Sau bữa sáng, tôi trở về phòng cabin của mình. Vài phút sau có tiếng gõ cửa. Lev Frankis bước vào. Gã mặc một bộ complet trắng, mắt đeo kính đen. Sau khi vào phòng, gã tháo kính râm ra. Tôi mở vali. Nhìn thấy một vali đầy tiền mặt, Frankis không tự chủ được mà liếm môi dưới. Gã rút từ trong túi áo ra một cuốn sổ tay và một chiếc máy tính bỏ túi, bắt đầu tính toán, quy đổi từng đồng bảng Anh, mác Đức, franc Pháp sang đô la Mỹ, rồi rút vài tờ tiền ra để kiểm tra thật giả. "Mọi thứ đều không có vấn đề gì! Bây giờ xin ông khóa vali lại, đi cùng tôi đến chỗ thuyền trưởng!"

"Tại sao?"

"Chúng ta nhờ ông ấy khóa vali vào két sắt trên tàu, sau khi đến Istanbul sẽ giao lại cho người nào trong hai chúng ta giữ biên nhận. Trước khi ông chắc chắn rằng hàng hóa bàn giao đã sẵn sàng, biên nhận sẽ do ông giữ. Sau đó, ông mới đưa biên nhận cho tôi, và tôi sẽ bảo thuyền trưởng đưa vali cho tôi. Đây là quy tắc thông hành."

"Không phản đối."

Gã nhấc ống nghe điện thoại lên, quay số cabin lái. "Thuyền trưởng Salandis có thể tiếp tôi trong cabin của ông ấy không?" Gã hỏi, rồi nói ra tên của mình. Sau khi cảm ơn, gã đặt ống nghe trở lại máy điện thoại.

"Thuyền trưởng đang đợi chúng ta."

Thuyền trưởng tàu Heraklion có vóc dáng gầy gò, tóc bạc hoa râm. Cuộc trò chuyện được tiến hành bằng tiếng Anh. Thuyền trưởng Salandis không hề biểu lộ chút kinh ngạc nào.

Xem ra việc hành khách gửi đồ có giá trị vào két sắt trên tàu là chuyện thường tình, phần lớn trường hợp là gửi trang sức. Thuyền trưởng viết biên nhận, ký xác nhận sau chữ ký của chúng tôi rồi nhận lấy vali khóa vào két sắt.

"Tôi nên đưa biên nhận cho vị nào?" Ông hỏi.

Frankis chỉ vào tôi. Tôi gấp tờ biên nhận lại, bỏ vào túi áo.

"Các vị có thể yên tâm tận hưởng niềm vui du lịch." Thuyền trưởng nói, "Chúng tôi sẽ chăm sóc chu đáo tài sản của các vị."

Chúng tôi rời khỏi cabin của thuyền trưởng.

"Ngày mai chúng ta sẽ cập cảng Kusadasi." Frankis giải thích với tôi, "Địa điểm tham quan là một thành phố cổ đại lớn. Các di tích phế tích trải dài vô tận. Khi ông rời khỏi đoàn du lịch của mình, tuyệt đối đừng lên xe buýt lớn đón khách trở lại tàu! Rất có thể sẽ có người đi tìm ông, vì số lượng hành khách đều có hạn. Ông đừng để người ta tìm thấy mình! Trốn trong khu phế tích này là một việc cực kỳ dễ dàng. Đợi sau khi tàu rời bến, chúng tôi sẽ đến đón ông. Chúng tôi sẽ đợi ông bên cạnh phế tích 'Đại Thần Điện', thời gian là khoảng gần bảy giờ."

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó ông cứ chờ mà xem." Gã nói, nhếch bờ môi trên ngắn ngủn, điệu bộ như đang mỉm cười.

Nụ cười của Joe Caprei chỉ là một cái giật nhẹ ở khóe miệng bên trái. "Ông gọi tôi là kẻ thù số một của quốc gia sao, điều tra viên!" Khi Phil bước vào văn phòng của gã lần thứ hai, gã đi thẳng vào vấn đề hỏi.

"Để có được danh hiệu này, hồ sơ tiền án của ông vẫn chưa đủ số đâu, Caprei." Phil vừa nói vừa đặt tập tài liệu lên bàn làm việc. "Tôi đều mang tới đây rồi."

Nụ cười của Caprei giãn ra thành một cái nhe răng cười đầy khinh bỉ. "Những sai lầm thời trẻ của tôi, tự tôi biết."

"Hai lần bị kết án vì tổ chức hoạt động mại dâm phi pháp. Ba lần bị cáo buộc vì hành vi cưỡng đoạt bằng bạo lực..."

"... Đều bị bác bỏ!" Caprei lớn tiếng cắt ngang hét lên.

"Một lần bị kết án vì gây thương tích cho người khác. Đám tay sai của ông đã giữ chặt một người đàn ông, còn ông thì đấm mạnh, khiến người đàn ông này bị thương nặng, phải vào bệnh viện điều trị."

