"Mau đưa tiền ra đây!"

Con dao găm dài khoảng hai mươi xăng-ti-mét, hai bên lưỡi cho đến tận mũi dao đều được mài sắc lẹm. Nó bén như một lưỡi dao cạo, chỉ cần khẽ gẩy một cái, chiếc áo sơ mi của người thanh niên đã rách toạc.

"Đồ cướp cạn đáng chết!"

Anh đấm mạnh một cú gạt tay cầm dao của đối phương sang một bên, đồng thời vung chân phải đá mạnh vào người gã. Kỹ năng cận chiến này anh đã học được trong thời gian phục vụ tại Thủy quân lục chiến.

Tên cướp rú lên một tiếng rồi co rúm người lại.

Anh lại vung nắm đấm, nện thẳng vào khuôn mặt đen nhẻm với mái tóc xoăn tít của đối phương, nhưng cú đấm bị hụt. Ngược lại, do dồn lực quá mạnh vào cú đấm trượt, anh mất đà loạng choạng lao về phía trước.

Tên cướp chớp thời cơ đâm phập con dao găm vào cơ thể anh. Anh không hề cảm thấy đau đớn, chỉ nhận thức được một cách kinh hoàng rằng gã đã đâm trúng mình.

Anh gượng thẳng người, chộp lấy cổ tay cầm dao của tên cướp, dằn mạnh xuống, đồng thời một lần nữa vung nắm đấm, dốc toàn lực nện vào khuôn mặt mà mười giây trước anh mới nhìn thấy lần đầu tiên trong đời. Lần này cú đấm đã trúng đích.

Tên cướp vắt chân lên cổ chạy trốn. Người thanh niên biết mình đã thắng. Dù trúng một nhát dao, anh cũng chỉ cảm thấy những cơn đau nhói nhức nhối sâu dưới da thịt.

Đúng lúc đó, anh đột nhiên nhìn thấy bóng dáng đen nhẻm, đậm người của một tên cướp đường khác, thấp bé hơn gã thanh niên vừa rồi rất nhiều. Gã này có khuôn ngực rộng và mái tóc dài bết thành từng lọn.

Ồ không, người thanh niên nghĩ thầm, Lisa, anh không thể sống thiếu em. Đây không phải là sự thật. Mình đang nằm mơ... mình sẽ tỉnh lại thôi.

Nhát dao thứ hai đâm sâu vào lưng anh. Tên đồ tể tóc dài này dùng một con dao săn bản rộng.

Người đàn ông đứng sững sùng, nắm tay buông lỏng, toàn thân khuỵu xuống.

Anh ngã rầm xuống đất, quỳ rạp hai gối.

Nhát dao tước đi mạng sống của anh là nhát thứ tư? Hay thứ năm?

Đó là con dao một lưỡi hay là con dao găm ba cạnh thon dài?

Người đàn ông đổ gục về phía trước.

Mặt anh đập xuống đất.

"Jerry!" Phil hét lên.

Tôi nhấn mạnh chân phanh.

Tiếng lốp xe miết xuống đường rít lên chói tai.

Chiếc Jaguar còn chưa dừng hẳn, Phil đã nhảy lao xuống.

Như đàn linh cẩu ngẩng đầu lên khỏi con mồi, hai bóng người cũng bật dậy, lộ vẻ do dự không nỡ rời bỏ nạn nhân của chúng.

Tôi nhảy xuống xe.

Lúc này, thấy có hai người xuất hiện, chúng liền cắm đầu bỏ chạy: một tên rẽ trái, tên kia rẽ phải. Chúng lao nhanh dọc theo chân bức tường nhà máy, bóng của chúng lướt nhanh trên vách tường.

Phil chọn đuổi theo gã chạy về phía bên phải để chặn đường hắn. Tôi nghe thấy tiếng hét thất thanh đột ngột vang lên: "Thả tao ra, trời đất ơi!"

Tôi đuổi theo tên còn lại. Hắn chạy như đang bứt tốc trên đường đua, đầu hơi ngửa ra sau, hai tay vung vẩy. Đế cao su của đôi giày thể thao nện xuống mặt đường nhựa chan chát như tiếng trống dồn dập. Tôi không đuổi kịp hắn ngay vì hắn đang vắt kiệt chút sức tàn để chạy.

Hắn rẽ ngoặt qua góc tường nhanh như chớp, giảm tốc độ chạy rồi ngoái đầu nhìn lại xem tôi còn đuổi theo hay không.

Đúng vậy, tôi vẫn bám ngay sau. Tôi duy trì đúng tốc độ của hắn.

Đừng hòng trốn thoát, nhóc con! Mày không cắt đuôi được tao đâu! Cứ việc rẽ ngang rẽ dọc đi, muốn rẽ bao nhiêu tùy ý! Chạy quanh khu phố này ba vòng cũng được! Bất cứ khi nào mày quay đầu lại, mày cũng sẽ thấy tao ngay phía sau.

