Tôi bước đến cạnh cô ấy, liếc nhìn cuốn sổ phác thảo.

Cô đang vẽ mặt tiền nham nhở, khuyết thiếu của một tòa nhà cổ với những bức phù điêu.

"Tôi rất thích bức này," tôi nói, "Cô có bán không? Tôi muốn mua nó để làm kỷ niệm về quảng trường này."

Cô ngẩng đầu lên. Đôi mắt và hàng mi của cô đều có màu sẫm tối.

"Đây chỉ là một bài tập phác thảo thôi," cô trả lời bằng thứ tiếng Anh khá chuẩn xác.

"Mười USD được chứ?"

Cô bật cười lớn, để lộ hàm răng trắng đều và đẹp đẽ.

"Ba USD đã là quá nhiều rồi!"

Tôi đưa cho cô năm USD. Cô xé bức tranh ra khỏi sổ phác thảo rồi cuộn lại.

"Mười lăm năm nữa, người ta sẽ trả một khoản tiền lớn trong buổi đấu giá để có được bức tranh này đấy," tôi nói, "Một tác phẩm thời kỳ đầu của họa sĩ..."

"Daria Dasostosthius," cô cười đáp, "Khi phát âm cái họ này phải cẩn thận nhé! Đừng để líu lưỡi!"

"Tôi sẽ luyện tập nhiều hơn," tôi tiếc nuối nói, "Nhưng tôi e là không cần thiết nữa, tôi sắp phải đi ngay rồi."

"Thượng lộ bình an, anh Rafert!" Nói rồi, cô nhét tờ năm USD của tôi vào túi áo trước ngực.

Người đàn ông đưa cho Phil một bàn tay mềm nhão.

"Tôi là Raymond Jackson," ông ta nói, "Mời anh ngồi! Không biết tôi có nhầm không? Anh là đặc vụ của FBI?"

"Đúng vậy, ông Jackson! Ông đã trình báo việc cô Lisa Franklin mất tích với cảnh sát thành phố. Báo cáo của ông đã được chuyển sang FBI, vì cảnh sát thành phố nghi ngờ đây có thể là một vụ bắt cóc. Vụ bắt cóc thuộc thẩm quyền giải quyết của FBI."

Ngoại hình của Raymond Jackson khác so với những gì Phil hình dung. Ông ta khoảng 60 tuổi, tóc bạc, vóc dáng trung bình. Trên môi để một hàng ria mép nhỏ, màu sẫm hơn màu tóc, trông giống như được nhuộm. Khi nói chuyện, giọng ông ta phát ra những tiếng xì xì, có lẽ do gặp khó khăn với bộ răng giả.

"Phải, Lisa không đến đúng hẹn khiến tôi vô cùng ngạc nhiên. Tôi gọi điện đến nhà cô ấy nhưng không có ai bắt máy. Chúng tôi vốn có một cuộc gặp cực kỳ quan trọng với một khách hàng lớn." Ông ta dang rộng hai tay, nhún vai.

"Không có Lisa, tôi như người cụt tay trong nhiều việc. Cô ấy đảm nhận việc bán các thiết kế của chúng tôi, thực hiện các quảng cáo của công ty thời trang trên tạp chí của tôi. Ban đầu tôi chỉ phụ trách mảng nhập khẩu. Tạp chí do Lisa chịu trách nhiệm."

"Ông nhập khẩu thứ gì?"

"Các mặt hàng dệt may châu Âu có viền nghệ thuật truyền thống dân gian." Gương mặt ông ta rạng rỡ hẳn lên. "Công ty tuy quy mô không lớn, nhưng hiệu quả kinh doanh rất tốt. Tôi mua những trang phục được ưa chuộng ở một số quốc gia với giá cực kỳ rẻ, nhưng tại các buổi dạ tiệc của giới thượng lưu ở New York, những trang phục này lại là mốt thời thượng mới nhất."

"Ông mua chúng ở đâu?"

"Ở những quốc gia có hàng hóa rẻ và chất lượng tốt. Hy Lạp, Thổ Nhĩ Kỳ, Sicily. Cả các nước thuộc khối phía Đông nữa. Áo sơ mi nữ Bulgaria thêu chữ thập rất chạy hàng." Ông ta đột nhiên ngắt lời chính mình. "Ồ, lạy Chúa, tôi đang lảm nhảm cái gì thế này? Xin lỗi anh, đặc vụ! Vì cả buổi sáng gọi điện đều không tìm được cô ấy, tôi đã lái xe thẳng đến chỗ ở của cô ấy. Cô ấy có một căn nhà nhỏ ở Greenwich Village, cô ấy sống cùng..." Ông ta ngập ngừng không nói tiếp.

"...Sống cùng Gerald Rafert," Phil bổ sung, "Điều này chúng tôi đã biết."

"Thế thì tốt quá. Tôi đã đến cảnh sát thành phố yêu cầu phá khóa cửa. Không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy Lisa và bạn trai của cô ấy cùng đi du lịch. Tôi quyết định đăng tin tìm người chính thức, đặc biệt là vì Gerald Rafert...," Jackson tìm kiếm từ ngữ thích hợp, "...vì quá khứ của Rafert luôn khiến tôi cảm thấy bất an."

