Tôi thừa cơ đánh ngã hắn xuống đất, sau đó bước một bước qua người hắn, lao thẳng về phía Lewis. Hắn còn chưa kịp rút khẩu súng ngắn dắt ở thắt lưng ra thì đã bị báng súng của tôi nện thẳng vào đầu, lập tức ngã quỵ xuống sàn.

Barry nằm gục đầu về phía cửa bốc dỡ hàng. Chỉ cần máy bay nghiêng nhẹ một chút, hắn sẽ trượt tuột ra ngoài không trung. Tôi túm lấy hai chân hắn, kéo ra khỏi vùng nguy hiểm. Tôi bước qua người hắn, đóng cửa khoang lại và gạt chặt cần khóa.

Máu từ người Barry tuôn ra như xối. Hai viên đạn đã găm trúng ngực hắn. Tôi nhặt khẩu súng lục ổ quay của hắn đưa cho Dasa, sau đó lật người Lewis đang bất tỉnh nhân sự lại, rút khẩu súng lục từ thắt lưng hắn ra.

Tôi tháo một sợi dây dù từ đoạn cáp thép, trói chặt hai tay Lewis lại, rồi sải bước đi về phía buồng lái.

Ted đang ngồi trên ghế cơ trưởng, tai đeo tai nghe. Tôi nghe thấy gã đang nói: "... Việc điều khiển vẫn gặp khó khăn. Chưa rõ nguyên nhân. Kỹ sư hàng không của tôi đang kiểm tra..."

Tôi dí họng súng lục sát vào sau gáy gã. Gã giật nảy mình, người run lên một cái, lập tức quay đầu lại, trố mắt nhìn trừng trừng vào tôi.

Tôi nhận ra vẻ hoang mang và bất an đang dao động trong đôi mắt màu xanh lam nhạt vốn luôn lạnh lùng của gã.

"Mọi chuyện kết thúc rồi, Ted." Tôi vừa nói vừa lách người ngồi vào ghế cơ phó, đeo một bên tai nghe lên.

Nhân viên kiểm soát không lưu cất giọng thất thanh, thé lên: "Chuyến bay chở hàng B203, các anh lại lệch về hướng Tây rồi! Các anh không biết sao? Các anh đang ngày càng rời xa sân bay. Chuyến bay chở hàng B203, các anh đã mất khả năng điều khiển bay rồi sao? Trả lời mau!"

Tôi ấn nút bật micro.

"Chuyến bay chở hàng B203 trả lời đài kiểm soát không lưu." Tôi nói, "Hệ thống điều khiển của chúng tôi hoàn toàn bình thường. Trục trặc vừa rồi chỉ là giả vờ. Xin hãy đưa ra chỉ dẫn hạ cánh dựa trên vị trí hiện tại của chúng tôi!"

Người đàn ông ở đài kiểm soát không lưu sân bay Kennedy im bặt trong giây lát.

Một lúc lâu sau, ông ta mới lắp bắp lên tiếng.

"Anh là ai? Cơ trưởng của các anh đâu rồi?"

"Trên chuyến bay chở hàng B203 là Đặc vụ FBI Jerry Cotton. Cơ trưởng hiện đang ngồi trước họng súng lục của tôi. Tôi đảm bảo gã sẽ tuân theo mọi chỉ dẫn của các ông ngay bây giờ."

Nhân viên kiểm soát lúc này mới lấy lại bình tĩnh.

"Xin hãy bay theo hướng 240! Hãy nâng độ cao máy bay thêm ba trăm mét! Độ cao hiện tại của các anh quá thấp, không thể hạ cánh. Xin xác nhận!"

Tôi nhìn chằm chằm vào Ted.

"Kiến thức hàng không của tôi đủ để biết anh có tuân thủ chỉ dẫn của kiểm soát không lưu hay không. Trong trường hợp xấu nhất, không có anh, tôi vẫn có thể hạ cánh chiếc máy bay này. Nghe cho rõ đây! Hướng bay 240, tăng độ cao thêm ba trăm mét. Thực hiện đi!" Ánh mắt của chúng tôi chạm nhau và "khóa" chặt một lúc lâu, không ai chịu nhường ai. Cuối cùng, Ted quay đầu đi, nắm lấy bánh lái và hiệu chỉnh bánh lái đuôi.

Kim la bàn quay một vòng rồi dừng lại ở con số 240. Kim đồng hồ đo độ cao liên tục nhích lên. Ted rốt cuộc đã chịu khuất phục.

Mười phút sau, qua cửa kính mũi máy bay, tôi nhìn thấy dải đèn của đường băng hạ cánh. Chiếc C-4 đã đáp xuống đất.

Tôi hạ khẩu súng lục vốn vẫn dí vào sau gáy Ted xuống.