Bước chân của hắn chậm dần. Sức lực của hắn không thể duy trì thêm được nữa.

Nào, lại đây! Đứng lại! Đầu hàng đi!

Hắn đột ngột đứng khựng lại! Hai chân dang rộng! Tay phải chỉ thẳng về phía trước.

Một con dao! Dĩ nhiên rồi, hạng người này làm sao có thể không mang theo hung khí.

Hắn thở hồng hộc.

Tôi không cho hắn thời gian để thở dốc, lập tức nghiêng người giả vờ tấn công sang bên trái.

Hắn đâm một nhát tới. Tôi né mạnh sang một bên, cú đâm của hắn hụt vào khoảng không. Ngay khi tránh được mũi dao, tôi vung nắm đấm nện thẳng vào đầu hắn.

Tôi không dùng quá nhiều lực, nhưng có lẽ đã đánh trúng huyệt hiểm. Hắn ngã ngửa ngay ra đất.

Tôi nhặt con dao lên.

Một con dao bản rộng, chạm vào có cảm giác hơi ướt. Tôi giơ tay lên để ánh đèn đường rọi vào lưỡi dao.

Đầu ngón tay tôi dính đầy máu.

Tôi cúi người xuống chỗ gã đàn ông.

Đó là một gã thanh niên khoảng 20 tuổi, làn da hơi xám vàng, tóc dài bết lọn, ăn mặc đúng kiểu dân nghèo khu West Side: giày tennis, quần jeans, áo thun và một chiếc áo khoác da sờn rách.

Tôi xốc hắn dậy, lay mạnh. Mí mắt hắn giật giật rồi mở ra.

"Đi về phía trước!"

Hắn lầm lũi đi ngược trở lại con đường cũ, không hé răng một lời, đầu cúi gằm, bả vai trái không ngừng co giật một cách vô thức.

Đồng bọn của hắn đang nằm sóng soài, mặt úp xuống đất. Phil đứng dang hai chân bên cạnh gã, tay lăm lăm khẩu súng lục.

"Giết người bằng dao!" Anh nói, "Hắn dùng thứ này tấn công tôi!"

Vừa nói, anh vừa dùng chân đá nhẹ vào con dao găm ba cạnh thon dài dưới đất.

"Nằm xuống!" Tôi ra lệnh cho tên mình vừa bắt được.

Hắn ngoan ngoãn nằm xuống cạnh đồng bọn.

"Nạn nhân của chúng nằm ở góc tường kia," Phil nói, "từ nãy đến giờ vẫn chưa động đậy."

Ở rìa quầng sáng của cột đèn đường gần nhất, hiện ra hình dáng của một người. Ban đầu tôi chỉ thấy một đống quần áo sẫm màu nằm bất động.

Tôi bước lại gần.

Người đàn ông nằm trên một vũng máu lớn.

Tôi cúi xuống bên anh ta, bật đèn pin rọi vào khuôn mặt.

Đôi mắt xanh mở to vô hồn, trợn trừng nhìn tôi.

Một người trẻ tuổi, không quá ba mươi, ăn mặc đắt tiền: bộ âu phục màu xanh biển, cà vạt lụa, giày da khâu đế đôi. Ostentatious.

Chúng đã cướp sạch đồ trên người anh ta. Chiếc đồng hồ nằm ngay dưới chân, một chiếc khuy măng-sét bị đứt rơi ra ngoài. Một chiếc ví cầm tay nam căng phồng bị chúng vứt sang một bên.

Tôi nhặt nó lên. Ví làm bằng da thuộc Morocco mềm mại, có dây kéo màu vàng.

Tôi cầm chiếc ví đi đến bên chiếc Jaguar, nhấc ống nghe điện đàm lên, kẹp giữa tai và vai, nhấn nút gọi.

"Đây là trung tâm trực ban Sở Cảnh sát thành phố!"

"Tôi là Jerry Cotton thuộc FBI! Chúng tôi vừa chứng kiến một vụ cướp đường phố. Có mạng vong! Xin vui lòng thông báo cho Ban trọng án. Chúng tôi đang ở..."

Chúng tôi đang ở đâu? Tôi không để ý đây là con phố nào. Hai tuần nay, tôi và Phil đêm nào cũng lượn lờ quanh hang ổ của quỷ dữ ở quận Bronx để lùng sục Raymond Cherrier, kẻ đã sát hại một điều tra viên của chúng tôi.

"Khu Melrose! Gần Đại lộ số 3. Một con phố có bức tường lớn của nhà máy cũ nát."

Tôi cúp điện thoại, mở một ngăn trong chiếc ví cầm tay.

