Thời gian trôi qua vô cùng chậm chạp.

Một phút, hai phút, ba phút —— đã một khắc trôi qua. Nằm chờ trong vùng đất lõm này vô cùng lạnh lẽo, từng đợt gió biển thổi qua khiến người ta không khỏi run rẩy. Hơi ẩm ướt át bao vây lấy chúng tôi. Tôi thấy Ginofrio đi tới ghế sau xe lấy một chiếc chăn quấn lên người.

Lại qua vài phút, từ bộ đàm truyền đến một giọng nói trầm thấp, là nhóm của Steve DiLaccio đã phát hiện ra xe của Carl Lievermann.

Lievermann tự mình lái xe đến một mình.

Chúng tôi không hề ngạc nhiên về điều này, có lẽ gã đã giấu Marcia ở một nơi nào đó. Nếu Lievermann không thả cô ấy ra, cô ấy chỉ có nước chết khát hoặc chết đói. Hoặc nếu Lievermann gặp bất trắc, đồng bọn của gã cũng sẽ xử tử cô ấy. Hiện tại chúng tôi thấy xe của Lievermann xuất hiện ở cách đó không xa, đang từ từ lăn bánh trên đường đất.

Ở vị trí cách chúng tôi khoảng mười mét, gã dừng xe, tắt động cơ.

Xung quanh vô cùng yên tĩnh. Chúng tôi có thể nhìn rõ mái tóc đỏ, khuôn mặt nhợt nhạt và những nốt tàn nhang của Lievermann. Gã vươn vai một cái, hít thở sâu rồi dùng tay trái mở cửa xe.

Khi gã bước xuống xe, chúng tôi thấy tay phải gã đang cầm một chiếc radio bán dẫn.

Tôi lập tức cảm thấy sống lưng lạnh toát. Radio... xung vô tuyến điện... Nghĩ đến hậu quả nghiêm trọng của việc này, tôi không khỏi rùng mình một cái.

Tôi nhìn sang Phil. Từ biểu cảm trên mặt cậu ấy có thể thấy, cậu ấy cũng đã nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề. Chúng tôi nhìn Lievermann đi trên bãi cát ẩm ướt, từng bước từng bước rời xa chiếc xe của gã, nơi sẽ là tâm điểm của vụ nổ có thể xảy ra.

Chiếc xe của Lievermann đã chắn mất tầm nhìn của chúng tôi. Chúng tôi chỉ có thể nhìn thấy cái đầu đang di chuyển về phía trước của gã từ phía trên mui xe. Tương tự, chiếc xe của gã cũng chắn mất chiếc xe địa hình bãi cát, Ginofrio và đồng bọn của ông ta.

Đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi. Tôi vỗ mạnh vào vai Phil.

"Cô ấy ở trong xe." Tôi nói nhỏ, "Chúng ta cứu cô ấy ra."

"Thế thì chắc chắn chúng ta cũng bay lên trời luôn!"

"Được rồi, thế thì lên trời vậy."

Tôi toe toét cười. Vào lúc này mà chúng tôi vẫn còn tâm trí để đùa giỡn. Nhưng đôi khi, sự hài hước đen tối có thể giúp đầu óc con người thư giãn một chút. Tôi cẩn thận bò lên mép vùng đất lõm, Phil bám sát theo sau tôi. Lúc này, ở phía bên kia chiếc xe của Lievermann, Carl Lievermann bắt đầu hành động.

"Ginofrio!" Gã hét lên một tiếng.

"Tôi nghe thấy rồi!"

Câu trả lời lạnh lùng khiến sống lưng tôi lạnh toát.

"Vậy thì nghe cho kỹ đây."

Tôi cảm thấy Lievermann giống như đang học thuộc lòng một đoạn nội dung mà bản thân đã diễn tập nhiều lần.