Tôi xuống xe buýt tại Quảng trường Washington, đi bộ băng qua Đại lộ số 6 và số 7 để đến Phố Christopher thuộc Làng Greenwich, New York.

Tôi đi qua những con phố mà mình đã thuộc nằm lòng. Dưới nách áo vest của tôi là khẩu súng lục ổ quay đăng ký dưới tên Đặc vụ FBI Jerry Cotton. Tôi mang theo thẻ ngành bên người. Nói một cách đơn giản, tôi đã trở lại thành phố của mình để làm công việc tôi phải làm.

Dù mang theo thẻ ngành và súng công vụ bên người, tôi vẫn đang đóng vai một kẻ đã về chầu diêm vương. Tôi bước qua khu vườn nhỏ phía trước một ngôi nhà hẹp trên Phố Christopher. Ngôi nhà này được xây dựng gần một trăm năm trước, đối với New York thì được coi là một công trình cổ kính, nhưng so với di chỉ ba nghìn năm tuổi mà tôi vừa rời đi chưa đầy hai mươi tư giờ trước thì nó trẻ trung đến mức nực cười. Những tòa tháp khổng lồ của Trung tâm Thương mại Thế giới sừng sững vượt lên trên những mái nhà của Làng Greenwich, trở thành biểu tượng của một thành phố trong mơ.

Tôi mở cánh cửa nhà số 28 Phố Christopher. Tôi đi qua từng căn phòng nơi Lisa Franklin và Gerald Lafferty từng chung sống.

Đồ đạc trong nhà được bài trí rất hợp thời trang.

Kệ tường mạ crom, ghế sofa và gối tựa bằng da màu trắng, bàn mặt kính đen.

Bức ảnh của Gerald Lafferty vẫn đặt ở chỗ cũ trên bàn viết. Tôi đứng quan sát nó rất lâu.

Không, anh ta chẳng có nét nào giống tôi cả.

Chiếc máy ghi âm mang lại tin tức tàn nhẫn kia giờ đã không còn nữa. Ngoài ra, toàn bộ căn nhà không có bất kỳ sự thay đổi nào.

Năm tiếng trước, bàn tay của Ted Badbury cuối cùng đã bất lực gạt công tắc, tắt toàn bộ động cơ của chiếc máy bay C-4. Cánh quạt quay những vòng cuối cùng rồi dừng hẳn.

Các cảnh sát nhanh chóng ập vào máy bay. Ted và Lewis bị còng tay. Barry được xe cấp cứu chở đi. Cuối cùng, Phil lái chiếc Jaguar của tôi, bật còi hú màu đỏ, lao lên đường lăn sân bay. Khi chiếc C-4 vẫn còn ở trên không, cảnh báo từ đài kiểm soát đã truyền đến FBI.

Hầu như không có thời gian để chào hỏi xã giao! Dasa ngồi vào ghế phụ, tôi ngồi ở ghế phụ tạm thời — chúng tôi lao như bay về phía Manhattan, rồi hướng thẳng về trụ sở.

Ngài High đang đợi chúng tôi. Mọi người lập tức đối chiếu báo cáo của tôi với kết quả điều tra của Phil. Ngài High gửi lời cảm ơn đến Dasa và cử người đưa cô ấy về khách sạn nghỉ ngơi.

Sau đó, ông đưa ra quyết định, bảo tôi đến ngôi nhà số 28 Phố Christopher như đã nói ở trên.

"Trước khi Lisa Franklin được tự do, phía chúng ta không được có bất kỳ hành động nào. Nhiệm vụ giai đoạn trước đã hoàn thành. 'Gã Trẻ' đã nhận được thuốc phiện nguyên chất. Nếu Gerald Lafferty còn sống, anh ta nhất định sẽ quay lại Mỹ và chờ đợi người tình của mình được thả tại ngôi nhà họ từng sống chung. Mà đối với 'Gã Trẻ', Lafferty vẫn còn sống. Cậu hãy đến ngôi nhà đó ngay bây giờ, Jerry! Chờ đợi Lisa Franklin ở đó, — và có thể là cả 'Gã Trẻ' nữa."

Tắm rửa! Nội y mới, bộ vest sạch sẽ, súng lục, thẻ ngành, và ngủ! Tôi khao khát tất cả những điều đó biết bao! Tôi thực sự cảm thấy kiệt sức, mệt rã rời. Cho đến tận bây giờ, mọi dây thần kinh của tôi vẫn còn rung lên theo tiếng gầm rú đều đều tẻ nhạt của động cơ chiếc C-4.