"Tôi đã bị giam giữ tám tháng vì việc đó, và được trả tự do sớm nhờ cải tạo tốt. Từ khi nào mà FBI lại đi quan tâm đến những chuyện vặt vãnh này thế?"

"Bắt cóc tống tiền không phải là chuyện vặt vãnh."

"Mẹ kiếp, tôi chẳng bắt cóc tống tiền ai cả."

"Có một cô gái đã mất tích, Caprei. Đi cùng cô gái đó còn có một người đàn ông từng làm việc cho một ông trùm băng đảng nào đó trước đây. Tên của gã tôi đã nói với ông trong lần đầu tiên đến tìm ông: Gerald Lafferty. Ông hãy nghĩ kỹ lại xem! Biết đâu ông lại đột nhiên nhớ ra, Lafferty thực sự đã thay ông hoàn thành một số nhiệm vụ, đúng không?"

"Chưa từng nghe nói." Đại lý giải trí Caprei nghiến răng nghiến lợi hét lên.

Phil cầm tập tài liệu trên bàn lên. "Ông Caprei, chúng tôi rồi sẽ có ngày tìm thấy Lafferty. Đến lúc đó điều tra ra gã từng là người của ông vào một thời điểm nào đó, thì ông sẽ phải ra tòa vì tội đồng lõa phạm tội đấy."

Phil nói như vậy giống như đang đánh cược. Bởi vì chỉ có FBI mới biết, Lafferty đã bỏ mạng từ lâu. "Gã Trẻ Tuổi" chắc chắn lo sợ sẽ bị khui ra một Gerald Lafferty đang ngồi tù.

Joe Caprei có thực sự là "Gã Trẻ Tuổi" không? Gã không bị nhạy cảm quá mức chứ?

"Tại sao ông lại khăng khăng tìm Lafferty ở 'Tòa nhà Bourdon'?" Gã hỏi.

"Bởi vì có manh mối cho thấy, Lafferty làm việc cho một ông trùm băng đảng, và ông trùm đó từng mở một công ty ở 'Bourdon', hơn nữa hiện tại vẫn đang mở."

"Công ty gì?"

"Nếu tôi mà biết, ông Caprei, tôi đã không hỏi ông mà có lẽ là bắt giữ ông rồi."

Caprei không thèm để ý đến câu nói này. "Trong tòa nhà này?" Gã tự mình hỏi lại lần nữa.

Phil gật đầu thừa nhận, đồng thời quan sát Caprei bằng ánh mắt sắc bén. Khuôn mặt béo bẹt kia, đôi mắt xanh hơi lờ đờ kia, cái miệng rộng ngoác kia, không hề để lộ sơ hở nào.

Caprei nhún vai.

"Dù sao cũng không phải tôi." Gã nói, "Tôi cũng chưa từng bao giờ. Còn việc gì khác không, điều tra viên?"

"Không." Phil trả lời xong, đi về phía cửa phòng. Trước khi rời khỏi phòng, anh quay người lại lần nữa. Caprei đang cầm ống nghe điện thoại trên tay, đợi Phil đi ra để tiện tay đóng cửa phòng lại.

Trong phòng tiếp tân có hai con đười ươi sinh đôi đang ngồi. Phil mới biết cách đây không lâu, bọn chúng tên là Dick Massey và Nat Massey. Cả hai tên đều là những tay đấm khét tiếng, trải nghiệm cuộc sống chỉ đại đồng tiểu dị. Dick chỉ ngồi tù nhiều hơn anh trai mình hai năm mà thôi. Bọn chúng không chú ý đến Phil: Dick đang dùng một que diêm để xỉa răng, Nat đang lật xem một cuốn tạp chí khiêu dâm.

Phil đi thang máy lên tầng hai mươi tám. Trong văn phòng của Roger Yertrup, những robot chân vịt và máy chơi game kêu bíp bíp liên tục, năm người Nhật Bản gầy lùn mặc complet đen đeo kính cận đang chăm chú thao tác trên máy móc, dường như việc đổ bộ thành công lên sao Hỏa đều trông chờ vào chiêu này của họ. Yertrup vẫn mặc bộ complet nhung đỏ sẫm của mình, điểm khác biệt là lần này trên cổ được tô điểm bằng một chiếc cà vạt màu xanh lam đậm. Gã chạy từ máy chơi game này sang máy chơi game khác, yêu cầu những người Nhật Bản chú trọng đến chất lượng và kỹ xảo của thiết bị tự động. Cô thư ký của Yertrup hoàn toàn đặt mình ngoài sự ồn ào náo nhiệt đó, tự mình gõ máy chữ cộc cộc.

Yertrup nhìn thấy Phil, liền đi về phía anh. Gã không mấy hào hứng với chuyến viếng thăm của Phil.

"Điều tra viên, tôi đang muốn mở rộng kinh doanh. Người Nhật có ý định mua mỗi mẫu một sản phẩm làm mẫu. Nếu ông muốn đặt câu hỏi cho tôi, thì xin ông hãy cố gắng thật ngắn gọn!"

