Tôi buông tay Dasha ra.

"Xin lỗi, em yêu." Tôi nói. Biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy không hề thay đổi, nhưng đôi mắt đã hoàn toàn mờ tối, không còn chút thần sắc.

Saul Samar hậm hực ra lệnh. Một tên tay sai mặt đầy mụn mủ, mặc chiếc áo len chui đầu sặc sỡ lập tức tiến lên túm lấy Dasha. Hắn cười lạnh lùng, để lộ hàm răng bọc vàng.

Tiếng gầm rú của động cơ máy bay làm rung chuyển không khí.

Chiếc máy bay được sơn màu ngụy trang tối của quân đội, nhưng không có quốc huy hay ký hiệu của quốc gia nào, mà chỉ có biểu tượng của một công ty ở phần đuôi: chữ B và hai cánh chim cách điệu. Đây là loại máy bay C-4, từng được Không quân Mỹ sử dụng nhưng hiện tại đã bị đào thải từ lâu.

Lúc này, chiếc máy bay lượn một vòng nhỏ, chuyển hướng rồi từ từ đáp xuống. Nó chạy nhanh trên đường băng, giảm dần tốc độ rồi dừng ngay trước căn lán. Chỉ có cánh quạt là vẫn còn quay tít, phát ra những tiếng rít gió u u.

Cửa khoang chứa hàng trên thân máy bay mở ra. Bụng máy bay khá thấp nên hai người đàn ông không cần dùng thang dây đã nhảy tót xuống đất. Cả hai đều mặc áo khoác da, độ tuổi chừng ba mươi đến bốn mươi, vóc dáng cao lớn, vạm vỡ và khỏe mạnh. Thoạt nhìn, điểm khác biệt duy nhất giữa họ là màu tóc: một người tóc đen, một người tóc vàng. Người tóc vàng giơ tay chào.

"Đến nơi an toàn rồi, ông Samar!" Gã hét lên, "Mọi thứ chuẩn bị xong chưa? Ted đang quay đầu chiếc máy bay già nua này lại, chúng ta có thể bốc hàng lên ngay lập tức."

"Chào Barry! Chào Louis!" Samar lần lượt bắt tay hai gã. "Các cậu làm việc lúc nào cũng đáng tin cậy!"

Louis, gã tóc đen, liếc mắt nhìn thấy Dasha.

"Ông mang đến cho chúng tôi một cô nàng quyến rũ quá, ông Samar!" Tiếng Anh của gã mang giọng Pháp rất nặng. Câu trả lời của Samar bị tiếng động cơ gầm rú trở lại át đi. Chiếc máy bay bắt đầu lăn bánh, cẩn thận quay đầu trên đường băng hẹp chưa được mở rộng hoàn toàn. Cánh máy bay lướt qua chỉ cách căn lán khoảng hai ba mét.

Cánh quạt cuối cùng cũng dừng hẳn. Lúc này, một cửa bốc dỡ ở phía đối diện với chúng tôi mở ra. Một người đàn ông khác cũng mặc áo khoác da màu nâu, móc chiếc thang sắt vào rồi bước xuống. Gã cũng có mái tóc vàng giống Barry, nhưng tóc trên đỉnh đầu đã bắt đầu thưa thớt. Chiếc mũi từng bị gãy và vài vết sẹo trên cằm khiến khuôn mặt gã trông hơi biến dạng.

"Nhanh tay lên một chút!" Gã sốt ruột kêu lên, "Tôi phải bay đến đó trước khi bên giám sát bay phát hiện ra tôi vắng mặt."

Saul Samar dùng ngón tay cái chỉ vào tôi và nói: "Hắn ta vẫn chưa kiểm tra hàng, Ted!" Nói xong, lão lại vẫy tay gọi tôi. "Lại đây, nhìn cho kỹ vào, chúng tôi giao hàng đúng chất lượng đã thỏa thuận. Ted, cậu đến chỗ Lev nhận tiền thù lao của mình đi."