Tôi ngồi trên sofa, tắt đèn. Bầu trời New York đã hửng sáng ngày mới, nhưng rèm cửa kéo kín khiến cả căn phòng vẫn chìm trong bóng tối lờ mờ ngột ngạt. Tôi châm một điếu thuốc để xua tan cơn buồn ngủ, nhưng mới hút được một nửa đã dụi tắt.

Bên ngoài, xe quét đường đang kêu o o. Xe cộ qua lại ngày một đông, tiếng ồn ào của phố thị ngày càng náo nhiệt. Bản giao hưởng của đô thị lớn được hợp thành từ vô vàn âm thanh riêng lẻ vút lên cao, giống như một chiếc vòm huyên náo bao trùm lấy thành phố.

Tôi đã đợi hai tiếng đồng hồ. Có thể trong khoảng thời gian đó tôi đã chợp mắt một lát. Tuy nhiên, khi nghe thấy tiếng cửa phòng khẽ kẹt nhẹ, tôi lập tức tỉnh táo hoàn toàn.

Tiếng bước chân vang lên trên sàn đá cẩm thạch ngoài hành lang.

Ở khung cửa giữa hành lang và phòng khách hiện lên bóng dáng của một người phụ nữ.

Ánh sáng lọt qua khe rèm chiếu lên mái tóc vàng óng của cô ấy. "Gerald?!" Giọng cô ấy rất nhỏ, như thể bị nghẹn lại.

Một tiếng gọi nữa vang lên, nhưng lần này không còn chút nghi ngờ nào: "Gerald!"

Cô ấy vứt đồ đạc trên tay xuống, dang rộng hai tay, lao thẳng về phía tôi và ôm chặt lấy tôi.

"Ôi, Gerald!" Cô ấy gục mặt vào vai tôi. Cơ thể cô ấy run lên vì nức nở.

Tôi bật chiếc đèn bàn trên bàn viết lên, tôi cảm thấy cô ấy dường như lập tức sững sờ hóa đá. Cô ấy ngẩng đầu lên, đẩy tôi ra, kinh ngạc nhìn trừng trừng vào tôi. "Ôi, Chúa ơi..." Một lúc lâu sau cô ấy mới thốt lên được mấy từ đó.

Tôi nhận ra cô ấy nhờ bức ảnh tìm thấy trong ví của Lafferty. Dù không còn quá trẻ trung nhưng cô ấy rất đẹp. Gương mặt cô ấy không hề lộ vẻ hốc hác vì bị giam cầm, dù sắc mặt nhợt nhạt và không hề trang điểm.

"Anh là ai?"

"Đặc vụ FBI, Jerry Cotton."

"Gerald đâu rồi?"

Không cần thiết phải giấu giếm sự thật với cô ấy.

"Gerald Lafferty đã chết. Sáu ngày trước."

"Không..." Cô ấy rên rỉ. Mắt cô ấy trợn ngược lòng trắng. Cô ấy ngất đi. Tôi vội đỡ lấy cô ấy, đặt cô ấy nằm lên chiếc ghế dài.

Mười phút sau, cuối cùng cô ấy cũng tỉnh lại. Cô ấy lập tức nhớ lại mọi chuyện.

"Ai đã hại chết Gerald?" Câu hỏi của cô ấy rất rõ ràng và dứt khoát, thật đáng kinh ngạc.

Tôi đưa cho cô ấy một cốc nước.

"Đó là một vụ giết người ngẫu nhiên, cô Franklin. Lafferty đã chạm trán với hai tên cướp đường."

"Không thể nào. Tôi vừa nói chuyện điện thoại với anh ấy. Lúc đó anh ấy đang ở Hy Lạp."

"Người nói chuyện với cô không phải Lafferty, mà là tôi. Lúc đó tôi đang ở Hy Lạp. Cuộn băng ghi âm đã rơi vào tay chúng tôi. Chúng tôi biết tính mạng của cô bị đe dọa. Vì vậy, FBI đã cử tôi sang châu Âu để hoàn thành nhiệm vụ mà kẻ bắt cóc yêu cầu Lafferty thực hiện."

"Tôi còn có thể... gặp lại... Gerald không?" Cô ấy khẽ hỏi.

"Được, nhưng không phải bây giờ. Kẻ bắt cóc cô là ai, cô Franklin?"

"Ba người đàn ông đeo mặt nạ. Tôi chưa từng nhìn thấy mặt bất kỳ ai trong số họ khi không đeo mặt nạ."

"Xin cô hãy kể chi tiết về những kẻ bắt cóc đó!"

"Kẻ ra lệnh trông có vẻ là thủ lĩnh, dáng người trung bình, tuổi đời còn trẻ. Hắn đã quen biết Gerald từ trước. Tôi nghe ra điều đó từ lời hắn nói. Người thứ hai cao hơn một chút, còn người thứ ba thì như một gã khổng lồ. Hắn ta nghiện thuốc lá rất nặng; trên người hắn lúc nào cũng nồng nặc mùi thuốc lá."