"Trước đây ông có quen biết Walter Drean không?"

"Hôm qua ông nói một cái tên khác, hay là tôi nhớ nhầm rồi?"

"Hôm qua tôi hỏi về Gerald Lafferty. Gã và Drean từng cùng đi lính trong một đơn vị. Ông đã từng gặp gã hoặc Lafferty chưa?"

"Điều tra viên, dù là Walter Drean hay Gerald Lafferty, tôi đều không nhớ rõ lắm. Tuy nhiên, cũng có khả năng chúng tôi từng gặp nhau một lần như vậy."

Một robot chân vịt đột nhiên phát ra tiếng còi inh tai. Người Nhật cười lớn, không kìm được vỗ tay bôm bốp. Yertrup lo lắng quay đầu lại nhìn mấy vị khách hàng kia.

"Còn câu hỏi nào không, điều tra viên?"

"Trước đây ông có qua lại với Joe Caprei không? Chính là gã đại lý giải trí ở tầng mười hai đấy."

Yertrup tỏ vẻ khinh miệt.

"Gã còn nợ tôi chín trăm đô la. Gã tham gia góp vốn xây dựng một nhà hàng ca múa nhạc có danh tiếng mờ ám, tôi từng bán cho gã ba robot chân vịt, nhưng khi thanh toán gã lại thiếu chín trăm đô la. Tôi đến văn phòng của gã yêu cầu bù đủ số tiền thiếu. Gã ngụy biện nói ba thiết bị tự động này của tôi bị lỗi. Cuối cùng gã thậm chí còn để đám tay sai xô đẩy đuổi tôi ra cửa. Khoản tiền này tôi cũng không đòi nữa, vì tôi không muốn nhận lấy kết cục bị đánh thành tàn phế nằm viện." Gã làm một cử chỉ xin lỗi. "Điều tra viên, bây giờ tôi có thể đi chăm sóc khách mua của mình được chưa?"

Phil lái xe đến trụ sở. Anh xem vài bản sao điện truyền tài liệu lưu trữ trung tâm Washington. Những chi tiết liên quan đến cuộc đời binh nghiệp của ba người Lafferty, Drean và Roger Yertrup. Trong ba người chỉ có lịch sử quân ngũ của Yertrup là không có vết nhơ, ba lần được khen thưởng, và giải ngũ vinh dự với quân hàm trung sĩ.

Phil tập trung toàn bộ sự chú ý vào Joe Caprei. Khi Caprei cùng hai anh em sinh đôi nhà Massey rời khỏi "Tòa nhà Bourdon" lúc hoàng hôn buông xuống, Phil đã đợi gã trong một chiếc xe ngụy trang.

Ba người đàn ông đi về phía một bãi đỗ xe nhỏ, lên một chiếc xe Mercury cỡ lớn.

Phil bám sát nút.

Nat Massey lái chiếc Mercury, Caprei ngồi bên cạnh gã. Dick Massey ngồi uể oải ở ghế sau.

Giờ cao điểm buổi chiều, giao thông trên đường phố New York giống như một trận chiến. Phil phải tập trung cao độ chú ý, mới không để mất dấu chiếc Mercury giữa dòng xe cộ như nước chảy ở các ngã tư.

Xe của Caprei len lỏi trong dòng xe cộ, đi từ đại lộ Madison hướng về phố 65, băng qua đại lộ số 5, đi vào Công viên Trung tâm trên đại lộ ngang số 1. Sau khi đi vào chưa đầy ba trăm mét, cây cầu vượt của làn đường phía đông giao cắt với đại lộ. Phil chú ý thấy ở ngay sát lan can cầu vượt, có một chiếc xe màu vàng cỡ nhỏ đang đỗ. Anh nhìn thấy cửa xe bên phía ghế phụ của chiếc xe đó đột nhiên bị đẩy ra, tiếp đó có một người nhảy ra khỏi xe.

Người đó mặc một chiếc quần yếm, đeo mặt nạ.

Hệ thần kinh nhạy bén của Phil lập tức reo vang tín hiệu báo động. Anh đạp mạnh ga, vọt ra khỏi dòng xe cộ.

Chiếc Mercury của Caprei đi tới cầu vượt. Nói thì chậm nhưng xảy ra thì nhanh, kẻ đeo mặt nạ ném một vật tròn đen sì về phía nắp capo của chiếc Mercury, trúng ngay hồng tâm.

Một tia lửa đỏ lóe lên! Một tiếng nổ lớn vang trời!

Chiếc Mercury của Caprei chồm mạnh lên, giống như đâm vào một bức tường vô hình, ngay sau đó lại bị quật mạnh xuống. Mảnh kính vỡ loảng xoảng văng tung tóe ra đường. Thân thể một người bay ra khỏi xe, rơi phịch xuống mặt đường nhựa.

Phil đạp mạnh phanh. Trong nháy mắt, một lực quán tính cực mạnh đẩy anh về phía trước. Chiếc xe phía sau đâm sầm vào xe của anh.