Lão lớn tiếng ra lệnh cho đám tay sai bằng ngôn ngữ của họ. Chúng lập tức chạy đến chỗ chiếc Chevrolet và Ford để mở cốp xe. Chỉ có tên đang túm giữ Dasha là ở lại.

Tôi đi theo sau Samar về phía những chiếc ô tô. Tôi vẫn nghe thấy Ted nói với Frangis: "Ai mang cô nàng đó đến thế? Ông có thể cho tôi mượn chơi một lát được không."

Cốp xe của cả hai chiếc ô tô đều được nhét chặt ních những chiếc thùng vuông bằng sắt tây. Samar búng tay một cái. Đám thuộc hạ của lão lập tức vặn mở nắp thùng. Bên trong là một thứ chất lỏng màu nâu, đặc quánh: thuốc phiện thô.

"Mỗi thùng hai mươi kg. Đếm đi! Theo điều kiện đã thỏa thuận, tổng cộng là hai mươi lăm thùng. Đáng lẽ tôi phải giữ lại một thùng vì cậu đã rút bớt năm nghìn đô la từ trong vali, nhưng tôi có thể mang cô gái này đi để trừ nợ. Được chứ?"

Tôi gật đầu rồi quay người đi.

"Đưa hàng lên máy bay!" Samar ra lệnh. Thuộc hạ của lão lập tức vặn chặt nắp thùng, lên xe và lái về phía chiếc C-4. Barry và Louis cũng đồng thời đi về phía máy bay. Họ trèo lên thang sắt, đón lấy từng thùng hàng.

Tôi thấy Ted – rõ ràng là cơ trưởng của chiếc C-4 – nhận lấy một chiếc cặp tài liệu từ tay Frangis. Gã mở cặp, thò tay vào trong rút ra mấy cọc tiền giấy, lật qua lật lại kiểm tra. Gã cười hớn hở, vỗ vai Frangis rồi ném cọc tiền trở lại vào cặp.

Mặt trời đã lặn. Trời tối đi rất nhanh.

Ted và Frangis đi đến trước mặt tôi.

"Này, anh bạn," gã phi công vừa giơ tay chào vừa hỏi, "chúng tôi nên thả đống hàng này xuống chỗ nào?"

Tôi nhớ lại cuộc điện thoại cuối cùng ở quán bar Pallas. Người ủy thác nhiệm vụ của Lafferty từng nói rõ các chữ cái và chữ số liên lạc.

"Dora 44," tôi trả lời.

"Được rồi, anh bạn! Hiểu rồi! Tổ chức của các anh làm việc khá đấy. Toàn là những gã thông minh."

Gã tóc vàng Barry thò đầu ra khỏi cửa bốc dỡ của máy bay hét lớn: "Chúng tôi chuẩn bị xong rồi!"

"Khởi động động cơ!" Ted hét lớn trả lời.

Các trợ lý của Samar khóa cốp xe lại. Chiếc Chevrolet và chiếc Ford rời đường băng, lái trở về phía căn lán. Saul Samar và Lev Frangis đồng thời chìa một bàn tay ra.

"Biên nhận!"

Ngay lúc này, tôi cực kỳ cần một khẩu súng để khiến bọn họ phải tôn trọng mình. Trong số họ, có ai giấu súng dưới vạt áo không? Frangis chắc là không có. Còn Saul Samar thì sao? Tên tay sai đang giữ chặt cánh tay Dasha thì thế nào? Có lẽ Ted, gã phi công vẫn luôn cười híp mắt nhìn tôi kia, có súng? Những tên tay sai khác đều đang bận rộn ở chỗ những chiếc ô tô cách xa tôi.

Samar hét lên: "Chết tiệt, cậu còn đợi cái gì nữa?"

Động cơ số một và số hai của máy bay đã khởi động. Cánh quạt của chúng bắt đầu quay. Ted giơ tay chào từ biệt rồi quay người đi về phía máy bay.