"Cô bị đưa đến nơi nào?"

"Mắt tôi bị bịt kín. Tôi bị chở bằng xe hơi đến một ngôi nhà. Khi họ tháo băng bịt mắt ra, tôi thấy mình đang ở trong một căn phòng tầng trệt. Các cửa sổ đều đóng kín bằng rèm cuốn kim loại. Đồ đạc trong phòng không quá sang trọng. Thảm phương Đông, ghế đệm mềm, v.v. Cuộc điện thoại gọi sang Hy Lạp là do tên thủ lĩnh gọi từ căn phòng này. Ở đoạn cuối cuộc gọi, hắn cho phép tôi nói vài lời với Gerald — tức là với anh."

Cô ấy úp mặt vào hai lòng bàn tay.

"Xin cô tiếp tục kể đi, cô Franklin. Lời khai của cô sẽ giúp ích rất nhiều cho chúng tôi trong việc bắt giữ những kẻ bắt cóc."

"Làm ơn cho tôi một điếu thuốc!" Cô ấy buông tay ra và nói.

Sau khi rít một hơi thuốc sâu, cô ấy nói tiếp: "Ngày hôm sau tôi bị đưa rời khỏi ngôi nhà đó. Tên thủ lĩnh trông có vẻ rất bực bội. Dường như đã xảy ra chuyện gì đó khẩn cấp. Tôi lại bị bịt mắt. Lần này xe chạy không lâu, cuối cùng bọn họ đưa tôi vào một căn hầm. Tôi bị nhốt ở đó cho đến khi được thả ra cách đây ba tiếng. Cho đến cuối cùng, tôi chỉ gặp mỗi gã khổng lồ. Hàng ngày hắn đưa đồ ăn đóng hộp và nước uống cho tôi hai lần."

"Cô không đoán được ngôi nhà đó nằm ở khu vực nào sao?"

"Tôi đoán đó là một ngôi nhà rất nhỏ và tồi tàn, hơn nữa tôi luôn nghe thấy tiếng máy bay, bất kể ngày hay đêm."

"Bọn họ thả cô như thế nào?"

"Tên thủ lĩnh cùng gã khổng lồ xuất hiện dưới hầm. Trông bọn họ có vẻ rất vui vẻ. Tên thủ lĩnh nói: 'Mọi chuyện xong xuôi rồi. Gerald của cô giỏi thật đấy.' Hắn vừa cười vừa hỏi: 'Cô có muốn xem mặt thật của tôi không?' Hắn đưa tay ra làm điệu bộ như muốn lột chiếc mặt nạ bằng tất da chân ra. 'Nhưng thôi, để sau vậy.' Hắn nói, 'Tôi còn có vài thông tin quan trọng gửi cho Gerald của cô.'" Cô ấy ra hiệu xin tôi thêm một điếu thuốc nữa.

"Hắn bắt tôi đọc thông tin viết trên một tờ giấy gửi cho Gerald, rồi ghi âm vào băng. Giống hệt như lần đầu tiên."

"Hắn ta thực sự có một khiếu hài hước đến rợn người." Cô ấy dừng một lát rồi nói tiếp.

"Cô đã ghi âm những gì? Xin hãy cố gắng lặp lại từng chữ một."

"Tôi không cần phải nhớ lại đâu, đặc vụ. Anh tự nghe đi, tôi đã mang cuộn băng về đây rồi."

"Ở đâu?"

Cô ấy hất đầu về phía cửa.

"Lúc đầu tôi cầm trên tay, vừa nhìn thấy anh cứ ngỡ là Gerald, tôi xúc động quá nên đã đánh rơi nó xuống đất." Tôi bật dậy đi về phía cửa. Sát ngưỡng cửa có một chiếc túi xách và một chiếc máy ghi âm nhỏ nhãn hiệu Nhật Bản, cùng loại với chiếc chúng tôi tìm thấy trước bức ảnh của Lafferty lúc trước.

Tôi ấn nút phát. Trong máy ghi âm vang lên giọng nói của Lisa Franklin, nhẹ nhàng và đều đều. Cô ấy đọc một đoạn văn soạn sẵn mà không hề có chút cảm xúc nào.