Vé máy bay. New York — Paris — Athens. Ngày khởi hành — ngày 14, tức là ngày mai. Hạng nhất. Vé xuất cho ông Gerald Rafferty.

Trong ngăn tiếp theo có một bức ảnh chụp một người phụ nữ đang mỉm cười. Mặt sau có đề một dòng chữ tặng.

"Anh nhất định sẽ thành công, em yêu anh! Lisa."

Trong một ngăn khác còn có một chiếc bằng lái xe.

Gerald Rafferty, sinh tại New York. Bức ảnh của người chết. Trong ảnh, anh ta cười rất rạng rỡ.

"Anh ta tên là Gerald Rafferty, định ngày mai bay sang châu Âu."

Tên cướp đường bị Phil tóm được van nài: "Các ông thả tôi ra đi!"

Phil nghiến chặt răng, cơ quai hàm bạnh ra.

"Cậu có thấy chiếc vali không?" Phil hỏi, "Nó nằm trên lòng đường kìa".

Chiếc vali cỡ trung bình, làm bằng da cá sấu màu đen. Tôi khẽ nhấc nó lên.

Nặng trĩu, bên trong như thể chứa đầy chì.

Một hồi còi cảnh sát rú vang từ xa.

"Cuối cùng thì họ cũng đến!"

Phil chỉnh lại chiếc mũ trên trán. "Cảnh sát đến đưa hai tên này đi, tôi thật sự nhẹ cả người."

Tôi loay hoay với ổ khóa, cởi dây đai và mở nắp vali.

Bên trong vali xếp chật cứng những xấp tiền giấy bó thành từng cục.

Một chiếc xe tuần tra lao nhanh tới. Ánh đèn pha rọi sáng trưng. Đèn xoay màu đỏ không ngừng nhấp nháy.

Cảnh sát đã đến.

Khi Lisa Franklin mở cửa căn hộ, cô phát hiện chốt cửa không cài. Gerald đến rồi, cô nghĩ thầm, tuyệt quá! Cô vặn ổ khóa. Khóa bị kẹt cứng, không mở được. "Này, Gerald, mở cửa đi!" cô gọi lớn.

Đúng lúc đó ổ khóa giãn ra. Lisa đẩy cửa bước vào. Sảnh ngoài không bật đèn, tối om om. Cô lần mò tìm công tắc điện. Còn chưa kịp chạm vào công tắc, cô đã bị ai đó chộp lấy hai tay kéo tuột vào trong sảnh. Cánh cửa sập mạnh khóa lại.

Một bàn tay thô bạo bịt chặt miệng Lisa. Cô cảm thấy mình bị nhấc bổng lên, bị kéo sồng sộc từ sảnh ngoài vào phòng khách.

Cô giãy giụa kịch liệt, cố gắng hít một hơi thật sâu.

"Mọi chuyện suôn sẻ chứ?" một giọng nam hỏi.

"Không vấn đề gì, chúng ta bắt được cô ta rồi."

"Bật đèn lên!"

Đèn trần trong phòng làm việc của Lisa bừng sáng.

Đứng ngay trước mặt cô là một gã đàn ông, mặt trùm kín bằng một chiếc tất da chân màu đen.

"Xin cô hãy ngoan ngoãn một chút!" Hắn nói, "Chỉ cần cô biết điều, cô sẽ không sao cả!"

Gã đàn ông mặc một chiếc áo măng tô màu nâu đắt tiền. Đôi giày da màu nâu của hắn bóng lộn, và đôi găng tay cũng có màu sắc cực kỳ ăn khớp với tông màu của chiếc áo măng tô. "Chúng tôi đến đây không phải để trộm sổ séc của cô, cô Franklin. Cô cũng không cần lo sợ chúng tôi sẽ xâm hại cô. Thả cô ta ra, Chuck!"

Bàn tay bịt miệng Lisa buông ra. Cô bị thả ra và ngã xuống sàn nhà.

Trong phòng còn có hai gã đàn ông khác, đều trùm tất đen trên đầu. Kẻ vừa lôi Lisa vào có vóc dáng cao lớn.

"Thực ra chuyện này không liên quan đến cô, mà là chuyện của Gerald Rafferty." Gã mặc áo măng tô nâu vừa nói vừa quay người lại, cầm bức ảnh có khung của Gerald trên bàn viết lên.

"Gửi Lisa của anh." Hắn đọc to dòng chữ tặng.

"Phụ nữ thật phi thường. Gerald và tôi từng là bạn. Tất cả những ai quen biết Gerald đều nghĩ anh ta có một tương lai rộng mở. Cái gọi là 'tương lai' đó chính là tiền đồ của một tên giang hồ chuyên nghiệp. Thế nhưng sau đó anh ta gặp cô, và cô đã thay đổi hoàn toàn con người anh ta. Cô dùng nụ cười, dùng chút tình ái đó, biến anh ta thành một kẻ lương thiện muốn quên đi toàn bộ quá khứ."