Tôi chọn Samar làm mục tiêu, bước tới gần lão một bước để thu hẹp khoảng cách trong tầm tay, đồng thời thò tay trái vào túi áo trước ngực nơi để tờ biên nhận.

Ngay lúc đó, Burgan từ trong chiếc Chevrolet hét lớn một từ bằng ngôn ngữ của hắn, đồng thời chỉ tay về phía một hướng. Một tiếng vù vù nặng nề hòa lẫn với tiếng gầm rú của động cơ máy bay vang lên. Tôi thấy Ted dừng bước, ngẩng đầu tìm kiếm trên bầu trời, rồi sải bước thật nhanh chạy về phía máy bay của gã.

Tiếng vù vù ngày càng dữ dội, lúc này tôi mới phát hiện trên bầu trời xuất hiện những chiếc trực thăng trông như những con côn trùng lớn màu đen. Chúng bay rất thấp, nên nhất thời rất khó phán đoán chính xác liệu chúng có đang bay về phía này hay không.

Tôi cảm nhận được ánh mắt của Dasha.

"Cảnh sát Thổ Nhĩ Kỳ!" Đây là câu đầu tiên cô ấy nói sau khi bị đám tay sai của Frangis tìm thấy trong đống đổ nát.

Trực thăng chuyển hướng. Không còn nghi ngờ gì nữa, chúng đang lao thẳng về phía căn lán.

"Cảnh sát Thổ Nhĩ Kỳ!" Samar gào lên, "Biên nhận!"

Ted biến mất sau cửa bốc dỡ của máy bay. Cánh quạt của động cơ số hai và số bốn bắt đầu quay.

Cảnh sát Thổ Nhĩ Kỳ? Liệu điều này có giải quyết được vấn đề không?

Đối với Lisha Franklin, việc này chẳng giải quyết được gì. Đống thuốc phiện thô chết tiệt này bắt buộc phải được mang về Mỹ.

Trước khi trực thăng đến đây, tôi vẫn hành động theo kế hoạch đã định. Tôi dùng khuỷu tay trái thúc mạnh vào mặt Samar, lão ngã nhào ra đất như bị gậy bóng chày nện trúng. Tôi lại lao về phía tên đang canh giữ Dasha. Tay trái đấm mạnh vào chấn thủy, tay phải móc hiểm vào cằm. Hắn lảo đảo hai ba bước rồi đổ gục xuống đất.

Cô ấy đứng ngây ra đó, không hiểu chuyện gì đang xảy ra trước mắt. Tôi chộp lấy cánh tay cô ấy, kéo chạy bán sống bán chết.

Đám tay sai đã rút súng chưa? Chúng tôi có bị bắn trúng không?

Tôi không rõ nữa. Chỉ cảm thấy như cả thế giới đang nổ tung trong một địa ngục hỗn loạn. Bốn động cơ của máy bay hoạt động hết công suất, chiếc trực thăng lướt qua sát sạt ngay trên đỉnh đầu chúng tôi với tiếng rít gió kinh người.

Dasha ngã nhào xuống đất. Cô ấy hét lên: "Buông tôi ra!"

Tôi đỡ cô ấy dậy, vác lên vai. Chiếc thang ngắn vẫn còn treo trên cửa bốc dỡ đang mở. Thân máy bay rung bần bật dưới sức nặng và lực quay của cánh quạt.

Dasha chống cự, giãy giụa đạp chân túi bụi, tôi đành phải hạ cô ấy xuống khỏi vai, ghé sát mặt cô ấy tức giận hét lên: "Em muốn ở lại đây chịu chết hả?"

Ở phía bên kia của căn lán, chiếc trực thăng đầu tiên đã bắt đầu hạ cánh. Luồng gió từ cánh quạt thổi tung bụi đất lên như một vòi phun nước khổng lồ.

Lúc này tiếng súng nổ vang lên lẹt xẹt. Gã râu kẽm Burgan vung khẩu tiểu liên bắn xối xả về phía chiếc trực thăng. Kính buồng lái của trực thăng bị bắn vỡ vụn.