"Ông biết được bao nhiêu về quá khứ của anh ta?"

"Hắn từng làm việc cho một băng nhóm lừa đảo. Băng nhóm này âm mưu tống tiền bảo kê từ các cửa hàng, nếu chủ tiệm nào không chịu đưa, cửa hàng của người đó sẽ bị đập phá tan hoang. Rafert từng hai lần bị đưa ra tòa vì loại tội phạm này. Lý do hắn không bị trừng phạt là vì các nhân chứng bị đe dọa nên đã rút lại lời khai."

"Băng nhóm này tống tiền loại cửa hàng nào?"

"Các cửa hàng thời trang trên Đại lộ số 5 và số 7," ông ta trả lời, Phil một lần nữa cảm nhận được sự do dự của ông ta.

"Rafert làm việc trong bộ phận của ông, ông Jackson. Lisa Franklin và Rafert quen nhau từ khi nào?"

"Vào lần cuối cùng vụ kiện chống lại Rafert diễn ra. Trong số các công ty bị tống tiền có một vài khách hàng của chúng tôi. Lisa tự nhiên nảy sinh hứng thú với vụ kiện này. Sau khi hắn được tuyên trắng án, cô ấy bắt đầu tiếp xúc với Gerald Rafert. Cô ấy phát hiện hắn có năng khiếu hội họa, thế là..." Ông ta nhún vai. "Cả hai đều còn trẻ, thế là yêu nhau. Rafert đã rời bỏ con đường băng nhóm. Ít nhất thì bề ngoài là như vậy."

"Lúc đó Rafert làm việc dưới trướng ai? Thủ lĩnh băng nhóm là ai?"

"Tôi không rõ, đặc vụ. Trong vài lần gặp gỡ ít ỏi với hắn, chúng tôi chưa từng nhắc đến quá khứ của hắn."

"Ông đã nghe qua danh xưng 'The Boy' chưa?"

Jackson nhìn Phil với vẻ bối rối khó hiểu. "Tôi không hiểu ý anh khi hỏi câu này. Hầu như người cha Mỹ nào cũng gọi con trai mình là 'The Boy' cả."

"Ông có con trai không, ông Jackson?"

"Con trai tôi đã qua đời ba năm trước trong một tai nạn xe hơi ở Florida."

"Tôi rất tiếc, thưa ông."

"Tôi có thể hỏi một câu không, đặc vụ? Tại sao anh lại tìm kiếm một 'The Boy' cụ thể nào đó?"

"Chúng tôi nhận được báo cáo mất tích, và được biết Lisa Franklin đang sống chung với Gerald Rafert, một kẻ từng là thành viên băng nhóm, chúng tôi lẽ tự nhiên phải lật lại lịch sử quá khứ của Rafert. Một người không thể hoàn toàn rũ bỏ quá khứ băng đảng nhanh đến thế. Tài liệu hồ sơ đã xác thực mọi tin đồn về quá khứ của hắn. Gerald Rafert từng làm việc cho một tên tội phạm được gọi là 'The Boy'. Một số người vẫn còn nhớ kẻ có biệt danh 'The Boy' này."

"Anh có ước tính có mối liên hệ nào giữa người đàn ông này và sự mất tích của Lisa không?"

"Vẫn chưa có manh mối về phương diện này, ông Jackson. Cho đến nay chúng tôi hoàn toàn không biết cô Franklin tự nguyện hay bị ép buộc rời khỏi nơi ở của mình. Cũng không có bất kỳ dấu hiệu bạo lực nào. Ông có nghĩ hoàn toàn không có khả năng cô Franklin và Gerald Rafert cùng rời New York vài ngày vì họ muốn nghỉ ngơi hoặc vì lý do không quan trọng nào khác không?"

"Đối với tôi thì điều đó thật khó tưởng tượng. Lisa là người rất thành thật và đáng tin cậy."

Phil đứng dậy.

"Nếu ông nghe được bất kỳ tin tức nào liên quan đến cô Franklin, xin vui lòng gọi điện thoại cho tôi!"

"Không vấn đề gì, đặc vụ!"

Phil đi thang máy xuống tầng trệt, đến ban quản lý tòa nhà Fulton. Anh đặt thẻ ngành FBI lên bàn của người phụ trách ban quản lý.

"Tôi cần một danh sách tất cả các công ty thuê văn phòng trong tòa nhà này!"

"Được chứ, đặc vụ. Tôi sẽ đưa cho anh một bản sao danh sách những người thuê nhà."

Khách sạn ở Piraeus mà Alon Pallas giới thiệu cho tôi là một tòa nhà lâu năm không được tu sửa, tỏa ra mùi ẩm mốc. Ông chủ biết bập bẹ chút ít tiếng Anh bồi. Nhưng khi nghe nói tôi là người do Pallas giới thiệu, ông ta liền lập tức đưa cho tôi căn phòng tốt nhất, đồng thời còn giải thích với tôi rằng đây là căn phòng duy nhất trong tòa nhà có phòng tắm và điện thoại riêng.