"Con gái ông đang ở trong chiếc xe đối diện. Cô ta đã hôn mê rồi. Cô ta đang nằm trên một quả bom đấy, Ginofrio! Bộ điều khiển từ xa trong tay tôi có thể kích nổ quả bom này. Tôi chỉ cần ấn cái nút này, sau đó bật radio lên, tất cả sẽ tan thành mây khói. Tôi thề, trước khi bị các người bắn chết, tôi sẽ có đủ thời gian để bật máy phát lên!"

Một khoảng im lặng.

Chỉ có tiếng gió rít và tiếng sóng biển vỗ vào bãi cát.

Tôi và Phil đã bò trườn được một nửa quãng đường về phía trước. Phil ở phía sau tôi khoảng một bước chân, tay lăm lăm khẩu súng để sẵn sàng dùng hỏa lực yểm hộ cho tôi trong tình huống khẩn cấp.

"Hiểu rồi." Tôi nghe thấy giọng của ông trùm mafia.

"Rất tốt. Tiền mang đến chưa?"

"Ở đây, 1 triệu đô la!"

Tôi suýt chút nữa đã kêu thành tiếng. 1 triệu! Cái giá Lievermann đòi hỏi thực sự không nhỏ. Gã bây giờ chẳng khác nào đang ngồi trên một miệng núi lửa có thể phun trào bất cứ lúc nào, hơn nữa gã còn phải chia tiền cho đồng bọn, nếu những kẻ đó cũng không dễ đối phó.

"Bảo vệ của ông cút đi." Lievermann đưa ra yêu cầu, "Tôi không muốn nhìn thấy xe của ông đỗ ở đó, sức để xách vali tiền qua đây chắc ông vẫn có chứ."

"Thằng khốn!..."

Ginofrio vừa chửi một tiếng liền lập tức dừng lại. Ông ta sợ Lievermann sẽ ra tay. John Jordan nói đúng, ông trùm mafia vô cùng yêu thương con gái mình, tuyệt đối sẽ không làm bất cứ điều gì tổn hại đến Marcia.

Bây giờ tôi chỉ còn cách chiếc xe của Lievermann hai bước chân. Chiếc xe địa hình bãi cát màu vàng kia cũng không nhìn thấy nữa, nhưng tôi nghe thấy tiếng động cơ của nó đang nổ. Ginofrio đã đuổi bảo vệ và tài xế đi theo yêu cầu của Lievermann. Ông ta quyết định tự mình liều mạng với Lievermann. Không biết Lievermann có dự cảm thấy còn có chiếc xe địa hình khác trốn ở gần đó hay không, nhưng dù thế nào gã cũng cảm nhận được, Ginofrio sẽ không để gã dễ dàng lấy đi 1 triệu đô la này.

"Bây giờ muốn tôi làm gì?" Ginofrio hỏi.

"Xách vali đi về phía trước mười bước, đặt xuống đất, sau đó lùi lại."

Tôi nhô người lên bên cạnh chiếc xe của Lievermann, nhanh chóng liếc nhìn vào trong xe. Marcia nằm bất tỉnh ở hàng ghế sau, khuôn mặt bị mái tóc đen xõa xượi che khuất. Tôi lập tức nằm rạp xuống bãi cát, tay đưa lên mò mẫm tay nắm cửa sau.

Cửa xe không khóa!

Tôi cẩn thận mở cửa xe. Từ xa truyền đến tiếng của Lievermann: "...Tôi sẽ rời đi. Ông đứng yên tại chỗ không được động đậy. Nếu ông không làm theo lời tôi dặn mà để thuộc hạ của ông tiếp cận xe của tôi, tôi sẽ lập tức phát hiện ra. Tất cả các cửa chiếc xe đó của tôi đều kết nối với thiết bị báo động, tôi có thể kích nổ nó bất cứ lúc nào."

Hoàn toàn là lời nói dối. Tôi bây giờ đã mở cửa sau của xe gã rồi mà chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Nhưng nếu Lievermann thực sự lắp thiết bị báo động, hậu quả sẽ vô cùng khủng khiếp.