"Tôi cũng đi!" Dasha hét lên.

Tôi ôm lấy hông cô ấy, dùng sức nhấc bổng lên, đẩy cô ấy vào trong máy bay. Sau đó tự mình nhảy lên chiếc thang ngắn, nghiêng người lao vào trong cửa khoang.

Máy bay bắt đầu di chuyển. Thân máy bay rung chuyển dữ dội. Bánh xe nện xuống các khớp nối của đường băng bần bật. Cảnh tượng bên ngoài giống như một bộ phim bị tua nhanh, lướt qua vùn vụt ngoài cửa khoang: chiếc trực thăng bị trúng đạn kêu răng rắc buộc phải hạ cánh khẩn cấp; chiếc trực thăng thứ hai lướt qua như một bóng ma; ô tô, căn lán và những bụi cây bên đường băng, theo tốc độ lao đi của máy bay, mờ nhòe đi thành một đường răng cưa.

Sự rung lắc giảm dần. Chiếc C-4 đột ngột ngóc đầu lên trời, rời khỏi mặt đất. Mặt đất phía dưới như thể đang chìm dần vào bóng tối.

Tôi vẫn đang nằm bò trên sàn. Đột nhiên vai tôi bị một cú đá cực mạnh, hất văng tôi về phía cửa khoang đang mở. Tôi mở mắt ra, nhìn thấy khuôn mặt giận dữ của gã tóc vàng Barry. Một cú đấm sượt mạnh qua thái dương tôi.

"Cút xéo đi, thằng rác rưởi!"

Gã định đẩy tôi ra khỏi máy bay. Nhưng máy bay càng lúc càng bay cao, tôi đã cảm nhận được luồng không khí lạnh buốt rít qua khe cửa.

Tôi xoạc rộng hai chân. Chân trái đã tìm được điểm tựa trên vách ngăn. Gã lại đá vào đầu tôi. Tôi lập tức vươn hai tay ra, bấu chặt lấy ống quần của gã. Gã ngã ngửa ra sau. Nhân cơ hội đó, tôi nhoài người lên trước, đè nghiến lấy nửa người gã, rồi lăn một vòng lớn tránh xa khỏi cửa khoang.

Barry vung hai nắm đấm loạn xạ, nhưng gã đã mất đi lợi thế. Tôi phản công quyết liệt, gã dang rộng tay chân nằm gục xuống sàn. Tôi thừa cơ đè một đầu gối lên ngực gã. "Tốt nhất là mày nên nằm im đi!" Tôi thò tay lục lọi khắp người gã từ trên xuống dưới. Không có vũ khí.

Tôi đứng dậy, buông gã ra.

Gã xoa xoa cằm, lúc thì nhìn tôi, lúc lại nhìn Dasha. Lúc này Dasha đã lùi từ cửa khoang về phía vách cabin đối diện.

Tiếng gầm rú của động cơ và tiếng gió rít thét gào liên tục lùa vào cabin.

Barry lúc này cũng lồm cồm bò dậy. Gã lẩm bẩm nói gì đó, tôi chỉ nghe lõm bõm được vài từ. Tôi cảnh giác đề phòng gã tấn công lần nữa.

Gã không lao lên nữa, mà kéo lê bước chân đến gần cửa khoang, gỡ chiếc thang sắt khỏi móc, kéo cánh cửa kép lại, nhấn cần gạt khóa chặt cửa cabin. Tiếng gió rít gào lập tức biến mất, tiếng động cơ cũng trở thành những tiếng o o đều đặn. Lúc này, từ chiếc loa trên đỉnh đầu Dasha vang lên giọng nói của một người đàn ông.

"...Mày nói gì đi chứ! Chết tiệt, có chuyện gì thế? Barry..."

Tôi tin đây là giọng của tên cơ trưởng.

Barry đi đến trước loa, đẩy Dasha ra, nói vào mic: "Cửa khoang đã khóa, Ted! Tao có một tin vui bất ngờ cho mày đây!"