Tôi tản bộ qua cảng Athens, nhìn thấy một công ty du lịch liền bước vào xin một bảng lịch trình chạy tàu của chiếc Heraklion.

Lịch trình hứa hẹn mang lại những chuyến tham quan danh lam thắng cảnh trên đất liền và hải đảo, những món ăn ngon lành, cùng vô số hoạt động giải trí trên tàu, chẳng khác gì các du thuyền ở vùng biển Caribbean. Tôi thực sự không thể tưởng tượng nổi làm thế nào để thực hiện một thương vụ trị giá năm triệu USD trên một chiếc du thuyền tham quan như vậy. Nhưng lúc này vắt óc suy nghĩ về chuyện đó quả thực vô nghĩa. Ngày kia lên tàu rồi tự nhiên sẽ rõ đối phương rốt cuộc là những kẻ nào. Nghĩ đến đây tôi nhẹ nhõm hơn nhiều, bèn tìm một chỗ ăn đại vài thứ đồ ăn ngoại quốc quái quỷ, quay về khách sạn, đặt lưng xuống là chìm vào giấc ngủ.

Khi tiếng chuông điện thoại chói tai đánh thức tôi dậy, ánh sáng ban ngày đã lọt qua khe cửa sổ khép hờ chiếu vào. Tôi liếc nhìn đồng hồ.

Năm giờ! Từ phía cảng truyền lại từng hồi còi tàu gầm rú, tiếng chuông điện thoại vẫn reo liên hồi.

Tôi nhấc máy.

Một người phụ nữ đang khóc.

"Gerald?" Cô ấy nức nở hỏi, "Đến mau đi!"

"Lydia?"

"Anh đến mau đi!"

"Có chuyện gì xảy ra thế?"

"Alon... bọn họ đã... Alon..." Nước mắt nghẹn ứ nơi cổ họng cô ấy. "Tôi đoán anh ấy đã chết rồi."

"Cô đang ở đâu?"

"Ở quán bar! Anh ấy nằm ở quán bar."

"Tôi đến ngay..."

Tôi bật dậy khỏi giường, mặc quần áo trong thời gian ngắn nhất, nhanh chóng chạy xuống lầu, nhảy vào chiếc xe Mercedes thuê.

Trên đường phố vắng tanh không một bóng người ngoại trừ vài chiếc xe tải cá biệt. Một con đường cao tốc nối liền Piraeus và Athens. Khi tôi đến quảng trường nhỏ ở mũi Plaka, xung quanh vẫn tĩnh lặng và yên bình như giờ nghỉ trưa ngày hôm qua.

Tôi bước về phía cửa chính của khách sạn Pallas. Cửa đang mở hờ. Tôi đi thẳng qua hành lang, vén bức rèm hạt trai treo trước lối vào quán bar.

Alon Pallas đang nằm trong một vũng máu lớn trước quầy bar. Anh ta mặc một chiếc áo ngủ hoa sặc sỡ, chiếc áo khoác bên ngoài phanh rộng trước ngực. Chiếc thánh giá đôi treo trước ngực làm bùa hộ mệnh giờ đã mờ xỉn không chút ánh sáng. Hôm nay, nó đã không mang lại vận may cho anh ta.

Lydia ngồi trên một chiếc ghế sofa, tóc tai bù xù, trên người khoác hờ một chiếc áo ngủ ngắn. Phía sau cô ấy có khoảng mười đến mười hai người đàn ông đứng vây thành hình bán nguyệt, quần áo đều là vội vàng khoác lên người.

Tôi quỳ xuống bên cạnh Pallas. Thái dương bên phải của anh ta bị một cú đánh cực mạnh đập đến nát vụn.

"Chuyện này là thế nào?" Tôi quay đầu lại hỏi Lydia.

"Tôi không biết." Cô trả lời, nức nở. "Một tiếng hét thất thanh đã đánh thức tôi. Tôi chạy vào phòng của Alon, phát hiện giường của anh ấy trống không. Tôi gọi tên anh ấy. Không có ai trả lời. Sau đó tôi tìm thấy anh ấy trong quán bar."

Cô lấy hai tay ôm chặt lấy mặt.

Người đàn ông đứng sau lưng Lydia ném về phía tôi cái nhìn đầy thù địch từ đôi mắt ti hí màu đen của gã.

"Hôm qua những kẻ đó là ai?" Gã hỏi bằng thứ tiếng Anh bập bẹ.

"Không biết!"

"Những kẻ hôm qua đánh Alon?" Gã gầm lên, "Cũng là người Mỹ giống như mày!"

"Tôi không quen họ."

Những lời lẽ dồn dập, giận dữ liên tiếp ập tới. Tôi không hiểu một từ nào cả. Nhưng sự thù địch toát ra từ những người đó giống như những luồng gió nóng sắc nhọn, có thể cảm nhận rõ rệt.