Tôi nhìn qua cửa kính xe một cái. Trong làn sương mù dày đặc có hai bóng người mờ ảo đang đứng. Lievermann quay lưng về phía tôi, còn Ginofrio thì đối mặt với chiếc xe của Lievermann, vừa vặn có thể nhìn thấy tôi. Nhưng lúc này toàn bộ sự chú ý của ông ta đều tập trung vào Lievermann. Nếu ông ta đột nhiên phát hiện ra tôi, hy vọng ông ta có thể phán đoán đúng ý đồ của tôi, và khôn ngoan không để Lievermann phát hiện ra hành động của tôi.

Tôi cẩn thận đỡ lấy hông của Marcia, kéo cô ấy ra khỏi chiếc chăn bẩn thỉu kia, bế xuống xe. Cô ấy không hề động đậy, nhịp thở đều đặn, cái đầu rũ xuống không chút sức lực, nhẹ nhàng đặt xuống bãi cát như một con búp bê vải. Toàn thân cô ấy lạnh ngắt, sắc mặt tái nhợt.

"Đứng lại!" Lievermann hét lên, "Không được đi tới nữa, đặt vali xuống!"

"Tôi muốn nhìn thấy Marcia một cái." Ginofrio nói.

Chết tiệt, vạn lần không được thấy cô ấy lúc này. Tôi luồn tay xuống dưới thân hình mềm nhũn của Marcia, khuỷu tay dùng sức lùi lại trên bãi cát. Phil gật đầu ra hiệu cho tôi, cậu ấy vẫn dừng ở tại chỗ để yểm hộ cho tôi rút lui. Vừa kéo Marcia về phía vùng đất lõm, tôi vừa nghe thấy câu trả lời của Lievermann.

"Ông không được gặp Marcia, Ginofrio. Ông nên tin tôi, cô ta rất khỏe mạnh, không bị tổn hại gì cả. Đặt vali xuống, mau chóng cút đi, nếu không..."

Lúc này tôi đã trở lại vùng đất lõm.

Tôi đặt Marcia nằm trên thảm cỏ. Bây giờ cho dù bom có nổ, cô ấy cũng không còn nguy hiểm nữa. Tôi đứng thẳng người dậy, thở hổn hển, lau mồ hôi trên trán, ra hiệu cho Phil, sau đó kéo ăng-ten của bộ đàm ra.

Phil bò ngược trở lại bên cạnh tôi. Lúc này, tôi đã liên lạc được với các đồng nghiệp.

Giọng của Steve DiLaccio truyền ra từ bộ đàm: "Có chuyện gì thế?"

Tôi mỉm cười nói với anh ta: "Chúng tôi đã cứu được Marcia ra rồi, hiện tại cô ấy rất an toàn, có thể bắt đầu hành động."

Ginofrio đang định lùi lại thì đột nhiên, đèn của tất cả các xe đều bật sáng, động cơ gầm rú. Khốn kiếp, tôi không hiểu sao lại bật nhiều đèn xe thế làm gì. Không biết từ nơi nào truyền đến một loạt tiếng súng, có lẽ là một chiếc xe địa hình trốn sau cồn cát đã bị người của chúng tôi phát hiện. Trong nháy mắt, hai người đàn ông đứng trên bãi cát sững sờ, bất động như hai bức tượng đá.

Rất nhanh bọn họ đã phản ứng lại.

Lievermann gào thét, giơ bộ điều khiển từ xa lên. Ginofrio hét lên khản cả giọng: "Không được..." Lúc này một giọng nói từ loa phóng thanh truyền đến.

"Chú ý! Chú ý! Chúng tôi là cảnh sát FBI! Các người đã bị bao vây. Giơ tay lên! Không được cử động! Tôi lặp lại một lần nữa..."

Carl Lievermann quay phắt một vòng tại chỗ. Khuôn mặt gã đã hoàn toàn biến dạng.

"Lùi lại!" Gã hét lên chói tai, "Lũ lợn thối tha các người! Lùi lại, nếu không tao sẽ tiễn con đàn bà kia lên trời!"

"Mày không làm được việc đó nữa đâu." Giọng nói từ loa phóng thanh vang dội. "Marcia Jordan hiện tại rất an toàn. Đặc vụ FBI đã cứu cô ấy ra khỏi xe rồi. Lievermann, hãy lý trí một chút, vứt bộ điều khiển từ xa xuống..."

