Kẻ mặc áo sơ mi hỏi dồn dập, giọng vừa nhanh vừa hung hãn: "Người Mỹ? Hôm nay mới tới?"

Tôi liếc thấy Nipalas đang cố lết đi như một con sâu, cố bò ra khỏi tầm tay của những vị khách không mời mà đến này.

Tôi dùng khóe mắt liếc qua tên hộ pháp. Gã vẫn đang ngồi trên đất, có vẻ như đang thò tay vào trong áo khoác tìm món gì đó. Tôi lập tức xoay người, tung một cú đá sấm sét thẳng vào ngực gã.

Gã ngã ngửa ra đất, chổng vó lên trời như một con bọ cánh cứng. Tôi cúi người xuống, giật phắt khẩu súng ngắn từ giữa các ngón tay gã.

Tên mắt lồi cũng rút súng ra.

"Pháo nổ có vui không?" Tôi hỏi với giọng giễu cợt.

Cặp mắt gã dường như càng lồi ra hơn nữa.

"Hừ, mày đang khiêu khích Brodsky đấy."

"Mày là Brodsky?"

"Tao làm việc cho ông ấy. Bọn tao đều là người của Brodsky."

Alan cuối cùng cũng lết được đến cửa. Gã bật dậy thật nhanh. Tấm rèm chuỗi ngọc kêu leng keng, và gã đã biến mất không một dấu vết.

"Nhiệm vụ của các người là gì?"

"Brodsky muốn nói chuyện với kẻ mang tiền tới."

Gã bị tôi cướp súng lồm cồm bò dậy từ dưới đất. Vẻ mặt gã giận dữ đến mức như thể chỉ vài giây nữa thôi gã sẽ nổ tung thành từng mảnh vì phẫn nộ.

"Nếu mày chính là kẻ đó," Gã nói bằng giọng khàn đặc, "thì khôn hồn lập tức đi gặp Brodsky với bọn tao, bằng không..."

Tôi cười lớn. "Ai đang cầm súng, mày hay tao?"

Tiếng nhạc bên ngoài đột ngột tắt lịm. Những chàng trai tóc đen lần lượt buông tay khỏi eo các góa phụ người Mỹ. Những người đang nhảy điệu Sirtaki cũng lần lượt rời khỏi vòng tròn.

"Biết điều một chút đi," Tên mắt lồi đe dọa, "hoặc là mày đi theo Brodsky, hoặc là ông ấy sẽ sai người tới dọn dẹp mày. Mày không có lựa chọn nào khác đâu."

Tấm rèm chuỗi ngọc lại kêu leng keng liên hồi. Mười người, mười hai người, mười lăm người — toàn là đàn ông — bước vào quán bar. Họ là những vũ công, những người bạn trai của các góa phụ, và vài nhân viên phục vụ. Không có ai thuộc hạng hộ pháp đô con, nhưng người nào người nấy đều vạm vỡ, nhanh nhẹn và linh hoạt.

Họ tản ra, tạo thành một hình bán nguyệt, từ từ ép tới. Vài lưỡi dao sắc lạnh lóe lên ánh thép sáng loáng.

Pallas xuất hiện tại hiện trường, một tay ôm bụng, hơi khom lưng.

"Bây giờ để xem, người đàn bà của ai sẽ hát khúc đưa tiễn trước." Gã phẫn nộ nói.

Vừa nhìn thấy khẩu súng, gã lập tức tỉnh táo lại.

Tôi đứng ra đảm nhận vai trò "đạo diễn". "Trước khi mọi chuyện thực sự nóng lên, chúng ta kết thúc trận chiến này ở đây đi." Tôi đề nghị, "Các người tránh đường cho họ đi! Tôi đoán bây giờ họ đã hiểu ra, nếu không thay đổi thái độ thì sẽ nhận lấy kết cục gì rồi. Cút ra ngoài, và gửi lời chào đến Brodsky! Nếu lời mời lịch sự hơn một chút, có lẽ tôi sẽ cân nhắc, chứ phong cách Chicago này không hợp khẩu vị của tôi."

Tên mắt lồi và đồng bọn trao đổi ánh mắt, không thèm để ý đến gã mặc áo sơ mi. Chúng kéo lê bước chân đi về phía tấm rèm chuỗi ngọc. Tên mắt lồi lẳng lặng giấu khẩu súng vào trong áo khoác.

Những người bạn của Pallas cố tình va chạm vào chúng khi chúng đi ra ngoài.