Phil đẩy cửa xe, nhanh nhẹn nhảy ra khỏi xe, rút khẩu súng súng lục ổ quay trong bao ra.

Ở phía trên cầu vượt, chiếc xe màu vàng đã khởi động. Phil lập tức nổ súng bắn. Tiếng súng súng lục ổ quay giòn giã xuyên qua tiếng rít phanh chói tai của vô số xe cộ và tiếng còi inh ỏi của nhiều chiếc xe khác. Xe cộ qua lại rơi vào cảnh hỗn loạn.

Chiếc xe màu vàng chạy trốn về phía bắc trên làn đường phía đông. Phil không biết liệu mình có bắn trúng hay không.

Từ chiếc xe đâm vào từ phía sau, gã tài xế lăn lộn như một quả bóng chui ra, khuôn mặt đầy sẹo kia trông giống hệt khuôn mặt của một võ sĩ quyền Anh có mười lăm năm kinh nghiệm thi đấu.

"Thằng ngu chết tiệt này!" Gã giận dữ hét lên, "Mày không biết lái xe thì nên mua xe đồ chơi trẻ em mà đi..."

Gã vừa nhìn thấy khẩu súng lục ổ quay trên tay Phil, lập tức trợn tròn mắt, ngậm miệng lại.

Phil thò tay vào trong xe của mình, nhấc ống nghe của máy bộ đàm vô tuyến lên, kết nối với trung tâm FBI.

"Có vụ tấn công mưu sát Joe Caprei! Lựu đạn bắn trúng xe của gã. Sát thủ tẩu thoát theo làn đường phía đông Công viên Trung tâm. Xe nhỏ màu vàng! Dự kiến là Ford Maverick."

"Rõ! Chúng tôi sẽ báo cảnh sát thành phố!"

Phil gác ống nghe, giắt súng lục ổ quay vào bao. Vào khoảnh khắc vụ nổ xảy ra, giữa anh và chiếc Mercury của Caprei có bốn chiếc xe. Hai chiếc trong số đó cũng bị hư hại do vụ nổ. Tuy nhiên người ngồi trong xe dường như chỉ bị thương nhẹ.

Phil đi về phía người bị hất văng ra khỏi chiếc Mercury khi vụ nổ xảy ra. Đó là Joe Caprei, gã đã tắt thở.

Trong chiếc Mercury, Nat Massey co rúm người ngồi trên ghế lái, đầu ngoẹo sang vai trái, hai con mắt trợn trừng.

Dick Massey nằm trên sàn xe giữa ghế trước và ghế sau. Mặt gã đầy máu, nhưng gã vẫn còn sống.

Ở gần lan can cầu vượt, chính là nơi chiếc xe của sát thủ đỗ lúc nãy, một đám đông hiếu kỳ đang tụ tập. Trên làn đường phía đông, giao thông cũng nhanh chóng bị tắc nghẽn trong vòng vài phút, ùn tắc kéo dài xuống tận quảng trường Grand Army.

Mười hai phút sau vụ nổ, một chiếc xe cứu thương đã đến hiện trường và bắt đầu tiến hành cấp cứu. Một bác sĩ cấp cứu đang xử lý cho Dick Massey. Còn đối với Caprei và Nat, mọi sự cứu chữa đều đã quá muộn.

Cảnh sát đẩy đám đông hiếu kỳ ra, dựng hàng rào phong tỏa ở lối vào đại lộ ngang, đồng thời phân luồng giao thông trên làn đường phía đông và đảm bảo công việc của ủy ban điều tra mưu sát diễn ra thuận lợi.

Phil bảo một chiếc xe tuần tra của cảnh sát đưa anh đến bệnh viện Bethesda. Lúc nãy Dick Massey đã được đưa đến đó.

Anh nghe nói Massey bị thương ở mặt và bị sốc nặng, thế là anh kiên nhẫn chờ đợi, cho đến khi bác sĩ cho phép anh nói chuyện với Massey.

Tay đấm này của Caprei quấn băng đầy mặt, chỉ để lộ mắt và miệng. Gã vừa được tiêm thuốc an thần.

"Caprei muốn đi đâu?" Phil hỏi.

"Muốn đi gặp một người," Massey trả lời với giọng ngọng nghịu, "Phố Tây 70!"

"Gặp ai?"

"Không biết!"

"Nghĩ kỹ đi, Massey!"

"Có liên quan đến ông đấy, điều tra viên." Phil cúi người xuống để nghe rõ tiếng thì thầm của gã. "Caprei đi ra từ văn phòng của gã. Ngay sau khi ông đi được vài phút, gã xoa hai bàn tay vào nhau, giống như một kẻ điên. Vừa nhảy múa vừa cười lớn điên cuồng."

Lúc này, bác sĩ bước vào phòng bệnh, đi đến bên giường, bắt mạch cho Massey. "Xin ông hãy nhanh lên, điều tra viên!" Ông nói.

"Caprei đã nói những gì?" Phil thúc giục.