Kẻ dẫn đầu đang la hét om sòm đưa một tay ra.

"Chúng ta đi gọi cảnh sát! Mày không được rời đi!"

"Không được đâu, bạn hiền! Tôi không hề sát hại Alon."

"Cảnh sát!" Gã ngoan cố túm lấy vạt áo khoác của tôi.

"Mẹ kiếp!"

Gã hét lên một từ với những người bạn của mình. Rõ ràng, bọn họ có ý định giữ tôi lại.

Tôi tung cú đấm bằng cả hai tay. Gã là một thanh niên dễ mến. Buổi tối gã từng nhảy múa trên quảng trường, và bán mấy thứ tượng đất sét giả cổ làm như đồ cổ hai ngàn năm cho người Mỹ. Nhưng nếu tôi một khi rơi vào tay cảnh sát, Lisa Franklin sẽ phải chết một cách khủng khiếp ở nơi nào đó tại New York. Vì vậy tôi buộc phải phản kháng ngoan cường — mặc dù trong lòng cảm thấy tiếc nuối.

Tôi từ phía sau lao thẳng về phía những người bạn của gã, và quật ngã hai người xuống đất.

Tôi lộn một vòng, phi nhanh về phía cửa chính. Có một kẻ lao ra chắn ngang đường, tôi dồn sức đẩy gã sang một bên. Nhưng khi tôi vừa chạy đến cạnh bức rèm hạt trai, một kẻ khác lại lao vào tôi. Tôi dùng hai tay tóm chặt lấy gã, nhấc bổng lên — gã nhẹ bẫng — rồi quật ngã nằm thẳng cẳng trên mặt đất. Gã rít lên như một con mèo bị dẫm phải đuôi. Nhưng đó chỉ là do bị dọa sợ, tôi không hề ra tay quá mạnh làm gã đau.

Tôi nhanh chóng băng qua hành lang. Bọn họ bám sát ngay phía sau tôi.

Tôi sải bước lao nhanh qua quảng trường nhỏ. Bọn họ giống như một bầy chó dữ đuổi theo không chịu buông phía sau tôi. Đến lúc này tôi mới ngộ ra rằng mình không thể cắt đuôi được bọn họ. Việc chạy trốn xem ra là một sai lầm. Đáng lẽ tôi nên giải thích với bọn họ, thuyết phục họ đừng giao tôi cho cảnh sát. Nhưng bây giờ đã quá muộn. Cơn giận dữ vì bạn bè bị sát hại đã chuyển hóa thành sự tấn công nhắm vào tôi, một kẻ ngoại lai, một kẻ xâm nhập. Có lẽ bọn họ thậm chí sẽ không đợi cảnh sát đến mà tự ý hành động để báo thù cho cái chết của Pallas. Trong tay bọn họ đã lăm lăm những lưỡi dao nhọn hoắt, sáng loáng.

Tôi chạy vào một con hẻm chật hẹp, đột ngột chuyển hướng.

Trên quảng trường vang lên ba bốn tiếng súng giòn giã, dội lại một chuỗi âm thanh vang vọng trên những bức tường của các tòa nhà.

Tôi không biết ai đang nổ súng, bắn vào ai. Tôi chỉ biết cắm đầu chạy, thỉnh thoảng lại ngoảnh đầu liếc nhìn một cái.

Bốn năm kẻ đuổi theo phía sau tôi đã chạy đến đầu hẻm, lúc này đột nhiên khựng lại.

Lại có thêm vài tiếng súng lạch cạch vang lên. Tôi nghe thấy tiếng gào thét phẫn nộ của một kẻ báo thù.

Những người bạn của Pallas la hét với nhau vài câu ngắn ngủi. Có hai người đột ngột quay người chạy ngược trở lại. Những người còn lại thì nhất thời vẫn chưa quyết định được.

Trước mắt là một con phố ngang, không rộng hơn con hẻm kia là bao. Từ sảnh của một ngôi nhà, một con chó nhỏ sủa nhặng xị xông ra lao về phía tôi, nhe răng định cắn vào hai chân tôi.

Con phố tiếp theo rộng rãi hơn nhiều. Tôi giảm tốc độ, rảo bước đi nhanh. Con chó nhỏ đang sủa ầm ĩ kia liền dịu lại, chạy ngược trở về.

Xem ra tôi dường như cuối cùng đã thành công. Một lát sau, tôi nhìn thấy một chiếc ô tô, là một chiếc Ford màu xanh dương không còn mới lắm.

Thế là, tôi liền cất bước chạy. Chiếc Ford cũng ngay lập tức tăng tốc.

Đúng là tốn công vô ích. Không ai có thể chạy đua với ô tô cả. Nghĩ vậy, tôi bèn dừng bước.

Chiếc Ford dừng ngay sát lề đường. Cửa bên ghế phụ lái mở phăng ra.

"Lên xe!" Một giọng nói mang khẩu âm địa phương hét lên.

Từ chối chỉ có nước chịu thiệt.