Tôi tháo hết đạn trong khẩu súng ra, gọi giật giọng tên hộ pháp lại. Gã ngoảnh đầu nhìn.

"Súng của mày này!" Tôi ném khẩu súng cho gã, gã giơ tay chụp gọn. Sau đó, bọn chúng đều bước ra khỏi quán bar.

Pallas nói vài câu bằng tiếng Hy Lạp với những người bạn của mình. Tôi đoán gã đang bày tỏ lòng cảm ơn với họ. Họ vừa cười vừa gật đầu, lần lượt rời khỏi quán bar.

Trong số họ, tôi phát hiện ra một cô gái. Không, không phải Lidia. Cô gái này có một mái tóc vàng dài thẳng mượt xõa trên vai. Cô ấy không mặc chiếc váy bó sát gợi cảm như Lidia, mà mặc một chiếc quần dài và chiếc áo sơ mi trắng, thắt lưng da bên eo. Cô ấy cảm nhận được ánh mắt của tôi nên đã ngoảnh đầu lại nhìn.

Alan kéo tôi vào quầy bar.

"Uống một ly cho đỡ sợ đã!" Gã nói, "Ôi, chết tiệt thật, bụng tôi nóng như lửa đốt vậy. Lũ khốn bẩn thỉu. Bọn chúng là hạng người gì thế?"

"Brodsky sai tới đấy."

Gã rót vào ly thủy tinh một loại rượu chưng cất có mùi hồi nồng nồng.

"Brodsky là ai?"

"Mà anh lại không biết sao?"

"Không biết." Gã quả quyết, rồi dốc cạn ly rượu vào họng. Gã lắc lư người, thở dài một tiếng, xoa xoa vùng ức rồi nói: "Ồ, cái này được việc đấy!"

"Bọn chúng đang tìm anh đấy, Gerald." Gã nói tiếp, tay lại rót thêm rượu vào ly của mình. "Tôi đã không phản bội anh."

"Trời mới biết bọn chúng còn dám làm gì anh nữa, anh bạn. Giờ thì bọn chúng đã biết chiến tuyến phân tranh rõ ràng rồi." Bên ngoài, tiếng nhạc lại vang lên.

"Sao anh lại trả súng cho gã?"

Tôi thọc tay vào túi áo, móc ra sáu viên đạn, để chúng lăn lọc cọc trên quầy bar như những viên xúc xắc. Tôi phải giải thích thế nào với Alan đây, rằng ở đất nước của gã, một khẩu súng đối với tôi chẳng khác nào một hòn than nóng bỏng tay gấp bội?

"Trong hầu hết các trường hợp, một khẩu súng không giải quyết được gì nhiều, ngược lại chỉ làm cho tình hình thêm phức tạp."

Gã đang uống tới ly rượu thứ ba. "Có lẽ vậy," Gã nói, khẽ ho vài tiếng. "Nhưng nếu đem đến chỗ bọn buôn súng lậu bên cạnh quảng trường Attikis, khẩu này dễ dàng bán được gần ba trăm đô la đấy."

Người đàn ông đó ba mươi tư tuổi, nhưng trông như đã năm mươi tư.

"Walter Drean?" Phil hỏi. Khi người đàn ông gật đầu, anh nói tiếp: "Vui lòng cho tôi vào! Tôi muốn hỏi ông vài câu."

Drean tháo xích an toàn và mở cửa.

"Cảnh sát? Các ông còn muốn gì ở tôi nữa? Không phải các ông đều biết tôi đã rửa tay gác kiếm từ lâu rồi sao."

Căn hộ một phòng này bẩn thỉu vô cùng, chẳng khác nào một bãi rác.

"Tôi cần biết tình hình của Gerald Lafert." Phil nói.

Walter Drean lẹt xẹt đi tới bồn rửa chén, nhổ xoẹt một bãi đờm vào trong. Phil thầm nghĩ, thật không hiểu nổi Drean ngày xưa trông như thế nào. Thủy quân lục chiến chỉ tuyển nhận những nam giới có chiều cao và sức khỏe tốt. Drean lúc đó chắc chắn cũng đáp ứng được những yêu cầu này. Giờ đây gã gầy gò ốm yếu đến mức không thể gầy hơn được nữa, cái đầu thưa thớt tóc lắc lư liên hồi, hai bàn tay nổi đầy xương khớp không ngừng run rẩy. Địa chỉ của gã là do Phil tìm thấy trong danh bạ thẻ của tổ chức cứu trợ xã hội.