Nói đoạn, hắn tiện tay vứt bức ảnh trở lại chỗ cũ.

"Dù vậy, quá khứ vẫn đuổi kịp Gerald."

Hắn tiến sát lại gần Lisa, gần đến mức cô có thể ngửi thấy mùi nước sau cạo râu và mùi thuốc lá nồng nặc trên quần áo hắn.

"Gerald có thực sự yêu cô không?"

"Có," Lisa trả lời ngắn gọn.

"Hy vọng là thế, cô Franklin. Gerald ôm năm triệu đô la lẽ ra phải thuộc về tôi rồi biệt tăm biệt tích cả ngày, thế nên bây giờ tôi chỉ còn cách duy nhất này để ngăn anh ta ôm năm triệu của tôi trốn đến một góc xó xỉnh nào đó trên thế giới."

Hắn khẽ nâng cằm Lisa lên. Đằng sau lớp mặt nạ vải mỏng đầy những lời dối trá đen tối này, cô dường như thấy mắt hắn lóe lên tia sáng lạnh lẽo.

"Cô, cưng à, chính là chiếc xích duy nhất của tôi để trói buộc Gerald. Nhưng tôi hy vọng sợi xích này đủ chắc chắn để chống chọi lại sức nặng và sự cám dỗ của năm triệu đô la kia."

"Các người muốn tôi làm gì?"

"Tôi sẽ giữ cô lại. Gerald sẽ biết cô đang nằm trong tay tôi. Nếu anh ta hoàn thành ủy thác, tôi sẽ cho cô tự do và bồi thường cho cô. Còn nếu anh ta lừa gạt tôi hoặc từ chối hoàn thành nhiệm vụ, tôi buộc phải giết cô. Đó tất nhiên là một điều rất đáng tiếc, cô Franklin. Gerald hiểu tôi. Anh ta biết tôi không phải là kẻ chỉ biết đe dọa suông."

Hắn vén tay áo măng tô lên. Chiếc đồng hồ vàng lấp lánh.

"Chúng ta phải khẩn trương lên. Còn nửa tiếng nữa là Gerald sẽ tới đây."

Hắn chỉ vào chiếc máy ghi âm đặt cạnh bức ảnh của Gerald trên bàn viết và nói:

"Tôi muốn cô nói cho người tình của cô biết những gì đã và sắp xảy ra." Hắn rút một tờ giấy từ túi áo măng tô ra.

"Đây là những lời cô phải nói. Cô cứ đọc theo đây! Có thể thêm vào vài lời mang tính cá nhân, đại loại như hôn anh chẳng hạn."

Lisa ngoan ngoãn đọc. Cô càng đọc xuống dưới, nỗi sợ hãi càng dâng trào. Cổ họng cô như bị ai bóp nghẹt. Cô thực sự muốn hét thật to.

Nhưng cô chỉ lí nhí một câu: "Tôi không đọc nổi nữa."

"Cô đừng tự chuốc lấy rắc rối." Gã đàn ông đổi giọng, "Đối với mệnh lệnh của tôi, cô chỉ có quyền phục tùng."

Hắn cầm lấy chiếc máy ghi âm, bật lên rồi dí sát vào mặt cô.

"Nói đi!"

Hắn gật đầu với gã đàn ông cao lớn vừa lôi Lisa vào. Một đôi bàn tay hộ pháp như gọng kìm kẹp chặt lấy hai cánh tay Lisa. Một cơn đau buốt nhói truyền từ cánh tay lên hai vai và cột sống.

"Gerald thân yêu," cô thì thào, "người giao cho anh một ủy thác quan trọng đã bắt giữ em. Tất cả đều trông chờ vào anh, liệu chúng ta có thể..."

Cô đọc càng lúc càng nhanh, dường như cố tình đọc thật nhỏ, thật mập mờ để không lột tả hết mối đe dọa thực sự trước mắt.

Gã đàn ông tắt máy ghi âm.

"Tôi rất hài lòng. Bây giờ chúng ta cùng rời khỏi ngôi nhà này. Nếu cô ngoan ngoãn đi theo, cô sẽ tránh được việc phải dùng thuốc mê và cảm giác buồn nôn sau khi tỉnh lại."

Hắn chộp lấy một cánh tay của Lisa, áp giải cô đi về phía cửa. Lisa ngoái đầu nhìn lại.

Gã đàn ông mặc áo măng tô nâu đặt chiếc máy ghi âm trước bức ảnh của Gerald, che mất một nửa khuôn mặt anh.

Vụ cướp giật đường phố không thuộc phạm vi xử lý của FBI.