Hai gã đàn ông ngồi ở ghế sau đều đang cầm súng ngắn trong tay.

Vũ khí và trang bị mà mấy gã này mang theo đều đồng nhất như nhau.

Tôi bất đắc dĩ bước vào trong xe, ngồi xuống ghế phụ lái. Vừa ngồi xuống, tôi đã cảm nhận được họng súng lạnh ngắt dí sát vào gáy.

"Đóng cửa!"

Tôi đóng cửa xe lại. Kẻ lái xe khởi động xe.

"Mày phải cảm ơn bọn tao đấy!" Gã nói, "Lũ bạn của bạn mày đang chuẩn bị xử tử mày kìa."

"Là các người nổ súng à?"

"Không dùng cách đó thì không ngăn được bọn chúng đâu. Bọn chúng không thấy máu là không cam lòng. Thấy máu của mày ấy!"

"Lũ tội phạm các người..."

"Mày nghe thấy nó gọi bọn mình là gì không, Slim?" Kẻ lái xe vờ ra vẻ giận dữ quay đầu nói với gã đang dí súng vào cổ tôi. Slim chính là kẻ mặc áo sơ mi ca rô xuất hiện lần đầu tiên khi người của Brodsky phái đến. Điểm khác biệt là hôm nay gã còn mặc thêm một chiếc áo len chui đầu màu đen.

"Bọn tao xông pha tả xung hữu đột cứu nó ra, vậy mà nó lại mắng nhiếc bọn tao."

"Chính các người đã giết Pallas?"

"Hắn ta tên Pallas à?" Trên gương mặt thô lỗ như dã nhân của gã côn đồ lộ ra vẻ mỉa mai đắc ý. Gã chính là kẻ khi đó đã đánh gục Alon xuống đất. "Chẳng ai muốn động vào một sợi lông tơ của hắn cả. Chỉ là bảo hắn nói cho bọn tao biết, có thể tìm thấy mày ở đâu thôi. Bọn tao gọi hắn dậy từ trên giường, đưa đến quán bar, hỏi han vô cùng lịch sự. Nhưng thằng ngu đó đã làm gì? Nói cho nó biết đi, thằng Hy Lạp đó đã làm gì, Pady!"

Cái tên Pady mà gã gọi là để chỉ tên "mắt ếch" ngồi bên cạnh Slim. Pady mang vẻ mặt âm u, uể oải.

"Bớt nói nhảm đi, Lorne! Mày nhanh chân lên chút! Mày tưởng ở đất nước này không có cảnh sát chắc?"

"Tao không muốn nó coi bọn mình là kẻ giết người." Lorne nói. Gã là kẻ đáng ghét nhất trong ba tên côn đồ này. "Bọn tao hỏi hắn, mà hắn không những không trả lời, ngược lại còn định bỏ chạy. Hắn vội vội vàng vàng, chạy loạn khắp nơi. Hắn không tìm thấy cửa, lại tự đâm đầu vào tường." Nói đến đây, gã bật ra một tràng cười. "Chẳng phải thế sao, các chiến hữu?" Gã đắc ý hỏi đồng bọn của mình.

Tôi tức giận đến lạnh cả người. Alon tội nghiệp! Mới chỉ vài tiếng trước thôi, anh còn nói với tôi rằng anh không dính líu vào những thương vụ bẩn thỉu lớn này, chỉ là giúp đỡ làm chút việc vặt vãnh không đáng kể. Nhưng một khi cá con ở quá gần cá mập, cá mập cũng sẽ nuốt chửng cá con mà thôi.

Tôi quan sát gã Lorne này từ một bên. Tôi cân nhắc, suy tính.

Chưa đầy mười lăm phút sau, chiếc xe dừng lại trước một ngôi nhà màu trắng vuông vức như một con xúc xắc. Mặt tiền của ngôi nhà leo đầy thường xuân.

Pady xuống xe đầu tiên, sau đó gã áp giải tôi ra ngoài. Tiếp theo là Lorne và Slim. Dưới sự áp tải của bọn họ, tôi được dẫn đến cửa lớn. Cửa được mở từ bên trong.

Người đàn ông mở cửa vừa cao vừa gầy. Gã hơi khom lưng, đầu nhô về phía trước giống như đầu của một con chim ưng. Ngay cả chiếc mũi khoằm trên khuôn mặt và một đường rãnh không thấy môi của gã, đều giống hệt đặc trưng của loài chim săn mồi. Hai bàn tay giống như móng vuốt treo trên cổ tay xương xẩu.

Gã không hé răng nửa lời quay người đi, băng qua sảnh lớn âm u. Lorne, Pady và Slim kẻ thì đẩy lưng, người thì thúc vào sườn tôi, bắt tôi đi theo bọn họ về phía trước.

Gã mặt chim ưng bước vào một căn phòng được bài trí như văn phòng làm việc. Gã ngồi xuống sau một chiếc bàn viết, mặt bàn vô cùng nhẵn bóng, ngoại trừ một chiếc điện thoại thì không còn thứ gì khác. Tia nắng đầu tiên của buổi sáng chiếu vào phòng, rọi lên đầu người đàn ông đang ngồi sau bàn viết. Tôi nhận ra mái tóc sẫm màu của gã là tóc giả, chứ không phải tự nhiên.