"Lafert?" Drean lặp lại cái tên đó. "Dạo này cậu ta sống tốt lắm đúng không? Tôi nhớ mang máng có đọc được ở đâu đó nói rằng cậu ta kiếm được tiền nhờ tranh vẽ của mình." Gã há miệng cười lớn, để lộ hàm răng sâu hoắm tệ hại. "Tôi nhớ hồi còn là tân binh, cậu ta đã thích vẽ bậy vẽ bạ lên những mảnh giấy rồi, nhưng có thể kiếm tiền từ việc này thì e là ngay cả chính cậu ta cũng không ngờ tới, bằng không cậu ta đã chẳng phải nay làm việc này, mai làm việc nọ."

"Còn làm những việc gì khác nữa?"

"Chỉ cần làm được là cậu ta làm tuốt. Ví dụ như trộm đồ từ nhà kho đem bán lấy tiền, hoặc là cạy cửa bẻ khóa đột nhập vào các biệt thự khoắng sạch mọi thứ có giá trị. Tôi có thể nói thế này với ông, mẻ lưới của cậu ta thực sự không hề uổng công!"

Nói đến đây, đôi mắt màu nâu đục ngầu của gã lóe lên tia sáng.

"Tôi nhớ có lần bọn tôi kéo được một 'mẻ lưới' trị giá bốn nghìn đô la. Thế là bay ngay đến Las Vegas nghỉ dưỡng, nướng sạch bách số tiền đó vào sòng bạc. Ai bảo Lafert cứ muốn biến bốn nghìn đô la đó thành năm mươi vạn như ảo thuật làm chi!"

Gã gãi gãi mái tóc rối bù xù của mình.

"Mỗi người được chia năm mươi vạn, đó là giấc mơ của bọn tôi. Rồi sau đó đến phi vụ mua bán mấy cô gái kia. Lúc đầu, vụ làm ăn này xem ra có vẻ tạo được nền móng tốt cho sự nghiệp của bọn tôi." Nói đến đây, gã nhún vai. "Nhưng sau đó thì đổ bể, thế là bọn tôi phải nhanh chân chuồn lẹ." Gã cười khẩy hai tiếng đầy âm trầm. "Ông thấy đấy, cuối cùng tôi cũng đâu có trở thành đại gia."

"Người đàn ông đã thuê ông, Lafert và những người khác tìm kiếm những cô gái tị nạn cho gã tên là gì?"

"The Kid!"

"Đó đâu phải là tên người."

"Bọn tôi cứ gọi gã như vậy đấy. Có lẽ Lafert biết tên thật của gã. Tôi thì chưa bao giờ hỏi thăm."

"Ông đã từng gặp 'The Kid' chưa?"

"Để tôi nhớ xem. Lần đầu tiên bọn tôi gặp nhau là ở một quán bar tại Frisco. Đó là một hầm rượu dưới lòng đất ở khu phố Tàu. Lúc đó tôi say khướt đến mức ngay cả nam nữ còn không phân biệt nổi, thế nên tôi cũng không nhớ nổi là mình có nhìn thấy một người da trắng nào không. Ở quán bar đó, chắc chắn bọn tôi đã thu hút sự chú ý của 'The Kid', gã cho rằng bọn tôi là những người thích hợp nhất để giúp gã đạt được mục tiêu của mình. Gã bắt chuyện với Gerald Lafert, rồi kể chi tiết kế hoạch của mình cho cậu ta và những người còn tỉnh táo nghe." Lại vài tiếng cười lạnh lẽo. "Tôi thì từ đầu đến cuối chẳng nghe thấy gì sất. Hai mươi bốn tiếng sau, mấy tay chiến hữu mới kể lại chi tiết cho tôi nghe lúc đó họ đã bàn bạc những gì."

"Nói như vậy, nếu hôm nay ông gặp lại 'The Kid', ông sẽ không nhận ra gã?"

"Chưa biết chừng. Có lẽ đầu óc tôi chợt lóe lên một tia sáng, và tôi có thể thốt lên: chính là gã. Nhưng bảo tôi miêu tả rõ ràng diện mạo của gã lúc này thì tôi chịu."

"Sau đó ông cùng Gerald Lafert đến New York. Hai người luôn ở cùng nhau à? Hai người có cùng nhau làm phi vụ gì không?"