Dù vậy, chúng tôi vẫn tiếp nhận vụ án hai tên cướp sát hại Gerald Rafferty, nguyên nhân cốt lõi là do thứ chứa trong chiếc vali.

Đó đơn thuần là một đống tiền mặt sao? Hay là kho quỹ của một nhà môi giới ngoại hối?

Lớp dưới cùng là đô la Mỹ, toàn bộ là tờ mệnh giá một trăm đô la. Ngoài ra, còn có đồng mác Đức mệnh giá một nghìn và năm trăm, một lượng lớn đồng franc Thụy Sĩ mệnh giá một nghìn và rất nhiều bảng Anh. Còn có một số tờ tiền nước ngoài mà cả Phil và tôi chưa từng thấy bao giờ, ngoài những con số trên tờ tiền ra, chúng tôi chẳng hiểu gì cả. Chuyên gia tiền tệ của chúng tôi đã giải thích cho chúng tôi.

"Đây là đồng drachma của Hy Lạp và đồng lira của Thổ Nhĩ Kỳ."

"Tất cả đều là tiền thật chứ?" Phil hỏi.

"Không nghi ngờ gì nữa!"

"Quy đổi ra đô la Mỹ là bao nhiêu?"

Chuyên gia tiền tệ lạch cạch gõ máy tính một hồi lâu. "Khoảng năm triệu đô la."

Hai tên cướp đường phố đang đợi trong phòng thẩm vấn. Chúng đều đã được xác định danh tính. Tên tóc xoăn là Juan DeLaCruz, tên còn lại là Ramon Gonzalez. Chúng sống cùng một khu ổ chuột ở khu Harlem Tây Ban Nha, cả hai đều có tiền án tiền sự. Chúng chưa từng có công ăn việc làm ổn định, chỉ sống bằng nghề trộm cắp vặt, buôn bán ma túy nhỏ lẻ và cướp giật đường phố.

"Có phải các người đã đâm chết người đàn ông đó không?"

"Đó là tự vệ chính đáng!" DeLaCruz biện hộ, "Hắn ta tấn công chúng tôi trước."

Tên đồng bọn gật đầu lia lịa.

Nửa tiếng sau, cuối cùng chúng cũng phải từ bỏ lời nói dối tự vệ chính đáng.

"Chúng tôi cần vài đô la, thế nên mới hỏi xin hắn ta hai ba tờ tiền lẻ. Hắn không nói không rằng đã ra tay đánh người trước. Chúng tôi chỉ muốn làm cho đầu óc hắn tỉnh ra. Nhưng hắn lại càng hung hăng hơn. Thế là tôi rút dao ra cho hắn xem để hắn bình tĩnh lại. Hắn vừa nhìn thấy đã lao vào tôi, rồi sau đó..."

Chúng liên tục nhún vai, trưng ra bộ mặt trơ tráo, lạnh lùng. Gonzalez đưa tay vuốt lại mái tóc cho gọn gàng.

"Này, điều tra viên, cho xin bao thuốc lá đi!"

Phil búng một bao thuốc lá sang phía đối diện bàn.

"Các người trước đây chưa từng gặp người đàn ông này?"

"Chưa từng gặp! Thật đấy, điều tra viên! Ramon và tôi đang đứng tránh gió ở một hiên nhà, trong túi không một xu dính túi. Đúng lúc đó, một chiếc ô tô lớn chạy tới, đỗ ngay trước mặt chúng tôi, người đàn ông đó bước xuống."

"Mô tả chiếc xe xem nào!"

"Không rõ nữa! Nói chung là một chiếc xe sang trọng. Lincoln, hoặc giả là Cadillac."

"Các người có nhìn thấy người ngồi trong xe không?"

"Đèn trong xe không bật khi người đàn ông đó xuống xe. Anh ta ngồi ở ghế phụ. Sau khi anh ta xuống xe, có người từ bên trong đưa chiếc vali ra cho anh ta. Sau đó chiếc xe phóng đi mất."

"Người đó sau đó đã làm gì?"

"Nhận lấy vali rồi đi thẳng về phía trước. Ramon hích vai tôi bảo: Gã này trông có vẻ có tiền đấy. Thế là chúng tôi bám theo sau hắn. Đến trước bức tường lớn của nhà máy, chúng tôi đuổi kịp hắn và xin hắn một chút tiền tiêu vặt."

Vừa nói, hắn vừa xoa xoa ngón tay cái và ngón trỏ vào nhau liên tục.

"Nếu hắn biết điều đưa ra năm sáu đồng lẻ thì đã chẳng có chuyện gì xảy ra rồi, điều tra viên."

"Trong vali của hắn có những gì?"