"Tên của mày?" Gã hỏi bằng giọng khàn khàn như quạ kêu.

"Gerald Rafert!"

"Các cậu đã khám người nó chưa?" Gã hỏi thuộc hạ của mình.

"Trên người nó không mang vũ khí."

"Lục soát sạch sẽ tất cả các túi của nó!"

Slim đảm nhận nhiệm vụ này. Gã đưa tất cả những thứ tìm thấy được cho đại ca. Chiếc chìa khóa dẹt của chiếc két sắt trong kho tiền của Ngân hàng Liên hiệp Mỹ - Hy Lạp, tôi vốn để ở túi trước ngực. Slim không thèm để mắt đến cái túi nhỏ này, vì vậy chiếc chìa khóa vẫn thuộc về tôi.

Đại ca của gã săm soi cuốn hộ chiếu giả, lục lọi ví tiền của tôi, lắc lắc bao thuốc lá. Gã còn đếm vô cùng tỉ mỉ một xấp USD tôi mang theo bên người để chi tiêu hàng ngày. Số tiền này đến từ quỹ dự phòng kinh phí công tác của FBI.

Gã đếm ra hơn bảy trăm USD, rồi ném phần ít hơn đầy chán ghét cùng với thuốc lá và ví tiền sang một bên.

Gã đột ngột ngẩng đầu, ánh mắt bất động nhìn chằm chằm ghim chặt lấy tôi — giống như một con chim ưng đang nhìn chăm chú vào con mồi, và sẵn sàng lao vào vồ lấy bất cứ lúc nào.

"Ông chủ của mày là ai?"

"Ông là ai?" Tôi hỏi ngược lại. Ngoài dự liệu của tôi, gã lập tức đáp:

"Charles Brodsky."

"Tôi đã đoán trước được. Người của ông nói về ông cứ như thể ông là người anh em vĩ đại của Al Capone vậy. Tôi chưa từng nghe nói về ông, ông Brodsky ạ."

"Tao hoạt động ở Bờ Tây. Mày là người New York?"

"Đúng vậy, tôi nghĩ người phái tôi đến đại diện cho lợi ích của chính ông ta ở Bờ Đông. Ông ta không hề cản trở ông, ông Brodsky."

Ánh mắt như chiếc khoan của gã vẫn ghim chặt lấy tôi không buông.

"Tao là người thích lật bài ngửa, không chơi bài tối." Gã nói, "Thương vụ heroin ở Bờ Tây hoàn toàn nằm trong tay Cosa Nostra. Chỉ có tao mới giành được một phần độc lập. Tổ chức của tao quy mô không lớn, nhưng khách hàng của tao đều là những người có máu mặt, khả năng chi trả cực kỳ mạnh. Hollywood, Santa Barbara, Bel Air v.v., đều do tao cung ứng. Đáng tiếc là Cosa kiểm soát toàn bộ nguồn cung đi qua Thái Bình Dương. Bất kể là hàng thô hay hàng tinh chế từ Thái Lan, tao đều không chạm tay vào được. Hàng tinh khiết được tinh luyện ở Marseille, tổ chức của Cosa ở Bờ Đông đã thu mua sạch sẽ không còn một mống. Những thương nhân độc lập thỉnh thoảng có gặp một vài người, nhưng thường số lượng cực nhỏ, hầu như không đáng để thu mua, vì vậy cách duy nhất là trực tiếp bắt mối với nguồn hàng thô ở Cận Đông. Mày nghe hiểu chưa?"

"Ông mua nguyên liệu thuốc phiện từ Thổ Nhĩ Kỳ, ở một nơi nào đó trên đất Mỹ ông có một phòng thí nghiệm, có thể tự mình tinh luyện chiết xuất heroin từ hàng thô."

"Hoàn toàn chính xác. Quá trình cực kỳ phức tạp. Tao buộc phải nhập khẩu lượng lớn nguyên liệu thuốc phiện vào Mỹ. Việc này khó khăn hơn nhiều so với việc buôn lậu vài chục kg heroin nguyên chất qua cửa hải quan. Tao đã tìm ra một cách, nhưng dùng cách này mỗi lần tao ít nhất phải vận chuyển năm trăm kg mới bõ công. Cho đến nay, nguồn cung không thành vấn đề. Nhưng, mắt thấy nhà cung cấp nguyên liệu thuốc phiện sắp từ chối cung cấp cho tao, vì tao nghe nói có một kẻ khác đưa ra mức giá cao hơn mức giá của tao."