"Gã trông có vẻ như chúng tôi sắp có một món hời lớn." Gã nói, "Gã thám tử này giúp chúng tôi kiếm được một đống đô la. Tôi nghĩ chúng tôi có thể gây áp lực lên một người, và điểm này chúng tôi phải cảm ơn FBI."

Massey thở hổn hển. "Lại cười lớn, nhưng Nat lại càu nhàu ở bên cạnh, bảo gã đừng có nói suông về đô la, mà hãy lôi ra xem thử. Gã còn nói thám tử tuyệt đối không mang lại hạnh phúc, chỉ khiến người ta gặp tai họa."

Gã vùng vẫy muốn ngồi dậy. Bác sĩ lại ấn gã nằm xuống gối.

"Không thể nói chuyện tiếp được nữa, điều tra viên!"

"Một cái tên, Massey!" Phil sốt ruột nói, "Caprei có từng nói cái tên nào không?"

Cái đầu quấn đầy băng khẽ động đậy.

"Không..."

Phil rời khỏi bệnh viện. Anh cảm thấy kiệt sức, vô cùng chán nản. Không còn nghi ngờ gì nữa, Caprei biết nhiều nhưng thừa nhận ít. Gã có phải đang trên đường đến chỗ "Gã Trẻ Tuổi" không? Để thủ tiêu một người có thể vạch trần mình, giống như lúc giết chết Walter Drean khi trước, là "Gã Trẻ Tuổi" tự tay làm hay sai khiến kẻ khác ném lựu đạn? Bây giờ có phải đã đến thời khắc mà mỗi bước đi đều sẽ đe dọa đến tính mạng của Lisha Franklin hay không?

Xung quanh không có xe taxi. Phil đành phải lên một chiếc xe buýt.

"Mọi người, bây giờ xin mời quay trở lại xe buýt lớn của mình!" Trưởng đoàn du lịch của chúng tôi lớn tiếng gọi loa.

Chúng tôi đã tham quan di tích thành cổ Ephesus ròng rã ba tiếng đồng hồ. Lúc này, những du khách trên tàu Heraklion hoặc vây quanh từng sạp bán đồ lưu niệm nhỏ, hoặc bị những cậu bé Thổ Nhĩ Kỳ lớn tiếng mời mọc nài nỉ mua những đồng tiền xu giả trên tay họ, hoặc vội vàng chụp thêm vài bức ảnh cuối cùng.

Thời gian đã là năm giờ chiều, mặt trời đã dần ngả về tây.

Tàu Heraklion cập cảng đê chắn sóng Kusadasi lúc 12 giờ. Chúng tôi được sắp xếp ngồi vào vài chiếc xe buýt lớn, và được đưa vào khu vực khai quật di tích cổ sâu trong nội địa.

Dasha không tham gia chuyến tham quan này. Cô ấy tự bỏ tiền túi thuê một chiếc xe taxi để đi tham quan di tích của một nhà thờ cổ đại lớn. Tôi càng chạy nhiều ở góc thế giới này, thì càng cảm thấy mạnh mẽ rằng trong chương trình đào tạo của Học viện FBI Quantico cũng tồn tại những lỗ hổng. Tôi đối với những di tích và phế tích rất được coi trọng ở đây có thể nói là hoàn toàn mù tịt.

Tách khỏi đoàn du lịch là một việc cực kỳ dễ dàng. Tôi lững thững đi ngược trở lại, giả vờ như mình muốn ngắm nhìn lần cuối, rời khỏi con đường cổ đại không có mặt đường trải nhựa, đi vào giữa hai bức tường phế tích, tránh khỏi tầm mắt của mọi người. Vượt qua đống đổ nát có lịch sử hai ngàn năm, tôi khó nhọc tiến sâu vào khu vực khai quật cổ vật. Cuối cùng tôi ngồi xuống bậc thềm của một ngôi nhà, bức tường bao quanh bên hông nhà và một chiếc cổng lớn trang trí bằng những cây cột tròn vẫn còn bảo tồn khá nguyên vẹn. Tôi vừa quan sát những con thằn lằn bò loạn xạ trên mặt đất, vừa chờ đợi.

Bảy giờ, chính là thời gian Lev Frankis hẹn trước, tôi rẽ vào hướng đi đến "Đại Thần Điện". Những cây cột tròn còn sót lại của nó sừng sững cao hơn tất cả các công trình kiến trúc khác.

Tôi đến khoảng sân trống trải trước di tích đền điện, cảnh tượng ở đó thật khiến người ta kinh ngạc.

Giữa những phế tích cổ đại trên mặt đường lát đá, có một chiếc xe sedan cũ màu đen của Mỹ đang đỗ, khoảng chừng là loại Buick sản xuất vào thập niên 70. Tựa lưng vào nắp capo là một người đàn ông đầu trọc cơ bắp cuồn cuộn. Trái ngược với cái đầu trọc, một bộ ria mép rậm rạp che phủ bờ môi trên của gã.