"Chào cậu em! Tôi để Lisa tự gửi lời chào đến cậu qua băng ghi âm đấy. Cậu thấy ý tưởng này của tôi thế nào? Dĩ nhiên, lời chào của tôi làm sao bằng việc cậu được trực tiếp gặp Lisa! Cậu sẽ nhận lại cô ta nguyên vẹn không sứt mẻ sợi tóc nào. Trước khi các người chìm đắm trong niềm vui trùng phùng, chúng ta còn phải dọn dẹp một vài rắc rối nhỏ. Cậu làm việc rất xuất sắc đấy, Gerald. Đáng tiếc là có một lão già ngớ ngẩn nào đó đã chạy đến báo cảnh sát rằng Lisa mất tích. FBI đã nhúng tay vào, các thám tử lại đang lục lọi quá khứ của chúng ta, khiến tôi buộc phải phanh gấp hai lần. Vì lý do đó nên tôi đã không gọi điện cho cậu. Tôi sợ điện thoại bị nghe lén. Dù vậy, rắc rối này cũng không khó giải quyết. Lisa và cậu, hai người hãy đến FBI tuyên bố một tiếng, nói rằng chuyện bắt cóc hoàn toàn là trò đùa vô căn cứ, hai người cảm thấy cần phải rời khỏi New York ồn ào một thời gian. Nói với bọn họ rằng cậu muốn yên tĩnh để vẽ một bức tranh, và nếu không có Lisa đi cùng thì cậu không thể đặt bút được. Cứ nói cậu là nghệ sĩ, mà nghệ sĩ thì phải có tâm trạng tốt mới làm việc được. Nếu bọn họ hỏi cậu muốn đi đâu, cậu cứ bảo là đến Englewood và ngôi nhà nghỉ săn bắn đó, chính là nơi ngày xưa chúng ta thường tổ chức những bữa tiệc cuồng nhiệt. Ngôi nhà đó đến nay vẫn còn. Quan trọng là Lisa đừng có làm bậy. Nhưng tôi tin cô ta không đến nỗi thế, vì cô ta yêu cậu mà. Cậu phải giải thích rõ cho cô ta hiểu, nếu cô ta không ngậm chặt miệng lại thì cậu sẽ phải bóc lịch mười năm đấy. Tuyệt đối không có nguy hiểm gì đâu, cậu em ạ! Chỉ cần hai người nói rõ với các thám tử rằng các người tự nguyện rời đi, rồi tự nguyện quay về, bọn họ sẽ buộc phải thu quân thôi."

Băng đã hết phần ghi âm chính. Tôi cứ ngỡ thông điệp đã kết thúc. Nhưng phía sau lại có thêm vài câu nữa.

"Nếu tôi gọi điện cho cậu, cậu chỉ cần trả lời vài chữ là được. Cậu thấy trả lời đơn giản là 'mọi chuyện đều ổn' thế nào? Sau đó tôi sẽ đến chỗ cậu, chia phần của cậu cho cậu; nếu cậu đếm lại, tôi sẽ hiểu là cậu đã hài lòng. Tạm biệt nhé, người bạn già của tôi. Chúc cậu và Lisa có khoảng thời gian vui vẻ bên nhau."

Tôi tắt máy ghi âm, nhìn chằm chằm vào Lisa Franklin.

"Cô có sẵn sàng giúp chúng tôi bắt giữ kẻ này không?" Tôi hỏi. Cô ấy gật đầu.

Mười hai tiếng sau, vào khoảng gần chín giờ tối, tiếng chuông điện thoại reo lên inh ỏi. Cả ngày hôm nay tôi không hề rời khỏi ngôi nhà nhỏ trên Phố Christopher này. Chúng tôi hoàn toàn làm theo chỉ dẫn trong máy ghi âm, giống như tôi thực sự là Gerald Lafferty vậy.

Lisa đã gọi điện cho tên sếp Raymond Jackson của cô ấy để xin lỗi, đồng thời nói với hắn về việc chuẩn bị cùng nhau rời đi một thời gian đến ngôi nhà nghỉ săn bắn ở Englewood. Khi Jackson thông báo với cô ấy rằng cảnh sát đang ráo riết tìm kiếm dựa trên tin báo mất tích của người nhà, cô ấy đã giả vờ tỏ ra kinh ngạc, nói rằng sẽ lập tức đến FBI để giải thích rõ ràng, nhằm xóa bỏ hiểu lầm.

Sau đó tôi lại báo tình hình này cho Phil. Buổi chiều Phil đã đến Tòa nhà Bourdon để báo cho Jackson biết rằng Lisa và Gerald đã trình diện với FBI về việc họ đã trở về.

Như vậy, mọi điều kiện đều đã sẵn sàng. Chúng tôi bắt đầu đợi điện thoại. Dù đã chuẩn bị sẵn tâm lý, nhưng khi tiếng chuông điện thoại thực sự reo lên, Lisa Franklin vẫn giật nảy mình. Tôi nhấc ống nghe, chỉ khẽ nói một tiếng "Alo".

"Chào cậu em!" Đầu dây bên kia cất tiếng.