"Mày còn nhìn thấy mấy chiếc trực thăng kia nữa không?" Giọng của Ted lộ rõ vẻ căng thẳng và lo lắng.

Trên vách cabin hai bên máy bay chỉ có bốn chiếc cửa sổ nhỏ. Như thể Dasha và tôi không hề tồn tại, Barry đi thẳng đến chiếc cửa sổ ở đuôi máy bay, ghé mắt nhìn ra ngoài một lát rồi quay lại trước mic.

"Ted, tao nhìn thấy một quầng lửa. Có lẽ bọn họ đã bắn rụng một chiếc trực thăng rồi."

"Hy vọng không chỉ có một chiếc!" Tên cơ trưởng trả lời.

"Tao có một tin vui bất ngờ cho mày đây!" Barry nói lại lần nữa, "Thằng cha người Mỹ và con bé kia đều đang ở trên máy bay."

"Tao không có hứng thú nghe trò đùa nhảm nhí của mày đâu."

"Mày tự xuống phía sau mà xem!" Barry cộc lốc trả lời.

Sau khi chiếc loa im bặt khoảng năm giây, Ted lại lên tiếng: "Giám sát tụi nó! Chờ máy bay bay ra khỏi không phận tao sẽ xuống. Hết!"

Barry vẫn tiếp tục xoa xoa chiếc cằm của mình.

"Tôi xin lỗi," tôi nói, "tôi biết tôi không có vé cho chuyến bay này, nhưng có lẽ lát nữa tôi có thể mua vé bổ sung."

Gã móc từ trong túi ra một bao thuốc lá, bao thuốc đã bị nát bét trong lúc chúng tôi vật lộn giằng co, thế là tôi đưa bao thuốc của mình cho gã.

Gã nhún vai, rút ra một điếu châm lửa, rồi đi về phía cửa sổ sau của cabin.

Tôi đi theo sau gã. Chúng tôi đứng rất gần, vai chạm vai.

"Chúng ta đang bay trên bờ biển! Vùng tối là đất liền, vùng sáng là nước biển." Barry nói, "Mày nhìn thấy đốm đỏ đang nhấp nháy kia không? Có cái gì đó đang cháy."

Gã nhìn thẳng vào mắt tôi.

"Mày nghĩ vừa rồi là trực thăng của cảnh sát à?"

Tôi hất đầu về phía Dasha.

"Cô ấy nói thế. Tôi không biết tiếng Thổ Nhĩ Kỳ."

"Tao thấy vừa rồi là bọn đối thủ cạnh tranh thì đúng hơn. Đám buôn ma túy tranh giành thanh trừng lẫn nhau. Mà đã rơi vào cuộc chiến của bọn chúng thì không có chỗ nào là an toàn cả."

Gã nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Vài phút nữa là chúng ta ra khỏi không phận của bọn họ rồi, nhưng để cho an toàn, Ted muốn bay ra thật xa ngoài biển mới yên tâm. Một chiếc trực thăng đối với chúng ta chẳng là cái đinh gì. Ngay cả một chiếc máy bay già nua chậm chạp như C-4 này, tốc độ vẫn nhanh gấp đôi trực thăng. Nhưng nếu bọn chúng điều máy bay tiêm kích đến đuổi theo, thì chúng ta tiêu đời chắc." Gã lại liếc nhìn tôi một cái. "Mày kiếm được bao nhiêu đô la từ phi vụ ma túy này?"

"Cũng tạm." Tôi tránh trả lời trực tiếp, "Tôi ngồi xuống được chứ? Đầu gối tôi hơi run rồi."

"Ở đây không có ghế sofa hạng nhất cho mày ngồi đâu! Tự tìm cái hòm nào đó hoặc ngồi lên mấy cái thùng sắt tây của mày đi."

Bên trong khoang chứa hàng của chiếc máy bay vận tải trông giống như một đường hầm mái vòm. Nó thông suốt một dải cho đến tận cửa buồng lái. Chỉ có vài chiếc đèn trần được thắp sáng cách quãng.