"Có chứ. Hai đứa tôi đánh nhau sáu trận trong vòng bốn tuần. Người này đổ lỗi cho người kia phải chịu trách nhiệm về việc cả hai túi bụi không một xu dính túi. Sau đó vận may của tôi đến. Một cô gái từ Idaho đến New York rơi vào tay tôi. Hai tuần sau, tôi đã có thể bắt cô ta làm việc kiếm tiền cho mình. Tôi đuổi Gerald đi. Một năm sau tôi thực sự phát tài. Tôi vẫn làm nghề này, có lúc thậm chí còn quản lý sáu bảy cô gái hạng sang. Cho đến một ngày, bọn ma kê da đen tóm được tôi, tống vào máy xay thịt. Trong suốt ba tuần, các bác sĩ ở bệnh viện đã vá víu, sửa sang chỗ này chỗ nọ trên người tôi, cuối cùng tôi mới giữ được hình người. Tôi đúng là kẻ thất bại bẩm sinh!"

Bờ vai gầy guộc của gã co rúm lại. "Nếu ông nhìn kỹ tôi, ông sẽ biết hết mọi chuyện."

"Ông không bao giờ gặp lại Gerald Lafert nữa sao?"

"Một tháng sau khi chúng tôi chia tay, cậu ta có đến tìm tôi. Cậu ta nói đã gặp lại 'The Kid', hai đứa tôi nên quên đi những tranh chấp trước đây để cùng nhau tống tiền 'The Kid'. Gã nợ bọn tôi một khoản bồi thường không nhỏ, vì bọn tôi đã vì gã mà gặp họa. Cậu ta cứ khăng khăng thuyết phục, cuối cùng tôi cũng đi theo cậu ta — đi thẳng đến trước cửa nhà."

"Không đi vào trong nữa sao?"

Walter Drean lắc đầu.

"Chúng tôi ngồi trong chiếc xe hơi cũ nát của Lafert, chiếc xe mà cậu ta đã nợ tiền trả góp hai tháng rồi. Cậu ta rút một khẩu súng ngắn từ trong hộc chứa đồ ra dắt vào thắt lưng. Chỉ nhìn một cái thôi là tôi đã run rẩy rồi. Tôi không muốn bị cuốn vào một trận đấu súng. Tôi đang định thành lập một công ty kinh doanh hợp pháp nhỏ mà. Thế là tôi nói với Lafert: Đến đây thôi, Gerald, tôi xuống xe. Tôi đã xuống xe như vậy, rồi rời khỏi con phố đó."

"Còn Lafert?"

"Tôi đoán cậu ta đã đi vào trong nhà, và chửi thẳng vào mặt 'The Kid' một trận. Từ buổi chiều hôm đó, tôi không bao giờ nghe được bất kỳ tin tức gì về cậu ta nữa. Cho đến một ngày, tôi thấy trên báo đưa tin cậu ta tổ chức một buổi triển lãm tranh ở Greenwich Village, và được cả thế giới ca tụng là một thiên tài xuất chúng."

"Ông có nhớ ngôi nhà mà Gerald Lafert muốn đến gặp 'The Kid' nằm ở đâu không?"

"Đại lộ Madison. Tòa nhà Bourdon."

Tòa nhà Bourdon? Phil biết gần đây anh có nghe nói đến địa danh này, dường như cũng đã đọc được ở đâu đó. Nhưng nhất thời anh không thể nhớ ra là trong hoàn cảnh nào, có liên quan đến việc gì.

Anh rời khỏi chỗ Drean, lái xe về trụ sở để báo cáo tình hình với ngài High.

Sếp đưa cho anh một bản fax.

"Cục cảnh sát thành phố nhận được một báo cáo mất tích. Một người tên là Raymond Jackson báo cáo rằng Lisa Franklin đã biến mất khỏi căn hộ của mình. Jackson điều hành một tạp chí thời trang, và Lisa Franklin làm việc cho gã."

"Đại lộ Madison? Tòa nhà Bourdon?" Phil kinh ngạc hỏi.

Ngài High rướn cao hai hàng lông mày. "Sao cậu biết chuyện đó, Phil?"

"Drean đã nhắc đến địa chỉ này. Tại tòa nhà Bourdon, Gerald Lafert muốn gặp 'The Kid', kẻ mà trước đây cậu ta từng làm việc cho ở Việt Nam."

Máy nhắn tin vang lên tiếng bíp bíp. "Châu Âu, đường dây số bốn, thưa ngài." Thư ký của ngài High nói.

Ngài High nhấc ống nghe lên, đồng thời bật loa ngoài cho Phil nghe.