Lần trước khi tôi đối thoại với kẻ này, giữa chúng tôi là đại dương rộng hàng ngàn cây số và cả châu Âu lục địa, còn hiện tại chúng tôi chỉ cách nhau vài con phố. Giọng nói của hắn vô cùng rõ ràng, giống như đang nói chuyện ở ngay phòng bên cạnh. Tôi chỉ nói đúng mấy chữ "mọi chuyện đều ổn" theo yêu cầu của hắn.

Tôi nghe thấy tiếng thở của hắn.

"Gặp mặt đi." Hắn nói xong liền cúp máy.

Tôi đặt ống nghe xuống, quay sang nói với Lisa Franklin: "Hắn sắp đến rồi. Cô lên lầu đi!"

Cô ấy lặng lẽ bước ra khỏi phòng khách, đi theo cầu thang lên tầng hai.

Tôi mở hờ cánh cửa ra vào, sau đó tắt hết toàn bộ đèn điện, chỉ để lại chiếc đèn bàn nhỏ trên bàn viết tiếp tục sáng, khiến bốn bức tường của phòng khách chìm vào bóng tối lờ mờ. Cuối cùng, tôi đi đến bên cửa sổ, đứng canh chừng.

Chín giờ hai mươi phút, một chiếc xe Fleetwood màu xanh lam đậm lọt vào tầm mắt tôi, rồi dừng lại trước cửa nhà số 28.

Ba người đàn ông lần lượt bước xuống xe. Trong đó có hai người dáng trung bình, còn một người thì cao lớn vạm vỡ như một con gấu đen, cao hơn hai gã kia cả một cái đầu.

Họ đi qua quầng sáng của một cột đèn đường. Tôi nhìn rõ mặt bọn họ. Gã gấu đen xách trên tay một chiếc vali da dài. Khi bước qua vỉa hè hẹp, hắn kiểm tra lại khóa vali.

Tôi rời khỏi cửa sổ lùi về sát tường, rút khẩu súng lục ra, đặt bàn tay trái lên công tắc đèn trần.

Tiếng chuông cửa vang lên!

Tôi bất động tại chỗ.

Tiếng chuông cửa lại reo lên một hồi dài. Sau đó bọn họ dường như phát hiện ra cửa không khóa, liền đẩy cửa bước vào.

"Này, Gerald!"

Tôi không đáp lại. Ánh đèn từ chiếc đèn bàn trên bàn viết rọi bóng bọn họ khi họ bước vào phòng khách. Bóng của bọn họ in lên khung cửa.

"Chào buổi tối, Gerald."

Kẻ đi đầu tiên vừa bước nửa bước vào phòng khách, tôi liền bật công tắc đèn. Đèn trần sáng trưng rọi khắp căn phòng. "FBI đây!" Tôi quát lớn.

Gã đàn ông đó không quá ba mươi lăm tuổi, chính là "Gã Trẻ". Hắn để mái tóc vàng dày bồng bềnh, dưới vầng trán rộng là đôi mắt sáng quắc đang nhìn trừng trừng vào tôi.

"Lafferty đâu?" Hắn gầm lên.

"Gerald Lafferty chết rồi! Sáu ngày trước. Anh ta còn chưa kịp rời khỏi New York." Tôi đoán đến giờ phút này hắn mới nhận ra mình đã rơi vào đường cùng.

Hắn gầm rống: "Bắn chết hắn cho tao, Chuck!"

Gã gấu đen thò tay giật chiếc vali, còn gã người gốc Nam Âu tóc đen thò tay vào trong vạt áo vest...

Phil cùng ba đồng nghiệp từ ngoài đường lao sầm sập vào nhà. Không ai nổ súng. Chỉ thấy Phil kiễng chân vươn người từ phía sau gã gấu đen, dùng báng súng lục nện một cú cực mạnh. Gã gấu đen buông rơi chiếc vali chứa khẩu súng máy, rú lên một tiếng đau đớn rồi đổ sụp xuống sàn như một khúc gỗ. Cùng lúc đó, hai đồng nghiệp ập vào khống chế gã tóc đen, đè chặt hắn xuống sàn. Cho đến khi cảm nhận được họng súng lạnh ngắt dí sát sau tai, hắn mới chịu nằm im không dám động đậy.

Còn tên sếp thì sao? Môi hắn run bần bật. Hai con mắt đảo liên hồi. Hắn giơ hai tay lên, hét lớn: "Đừng bắn! Đừng bắn!"

Phil đẩy hắn đứng áp sát vào tường, lục soát từ đầu đến chân, rồi rút ra một khẩu súng lục từ bao súng của hắn.

"Hắn là ai?" Tôi hỏi.

