"Điều này phải để thực tế chứng minh." Tôi nhìn Jordan: "Nói đi."

"John, anh không có nghĩa vụ..."

"Để tôi khạc cái gai trong cổ họng này ra đã." Jordan nói nhỏ với luật sư của mình: "Tôi chịu đủ rồi!" Anh ta ngẩng đầu lên nhìn tôi: "Đúng thế, tôi và Marcia có tham gia buổi tiệc đó. Có lẽ ông cũng biết, Gignafris là bố vợ tôi, tôi và ông ấy vẫn giữ quan hệ bình thường vì tôi không muốn tiếp tay cho báo chí tạo scandal. Hơn nữa, thật khó để coi một ông già hiền từ hay một người cha gia đình mẫu mực là tội phạm, có lẽ tôi không muốn đối mặt với sự thật này, hoặc tôi nhút nhát, hoặc..."

"Nói về buổi tiệc đi." Tôi nhắc nhở.

Jordan nhún vai: "Không có gì đáng nói cả. Nếu không phải người phục vụ xuống hầm rượu lấy rượu rồi phát hiện ra người chết, thì đó chỉ là một buổi tiệc bình thường. Lúc đó chúng tôi luôn ngồi trong phòng chơi bài với Sam. Đúng không, ông Sam?"

"Hoàn toàn chính xác." Gã luật sư lập tức trả lời.

"Tôi rất vui vì lúc đó Gignafris không muốn tiết lộ tin tôi và Marcia tham gia buổi tiệc ra ngoài, điều đó là để tránh cho tôi bị báo chí công kích." Jordan nói tiếp: "Giờ thì ông rõ rồi chứ? Hay là ông muốn liên hệ tôi với cái chết của tay công tố viên nhận hối lộ?"

"Chẳng lẽ giữa hai người hoàn toàn không có quan hệ gì sao?" Tôi hỏi với vẻ mặt không chút cảm xúc.

Trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt của Jordan lộ rõ vẻ căm hận, như thể muốn bóp chết tôi ngay lập tức. Khi anh ta siết chặt nắm tay, các khớp ngón tay kêu răng rắc.

"Tự đi mà tìm hiểu." Anh ta nghiến răng nói: "Những gì cần nói tôi đã nói rồi. Bây giờ ông có thể để tôi yên một lát được chưa?"

"Sau khi cái chết của Carol Holmes được làm sáng tỏ, ông tự khắc sẽ được yên thôi, ông Jordan."

Anh ta lại nhún vai: "Thật phiền phức." Anh ta giận dữ lầm bầm.

Nhìn bề ngoài, Gary Hale, nhà sản xuất kiêm đối tác của công ty Lieverman-Hale, trông rất giống luật sư Bérard Sam.

Hale cũng có vóc dáng cao ráo, mái tóc bạc được cắt tỉa gọn gàng. Sự khác biệt giữa hai người đàn ông này nằm ở tính cách, hai nét tính cách hoàn toàn trái ngược thể hiện rõ qua biểu cảm khuôn mặt và cử chỉ khi nói chuyện. Khi Sam nói, mặt gã không chút biểu cảm. Còn mỗi động tác của Hale đều lộ rõ ông xuất thân từ một gia đình chăn nuôi gia súc ở bang Wyoming, tuy có vẻ ngoài thô lỗ nhưng nội tâm lại lương thiện.

Chưa bao giờ Hale đi đi lại lại trong phòng khách với vẻ bồn chồn như hôm nay. Nguyên nhân là nửa tiếng trước, đối tác của ông là Karl Lieverman đã gọi điện báo tin Carol Holmes bị bắn chết. Carol chết rồi, bọn chúng vẫn luôn đe dọa, và cuối cùng bọn chúng đã ra tay tàn độc.

Hale đột ngột dừng bước, lau mồ hôi trên trán.