Hàng hóa vận chuyển chỉ có vài chiếc hòm gỗ cỡ trung bình nghèo nàn, được chằng buộc vô cùng chặt chẽ để không bị xê dịch khi máy bay nghiêng cánh.

Những chiếc thùng sắt tây chứa đầy thuốc phiện thô được xếp gọn gàng trong những chiếc cũi gỗ có lưới bảo vệ. Tôi ngồi lên một chiếc thùng, rồi vẫy tay bảo Dasha lại ngồi cạnh mình.

Sau hai mươi phút cất cánh hỗn loạn, cửa buồng lái mở ra. Ted đi qua suốt dọc khoang chứa hàng về phía chúng tôi. Gã đã cởi áo khoác da, để lộ báng của một khẩu súng lục ổ quay dắt ở thắt lưng.

"Tên của mày!" Gã quát vào mặt tôi như chó sủa.

"Gerald Lafferty."

Ted rút súng lục ra.

"Khám người nó đi, Barry! Giơ hai tay lên đầu, Lafferty!" Tôi nghe theo mệnh lệnh của gã. Barry lục lọi tất cả các túi trên người tôi. Tờ biên nhận của thuyền trưởng tàu Heraklion không khiến gã chú ý.

"Không có vũ khí!" Gã báo cáo, "Không có giấy tờ tùy thân!"

Ted dắt khẩu súng lục trở lại thắt lưng rồi lại quát tôi: "Nói thật đi, anh bạn!"

"Chẳng có gì để nói cả. Ông chủ cử tôi đến đây để mở rộng làm ăn. Không ngờ lại đụng phải đối thủ cạnh tranh." Tôi chỉ vào Dasha. "Là cô ấy giúp tôi thoát thân, nhưng tôi có trả tiền sòng phẳng."

"Thế còn chuyện trực thăng cảnh sát thì mày giải thích thế nào?"

"Tôi còn chẳng biết tiếng Thổ Nhĩ Kỳ từ 'cảnh sát' nói thế nào. Lúc trực thăng xuất hiện, điều duy nhất tôi nghĩ đến là chạy thoát thân. Mà phương tiện trốn tránh trực thăng tốt nhất ngoài một chiếc máy bay có tốc độ nhanh hơn thì chẳng còn gì khác. Thế nên tôi mới lao đại vào máy bay của các anh. Nếu không, anh bảo tôi phải làm sao? Giơ tay đầu hàng chắc? Theo tôi biết, điều kiện sống trong tù ở Thổ Nhĩ Kỳ tồi tệ lắm. Không có tivi xem! Chiều chủ nhật cũng chẳng có bóng chày mà chơi."

Ted cười lạnh một tiếng. "Thế mà mày vẫn không quên dắt theo cô nàng này."

Tôi cũng cười lạnh lại với gã. "Anh nhìn kỹ cô ấy xem! Bỏ lại một cô gái thế này thì chẳng phải quá đáng tiếc sao?"

Tiếng của Louis – thành viên thứ ba trong tổ bay – truyền ra từ loa buồng lái.

"Bên giám sát bay Crete muốn nói chuyện với chúng ta. Tôi nên trả lời thế nào?"

Ted đi đến trước mic. "Ngày giờ chính xác, Louis! Chúng ta bay hợp pháp, chỉ là hơi trễ giờ một chút."

Gã dán mắt vào tôi. "Mày tính bước tiếp theo thế nào?"

"Máy bay của các anh bay đến New York. Vừa vặn tôi cũng về nhà. Giá cả chuyến bay này chúng ta có thể thương lượng. Khi đến nơi tôi sẽ trả tiền ngay cho anh."

Gã cười lớn, nhưng nụ cười không hề chạm tới mắt. Đôi mắt xanh của gã vẫn bắn ra những tia nhìn lạnh thấu xương như băng giá.