"Athens đang gọi ngài!" Giọng một người phụ nữ lanh lảnh nói bằng tiếng Anh ngọng nghịu, "Xin ngài vui lòng giữ máy! Tôi đang nối máy..."

Đường truyền bị ngắt quãng hai lần. Đến lần thứ ba, tôi nghe thấy giọng của Helen, thư ký của ngài High, một lát sau mới nghe thấy giọng của chính ngài High.

"Tôi vẫn khỏe, thưa ngài." Tôi nói dồn dập qua điện thoại. "Thứ Sáu tôi sẽ lên tàu Heraklion. Tôi phải làm rõ Brodsky là ai. Tôi xin phát âm chậm lại một lần: B-r-o-d-s-k-y. Tôi sẽ cố gắng gọi lại vào ngày mai."

Băng qua Đại Tây Dương bao la, tiếng của ngài High vọng lại: "Mọi việc thuận lợi, mã đáo thành công nhé, Jerry! Phil gửi lời hỏi thăm cậu!"

Tôi gác máy, rời khỏi bốt điện thoại, đi đến trước cửa sổ. Cô nhân viên phục vụ phải tính toán rất lâu mới xác định được tôi phải trả bao nhiêu tiền cho cuộc gọi viễn dương này.

Tại cổng bưu điện, Lidia đang tranh cãi với một cảnh sát, nguyên nhân là do tôi đã đỗ xe ở khu vực cấm đỗ. Đây là một chiếc xe Mercedes thuê, được thuê từ một người bạn chuyên kinh doanh dịch vụ cho thuê xe của Lidia vào buổi sáng. Khi cảnh sát biết tôi là người nước ngoài, ông ta không tranh cãi nữa, liền ra hiệu bảo tôi nhanh chóng lái xe đi chỗ khác.

"Anh gọi điện cho ai thế?" Lidia hỏi tôi khi tôi khởi động xe.

"Quên chuyện đó đi!"

Lúc này trời đã cận kề hoàng hôn. Suốt cả ngày hôm nay, tôi đều đi dọc theo bờ biển dưới sự hướng dẫn của Lidia.

Cô ấy chỉ cho tôi xem rất nhiều địa danh, chỉ có điều những cái tên kỳ quặc đó tôi không tài nào nhớ nổi. Trên đỉnh một mũi đất cao có một phế tích đền thờ cổ kính, còn bên dưới mũi đất lại là làn nước biển trong vắt như pha lê, chúng tôi đã không cưỡng lại được mà nhảy xuống bơi lội thỏa thích một trận. Giờ đây chúng tôi lái xe quay trở lại Plaka.

Khu giải trí của Athens dưới ánh nắng vẫn còn gay gắt trông vắng tanh vắng ngắt không một bóng người. Những chú mèo lười biếng đi lang thang trong những bóng râm hẹp và thưa thớt của những bức tường nhà. Trên quảng trường nhỏ trước khách sạn Pallas có đỗ chiếc xe Barracuda của Alan. Bên trái, sát cạnh căn nhà phụ của khách sạn là một ngôi nhà xiêu vẹo, trước cửa có một lối bậc thang bằng đá. Trên bậc thềm có một người đang ngồi, đầu đội một chiếc mũ rơm màu vàng thật lớn, trên gối đặt một cuốn sổ phác thảo, tay cầm một cây bút than củi không ngừng vung vẩy vẽ vời.

Khi tôi dừng xe bên cạnh chiếc Barracuda, Lidia hớn hở bấm còi inh ỏi. Hai chú mèo bị giật mình kinh hãi, chạy vút biến vào trong một lối đi tối tăm của ngôi nhà.

Alan đang ngồi cạnh một chiếc bàn kê sát tường nhà. Gã đi một đôi giày vải lanh xỏ chân trần, mặc một chiếc quần màu trắng, chiếc áo sơ mi trắng phanh ngực tận thắt lưng. Trong đám lông ngực đen rậm rạp thấp thoáng một chiếc thập giá đôi bằng vàng.

"Thích Hy Lạp chứ?" Gã hỏi. "Ngồi xuống đi! Lidia, lấy thêm một chiếc ly nữa ra đây!"

Cô ấy mang lại một chiếc ly. Pallas khẽ nghiêng đầu ra hiệu bảo cô ấy đi chỗ khác, rồi cầm lấy chai rượu vang bụng bự rót đầy ly của tôi.