Không, không đúng. Bọn chúng không hề đe dọa ai cả. Montes muốn vai diễn này, người quản lý của cô ta đã đến nói chuyện, nhưng đó chỉ là một hành vi hết sức bình thường. Người của công ty 3G cũng gọi điện hỏi thăm, điều đó cũng rất bình thường. Bọn chúng chỉ muốn nữ ngôi sao đang lên trong tay mình đóng chung một bộ phim với John Jordan. Vậy còn bản thân Jordan thì sao? Chẳng phải công ty 3G đã kiểm soát anh ta từ lâu rồi sao? Hale hừ lạnh mấy tiếng, cắn chặt răng. Không có ai đe dọa ông, ít nhất là cho đến nay chưa có lời đe dọa công khai nào. Nhưng Hale biết, lời đe dọa sớm muộn gì cũng sẽ đến, đầu tiên sẽ có người tìm đến ông, yêu cầu giao vai nữ chính cho Montes. Chỉ cần ông nhượng bộ một lần, ông sẽ phải nhượng bộ mãi mãi, cho đến một ngày, ông đối với băng đảng chỉ là một con bù nhìn không hơn không kém!

Tiếng chuông điện thoại đột ngột reo vang cắt ngang dòng suy nghĩ, khiến ông giật nảy mình.

Toàn thân Gary Hale run bắn lên, ông đi đến bàn làm việc, nhấc ống nghe màu đỏ tươi lên, xưng tên mình.

"Alo! Hale, ông nghe nói về chuyện đó chưa?"

Hale tập trung cao độ. Giọng nói trong điện thoại rất xa lạ, nhưng ông biết ý của đối phương là gì. Bằng bản năng, ông cảm nhận rõ ràng rằng đối phương đã bắt đầu hành động. Ông dùng tay nhấn nút ghi âm.

"Rồi," ông kéo dài giọng, "tôi nghe nói chuyện đó rồi."

"Rất tốt, nếu tôi không nhầm thì hiện tại ông đang rất cần một nữ diễn viên thay thế cô Holmes. Đúng không?"

"Không!" Hale hét lớn, ông muốn bày tỏ thái độ dứt khoát của mình một cách rõ ràng nhất.

"Không sao?" Đối phương vặn hỏi lại.

Hale cắn chặt môi. Ông hiểu bọn chúng sẽ nói rõ sẽ dùng phương pháp gì để đe dọa mình, nhưng đáng lẽ bọn chúng không nên gọi điện vào lúc này. Rõ ràng là sau cái chết của Carol Holmes, con đường duy nhất còn lại của Hale, nếu ông muốn tiếp tục quay xong bộ phim này để cứu vãn công ty, là phải ký hợp đồng với Montes. Đám khốn kiếp này đáng lẽ phải im lặng chờ đợi mới đúng.

Nhưng bọn chúng không thể chờ đợi nổi, bọn chúng quá nôn nóng muốn giải quyết dứt điểm chuyện này.

"Ông chắc chắn biết hiện tại mình nên làm gì chứ, ông Hale?"

"Tất nhiên là tôi biết!" Hale nói lớn: "Trước khi tôi tuyển dụng Montes, tôi sẽ tìm một nữ ngôi sao mới từ trên giường của gã đại diện tiếp theo! Chỉ cần John Jordan còn trong tay tôi, tôi có thể làm được bất cứ điều gì!"

"Chỉ cần ông còn có John Jordan." Đối phương lặp lại.

Hale nuốt nước bọt, cau mày: "Đồ ngu, ai cũng biết Jordan luôn làm việc theo ý muốn của các người."

"Đúng thế." Đối phương hài lòng nói: "Ông hãy nghĩ cho kỹ đi, tại sao John Jordan lại phải ra tay giúp đỡ cái công ty sắp phá sản của các ông."

Bởi vì lũ khốn khiếp các người cần anh ta, có thể thông qua anh ta để gây sức ép với chúng tôi, Hale phẫn nộ nghĩ thầm, bởi vì cái ả rác rưởi Melissa Montes kia muốn đóng vai chính, bởi vì các người muốn thâu tóm công ty Lieverman-Hale...

"Cho ông hai tiếng đồng hồ để suy nghĩ." Đối phương ra lệnh: "Đừng quên, trì hoãn chỉ khiến tai nạn tăng thêm thôi. Ông không phải là người quá cố chấp. Một bộ phim đã quay được một nửa của John Jordan nếu không hoàn thành, thì làm sao cứu vãn nổi tình cảnh kinh tế khốn đốn của công ty ông đây?"

"Đồ lợn!" Hale nghiến răng nói: "Đáng chết! Lũ rác rưởi! Đồ bẩn thỉu!..."

"Câm miệng! Hai tiếng sau tôi sẽ gọi lại, lúc đó tôi muốn có một câu trả lời chính xác."

Cạch một tiếng, đối phương cúp máy.