"Không!" Gã gào thét, "Không! Không! Không!"

Toàn thân gã run rẩy. Tôi thấy ngón tay gã đột ngột co lại, ấn xuống nút bấm của bộ điều khiển từ xa.

Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên, một lực lượng vô hình hất tung phần đuôi xe của Lievermann lên, một luồng lửa bốc cao ngùn ngụt lên trời. Tôi và Phil nằm rạp xuống đất, sóng xung kích của vụ nổ lướt qua phía trên chúng tôi lao về phía trước.

Trên bầu trời không ngừng rơi xuống những mảnh vỡ kim loại và thủy tinh. May mắn thay, chúng tôi không ở quá gần tâm vụ nổ, vùng đất lõm đã bảo vệ chúng tôi. Nhưng bụi đất bốc lên từ vụ nổ suýt nữa làm chúng tôi ngạt thở, cát bụi bay cả vào miệng và tai tôi. Tôi cố hết sức hít thở, Phil ở bên cạnh tôi không ngừng ho sặc sụa. Chiếc xe của Lievermann giờ đã biến thành một quả cầu lửa.

Khói đặc cuộn thẳng lên trời, hòa lẫn vào sương mù, cộng thêm lớp bụi dày đặc khiến ánh sáng ban mai xám xịt càng thêm ảm đạm. Ngọn lửa không ngừng phun ra từ bộ khung xương xe đã bị thiêu rụi thành tàn tích. Ánh lửa ban đầu trắng xóa lóa mắt, sau đó là màu xanh nhạt, cuối cùng biến thành màu đỏ rực. Trong các cồn cát vẫn vang lên tiếng súng khắp nơi. Tôi nghe thấy có người đang la hét, còn có tiếng bước chân dồn dập và tiếng gầm rú của động cơ. Cách đó không xa, đối diện với chiếc xe bị thiêu rụi có người đang gào khóc thảm thiết.

Là Lievermann sao?

Chẳng lẽ gã không bị nổ chết?

Tôi bật dậy, loạng choạng băng qua đống cát bụi bị vụ nổ hất tung lên. Tôi nhất định phải nhìn cho rõ. Phil bám sát phía sau tôi, cả hai chúng tôi đều lăm lăm súng trong tay. Đột nhiên, chúng tôi dừng bước. Bụi bặm và khói đặc trước mặt chúng tôi từ từ tản đi.

Lievermann đang nằm trên bãi cát.

Gã co rúm người lại, nằm nghiêng, khuôn mặt vô cùng bẩn thỉu. Một mảnh vỡ găm trúng vai gã, để lại một vết thương rất sâu. Gã đang khóc lóc, không phải vì đau đớn, mà là vì sợ hãi cái chết đang cận kề.

Cách gã khoảng ba mét, Ginofrio đang đứng đó. Hai chân ông ta đứng dang rộng, thở hổn hển, mắt phun ra ngọn lửa giận dữ. Trong tay ông ta cầm một khẩu súng ngắn của Ý, họng súng chĩa thẳng vào nhà sản xuất phim Lievermann hoàn toàn không có khả năng tự vệ, đang chuẩn bị bóp cò. Tôi biết, không có bất kỳ lực lượng nào có thể ngăn cản viên đạn chí mạng này nữa.

"Đừng nổ súng, Ginofrio!" Tôi hét lớn, đồng thời tôi cũng nổ súng bắn. Hai tiếng súng vang lên cùng một lúc. Lievermann chửi rủa một tiếng, người rướn lên một cái rồi ngã vật ra đất cứng đờ. Tôi thấy giữa hai mắt gã có một lỗ đạn màu đen.

Tôi nhìn lại ông trùm mafia Ginofrio. Khẩu súng trong tay ông ta rơi xuống đất, bàn tay phải bị tôi bắn trúng đang nhỏ máu ròng ròng. Hai mắt ông ta trừng trừng nhìn tôi, môi run bần bật.