"Bụng tôi vẫn còn đau âm ỉ đây." Gã nói, "Đối phó với mấy tên người Mỹ thực sự mệt mỏi. Bọn chúng không chịu đối thoại, cũng chẳng chịu đàm phán. Bọn chúng lúc nào cũng chỉ muốn áp đặt ý chí của mình, hễ gặp phản kháng là..." Gã vung nắm đấm phải lên không trung như thể mình là một tay hộ pháp, rồi lập tức nhăn mặt đau đớn, như thể cú đấm đó vừa nện trúng chính gã vậy. "Oài —" Gã rên rỉ kéo dài giọng, khom người về phía trước, tay trái ôm chặt lấy bụng. Gã đang diễn lại cảnh tượng mình trải qua đêm qua. Tiếp đó, gã lại thẳng người dậy, cầm lấy ly rượu của mình.

"Chỉ cần đưa được anh lên tàu Heraklion là tôi có thể nhẹ người rồi."

"Chiếc tàu Heraklion này là loại tàu gì?"

"Là một con tàu du lịch chạy theo tuyến cố định, mỗi tuần chở một đợt du khách đến các địa điểm tham quan danh lam thắng cảnh ở biển Aegean. Tôi nghĩ con tàu này sẽ dừng chân ở đảo Santorini, đảo Crete, đảo Rhodes và Istanbul. Đó là lộ trình thông thường. Mỗi thứ Sáu, tàu Heraklion sẽ quay trở lại cảng Piraeus, và đêm muộn hôm đó lại nhổ neo xuất phát."

"Sao lại bắt tôi đi một con tàu du lịch?"

Pallas để lộ hàm răng trắng ở miệng. "Tôi cảm thấy sếp của anh dường như chưa cung cấp thông tin gì cho anh đã vội vã tống anh lên đường rồi. Anh vừa không biết Brodsky là ai, cũng chẳng rõ vì sao lại bắt anh đi tàu Heraklion. Anh không quen biết những người mà anh muốn gặp ở đây, và cũng chẳng rõ sẽ gặp họ ở đâu."

"Alan, những kẻ giao nhiệm vụ cho anh là hạng người nào?" Nụ cười trên mặt gã đột ngột biến mất sạch sành sanh.

"Hôm qua anh đã muốn hỏi thăm chuyện này rồi. Chẳng phải tôi đã nói với anh rồi sao, tôi chỉ là một kẻ chạy vặt nhỏ bé thôi mà. Có người gọi điện cho tôi bảo: Đi đón một người, đưa gã qua cửa ải, thứ Sáu tiễn gã lên tàu Heraklion. Toàn là những việc vặt vãnh không đáng kể! Tại sao lại phải từ chối chứ?"

"Anh nhận được một khoản hời từ những việc vặt vãnh này chứ?"

"Không phải bằng tiền mặt, mà là khi tôi cần sự hỗ trợ, họ sẽ dùng sự hỗ trợ để đền đáp."

"Anh gọi điện cho ai?"

Hai mắt gã híp lại. "Anh hỏi han cứ như cảnh sát vậy."

Tôi cười lớn nói: "Nói bậy nào, Alan. Tôi cảm thấy mình giống như một con ruồi bị mắc vào lưới nhện vậy. Tôi chẳng nhận được bất kỳ chỉ thị cụ thể nào đã bị đẩy từ Mỹ vượt đại dương đến đây. Tôi bị lôi kéo bên này, xô đẩy bên kia, lại còn xuất hiện mấy gã đáng ghét nói rằng có kẻ tên là Brodsky không vui vì sự xuất hiện của tôi ở đây, và còn đánh gục người bạn Alan Pallas của tôi nữa chứ. Chẳng lẽ anh không hiểu là tôi đang muốn làm rõ xem kẻ giật dây rốt cuộc đang trốn ở góc tối nào sao? Đợi đến khi tôi quay lại Mỹ, kiểm tra ra mình đã giao chiếc vali vào tay kẻ khác, thì tôi tiêu đời nhà ma rồi."

Gã hoàn toàn dửng dưng trước những lời này của tôi.

"Tôi rất lấy làm tiếc, anh bạn ạ. Tôi nghĩ rủi ro cao thì lợi nhuận lớn. Nhưng tôi không muốn đặt cược lớn như vậy. Tôi hài lòng với khoản thu nhập ít ỏi của mình. Khách sạn và quán bar đã đủ đáp ứng nhu cầu của tôi rồi. I không muốn đem chúng ra làm trò đỏ đen. Ai mà cứ thò mũi vào khu vườn của các đại ca thì sớm muộn gì cũng trắng tay thôi. Tôi cứ ngoan ngoãn đứng một bên, làm những việc được nhờ vả là tốt rồi. Anh đừng hỏi thêm câu nào nữa."

