con heo, hơn nữa trong nhà Điền Thiên Chân còn tích trữ lượng lớn cải thảo, củ cải, nấm kim châm, lát măng, những loại rau rất hợp để hầm, nên hai nhà đang thèm ăn lẫn nhau thôi.
Tóm lại lý do cụ thể không quan trọng, dù sao cục diện hiện tại là mấy đứa nhóc đang bận rộn trong bếp chuẩn bị tất niên.
Thực chất là thịt heo hầm các loại rau, còn hai vị phụ huynh thì đang ngồi trong phòng khách uống trà, nói chuyện, ăn hạt dưa.
Ánh mắt xác nhận, đúng là con ruột rồi, không phải con ruột thì đã ném cả nồi vào mặt chúng nó rồi.
"Thật khó tin, tôi lại có ngày đến nhà anh đón Tết."
Tộc trưởng tộc kia ngồi vắt vẻo trên đệm nhà Điền Thiên Chân một cách không khách khí, xương sống dường như chẳng có đốt nào nằm đúng vị trí của nó.
Dù sao thì tộc trưởng cũng dựa vào việc hai tộc tuyên bố với bên ngoài là "sa sút" nên phải duy trì liên minh mới có thể răn đe những kẻ tiểu nhân đang rục rịch.
Vì vậy chẳng hề sợ Điền Thiên Chân có động thái gì, bưng chén trà lên uống một ngụm: "Đồ âm hiểm xảo trá."
"Đối với người mà nói, âm hiểm xảo trá là lời khen, vậy tôi xin nhận."
Điền Thiên Chân chẳng hề bận tâm, dù sao cũng chẳng ai dám gây chuyện gì, bất kể là tộc Huy Dạ hay tộc Vũ Y đều đang rục rịch, tìm kiếm cơ hội để thôn tính tộc kia hoặc tộc nọ đang "sa sút".
Tuy nói thực lực thật sự của hai tộc đối đầu với họ cũng chưa chắc đã thua, nhưng chẳng ai muốn có bất kỳ tổn thất không đáng có nào.
Ông ta cũng bưng chén trà lên uống một ngụm, trong bếp đã truyền ra mùi thịt nồng đượm, thấp thoáng còn có thể nghe thấy tiếng ồn ào của mấy đứa trẻ.
Thế là như cảm thán, Điền Thiên Chân nói: "Nhưng quả thực khó tin, ai mà ngờ được hai đứa trẻ lại có thể thúc đẩy liên minh như thế này."
Tộc trưởng tộc kia nhất thời không nói gì, ông nhìn về phía phòng bếp không biết đang nghĩ gì, rồi cuối cùng mới mở lời.
"Chỉ là trùng hợp thôi, nếu muộn hơn một tháng nữa, sự xấu đi của chiến sự chắc chắn sẽ khiến mối quan hệ giữa hai tộc xấu đi đến mức không thể liên minh được."
"Mà nếu sớm hơn một tháng."
Điền Thiên Chân đặt chén trà xuống bàn.
"Chiến sự lại không xấu đi đến mức hai tộc 'cần' liên minh, một sự trùng hợp khó tin, phân lâu tất hợp, hợp lâu tất phân, có lẽ thiên mệnh là vậy."
Sau Tết có tuyết rơi, nhưng không lớn, mềm mại, trông như lớp đường bột trên bánh hồng — ừm, thèm ăn bánh hồng quá.
Sáng mùa đông trời còn chưa sáng hẳn, gió tây bắc rít gào, trên trời còn bay lất phất chút tuyết mỏng.