Một cái xua tay khinh bỉ. "Trong vali chả có đồ gì ra hồn cả. Đa phần chỉ là quần áo lót bẩn." Chúng cười lạnh đầy giễu cợt, nhăn mặt nhíu mày. "Không thì cũng là mấy cuốn sách với mớ giấy lộn bỏ đi. Tiền chỉ có trong ví thôi."

"Lầm to rồi! Trong vali có cả mấy triệu đô la đấy."

Câu nói này không hề gây ra phản ứng đặc biệt nào từ phía chúng. Chúng không thể hình dung nổi mấy triệu đô la là khái niệm gì. Mắt chúng chưa bao giờ bỏ qua mười hay hai mươi đô la, còn một trăm đô la đối với chúng đã là một con cá lớn lắm rồi.

Mr. High bước vào phòng thẩm vấn.

"Thế nào rồi?"

"Một vụ cướp đường thông thường." Tôi trả lời, "Không phải một vụ tấn công có tổ chức hay lên kế hoạch từ trước." Tôi hất hàm về phía DeLaCruz và Gonzalez. "Chúng cũng sẽ tấn công bất kỳ ai khác vô tình đi ngang qua."

Mr. High vẫy tay ra hiệu, hai tên cướp sát nhân bị áp giải đi.

Sếp của chúng tôi trải một bản điện tín lên bàn.

"Gerald Rafferty! Tên tuổi hoàn toàn chính xác. Từng được huấn luyện trong Thủy quân lục chiến. Bị trục xuất khỏi quân đội vì tội cố ý gây thương tích và trộm cắp tiền bạc của đồng đội. Sau đó từng hai lần bị hầu tòa vì tội cưỡng đoạt tài sản bằng bạo lực, nhưng được tuyên trắng án do không đủ chứng cứ. Hai năm trước, anh ta tổ chức triển lãm tranh gặt hái được thành công."

"Anh ta vẽ tranh sao?"

"Cả hội họa lẫn đồ họa đều tốt. Anh ta là một thiên tài, hình như được một nữ họa sĩ thiết kế thời trang phát hiện ra. Sau đó cô ấy đã tổ chức triển lãm tác phẩm cho anh ta, tiến cử anh ta với giới truyền thông."

"Thưa sếp, nhưng tôi không nghĩ anh ta có thể kiếm được năm triệu đô la chỉ nhờ việc bán tranh của mình." Phil nói.

"Dĩ nhiên là không. Nhưng việc bán tranh cũng đủ để anh ta bù đắp cho việc thiếu hụt học vấn ở học viện."

"Có lẽ chúng ta biết tên của cô họa sĩ thiết kế đã phát hiện ra anh ta. Cô ấy tên là Lisa đúng không?"

"Chính xác, Jerry. Cô ấy tên là Lisa Franklin, chính là người phụ nữ trong bức ảnh anh ta luôn mang theo bên mình. Địa chỉ là: Số 26 phố Christopher. Cô ấy sống trong một ngôi nhà nhỏ ở Greenwich Village. Tôi đã cho người gọi điện thoại nhưng không ai bắt máy. Hai cậu chịu khó đi một chuyến xem sao!"

"Rõ, thưa sếp. Số tiền đó có bị báo mất cắp không?"

Mr. High lắc đầu.

"Đến thời điểm hiện tại vẫn chưa có ai báo mất số tiền năm triệu đô la gồm sáu loại ngoại tệ này."

Một ngôi nhà nhỏ phía trước có một mảnh vườn xinh xắn — ở khu Village vẫn còn những ngôi nhà kiểu cổ như thế này. Bên ngoài mang phong cách trang trí hoa văn truyền thống, bên trong lại vô cùng mát mẻ, dễ chịu. Những chiếc ghế da màu trắng, mặt bàn kính màu đen, những chiếc giá mạ chrome, tất cả đều toát lên vẻ hiện đại.

Bức ảnh của người đàn ông đã chết được lồng trong khung bạc đặt trên bàn viết, cạnh đó là một chiếc máy ghi âm hiệu Nhật Bản.

Không có dấu vết của sự xô xát bạo lực, nhưng chúng tôi đều biết đã có chuyện bất thường xảy ra trong căn hộ này, bởi vì chìa khóa vẫn còn cắm ở ổ khóa phía bên ngoài.

Tôi cẩn thận cầm chiếc máy ghi âm lên, nhấn nút "Play".

Giọng một người đàn ông: "Nói đi!"

Có tiếng thở dốc của ai đó, tiếng rên rỉ kìm nén. Tiếp theo là giọng nói ngập ngừng của một người phụ nữ:

"Gerald thân yêu, người giao..."

Tôi nhấn nút "Stop", sau đó tua lại, rồi nhấn nút "Play" lần nữa.

"Nói đi!" Một giọng nói hống hách, tàn bạo vang lên.

Tôi vặn âm lượng lên mức tối đa.