Gã nhìn thấy tôi xong, liền chống người rời khỏi nắp capo, mở cửa xe. Lev Frankis bước xuống từ chiếc xe Buick, liếc nhìn đồng hồ đeo tay của gã, hài lòng gật đầu.

"Ông rất đúng giờ."

Trên ghế lái có một người đàn ông thứ ba đang ngồi, trông có vẻ trẻ hơn Frankis và gã đầu trọc để ria mép rất nhiều. Tôi ước chừng gã vẫn chưa đến ba mươi lăm tuổi. Khuôn mặt gã có đường nét góc cạnh rõ ràng, gò má rộng, vầng trán thấp bẹt.

Frankis chỉ vào cửa xe nói: "Mời lên xe!"

Ngay khoảnh khắc này, gã đầu trọc đột nhiên ngẩng cao cái đầu bóng loáng của gã lên, giống như một con thú ngửi thấy mùi vị gì đó. Gã huýt sáo hai tiếng về phía gã thanh niên trên ghế lái. Gã thanh niên lập tức nhảy ra khỏi xe. Cả hai người đều quan sát về phía bên phải. Frankis cũng lẩm bẩm vài từ bằng tiếng huýt sáo. Gã đầu trọc trả lời gã.

"Có chuyện gì thế?" Tôi hỏi.

"Bulgan nhìn thấy một người." Frankis trả lời bằng tiếng Anh.

Đột nhiên, gã đầu trọc và gã thanh niên sải bước chạy đi. Họ chạy những bước dài lao về phía những phế tích lộn xộn trên đỉnh đồi. Họ chia làm hai đường. Gã thanh niên cố gắng chặn đường đi của một người nào đó mà tôi vẫn chưa phát hiện ra.

"Ở đằng kia! Đằng kia!" Frankis hét lớn chỉ một cánh tay ra. Phía sau một bức tường xám ở lưng chừng đồi, tôi thoáng nhìn thấy một thứ gì đó màu đỏ và mái tóc bay bay.

Mái tóc vàng kim! Tôi nhấc chân chạy theo, nhảy từ bức tường đổ nát này sang bức tường đổ nát khác. Đống đổ nát sụp xuống dưới chân tôi. Những khối đá kêu lạo xạo lở sang hai bên. Bụi bặm bốc lên mù mịt.

Thứ màu đỏ biến mất không tăm tích giữa những phế tích. Gã đầu trọc Bulgan cũng biến mất, chỉ còn gã thanh niên như bị ma đuổi đang điên cuồng lao lên ngọn đồi phế tích.

Một tiếng hét chói tai vang lên.

Là giọng của một người phụ nữ! Ồ, chết tiệt thật!

Tôi đột ngột rẽ sang bên trái.

Lại một tiếng hét nữa! Ngay gần đây thôi!

Tôi chạy dọc theo một bức tường thành cổ vẫn còn nguyên vẹn cao ngang đầu, đến góc rẽ nhìn một cái...

Gã để ria mép dùng tay trái túm lấy mái tóc dài của một người phụ nữ, hung bạo giật cô ấy tới lui.

Không cần phải nói, người phụ nữ này chắc chắn là Dasha!

Tôi không khỏi bùng lên ngọn lửa giận dữ với cô ấy. Sao cô ấy lại có thể đẩy chúng tôi vào tình cảnh thế này! Thế nhưng, tôi tất nhiên cũng không thể đứng nhìn khoanh tay, mặc kệ Bulgan bắt nạt cô ấy thế nào. Vì vậy tôi gầm lên: "Buông cô ấy ra!"

Gã không buông cô ấy ra, nhưng ít nhất không còn giật đầu cô ấy tới lui nữa. Gã nói luyên thuyên một tràng dài bằng tiếng Hy Lạp, tôi không hiểu lấy một từ. Nhưng tôi nhìn thấy mắt Dasha trợn tròn, đầy vẻ sợ hãi và hoảng loạn. Cô ấy chắc chắn là hiểu được.

Gã thanh niên xuất hiện tại hiện trường. Gã nhào về phía Dasha, đè cô ấy quỳ rạp xuống đất, vung cánh tay lên...

Tôi chộp lấy cánh tay gã. Mắt gã lóe lên những tia nhìn hung dữ, gườm gườm nhìn tôi, trợn mắt ngoác mồm phun ra một tràng chữ bằng ngôn ngữ của họ vào mặt tôi, cố sức giãy giụa, vung tay định đánh Dasha. Khuỷu tay tôi nhắm chuẩn vào cằm gã nện một cú thật mạnh khiến gã lảo đảo đứng không vững lăn sang một bên, gáy đập rầm xuống đất.

Tôi nắm chặt một cánh tay của Dasha, quát lớn vào mặt Bulgan: "Buông ra!" Gã miễn cưỡng rút bàn tay vuốt vuốt ra khỏi tóc cô ấy.

"Cái đồ ngốc chết tiệt này!" Tôi bực bội quát lên, "Ai cho phép cô đi theo tôi?"