"Roger Jeltrup, chủ một công ty kinh doanh máy trò chơi điện tử và mấy thứ tương tự. Gã tóc đen tên là Mike Brooker, danh nghĩa bên ngoài là thợ cơ khí. Còn gã to con kia thì tôi chưa từng thấy bao giờ."

"Hắn chính là kẻ chịu trách nhiệm canh giữ Lisa Franklin."

Tôi đi lên tầng hai đưa Lisa Franklin xuống.

Lúc này Jeltrup đã bị còng tay.

"Cô có nhận ra người đàn ông này không?"

Cô ấy chăm chú nhìn kỹ gương mặt hắn.

"Hình như tôi đã gặp hắn ở đâu đó rồi. Nếu có gặp, chắc chắn cũng chỉ là thoáng qua rất nhanh."

"Hắn mở một công ty ở 'Tòa nhà Bourdon' để làm vỏ bọc."

Cô ấy không kìm được bước tới gần Roger Jeltrup thêm một bước.

"Chúa ơi," cô ấy thốt lên kinh ngạc, "hắn trông giống hệt ông Jackson."

Dấu vân tay đã cung cấp bằng chứng cuối cùng. Chúng tôi đối chiếu cẩn thận dấu vân tay lưu trong hồ sơ của Lầu Năm Góc với dấu vân tay mới thu thập được của kẻ tự xưng là Roger Jeltrup. Hai kết quả hoàn toàn trùng khớp.

Khi Raymond Jackson được hai đồng nghiệp dẫn vào văn phòng của chúng tôi và nhìn thấy kẻ mạo danh Hjeltrup, ông ta không khỏi lảo đảo, suýt nữa thì ngã quỵ. Tôi đợi cho ông lão bình tĩnh lại rồi mới lên tiếng: "Đã đến lúc phải thành thật khai ra sự thật rồi, ông Jackson. Kẻ tự xưng là Roger Hjeltrup này chính là con trai ông, Elton Jackson Jr, đúng không?"

"Phải." Raymond Jackson nói khẽ. Trong ánh mắt ông ta nhìn gã "thanh niên" run lên vẻ đau đớn và tuyệt vọng.

Chúng tôi đã nắm được toàn bộ sự thật.

Elton Jackson là một đứa con đúng nghĩa "chỉ sinh không dưỡng". Sau chiến tranh Việt Nam, hắn đến Đông Dương để thu mua các mặt hàng dệt may giá rẻ xuất khẩu sang Mỹ. Nhận thấy hoạt động buôn bán phi pháp kiếm được nhiều tiền hơn, hắn liền chuyển nghề. Hắn đầu cơ tích trữ vàng, giao dịch ma túy, đồng thời câu kết với các băng đảng trong nước để mở sòng bạc và nhà thổ. Chính trong thời gian đó, hắn đã gặp Gerald Lafferty, và giống như cách lợi dụng nhiều người khác, hắn lợi dụng Lafferty để phục vụ cho mục đích của mình.

Cuối cùng, vùng đất châu Á trở nên quá nguy hiểm đối với hắn, không phải là nơi có thể dung thân lâu dài. Hắn liền quay trở lại Mỹ. Vì lo sợ những việc mình làm ở châu Á sẽ có ngày dẫn đến một cuộc thanh trừng khủng khiếp, hắn quyết định thay đổi thân phận. Trong một tai nạn giao thông giả tạo, hắn đã chôn cất Roger Hjeltrup thật, người mà hắn quen biết từ thời chiến tranh Việt Nam, dưới cái tên Elton Jackson.

Ngay từ lúc đó, hắn đã ép buộc cha mình phải hỗ trợ các hoạt động tội phạm của hắn. Ông già Jackson không còn cách nào khác, buộc phải xác nhận thi thể của Hjeltrup chính là con trai mình.

Gã "thanh niên" đã thực hiện một vụ náo động lớn ở New York, lần lượt cướp sạch tất cả các cửa hàng do công ty của cha hắn cung cấp nguồn hàng. Để làm vỏ bọc, hắn thành lập Công ty Thiết bị Tự động. Gerald Lafferty làm việc cho hắn, và sau này dưới sự giúp đỡ của Althea Franklin mới thoát khỏi sự khống chế của hắn.

Trong thời gian này, gã "thanh niên" rơi vào khủng hoảng, khó lòng tự dứt ra được. Hắn tốn bao công sức nhưng rốt cuộc vẫn không thể trở thành một ông trùm lớn. Hắn quen biết một đám lừa đảo trộm cắp, trong đó có Joe Caprey, nhưng chưa bao giờ thực hiện được một vụ áp phe nào ra trò. Cho đến tận sau này, hắn thông qua một kẻ đào tẩu khỏi băng Brodsky mới vớ được một cơ hội: thu mua số lượng lớn thuốc phiện thô ở Cận Đông.