"Được rồi, Alan!" Tôi vỗ vỗ vai gã. "Trong hai chúng ta, anh là kẻ thông minh nhất."

Gã rót đầy rượu vang vào ly của tôi.

"Chỉ cần tôi muốn, tôi cũng có thể chỉ cho anh con đường dẫn đến con nhện khổng lồ kia đấy. Số điện thoại đó là của một văn phòng luật sư, mà văn phòng đó lại thuộc về một vị luật sư rất được kính trọng và có tầm ảnh hưởng lớn." Gã cười lắc đầu. "Nhưng anh hoàn toàn có thể tin tưởng rằng, ông ta không bao giờ tham gia vào bất kỳ hoạt động phạm pháp nào cả. Ông ta chỉ đại diện cho lợi ích của một số khách hàng mà thôi."

Lidia xuất hiện ở cửa lớn khách sạn.

"Điện thoại của anh này, Gerald!"

Máy điện thoại ở trên quầy bar. Ống nghe đặt ngay bên cạnh. Tôi nhấc ống nghe lên.

"Là anh phải không, Gerald?" Giọng một người đàn ông hỏi thăm. Đường truyền vẫn chưa thực sự tốt lắm, nhưng so với cuộc gọi đầu tiên thì đã tốt hơn rất nhiều. Đây có phải là cùng một giọng nói đã ghi âm hai chữ "Nói đi" trong băng ghi âm không?

Tôi nhanh chóng móc bao thuốc lá từ trong túi ra, đổ hết thuốc lá lên quầy bar, xé lấy lớp giấy bạc, căng chặt lên loa ống nghe.

Người đàn ông ở đầu dây bên kia sốt ruột quát lớn: "Alo, anh không nghe thấy tôi nói gì sao?"

"Không, không, tôi nghe rất rõ." Tôi trả lời, hy vọng lớp giấy bạc đủ để làm thay đổi giọng nói của mình.

"Chết tiệt thật, suýt nữa thì không nghe hiểu anh đang nói cái gì rồi! Brodsky hôm qua đã đi máy bay rời khỏi Mỹ rồi. Anh phải cẩn thận gã xuất hiện ở Athens đấy."

"Người của gã đã ở đây rồi."

"Anh nói cái gì?"

"Người của Brodsky đêm qua đã xuất hiện ở đây."

"Ồ, khốn kiếp! Chiếc vali đang ở đâu?"

"Ở một nơi an toàn."

"Tên là gì?" Mặc dù cách xa hàng ngàn dặm, từ giọng nói đột ngột trở nên sắc lẹm của gã, vẫn có thể cảm nhận được sự bực bội và bất an của gã.

"Anh phải lập tức chuyển khách sạn ngay. Lập tức! Anh nghe rõ chưa?"

"Được, tôi sẽ chuyển."

"Đến chỗ nào? Tôi cần tên khách sạn và số điện thoại để tôi có thể liên lạc với anh bất cứ lúc nào."

Có cơ hội nào để làm rõ thân phận của kẻ này không? "Cho tôi một số điện thoại đi, tôi sẽ gọi cho anh!" Tôi hờ hững nói.

"Không!" Gã hét lên, "Hỏi Pallas xem, tìm một khách sạn khác đi! Tôi đợi..."

Tôi gác máy xuống. Nhưng tôi không cần phải đi tìm Alan nữa, gã đã vén tấm rèm chuỗi ngọc bước vào quán bar.

"Vẫn chưa gọi xong sao?" Gã hỏi, tiếp đó liền đi ra phía sau quầy bar, lấy một chai rượu từ trên kệ xuống. Không còn nghi ngờ gì nữa, gã vừa mới nghe trộm xong, mà giờ đây lại ra vẻ như không có chuyện gì xảy ra.

“Tôi phải tìm khách sạn khác, Alan!”

Hắn xé một trang từ sổ ghi chép, viết một cái tên và một số điện thoại.

Tôi lại nhấc ống nghe. “Xenia Grecka. Số điện thoại là 332545.”

Hắn lặp lại số điện thoại. “Đừng để Brodsky tóm được!”

“Biết rồi, tôi sẽ tránh hắn.”

“Anh phải nghĩ xem, nếu một khi bị Brodsky hất văng, Gerald, thì ai sẽ phải móc hầu bao.”