Hai mắt cô ấy đẫm lệ. "Anh không lên tàu, Jerry, em lo anh đã xảy ra chuyện gì. Em đâu phải không biết anh không phải là một du khách bình thường để mà lỡ xe. Em chỉ nghĩ là..."

"Bây giờ tôi mới thực sự gặp rắc rối đây! Cả cô và tôi!"

Tôi vừa đẩy vừa kéo cô ấy băng qua đống đổ nát hỗn độn. Boulgan đỡ gã thanh niên dậy, lẳng lặng bám theo sau chúng tôi. Ánh mắt của cả hai kẻ đó đều sắc lạnh và nghiêm nghị như dao găm.

Lev Frankis đang hớn hở hoa chân múa tay trước chiếc Buick. Nhưng vừa nhìn thấy Tessa, bờ môi dưới dày cộp của gã lập tức run rẩy. Gã gầm lên đầy giận dữ: "Con điếm này từ đâu chui ra thế?"

"Cô ấy đến tìm tôi. Xin ông đừng dùng từ 'điếm' nữa!"

Tiếp theo đó là một chuỗi những lời lăng mạ tục tĩu của gã nhắm vào Tessa. Đang chửi, gã đột nhiên dừng lại, dò xét đầy ác ý: "Cô đến đây bằng cách nào?"

"Tôi đi taxi đến." Tessa trả lời.

"Xe đâu rồi?"

"Tài xế không chịu đợi, thả tôi ở cổng phía Bắc rồi đi luôn."

Lúc này tôi chen ngang: "Bây giờ cô ấy đã ở đây rồi, chúng ta cũng chẳng còn cách nào khác."

"Chúng ta có cách!" Gã đưa ngón tay trỏ cứa ngang cổ Tessa. "Đây chính là cách!"

"Việc đó do tôi quyết định. Cô ấy là chuyện của tôi. Bây giờ chúng ta có thể dứt điểm vụ làm ăn chết tiệt này chưa, hay là tôi lại phải vận chuyển chiếc vali của mình quay về Mỹ?"

"Nếu thế thì 'Cậu Nhỏ' nhất định sẽ sai người thịt anh đấy." Frankis tức giận liếc xéo hai con mắt hí như hạt nho khô của gã.

"Cậu Nhỏ"? Kẻ mà Frankis bán hàng cho tên là thế sao? "Cậu Nhỏ" chính là kẻ bắt cóc Lisa Franklin, đối thủ của Brodsky và là kẻ thuê Gerald Rafferty thực hiện nhiệm vụ?

"Cậu Nhỏ"! Một biệt danh, một bí danh ngụy trang! Frankis có biết tên thật của "Cậu Nhỏ" không? Nhưng tôi tuyệt đối không thể hỏi thẳng thừng, nếu không sẽ bị lộ thân phận.

"Lên xe!" Frankis hét lớn.

Tôi đẩy Tessa vào ghế sau chiếc Buick, sau đó tự mình cũng bước lên, Frankis bám sát theo sau. Gã thanh niên bị tôi đánh gục lúc nãy và Boulgan lần lượt ngồi vào ghế lái và ghế phụ.

Suốt mười phút sau khi xe lăn bánh, mọi người đều im lặng như tờ. Gã thanh niên lái chiếc Buick rời khỏi con đường lát đá của khu phố cổ, rẽ vào con đường rải sỏi gồ ghề chưa được gia cố. Con đường này uốn lượn dẫn lên đỉnh một dãy đồi tròn trập trùng. Chiếc xe lao vun vút, cuốn theo một vệt bụi dài phía sau.

Frankis phá vỡ bầu không khí im lặng, dùng tiếng Hy Lạp hỏi Tessa một loạt câu hỏi. Cô ấy cũng trả lời bằng tiếng Hy Lạp. Có vẻ như Frankis rất hài lòng với câu trả lời của cô, vì sau khi liếm môi, gã đã chuyển sang nói bằng tiếng Anh.

"Tôi nghĩ chúng ta có thể nhận cô ta." Gã nói, "Nghe nói cô ta không có người thân thích, như vậy sẽ không có ai làm ầm ĩ lên khi cô ta biến mất đâu. Tôi đã nói rồi, cô ta sẽ mang lại giá trị hai mươi vạn đô la ở Cận Đông. Chúng ta không bán cô ta, mà là dùng cô ta làm một món quà tặng cho một nhân vật vô cùng quan trọng đối với chúng ta. Tiền ông ta không thiếu, nhưng kiếm cho ông ta một cô nàng đặc biệt thế này thế nào cũng khiến ông ta vui đến phát điên."

"Về phần cô ấy, tôi có dự tính của riêng mình." Tôi lầm bầm.

"Anh muốn mang cô ta đi?" Gã lắc đầu. "Chuyện này chúng tôi không đồng ý. Chúng tôi không thể gánh chịu rủi ro như vậy, phải đề phòng cô ta sau này đem những người và việc mình nhìn thấy kể cho bọn mật thám. Nếu anh thấy từ bỏ cô ta thì thiệt thòi, chúng tôi có thể bù đắp cho anh năm ngàn đô la mà anh yêu cầu."