Hắn bay sang châu Âu để thương lượng điều kiện, ép công ty của cha mình vận chuyển hàng, và bắt Gerald Lafferty chuyển tiền cho hắn. Từ lúc tôi bắt đầu chuyến bay dưới cái tên Gerald Lafferty cho đến khi số thuốc phiện được vận chuyển đến nơi an toàn, tổng cộng mất sáu ngày. Trong khoảng thời gian này, gã "thanh niên" cảm thấy nhất định phải dùng bạo lực để dẹp yên một vài rắc rối.

Vì ông già Jackson hoàn toàn không biết gì về kế hoạch hành động của con trai mình, nên việc Althea Franklin mất tích mới khiến ông ta báo cảnh sát.

Trong một cơn thịnh nộ, Elton đã đánh đập cha ruột của mình dã mạn. Hắn giết chết Walter Dreyer vì sợ ông ta sẽ nhận ra mình sau khi gặp nhau ở Việt Nam. Khi Caprey khơi lại việc hợp tác trước đây của bọn họ và có ý định tống tiền, hắn lập tức không chút khách khí dùng lựu đạn thổi bay gã không biết điều này khỏi trái đất.

Khi thuốc phiện thô từ trên trời rơi xuống, hắn nghĩ mình đã đạt được mục đích nên đã vui vẻ thả Althea Franklin ra.

Hắn thả cô ấy ra, chỉ là để giết cô ấy cùng với Gerald Lafferty sao? Hắn muốn thủ tiêu cả hai người biết chuyện cùng một lúc? Nếu không, tại sao gã sát thủ siêu cấp Chuck Wright mà gã "thanh niên" thuê ở Florida lại cầm súng tiểu liên bước vào căn nhà nhỏ?

Những câu hỏi này mãi mãi trở thành bí ẩn không lời giải.

Sáu ngày sau khi Elton Jackson dưới cái tên giả Roger Hjeltrup bị bắt, tôi đưa Tessa ra sân bay để đi chuyến máy bay phản lực khổng lồ của hãng hàng không Olympic Airways. Thật trùng hợp, đây chính là chiếc máy bay tôi đã đi khi tới Athens.

Giờ cất cánh bị hoãn. Trong phòng chờ VIP của hãng bay, nữ nhân viên mặt đất mang đồ uống đến cho chúng tôi.

"Vậy là vụ án này đã khép lại rồi sao?" Tessa hỏi.

"Có vẻ là vậy." Tôi trả lời, "Số thuốc phiện thô chúng tôi đã tìm thấy và tiêu hủy. Elton Jackson và đồng bọn đang chờ hầu tòa. Charles Brodsky và tay chân của hắn đang bị cáo buộc ở Hy Lạp vì tội mưu sát Aaron Pallas, sau này có lẽ sẽ bị dẫn độ về nước. Thổ Nhĩ Kỳ đã nhổ tận gốc tổ chức Samar-Frangis. Mọi vấn đề đều đã được giải quyết, chỉ là..."

Tôi rút từ túi áo ngực ra tờ biên nhận mà thuyền trưởng tàu Heraklion đã viết cho tôi khi nhận chiếc vali chứa năm triệu tiền mặt hỗn hợp.

"Số tiền này thuộc về ai đây? Các chính phủ liên quan đã bắt đầu quy đổi tiền mặt lẫn nhau."

"Còn năm nghìn đô la của tôi thì trả cho ai?"

Tôi vén tóc cô ấy ra sau để lộ vành tai.

"Cứ để nó chung với tờ biên nhận đi." Tôi nói, "Hãy để đám quan liêu đó tự tranh cãi để giải quyết vấn đề này."

Lúc này, loa phóng thanh vang lên hai tiếng boong, tiếp đó là giọng của một nữ tiếp viên hàng không: "Xin quý khách chú ý! Chuyến bay số hiệu 203 của hãng hàng không Olympic Airways đi Athens..."

Chuyến bay của Tessa đã bắt đầu lên máy bay.

Cô ấy đưa một bàn tay về phía tôi. "Tạm biệt, Jerry." Cô ấy nói.

Chúng tôi nhìn nhau, nhìn nhau thật sâu và thật lâu.

Đó là một đôi mắt quyến rũ biết bao! Ồ, chàng trai ạ, thật khó để dứt bỏ ánh mắt của cô ấy đúng không?!

"Đến tìm em nhé." Tessa nói, "Chúng ta có thể cùng nhau đi nghỉ..."

"Anh sẽ đi..." Tôi hứa.

Cô ấy quay người đi về phía lối ra.

Tôi sẽ giữ lời hứa của mình. Tôi dám cá bằng một năm tiền lương đấy.