“Gọi điện dọa dẫm, có phải tốn kém quá không?” Tôi đáp, “Nhưng anh đã nhắc đến chuyện đó, thì tôi cũng nói rõ cho anh biết, anh động một sợi tóc của Lisa, tôi sẽ tìm anh tính sổ.”

Alan Palast bình thản mở nắp chai, vừa tò mò vểnh tai lắng nghe.

Người đàn ông kia cười lớn: “Chuyện này còn tùy vào anh. Nếu anh giữ lời hứa, thì chưa đầy năm ngày sau anh đã có thể ôm Lisa trong lòng rồi! Còn về quà cưới, tôi sẽ không keo kiệt. Tôi đã tìm được chỗ có thể dỡ hàng. Bây giờ anh ghi lại địa điểm liên lạc! Nghe rõ không?”

“Rõ, đường dây bình thường.” Tôi cầm lấy cây bút bi của Alan và tờ giấy hắn vừa viết địa chỉ.

“Địa điểm liên lạc tên là Dora 44. Nghe rõ chưa? Xin nhắc lại!”

“Dora 44!”

“Tốt! Hôm nay tôi không thể cho anh hôn điện thoại với Lisa. Tôi phải đưa cô ấy đến một nơi an toàn. Có nhiều người nhớ cô ấy như vậy, có thể có vài thám tử quan tâm đến sự biến mất của cô ấy. Mau về đi, Gerald, vì như thế sẽ dễ dàng hơn để đưa ra một lời giải thích hợp lý cho việc Lisa vắng mặt. Hai người đi du lịch cùng nhau, hơi ốm một chút. Cô ấy tin tưởng anh, anh bạn của tôi, cũng như tôi vậy.” Nói xong, hắn cúp máy.

Tôi đặt ống nghe xuống, lấy tờ giấy thiếc bọc trên ống nghe ra, vò nó thành một cục.

“Anh có muốn uống một ngụm không?” Alan vừa hỏi, vừa giơ chai rượu đã mở nắp lên.

“Bây giờ không! Kể cho tôi nghe về khách sạn đi!”

“Xenia Grecka? Nhỏ, không có gái. Ở Piraeus, gần cảng.”

Hắn liếc nhìn điếu thuốc vương vãi.

Hắn có để ý tôi dùng tờ giấy thiếc trong bao thuốc làm gì không? Tôi kẹp một điếu thuốc bằng hai ngón tay đưa cho hắn, rồi đưa bật lửa qua.

“Thứ Sáu anh đến đón tôi, đưa tôi lên tàu Heraklion được không?”

Hắn nhả một làn khói, trầm ngâm nhìn tôi.

“Xung quanh anh có nguy hiểm.” Hắn chậm rãi nói, “Nhưng tôi vẫn sẽ quan tâm đến anh. Lydia có thể đưa anh đến chỗ ở mới.”

“Không cần. Tôi tự tìm được. Anh chỉ cần nói cho tôi đường đi là được!”

Hắn lấy ra một tấm bản đồ thành phố nhỏ và đánh dấu lộ trình di chuyển cho tôi.

Tôi trở về phòng mình, ném đồ đạc vào vali.

Lydia bước vào nhìn tôi thu dọn hành lý.

“Anh đi à?”

“Tiếc thật!”

Cô ấy đạp cửa đóng lại, hất giày ra, rồi áp sát vào người tôi.

“Chúng ta tạm biệt một chút nhé.” Cô thì thầm, nhẹ nhàng cắn lên cằm tôi.

Tôi nhẹ nhàng đẩy cô ra khỏi ngực.

“Nghe này, em yêu! Giúp anh dọn đồ! Thế là đủ rồi.”

Mười phút sau, khi tôi bỏ vali vào cốp xe hơi thuê, quảng trường nhỏ đã khá nhộn nhịp. Những cậu bé tóc đen cao gầy đứng ở góc cười nói chờ đợi các góa phụ Mỹ. Chúng vẫy tay chào tôi.

Người vẽ tranh ngồi trên bậc thềm của ngôi nhà nghiêng nghiêng bỏ chiếc mũ rộng vành xuống, tôi nhận ra đó là một cô gái, chính là cô gái tóc vàng dài ngang vai đã vào quán bar cùng bạn của Palas đêm đó. Hôm nay cô mặc một chiếc áo sơ mi đỏ và quần jean trắng, thắt lưng không phải dây da mà là một dải vải bản rộng, càng làm nổi bật vòng eo quyến rũ của cô.