Chiếc Buick cuối cùng cũng leo lên đỉnh đồi tròn trập trùng, phía sau ngọn đồi là một vùng cao nguyên rộng vài cây số vuông trải dài đến tận dãy núi tiếp theo. Giữa những lùm cây bụi thấp, lụp xụp bốn năm căn lán lợp tôn gợn sóng màu trắng. Sau khi đến nơi, tôi mới nhìn rõ có một con đường bê tông rộng rãi dẫn đến trước các căn lán, đây là một đường băng cất hạ cánh, trông có vẻ cũng chịu được sức nặng của các loại máy bay hạng nặng cán qua.

"Cái này là do người Mỹ lát trong một cuộc khủng hoảng nào đó." Frankis nói, "Ba năm nay không còn ai ngó ngàng đến việc này nữa. Cho đến nay chúng tôi mới chỉ sử dụng đường băng này một lần để dỡ hàng. Tuy nhiên nó chỉ thích hợp cho các loại máy bay phản lực cỡ nhỏ, vì ở đây chủ yếu là vận chuyển hàng hóa qua lại trong phạm vi châu Âu."

Trước mấy căn lán này đang đỗ hai chiếc xe hơi kiểu Mỹ khá cũ, một chiếc Chevrolet màu đỏ và một chiếc Ford màu đen. Đứng đợi bên cạnh chiếc Chevrolet là một gã đàn ông to béo, cao lớn.

"Đây là Saul Samar, đối tác của tôi." Frankis giới thiệu.

Samar có một mái tóc đỏ, khuôn mặt thô tục. Từ ngoại hình của gã rất khó đoán gã thuộc sắc dân nào. Gã mặc một bộ âu phục rộng lùng bùng, luộm thuộm, áo khoác luôn để mở, chiếc thắt lưng trên chiếc quần nhăn nhúm cố nén cái bụng mỡ phệ ra ngoài. Bên cạnh gã cũng có hai tên bảo kê, cùng một giuộc với đám vệ sĩ thân cận của Frankis.

Samar nhấc tay chào hỏi. Dưới ánh hoàng hôn, những viên đá quý trên mấy ngón tay gã lấp lánh rực rỡ.

Chiếc Buick dừng lại. Frankis xuống xe. Tôi theo sau gã, đồng thời kéo cả Tessa xuống. Samar nói bằng giọng tiếng Anh lơ lớ: "Tôi luôn rất vui mừng khi một người Mỹ..." Gã chợt thoáng thấy Tessa, nụ cười giả tạo đón khách trên mặt lập tức biến thành cái trợn mắt giận dữ. Gã la hét ầm ĩ với Frankis, và Frankis cũng không chịu kém cạnh. Trong suốt mười mấy giây, hai gã ném vào nhau những câu từ không thể hiểu nổi, tựa như hai khẩu súng máy bắn xối xả vào nhau vừa dồn dập vừa mãnh liệt. Một lát sau, Samar lại bắt đầu nói bằng tiếng Anh. "Con ranh lẳng lơ của anh phải ở lại chỗ chúng tôi."

"Bình tĩnh nào, thưa ông..."

Gã không để tôi nói hết câu.

"Chúng tôi không bốc hàng!" Gã gầm lên, "Hoặc là chúng tôi tìm cách không để cô ả này gây nguy hiểm cho chúng tôi, hoặc là chúng ta khỏi phải bàn chuyện làm ăn này nữa. Hiểu chưa? Cho anh mười giây để quyết định."

Tôi không tin đám tay sai kia đều hiểu tiếng Anh, nhưng ít nhất bọn chúng cũng cảm nhận được sắp có việc cho mình làm rồi. Vốn dĩ Boulgan và gã lái xe vẫn còn một khoản nợ cần tính toán với tôi. Bọn chúng chậm rãi dời bước, ngày càng áp sát lại gần.

Tôi nhìn chằm chằm vào Tessa.

Đôi mắt của cô ấy dường như to hơn và đen hơn ngày thường.

Một tiếng gầm rú trầm đục vang vọng khắp cao nguyên, ngày càng lớn, ngày càng gần.

"Máy bay kìa!" Frankis reo lên, chỉ tay về phía Tây.

Samar vẫn dán chặt mắt vào tôi.

"Quyết định mau!"

Ngay phía trên dãy đồi trập trùng, một chiếc máy bay cánh quạt thân bầu sừng sững hiện ra nơi chân trời. Sau khi chuyển hướng, nó nhanh chóng hạ độ cao.

Liệu chiếc máy bay này có đem lại cơ hội nào không? Trước tiên tôi phải kéo dài thời gian. "Được, được rồi." Tôi nói, rồi phải cố gào thật to át cả tiếng gầm rú của động cơ, "Các người muốn làm thế nào thì làm thế ấy, nghe theo các người hết."