Gã đờ đẫn nhìn tôi. Thấy tôi trước sau vẫn im hơi lặng tiếng, gã khàn giọng nói tiếp: "Nguồn cung bị đứt quãng thường là đòn chí mạng đối với một tổ chức. Đám con nghiện không thể chờ từ ngày mai sang ngày kia, từ tuần này qua tuần khác. Chúng cần thứ đó, muốn là phải có ngay, dù có phải chạy khắp thành phố cũng phải tìm bằng được kẻ cung cấp. Tệ hơn nữa là những gã bán lẻ rất dễ cháy hàng. Thế là các nhà phân phối lớn sẽ nhanh chóng nhảy vào. Chỉ cần có khả năng cung cấp hàng quá ba ngày là đủ để chuỗi sản xuất và tiêu thụ tan rã. Mười năm tâm huyết của tôi sẽ đổ sông đổ biển, còn tôi thì trở thành kẻ trắng tay không một xu dính túi. Anh có hiểu không, tôi sẽ không dâng không số hàng này cho ông chủ của anh đâu?"

"Theo tôi thấy, thưa ông Brodsky, ông không thể ngăn cản chủ hàng bán hàng cho người trả giá cao hơn."

Gã nhếch mép. Nếu loài chim ưng biết cười thì có lẽ trông cũng đáng sợ thế này.

"Sao tôi lại không thể, chàng trai trẻ! Tôi có đầy cách. Hoặc là anh nói cho tôi biết ông chủ của anh là ai, hàng giao nhận ở đâu trên đất Mỹ, tôi sẽ thu xếp cho người của mình xuất hiện đúng nơi, đúng thời điểm. Hoặc là tôi biết được từ anh cách thức thanh toán diễn ra thế nào. Tôi sẽ khiến bên bán không nhận được số tiền họ đáng được nhận. Trong trường hợp đó, họ sẽ cắt đứt liên lạc với ông chủ của anh và chuyển hàng cho tôi."

Gã chậm rãi xoa hai bàn tay gầy guộc như móng vuốt vào nhau.

"Anh chọn cách nào?"

Không đồng ý cách thứ nhất, cũng chẳng chấp nhận cách thứ hai, tôi thầm nghĩ. Thật là đáng tiếc, chưa từng có một tên trùm buôn ma túy nào lại phơi bày bộ mặt thật của mình một cách trần trụi trước mặt tôi như vậy. Nếu không vì Lisa Franklin, tôi hoàn toàn có thể đồng ý với yêu cầu của Charles Brodsky. Chúng tôi có thể bắt tay nhau, rồi tôi sẽ bay về nước, chờ đón gã khi gã mang thuốc phiện nguyên chất vào Mỹ.

Số phận của Lisa Franklin đã hoàn toàn loại trừ phương án vừa lý tưởng vừa tiện lợi này. Chẳng trách Lisa lại bị bắt cóc, lý do giờ đây đã quá rõ ràng. Chuyện không chỉ dừng lại ở việc ngăn chặn Lafferty ôm tiền bỏ trốn. Việc đe dọa tính mạng của bạn gái gã còn nhằm ép buộc gã phải hoàn thành nhiệm vụ đến cùng. Không chỉ khi Lafferty lừa dối người ủy thác, mà ngay cả khi gã thất bại thảm hại, người phụ nữ gã yêu thương cũng cầm chắc cái chết.

Tôi không hề yêu Lisa Franklin. Thực ra, tôi cũng chẳng quen biết cô ấy, nhưng lúc này tôi đang đóng vai Gerald Lafferty. Sự "phản bội" hay "thất bại" của tôi đều dẫn đến một kết cục như nhau. Giống như Lafferty, tôi cũng phải mang một lô thuốc phiện nguyên chất về Mỹ, nhưng không phải để Charles Brodsky chiếm đoạt, mà là giao vào tay kẻ đang nắm quyền sinh quyền sát đối với Lisa Franklin.

Xin lỗi nhé, ông Brodsky, tôi không thể nghe theo sự sắp xếp của ông được rồi.

"Tôi rất lấy làm tiếc, thưa ông Brodsky," tôi nói, "tôi không biết địa điểm giao nhận hàng, cũng chẳng rõ phương thức thanh toán. Nhiệm vụ tôi được phái đến đây là bảo đảm số hàng được cung cấp hoàn toàn không có tì vết. Ông biết đấy, tôi là chuyên gia! Tôi rất am hiểu hàng thô, và kẻ cử tôi đến đây chỉ sợ bị lừa. Chính ông cũng nói rồi đấy, vụ làm ăn này là mạng sống của gã. Nhưng gã không hiểu rõ đối tác của mình như ông, thế nên, lẽ dĩ nhiên là gã vẫn chưa thể tin tưởng họ." Tôi thao thao bất tuyệt, nghĩ đến đâu nói đến đấy.

"Được, được." Giọng của Brodsky càng lúc càng chói tai hơn trước, "Người ủy thác của anh tên là gì?"