"Gerald thân yêu, người giao cho anh một ủy thác quan trọng đã bắt giữ em. Tất cả đều trông chờ vào anh, liệu chúng ta có thể gặp lại nhau hay không. Chỉ khi ông ta nhận được số lượng tương đương với số tiền đó, em mới được ông ta thả tự do. Bằng không em sẽ mất mạng. Xin anh đừng bỏ mặc em, Gerald. Hãy làm theo những gì người đàn ông này nói. Em tin chắc ông ta sẽ giữ lời hứa của mình.

"Anh sẽ không quên em chứ, Gerald?! Xin anh hãy mau trở về..."

Tôi tắt máy ghi âm.

"Bây giờ tính sao?" Phil hỏi, mắt không nhìn tôi mà nhìn chằm chằm vào bức ảnh bên cạnh tôi.

"Chuyện này phải để Mr. High quyết định!" Tôi trả lời.

Tôi rất mừng vì mình không phải là người đưa ra quyết định về số phận của Lisa Franklin.

"Hành lý của ông bị quá cước chín bảng, thưa ông Rafferty." Nữ nhân viên làm thủ tục của hãng hàng không Olympic Airways lịch sự nói.

"Được rồi, tôi sẽ trả phí quá cước." Tôi vừa trả lời vừa nhấc chiếc vali da cá sấu màu đen khỏi bàn cân.

"Ông không ký gửi hành lý sao, thưa ông?"

"Không, tôi mang theo người."

"Chiếc vali này quá lớn, không tiện mang vào khoang hành khách đâu, thưa ông. Hành khách chỉ được phép mang theo hành lý xách tay nhỏ gọn. Xin ông vui lòng ký gửi chiếc vali này."

Tôi mỉm cười nhẹ, hoặc chính xác hơn, tôi nhe răng ra với cô ấy.

"Cưng à, tôi là hành khách khoang hạng nhất. Nếu cô ngăn tôi mang cái vali chết tiệt này lên máy bay, tôi sẽ lập tức đổi sang vé của hãng Pan Am." Tôi nâng cao giọng, "Tôi không có nhiều thời gian để lãng phí mười một tiếng bay bằng việc ngủ gật, ăn uống và xem mấy bộ phim hạng ba. Tôi phải làm việc." Tôi gõ gõ vào chiếc vali. "Trong chuyến bay chết tiệt này, tôi phải quyết định cô gái nào sẽ đảm nhận vai nữ chính trong một dự án bom tấn của Hollywood. Tôi phải xem qua cả ngàn bức ảnh trong chiếc vali này để chọn ra một người."

Cô tiếp viên nhượng bộ. "Xin tùy ý, thưa ông. Nếu tổ trưởng phê bình, công ty sẽ cảnh cáo tôi mất."

"Khi nào tôi quay lại, cô cứ việc nói với tôi."

Tôi vẫy tay gọi một nhân viên hành lý, chỉ tay vào chiếc vali. Anh ta lập tức đặt chiếc vali da chứa năm triệu đô la lên xe đẩy.

"Cửa lên máy bay số mấy, thưa ông?"

"16-A!"

Trở ngại nhỏ đầu tiên cuối cùng cũng vượt qua. Ký gửi vali vào khoang hành lý máy bay là một việc cực kỳ mạo hiểm. Việc hành lý không đến đúng điểm hẹn là chuyện thường xuyên xảy ra. Tôi không muốn mạo hiểm để rồi phải đi tìm vali ở Bombay. Hơn nữa, những chiếc hành lý trông có vẻ hấp dẫn đôi khi sẽ biến mất không một dấu vết trong khoảng thời gian từ lúc bàn giao đến lúc xếp lên khoang. Những sân bay lớn cũng giống như các thành phố lớn, đều có tổ chức băng đảng của riêng mình. Tôi biết rõ điều này vì tôi từng tìm cách ngăn chặn hành vi tồi tệ của một băng đảng tại một sân bay.

Nhân viên hành lý nhấc chiếc vali lên băng chuyền giám sát. Tôi đứng một bên nhìn nó trượt qua thiết bị kiểm tra và tự động đi qua thanh chắn.

Không có tín hiệu cảnh báo! Không có đèn nhấp nháy.

Tia X không phản ứng với giấy, còn khẩu súng lục ổ quay tôi đã để lại ở nhà.

Tôi xách chiếc vali vào cabin máy bay.

Một nữ tiếp viên hàng không đón tiếp tôi.

"Chỗ của ông là 4A, thưa ông. Tôi có thể xách vali giúp ông không?"

"Tôi tự xách được. Tôi không muốn làm cô bị đè sụp xuống đâu."