Ông ta đột ngột quay người, lảo đảo bỏ chạy một cách mù quáng. "Đứng lại!" Tôi hét lên và bắn súng chỉ thiên cảnh cáo ông ta. Nhưng lúc này ông trùm mafia đã mất hết lý trí rồi.

Tôi đuổi theo phía sau ông ta. Trong sương mù, ông ta giống như một bóng ma chập chờn trước mặt tôi, tôi nghe thấy tiếng thở dốc của ông ta. Kể từ khi lên làm ông trùm mafia, đã bao lâu rồi ông ta không rèn luyện thể lực? Ít nhất cũng phải mười mấy năm rồi. Tôi đoán, Ginofrio là kiểu trùm mafia chỉ biết ngồi sau bàn viết ra lệnh mưu sát và khủng bố, rồi ngồi phòng kính chỉ huy. Ông ta không chạy thoát được đâu, tiếng thở dốc nặng nề và bước chân loạng choạng cũng cho thấy ông ta đã kiệt sức rồi.

Ginofrio nghe thấy tiếng bước chân bám đuổi phía sau, cảm nhận được tôi đang ở ngay sau lưng mình. Trong cơn tuyệt vọng, ông ta dừng lại, quay người, bàn tay phải đẫm máu thọc vào trong túi áo.

Trời đất, tôi khẽ kêu lên.

Ông ta rút từ trong túi ra một con dao găm. Mặc dù họng súng của tôi đang chĩa vào ông ta, ông ta vẫn nhanh chóng chuyển dao găm sang tay trái, tròng mắt đảo liên tục, gầm rú lên như một con dã thú.

"Ginofrio," tôi nói với ông ta, "bỏ dao xuống. Nếu không tôi nổ súng đấy."

Ông ta phớt lờ lời cảnh cáo của tôi, ham muốn giết người đã làm khuôn mặt ông ta biến dạng. Ông ta cuồng loạn lao thẳng về phía tôi. Tôi nhanh chóng né sang một bên. Ông ta vồ hụt, con dao găm vạch một đường vòng cung trong không trung. Ngay sau đó, tôi đưa một chân ra, gạt ngã ông ta xuống đất, dùng súng khống chế sau lưng ông ta.

Ginofrio gào rú nằm rạp trên bãi cát, tay trái lại đâm vào không trung một cách vô vọng một lần nữa, sau đó nằm im bất động, buông lỏng hai tay. Tôi giật lấy con dao găm từ tay ông ta.

Các đồng nghiệp của tôi đã áp giải ông trùm mafia lúc này đã bất tỉnh đi.

Tiếng súng trên bãi cát đã dứt. Một bộ phận tay sai của mafia đã đầu hàng, một bộ phận đang bỏ chạy. FBI đã kiểm soát toàn bộ khu vực.

Tôi rảo bước đi về phía Marcia. Cô ấy vẫn đang hôn mê. Bác sĩ Reis đang quỳ bên cạnh cô ấy. Ông ấy vừa tiêm cho Marcia một mũi, đang cất ống tiêm đã qua sử dụng vào một chiếc túi nilon. Ông ấy từ từ ngước đầu lên.

"Thế nào rồi?" Tôi hỏi.

"Tên kia đã tiêm cho cô ấy rất nhiều thuốc mê. Cô ấy sẽ phải ngủ một thời gian dài, khi tỉnh dậy cũng sẽ cảm thấy rã rời, nhưng chắc chắn sẽ hồi phục sức khỏe." Bác sĩ Reis mỉm cười nói, "Nếu phán đoán của tôi không lầm thì Ginofrio mới là kẻ vạch kế hoạch cho toàn bộ sự việc này, còn John Jordan vô tội. Đúng không?"

Tôi gật đầu. Bác sĩ Reis hài lòng đậy hộp y tế lại. "Bây giờ phải lập tức đưa cô ấy đến bệnh viện. Cô ấy sẽ sớm ổn thôi. À phải rồi, vừa nãy có vài tờ tiền giấy bay qua tai tôi đấy."