"Nói tóm lại, chúng ta phải bay hai mươi tư tiếng. Chiếc C-4 này của tôi không phải là máy bay phản lực. Chúng ta đã yêu cầu hạ cánh tiếp nhiên liệu ở Casablanca, sau đó mới bay vượt đại dương. Thời gian dự kiến tới New York là 23 giờ giờ địa phương. Hành trình của chúng ta phải chuẩn xác. Nếu không, ông chủ của mày sẽ phải đợi hàng rất lâu đấy."

Ánh mắt lạnh lùng của gã lướt qua Dasha.

"Chuyến bay của chúng tôi lúc nào cũng đơn điệu tẻ nhạt. Không có phim ảnh. Không có quán bar. Thức ăn toàn là đồ hộp. Nhưng, có lẽ chuyến bay lần này đối với tất cả chúng ta sẽ trôi qua nhanh hơn một chút, vì trên máy bay có cô nàng của mày."

Tiếng của Louis lại vang lên từ loa.

"Bên giám sát bay cứ hỏi mấy câu ngớ ngẩn, Ted. Tốt nhất anh nên lên phía trước đi."

"Được rồi, tôi lên ngay đây!"

Gã quay người đi về phía buồng lái.

Barry nói: "Tao đi lấy cái gì đó để uống. Tiếc là hai đứa tụi mày chẳng làm ăn được gì trên máy bay này đâu."

Gã để lại Dasha và tôi rồi bỏ đi thẳng.

Dasha khẽ chạm vào cánh tay tôi.

"Bọn họ sẽ giết chúng ta mất." Cô ấy thì thầm.

"Em sợ à? Dù sao thì chúng ta cũng không thể nhảy xuống khỏi máy bay được nữa rồi."

"Gã tóc vàng vừa rồi định đẩy anh xuống máy bay."

"Đó chẳng qua là sự tức giận nhất thời lúc ban đầu thôi, Dasha. Ngày xưa có những hành khách đi lậu vé, khi bị phát hiện trên tàu, họ thường bị ném thẳng xuống biển mà không cần suy nghĩ."

"Bọn họ sẽ hạ cánh tiếp nhiên liệu ở Casablanca chứ?"

"Để đổ thêm xăng. Họ không thể bay một mạch vượt đại dương được, dù hàng hóa chở theo không nhiều lắm. Mấy cái hòm này là gửi cho ai thế?"

Tôi tìm kiếm nhãn địa chỉ gửi hàng, cuối cùng tìm thấy một nhãn dán, trên đó viết: Gửi New York, Đại lộ Madison, Công ty Nhập khẩu Thời trang Nước ngoài.

"Jerry, chúng ta phải cố gắng rời khỏi máy bay ở Casablanca." Dasha thúc giục tôi.

"Tôi không biết Ted và tổ bay của gã có cho chúng ta xuống máy bay không. Đoán chừng họ chỉ có giấy phép hạ cánh tiếp nhiên liệu. Nếu có hành khách xuống máy bay, điều đó sẽ khiến chính quyền sở tại chú ý. Rất có thể máy bay sẽ bị giữ lại, mà chuyện đó tuyệt đối không thể xảy ra được, Dasha. Những thùng hàng này phải được giao đến New York đúng thời gian đã hẹn."

Ánh sáng trong máy bay vô cùng mờ ảo, tôi không nhìn rõ, nhưng có thể đoán được biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy lúc này. Giọng nói của cô ấy cũng lộ rõ vẻ tức giận và oán hận.

"Trong thùng là ma túy."

"Đúng thế! Thuốc phiện thô! Tôi đoán từ đống này có thể tinh chế ra lượng heroin mang lại lợi nhuận gấp hai mươi lần."

"Anh kiếm được bao nhiêu từ vụ này?"

"Em yêu, tôi chỉ là một kẻ chạy vặt trong tổ chức này thôi, giống như hầu hết những kẻ liều mạng đặt đầu ở thắt lưng khác, tiền thù lao nhận được ít đến tội nghiệp."

"Thế tại sao anh không rút lui?"