Gary Hale đập mạnh ống nghe xuống máy điện thoại, mồ hôi trên trán chảy ròng ròng. Giống như có một bàn tay đen tối vô hình đang bóp chặt cổ ông, khiến ông nghẹt thở. Ông thọc tay vào túi một cách máy móc, tìm lọ thuốc Nitroglycerin.

Đồ lợn thối! Ông rủa thầm, lũ đáng chết! Bọn chúng biết có thể uy hiếp được ông, bọn chúng nghĩ ông rất ngu, ngu đến mức không nhận ra đây không chỉ là vấn đề ai đóng vai chính, mà là vấn đề sinh tử của cả công ty điện ảnh này. Hale cắn môi dưới, cố gắng tập trung tinh thần suy nghĩ về vấn đề này. Có lẽ bọn chúng sẽ không công khai cướp đoạt công ty của ông và Lieverman, Lieverman chưa bao giờ nói với ai rằng cổ phần của anh ta được mua bằng tiền vay nợ. Từ lâu, ông đã hy vọng đối tác của mình sẽ mang lại vận may, nhưng trong tình cảnh nợ nần chồng chất thế này, Lieverman sẽ bỏ trốn mất thôi. Băng đảng không cần phải động binh đao, chỉ cần áp dụng một vài biện pháp hiệu quả là sẽ dễ dàng đạt được mục đích.

Dồn một người đàn ông vào đường cùng, anh ta chỉ có thể nắm lấy bàn tay đang chìa ra phía mình, và bàn tay đó sẽ thao túng mọi thứ sau này của anh ta. Rõ ràng, ông, Gary Hale, tương lai chỉ là một con rối bị người khác giật dây. Còn những người không biết chuyện sau này sẽ chỉ cảm thấy kinh ngạc, tại sao một ngôi sao như John Jordan lại phục vụ cho công ty Lieverman-Hale, chứ không phải cho công ty 3G của bố vợ anh ta.

Gary Hale hít một hơi thật sâu, đứng giữa phòng, nhìn lên bức tường suy ngẫm.

Jordan... Shinano... Gignafris...

Ông ghét những người này, chưa bao giờ ông cảm thấy ghét họ như lúc này, ông không muốn bị họ chi phối, giờ đây ông chỉ còn một con đường duy nhất.

Trong ngành điện ảnh điên cuồng này, ông không dễ dàng gì mới leo lên được vị trí hiện tại.

Gary Hale biết cách làm thế nào để đánh bại đối thủ. Trong sự nghiệp của mình, ông đã biết và hiểu quá nhiều về sự cạnh tranh. Bây giờ ông đã hạ quyết tâm, lần này phải quyết một trận tử chiến với đối thủ.

Khi chúng tôi quay lại tòa nhà văn phòng, ngài High vẫn đang ngồi trong phòng làm việc chờ đợi chúng tôi. Vụ sát hại công tố viên Carlo Gignafris, hàng loạt hoạt động của băng đảng trong giới điện ảnh... tất cả những điều này khiến sếp không thể yên lòng. Bây giờ lại xảy ra chuyện của Carol Holmes, tất cả những việc này đều bị nghi ngờ có liên quan đến Gignafris, nhưng cho đến nay vẫn chưa có chứng cứ xác thực. Điều đáng mừng là chúng tôi đã có bước đột phá từ chỗ John Jordan, và có thể từ đó tiến hành điều tra sâu hơn.

Trước mặt ngài High đặt một tờ báo chiều đang mở sẵn. Ông dùng ngón tay gõ gõ vào một bức ảnh lớn trên đó và nói: "Hai cậu xem bức ảnh này đi."

Tờ báo chiều vừa mới xuất bản. Tôi cau mày nhìn hai người phụ nữ trẻ trên đó. Vì bức ảnh quá lớn nên ngược lại rất khó nhìn rõ mặt họ. Tiêu đề cho biết hai quý cô này lần lượt là Marcia Jordan, vợ của ngôi sao điện ảnh John Jordan, và cô bạn thân của cô ta, Melissa Montes.

Tôi cắn môi. Phil đứng bên cạnh tôi hít một hơi thật sâu: "Là cô ta sao?" Anh ấy nói nhỏ.

Sếp High không hiểu ý anh ấy là gì.