Đây là một chiếc máy bay phản lực cỡ lớn. Đối với tất cả các hãng hàng không, việc dùng máy bay phản lực cỡ lớn bay đến New York dường như đều mang lại lợi nhuận, bất kể máy bay đó đến từ quốc gia nào. Tại New York có rất nhiều người gốc Hy Lạp, Đức, Iran, Trung Quốc, Nhật Bản sinh sống, chỉ riêng lượng khách đi thăm thân nhân đã đủ để lấp đầy các chuyến bay lớn này.

Dù vậy, khoang hạng nhất vẫn còn ghế trống. Tôi quan sát xung quanh.

Vài quý ông tóc bạc đang lơ đãng lật giở tờ báo. Một người hói đầu đeo kính gọng sừng đang chăm chú nghiên cứu một tờ giấy kín đặc các con số, ngón tay gõ liên tục những dãy số dài dằng dặc trên chiếc máy tính bỏ túi nhỏ. Ở phía bên kia lối đi, hai quý ông đang thảo luận điều gì đó bằng thứ tiếng Anh giọng rất nặng. Tôi chỉ nghe thấy vài từ đơn lẻ như trọng tải, cước vận chuyển, hợp đồng vận tải... Có phải tôi đang bay giữa một nhóm toàn các chủ tàu người Hy Lạp không?

Cô tiếp viên cúi người xuống phía tôi.

"Xin vui lòng thắt dây an toàn, thưa ông!"

Tôi cài khóa dây an toàn nghe một tiếng "cạch".

"Tôi có thể phục vụ ông một ly đồ uống sau khi cất cánh không?"

"Tôi đang muốn một ly whisky pha soda và đá."

Hai mươi phút sau, tôi tựa người thư giãn trên chiếc ghế bành, tay cầm ly nước, ánh mắt hướng qua cửa sổ mạn tàu nhìn vào bầu trời đêm đen thẫm như nhung. Thỉnh thoảng, tôi lại thấy một ngôi sao đặc biệt sáng nhấp nháy, lững lờ trôi qua tầm nhìn, cứ như thể chiếc máy bay phản lực không phải đang di chuyển với tốc độ hơn 500 dặm một giờ, mà giống như đang thong thả tiến bước với tốc độ của một cỗ xe ngựa hành trình.

Trong vòng hai mươi tiếng đồng hồ sau cuộc đụng độ với bọn lưu manh đường phố, tôi không ngủ được bao nhiêu.

Đầu tiên là sau khi phát hiện ra máy ghi âm mini và mảnh giấy nhắn đòi tiền chuộc gửi cho một người đàn ông đã thiệt mạng, chúng tôi đã có một cuộc thảo luận ngắn tại văn phòng của sếp ở tổng bộ.

Nếu chúng tôi tuyên bố với báo chí rằng Gerald đã chết trong một vụ cướp của giết người trên phố thì sao? Đi kèm hình ảnh và mọi chi tiết đầy đủ, để kẻ thuê ác dịch của Rafferte tin chắc rằng cảnh sát không hề giở trò mờ ám phía sau.

Ngài Harold bình tĩnh nói ra điều mà tất cả chúng tôi đều lo ngại.

"Lisa Franklin có thể sẽ không bao giờ xuất hiện nữa. Những kẻ giam giữ cô ấy phạm tội bắt cóc. Đó là tội phải chịu hình phạt cao nhất. Nếu chúng ta tuyên bố với giới truyền thông rằng Rafferte bị cướp đường đâm chết, chúng ta sẽ không thể giữ bí mật về vụ bắt cóc nữa. Điều này đối với Lisa Franklin chẳng khác nào một bản án tử hình."

Tôi nhấp một ngụm whisky. Đây là rượu Scotch whisky, gần như lâu đời bằng cả Đế quốc Anh.

"Nếu muốn làm rõ ai là kẻ đã giao nhiệm vụ bí ẩn này cho Rafferte, và ai là kẻ bắt cóc Lisa Franklin, trước tiên chúng ta phải kéo dài thời gian," sếp giải thích, "Lừa kẻ thuê Rafferte, giả vờ như Rafferte đang trên đường đi và sẽ mang tiền đến địa điểm hắn chỉ định. Liệu chúng ta có thể làm được tất cả những việc này hay không, đương nhiên vẫn là một câu hỏi."

"Đi Athens sao?"

"Đúng, đi Athens, điểm đến cuối cùng trên vé máy nghiệp."

"Ở Athens phải làm những gì, thưa ông?" Tôi đặt câu hỏi. "Rafferte nhận được những chỉ thị gì? Hắn có tên người liên lạc và địa chỉ của bước hành động đầu tiên không? Chúng ta hoàn toàn không biết gì về những điều này."

"Cậu nói đúng, Jerry. Nhưng việc cấp bách trước mắt là phái một người đóng giả Gerald Rafferte để thực hiện chuyến đi mà lẽ ra Rafferte phải đi."

"Và mang theo năm triệu đô la trong hành lý?"