1 triệu đô la!

Chiếc vali đựng tiền của Ginofrio chắc chắn vẫn còn ở đâu đó trên bãi cát. Tôi và Phil tin rằng, các thành viên của bang đảng mafia hiện tại đều đã bị đồng nghiệp của tôi bắt giữ.

Thế là chúng tôi đi về phía chỗ Ginofrio và Lievermann đứng lúc nãy. Chiếc xe của Lievermann đã biến thành một đống sắt vụn, những ngọn lửa vẫn thỉnh thoảng bùng lên từ xác xe. Cách đó không xa là chiếc vali màu đen, bốn góc vali đã bị cháy sém, đồng thời bị cong vênh biến dạng. Phần lớn số đô la đã bị cháy thành tro bay theo gió, còn một phần nhỏ bị cháy xơ xác, rải rác trên bãi cát. Có lẽ chủ nhật tới, những người đến tắm biển vẫn có thể nhặt được một tờ 1000 đô la.

Tất cả những điều này đều không còn quan trọng nữa.

Ngay cả Ginofrio cũng không buồn hỏi xem tiền của ông ta có còn ở đây hay không.

Chính ông ta đã ra lệnh giết Carlo Holmes, và nổ súng bắn chết Lievermann ngay trước mặt tôi, hiện tại ông ta phải đối mặt với một đống rắc rối lớn, nên việc mất đi 1 triệu đô la này cũng chẳng còn tâm trí đâu mà màng tới.

Ginofrio bị tống vào một chiếc xe cảnh sát, áp giải về cục. Ông ta biết, ông ta đã không còn cơ hội nào nữa rồi. Đời mafia của ông ta đã chấm dứt.

Cho dù là luật sư giỏi nhất cũng không thể giúp Ginofrio thoát khỏi bản án tù chung thân.

Tòa án phán quyết việc Ginofrio nổ súng bắn chết Lievermann là tội cố ý giết người, ngoài ra ông ta còn bị cáo buộc mưu sát Carlo Holmes, chỉ thị Lievermann nạp đạn thật vào khẩu súng đạo cụ của Jordan. Theo luật pháp Mỹ, kẻ chủ mưu và kẻ ra tay không có gì khác biệt. Cuối cùng, ông ta còn bị cáo buộc có liên quan đến việc thuê người mưu sát vị kiểm sát viên nhận hối lộ. Mặc dù luật sư của ông ta đã đưa ra một đống bằng chứng, ông ta vẫn bị phán quyết tù chung thân.

Băng nhóm tội phạm xã hội đen do Don Carlo Ginofrio cầm đầu đã bị xóa sổ hoàn toàn.

Người đại diện của Jordan, Roy Sinano bị tống giam vì tội tống tiền và cưỡng bức. Bernard Sen mặc dù vô tội về mặt pháp luật, nhưng đã mất hết danh tiếng trước những khách hàng cao quý của mình và trong giới xã hội đen. Không lâu sau, văn phòng luật sư của ông ta cũng phải đóng cửa.

Số phận của Melissa Montes cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Mặc dù không ai chứng minh được cô ta có liên đới với những tên tội phạm này, nhưng sự nghiệp diễn xuất của cô ta cũng chấm dứt tại đây. Cô ta chỉ có thể đi đóng những bộ phim cấp ba rẻ tiền.

Công ty 3G phá sản, hai đối tác của Ginofrio là Gaderi và Gilmer cũng vội vã rời khỏi New York. Cho đến nay, tên tuổi của hai người này cũng không còn ai nhắc đến trong giới điện ảnh nữa.

Bộ phim "Thiên sứ chết chóc" vẫn tiếp tục được quay, một ngôi sao mới nổi vô cùng tài năng đã thế chỗ cho vai nữ chính. John Jordan vẫn thủ vai nam chính. Anh ấy và Marcia đã nhiệt tình mời tôi và Phil đến tham dự buổi công chiếu bộ phim này. Nếu lúc đó không có nhiệm vụ mới, chúng tôi nhất định sẽ đến tham dự.