"Sau khi Carol Holmes bị sát hại, Melissa Montes chính là người có khả năng thay thế cô ấy đóng vai nữ chính. Đằng sau cô ta có một nhóm người có thế lực, những người này ngay từ đầu đã muốn cô ta có được vai diễn này. Hầu hết những người chúng tôi đã nói chuyện cùng đều cho rằng, Carol Holmes bị sát hại cũng chính vì nguyên nhân này."

Sếp High cau mày: "Nói tiếp đi!"

Phil báo cáo chi tiết lại kết quả điều tra của chúng tôi. Chúng tôi đã thẩm vấn mười mấy người, nội dung họ nói đại khái đều giống nhau: Kẻ xưng hùng xưng bá trong giới điện ảnh chính là công ty sản xuất phim - công ty 3G, công ty này do tên trùm băng đảng Carlo Gignafris đứng đầu, những kẻ khác chỉ là quân cờ trong tay lão. Sức ảnh hưởng của công ty 3G đối với giới điện ảnh lớn đến mức có thể quyết định số phận của mỗi diễn viên. Bọn chúng có thể khiến những diễn viên không được chúng ưu ái lâm vào cảnh khốn quẫn về kinh tế, ép buộc diễn viên ký hợp đồng bất công với một số công ty, cũng có thể tạo ra những vai diễn một bước thành sao cho những diễn viên dưới trướng của chúng.

Melissa Montes là một ví dụ. Người nâng đỡ cô ta ngay từ đầu đã nhắm cô ta cho vai nữ chính đóng cặp với John Jordan trong phim "Thiên sứ chết chóc". Nhà sản xuất và đạo diễn của bộ phim này đã phải tốn rất nhiều công sức mới từ chối được việc cho cô ta làm nữ chính. Kết quả là đầu tiên có người gọi điện đe dọa Carol Holmes, tiếp đó là đạo diễn người Hy Lạp Constantyn Mostakes bị cướp trên đường đi làm về. Tất cả những người bị điều tra đều cho rằng kẻ thủ ác có một nội gián trong đoàn làm phim "Thiên sứ chết chóc", kẻ này đang âm thầm truyền tin tức ra ngoài. Và hầu hết mọi người đều ít nhiều chỉ ra một cách trực tiếp rằng kẻ nội gián đó chính là John Jordan.

Sếp High cau mày, chậm rãi nói: "Những điều này không đủ lý lẽ để thuyết phục tôi tin rằng, tất cả những gì bọn chúng làm chỉ là để đạt được mục đích cho Montes đóng vai nữ chính."

"Điểm này tôi và Cotton cũng đã nghĩ tới. Có lẽ băng đảng chỉ muốn mượn việc này để giết gà dọa khỉ, phô trương thanh thế, để sau này có thể dễ dàng đạt được những mục tiêu xa hơn của chúng." Phil phát biểu ý kiến của mình.

"Vậy còn John Jordan thì sao? Tôi không hiểu, trong tình huống này, anh ta không làm việc cho công ty 3G, mà lại phục vụ cho công ty Lieverman-Hale."

"Anh ta chỉ đang ngụy trang thôi. Anh ta không muốn để lộ bản thân thực sự đứng về phía nào, cũng không muốn giới báo chí dễ dàng kết luận anh ta và tập đoàn băng đảng là một giuộc. Ngoài ra, hầu hết những người biết chuyện trong giới điện ảnh đều cho rằng, công ty Lieverman-Hale sẽ sớm bị công ty 3G thâu tóm thôi."

Trong phòng bỗng chốc trở nên vô cùng yên tĩnh.

High nghi ngờ nhìn tập biên bản ghi chép chúng tôi đặt trên bàn. Mặc dù chúng tôi đã đúc kết ra được một chút manh mối từ muôn vàn đầu mối rắc rối, nhưng liệu nhận định này có phù hợp với sự thật hay không thì vẫn cần phải tiếp tục điều tra.

"Tôi đề xuất, hãy tiếp tục quan sát một thời gian. Trong thời gian này, chúng ta có thể bắt giữ Jordan với lý do anh ta khai man rằng không tham gia buổi tiệc nơi công tố viên bị sát hại, ngoài ra trấn an tâm lý bất ổn của các thành viên trong đoàn làm phim và..."

Lời nói của tôi bị cắt ngang bởi tiếng gõ cửa nhẹ nhàng bên ngoài.

Helen, nữ thư ký của sếp High, thò đầu vào: "Một quý ông tự xưng là Gary Hale xin được gặp sếp."