Tôi tìm cách lấp liếm hết mức có thể. "Thưa ông Brodsky, có lẽ ông thấy rất kỳ lạ, nhưng tôi thực sự không biết tên của gã. Tôi nghĩ chắc gã đã dò hỏi khắp nơi để tìm một chuyên gia, và thế là tôi được giới thiệu cho gã. Một ngày nọ, gã gọi điện cho tôi nói muốn nói chuyện. Chúng tôi gặp nhau trong một ngôi nhà hoang không có người ở. Gã đã thực hiện một số biện pháp phòng ngừa để không lộ mặt. Ông thử đặt mình vào hoàn cảnh đó xem, nếu ông chưa từng làm việc chung với một người, mà ông buộc phải bảo anh ta kiểm tra chất lượng thuốc phiện cho mình, ông có để anh ta nhìn thấy mặt ông không? Gã trả tôi ba nghìn đô la thù lao, lại còn bao trọn mọi chi phí. Đã đưa ba nghìn đô la thì dĩ nhiên tôi không hỏi tên họ gã làm gì, và liệu có..."

Chắc chắn gã đã ngầm ra hiệu một cách cực kỳ kín đáo cho Lorne, kín đến mức tôi không hề nhận ra. Lorne ra tay bất ngờ, giáng một cú đấm cực mạnh vào người tôi. Trong phút chốc, tôi đứng không vững, đổ nhào về phía bên phải nơi Slim đang đứng.

Slim bồi thêm hai cú đấm nữa vào hông tôi. Không chịu nổi những cú va đập liên tiếp này, tôi quỵ gối xuống, hai tay chật vật bấu chặt lấy mặt bàn viết.

Cơn đau dữ dội ập đến như những luồng hơi nóng cuồn cuộn. Tôi há hốc miệng tham lam hít lấy không khí.

"Đừng có giở trò đó với tôi, đồ lừa đảo!" Brodsky ngồi bất động trên chiếc ghế bành, từ đôi mắt chim ưng nhìn xuống tôi với hai tia nhìn hung ác, như thể đang tính toán xem con mồi đã tắt thở chưa để gã có thể bắt đầu rỉa thịt. "Tôi cho anh hai mươi giây. Nhưng không phải để anh tiếp tục nói dối, mà là để anh khai ra sự thật."

"Nếu đám tay sai của ông cũng đánh tôi đến chết như gã người Hy Lạp kia, thì ông đừng hòng tiến thêm được bước nào trong vụ này nữa..." Tôi thở dốc. Câu nói này mang lại hiệu quả ngoài mong đợi. Brodsky bật dậy khỏi ghế bành như một chiếc lò xo.

"Đánh chết ai?" Gã rống lên chói tai. Dù đã kiệt sức, tôi vẫn nhận ra đám tay chân của gã đang bồn chồn giậm chân, nhìn nhau đầy lo lắng.

"Aron Pallas. Người tiếp đón tôi. Các người đã đập nát đầu gã."

"Thực sự có chuyện này sao?" Charles Brodsky giận dữ như một con diều hâu dựng ngược lông tơ.

"Chuyện ngoài ý muốn thôi, thưa sếp," Lorne nói, "gã người Hy Lạp đó không chịu nói cho chúng tôi biết tung tích của tên này. Gã lại còn định bỏ chạy. Paddy đấm một cú, tôi cũng không kìm được tay, thế là..."

"Lũ ngu xuẩn các người!" Brodsky gầm lên giận dữ, "Các người nghĩ các người có thể làm càn như lũ dã nhân ở đây sao? Giết người thế này chẳng phải sẽ kéo cảnh sát đến tận cửa sao! Có bao nhiêu người đã nhìn thấy mặt các người rồi?"

"Không có ai nhìn thấy đâu, thưa sếp! Chúng tôi lôi gã người Hy Lạp đó ra khỏi phòng rồi mới..."

"Lần đầu thì tôi cho là không sao! Nhưng hai mươi, ba mươi lần thì sao? Cảnh sát đã nắm rõ đặc điểm nhận dạng của các người từ lâu rồi. Các người chỉ cần bước ra đường là sẽ bị bắt ngay lập tức!"

"Họ không có bất kỳ bằng chứng nào chống lại chúng ta đâu, Charles." Slim lấy hết can đảm nói.

Brodsky lớn tiếng mắng nhiếc gã: "Mày nghĩ chúng ta ngồi tù thì tôi vẫn có thể mua được nguyên liệu chắc? Chẳng nhẽ không phải vì vụ giết người ngu xuẩn này mà phải đi van xin lạy lục khắp nơi để tránh bị khép tội sao?" Gã đột ngột dừng lại, quai hàm giật giật, ho khan một tràng. "Hơn nữa, Hy Lạp vẫn chưa bãi bỏ án tử hình đâu!" Tôi gượng đứng thẳng người dậy.

"Mấy gã đàn em ngoan ngoãn của ông còn nổ súng bắn những người Hy Lạp khác nữa đấy." Tôi xen vào một câu. Có lẽ việc này chẳng ích gì. Nhưng việc tố cáo bọn chúng trước mặt ông chủ của chúng khiến tôi cảm thấy khá hả dạ.

"Đó chỉ là nổ súng cảnh cáo thôi!" Paddy vội vàng biện bạch, "Tôi bắn chỉ thiên mà. Có trúng ai đâu."