Gary Hale, một trong hai nhà sản xuất của công ty điện ảnh Lieverman-Hale.

High bảo nữ thư ký mời ông ấy vào. Vài giây sau, người đàn ông này bước vào phòng với một nụ cười đầy lo âu.

Tôi ngạc nhiên ngẩng đầu lên. Trong khoảnh khắc đầu tiên, tôi đã nhầm người đàn ông cao ráo, có mái tóc dày màu bạc xám, mặc bộ đồ mùa hè tinh tế này với gã luật sư Bérard Sam của Jordan. Ngay sau đó tôi liền phát hiện ra, họ chỉ giống nhau ở vẻ bề ngoài. Gary Hale trông chính trực, thẳng thắn, tràn đầy năng lượng, đôi mắt màu xám cho đối phương biết rằng, người trông có vẻ cao quý, có tu dưỡng, ăn mặc lịch sự này sở hữu ý chí sắt đá và tinh thần làm việc kiên trì không biết mệt mỏi.

Sếp High chào mừng người đến và tự giới thiệu bản thân. Gary Hale ngồi xuống ghế, do dự một lát, rồi hít một hơi thật sâu, bắt đầu nói liên tục.

"Có người đe dọa tôi, ép tôi phải để Melissa Montes đóng vai của Carol Holmes. Một tiếng rưỡi nữa, hắn ta sẽ lại gọi điện đến nhà tôi..."

Ánh đèn flash của máy ảnh lóe lên liên tục. Các phóng viên giơ cao máy ảnh trong tay cố sống cố chết chen lấn về phía trước. John Jordan nhanh chân lách qua đám phóng viên đang ùa tới, nhanh chóng đóng cửa xe, nổ máy chiếc xe Antelope màu xanh đậm của mình. Mặc dù cửa kính xe đã đóng chặt, anh ta vẫn có thể nghe thấy các phóng viên bên ngoài không ngừng đặt ra đủ loại câu hỏi.

"Anh có lời nào muốn nói về việc Carol Holmes bị sát hại không, Joe Hai Mặt?"

"Ông Jordan, bạn diễn mới của ông có phải là Melissa Montes không? Ông có suy nghĩ gì về việc này?"

"Ông có thường xuyên nổ súng không?"

"Này! Joe Hai Mặt, Montes sẽ có được vai diễn này chứ?"

Jordan cảm thấy ngọn lửa giận bốc lên hừng hực. Anh ta gạt cần số sang chế độ tự động, xoay vô lăng. Ba phóng viên vẫn chen chúc trước đầu xe, xung quanh xe vẫn là một mảnh ánh đèn flash chói mắt. Có một khoảnh khắc, Jordan thậm chí muốn lái xe đè qua người những phóng viên này. Nghĩ đến đây, khóe miệng Jordan thoáng hiện một nụ cười ác ý.

Lại là một loạt ánh đèn flash.

Những phóng viên này sẽ mang tất cả những bức ảnh chụp được về tòa soạn. Jordan nheo mắt, từ từ nhấn ga. Phóng viên bị cản trước của xe đẩy sang hai bên, chiếc xe của Jordan chuyển động. Đám phóng viên tản ra bốn phía, chạy về phía xe của mình rồi chui tợn vào trong.

Sau một hồi phóng nhanh, xe của Jordan rẽ vào một đại lộ rực rỡ ánh đèn neon ở hai bên. Lúc này, anh ta đã cắt đuôi được những phóng viên phiền phức kia. Nhưng anh ta biết, ngay tại một góc nào đó trên đại lộ này, vẫn sẽ có những phóng viên ngồi sẵn trên những chiếc xe đã nổ máy, hễ phát hiện ra anh ta là sẽ lập tức bám theo. Jordan lái xe băng qua những con phố đông đúc. Tại sao anh ta phải trốn tránh những phóng viên đó chứ? Đầu tiên là chẳng có lý do gì, thứ hai là hoàn toàn vô ích. Như thường lệ, trước tiên anh ta lái xe qua đại lộ Broadway, sau đó rẽ vào khu biệt thự nơi mình sinh sống.

Trước cổng nhà anh ta cũng đỗ rất nhiều xe ô tô, các phóng viên cầm máy ảnh trong tay tựa vào xe hoặc vào cổng lớn. Xem ra, đêm nay con phố này sẽ không được yên tĩnh rồi. Jordan đỗ xe xéo ngay trước cổng. Anh ta không định lái xe thẳng vào trong. Làm như vậy thì ít nhất cũng có cả tá phóng viên bám đuôi vào theo.

Khi anh ta bước ra khỏi xe, lại là một loạt câu hỏi rập khuôn ập vào mặt: "Này! Jordan..." "John..." Giọng của những kẻ đặt câu hỏi người sau cao hơn người trước. Jordan liếc nhìn đám phóng viên này, dùng vai chen ra một con đường trong đám đông, rút chìa khóa mở cánh cửa nhỏ bên cạnh cổng lớn. Anh ta phải tốn rất nhiều công sức mới bước được vào trong cánh cửa nhỏ, những phóng viên bám sát phía sau suýt chút nữa đã tóm được anh ta. Jordan phải cố kiềm chế bản thân mới không nổi giận chửi bới om sòm. Sau đó, anh ta sải bước nhanh trên con đường rải sỏi nhỏ, vừa đi vừa suy nghĩ, tại sao chủ nhà trước lại xây con đường chết tiệt này thẳng tắp như vậy, đến nỗi người bên ngoài đứng trên phố là có thể nhìn thấy hết mọi thứ trước nhà không chút che chắn.

Cửa nhà kho để xe đang mở toang.

John Jordan liếc nhìn phần đuôi chiếc Pontiac màu đỏ, cắn chặt môi. Lieverman! Karl Lieverman đang ở đây. Đối với sự xuất hiện của gã, không biết là một cảm giác chán ghét hay nhẹ nhõm, nhưng rất nhanh, cảm giác nhẹ nhõm đã chiến thắng sự chán ghét.

Jordan không thích Lieverman, nhưng dù sao đi nữa, việc có thể dùng xe của người khác lúc này lại rất phù hợp với kế hoạch của anh ta. Anh ta không muốn trong những ngày tới Marcia luôn bị đám phóng viên ngoài kia quấy rầy, anh ta đã gọi điện đặt trước một phòng khách sạn cho cô ấy. Nhưng cho đến tận vừa rồi, anh ta vẫn chưa biết làm cách nào để đưa Marcia rời khỏi đây ngay trước mắt đám phóng viên bằng chính chiếc xe của mình.

Anh ta còn chưa kịp bấm chuông thì cửa phòng đã mở ra. Marcia gương mặt tái nhợt, đầy vẻ lo lắng xuất hiện trước mặt anh ta.

Chắc chắn cô ấy đã biết chuyện gì xảy ra rồi, Lieverman đã kể cho cô ấy nghe mọi chuyện, hoặc giả có phóng viên nào đó còn nhanh chân hơn cả Lieverman.

"John! Ôi, John..."

Giọng cô ấy run rẩy. Jordan ôm lấy vai cô ấy, đóng cửa lại, Marcia tựa người vào anh ta một cách yếu ớt, ngước lên nhìn anh ta, chăm chú quan sát gương mặt của Jordan. Cô ấy chắc chắn có rất nhiều câu hỏi muốn hỏi, nhưng Jordan biết, khi có mặt Lieverman ở đây, cô ấy sẽ không hỏi anh ta.

Lieverman đứng dậy từ chiếc ghế sofa bên cạnh lò sưởi. Gã có vóc dáng trung bình, không béo, cử chỉ gò bó, tóc thưa màu đỏ, những đốm tàn nhang đầy mặt khiến làn sắc da không khỏe mạnh của gã trông càng thêm vàng vọt, xám xịt, đôi mắt màu nâu xám sắc sảo, trũng sâu trong hốc mắt.

"John! Cuối cùng cậu cũng về rồi! Tôi vừa nghe nói chuyện này là lập tức chạy đến đây ngay. Tôi nghĩ cậu sẽ không dễ dàng thoát thân đâu, vả lại ở đây sẽ sớm xuất hiện một đám phóng viên lớn cho xem."

"Cảm ơn." Jordan nói khẽ.

Karl Lieverman xua xua tay. Động tác của gã rất nhanh, nhưng có vẻ vụng về. Vào ban ngày, gã luôn ở trong trạng thái bồn chồn lo âu, trạng thái này bắt nguồn từ cảm giác bị ép buộc và tính phụ thuộc trong nghề nghiệp của gã. Trong công ty điện ảnh mà gã và Hale cùng điều hành, gã không bằng Hale về mọi mặt, việc gì cũng phải dựa dẫm vào Hale. John Jordan biết Hale là một người chính trực, chưa bao giờ lạm dụng ưu thế vượt trội của mình so với Lieverman.

Tiếng ồn ào của xe cộ bên ngoài thỉnh thoảng lại truyền vào. Lieverman nhìn tấm rèm cửa dày cộp, thở dài.

"Thật phiền phức!" Gã nghiến răng nói: "Đám chó săn này. Jordan, Marcia không thể ở lại đây được nữa rồi, cậu nên đưa cô ấy đến một nơi yên tĩnh đi."

"Tôi cũng nghĩ thế. Tôi đã đặt một căn hộ ở khách sạn Yalemen Matador rồi, nếu chúng ta dùng xe của ông, rời đi bằng cửa sau..."

"Không vấn đề gì, John. Cậu nên ăn chút gì đó trước đã."

"Tôi không đói."

"Vậy thì uống ly rượu đi. Chúng ta đợi thêm mười lăm phút nữa. Tôi sẽ lái xe của cậu đi trước để dụ bọn họ đi, sau đó cậu và Marcia rời khỏi đây. Chúng ta gặp nhau ở ga Grismere, thế nào?"

Jordan suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý. Marcia đi đến tủ rượu, rót ba ly whisky. Ba người họ im lặng uống cạn ly rượu.

Mười lăm phút sau, họ xuống tầng hầm, đi qua một cánh cửa nhỏ để vào nhà kho để xe.

Cánh cửa quay của nhà kho để xe vừa vặn bị những bụi cây rậm rạp che khuất. John Jordan và Marcia chui vào trong xe của Lieverman.

"John." Cô ấy khẽ gọi.

"Gì thế?"

"John, chuyện này là thật sao? Họ... họ nghi ngờ anh?"

Jordan chỉ nhún vai. Marcia không hỏi gặng thêm nữa. Mười lăm phút sau, họ đuổi kịp Karl Lieverman. Gã đã cắt đuôi được những phóng viên kia, còn bản thân gã thì bắt đầu nói luyên thuyên không ngừng.

"Jordan, cậu có biết tôi đang nghĩ gì không?" Khi Jordan lái xe vào bãi đỗ xe của khách sạn, Lieverman hỏi.

"Có người đang lên kế hoạch lôi cậu vào chuyện này. Kẻ này muốn hủy hoại cậu, xuất phát từ lòng đố kỵ và báo thù, theo như tôi biết..."

Jordan tắt máy xe, quay người lại, nhìn nhà sản xuất bằng đôi mắt màu xanh lam phát ra những tia sáng lạnh lùng.

"Ông nói rất đúng." Giọng của Jordan rít qua kẽ răng: "Có kẻ muốn hủy hoại tôi, dồn tôi vào chỗ chết. Tôi biết kẻ này là ai, tôi sẽ tóm được hắn. Ngay trong tối nay, tôi sẽ đi nói cho hắn biết chuyện gì đã xảy ra, nếu hắn..."

"John!" Marcia khẽ kêu lên một tiếng.

Jordan không nói tiếp nữa, hai tay đặt trên vô lăng siết chặt, các khớp xương trên bàn tay lộ rõ mồn một.

"Được rồi, được rồi, tôi chỉ nói chuyện với hắn ta một lát..."

"Đừng làm vậy, John, đừng đến chỗ hắn. Chiều nay Melissa đến thăm em, đám phóng viên đã chụp rất nhiều ảnh. Nếu có ai nhìn thấy anh đi tìm hắn, có lẽ đó chính là điều họ đang mong đợi..."

"Họ không dám làm thế đâu." Jordan phẫn nộ nói, "Họ chỉ là một lũ chó săn lùng sục khắp nơi tìm con mồi, nhưng sẽ không tìm thấy một khúc xương nào đâu."

"John, anh..."

Marcia đột nhiên khựng lại, cô cảm thấy có nói thêm gì cũng bằng thừa. Cô thở dài một tiếng thật sâu, cúi đầu xuống.

Carl Lieberman nãy giờ vẫn đứng bên cạnh lắng nghe, hai mắt không ngừng đảo qua đảo lại giữa hai người. Ông biết họ đang nói chuyện gì, nhưng không tiện xen vào, chỉ đành đứng một bên mỉm cười im lặng.