"Bởi vì đối với tôi, có vài nghìn đô la vẫn tốt hơn nhiều so với việc phải ngồi tù mấy chục năm. Chẳng lẽ em muốn thuyết phục tôi cải tà quy chính sao?"

"E là tôi có cố gắng cũng chẳng được tích sự gì."

"Ngay cả khi tôi muốn đổi ý thì cũng không thể thực hiện được. Ted sẽ rút súng ra ngăn cản hành động của tôi ngay."

Tôi vỗ nhẹ lên cánh tay cô ấy và nói: "Em đừng hỏi thêm câu hỏi nào nữa, mà hãy cho tôi vài câu trả lời đi. Sao vừa rồi em biết mấy chiếc trực thăng đó là của cảnh sát?"

"Bởi vì gã đàn ông có râu quai nón kia đã hét lên 'Cảnh sát'."

"Em biết nói tiếng Thổ Nhĩ Kỳ sao?"

"Không tốt bằng tiếng Anh. Nhưng rất nhiều người Hy Lạp đều biết một chút tiếng Thổ Nhĩ Kỳ."

Ngay trên đầu chúng tôi, chiếc loa lại rè rè vang lên.

"Này, thằng cha New York kia, lên buồng lái đi!" Ted ra lệnh.

Tôi đứng dậy.

"Cố gắng ngủ một giấc đi, Dasha! Tôi rất xin lỗi vì đã kéo em vào chuyện này. Đáng lẽ em không nên nhận năm nghìn đô la đó của tôi."

"Tôi cần tiền, Jerry." Cô ấy trả lời, "Tôi không phải bị kéo vào, mà là tự mình bước chân vào."

Tôi đi lên phía trước. Máy bay di chuyển cực kỳ êm ái trên không trung. Barry đang bận rộn trong một ngăn nhỏ dùng làm bếp ăn tạm thời. Tôi mở cửa buồng lái.

Louis, gã tóc đen, đang ngồi ở ghế phụ, hai tai đeo tai nghe. Gã ngả lưng ghế ra phía sau, uể oải quan sát các chỉ số trên bảng điều khiển. Cảm nhận được luồng gió, gã quay đầu lại toe toét cười. Gã có một khuôn mặt đẹp trai mang đặc trưng của người miền Nam, mũi khoằm, mắt đen, hàm răng trắng đều tăm tắp. Tuy nhiên, trên khuôn mặt gã, ngoài vẻ quyến rũ của một tên cướp biển, vẫn phảng phất nét hèn hạ và tàn nhẫn.

Ted cởi khóa an toàn, xoay ghế lại. "Ngồi đi!" Gã chỉ vào chiếc ghế trống của nhân viên kỹ thuật. "Đây là lần thứ sáu chúng tôi vận chuyển hàng nóng cho công ty của Samar đến Mỹ. Nhưng lần này là cho một người nhận khác, đúng không?"

"Đúng thế!"

"Tổ chức của mày đã chi bao nhiêu tiền cho đống đồ chơi trên máy bay này?"

"Khoảng năm triệu!"

Hắn huýt sáo một tiếng thật dài. "Nghe thấy chưa, Louis? Năm triệu đô! Vậy mà Sammar chỉ dùng năm mươi nghìn để đuổi chúng ta đi. Trước chuyến bay lần trước, tôi yêu cầu thêm mười nghìn đô la, Sammar thở ngắn than dài khóc nghèo kể khổ, làm tôi chỉ đòi thêm năm nghìn là đã mãn nguyện rồi."

"Chuyến bay nào anh cũng chở hàng nóng à?"

"Công ty Ted-Bradbury là một doanh nghiệp vốn mạnh, uy tín tốt, bạn của tôi ơi, có đăng ký giấy phép đàng hoàng đấy. Các cổ đông Ted Bradbury, Louis Maletco và Barry Pace đều là những người đáng kính, chưa từng có tiền án tiền sự, mỗi người đều có giấy phép bay đường dài!" Giọng điệu của hắn giống như đối phương là một giám đốc ngân hàng mà hắn đang hy vọng vay một khoản tiền cho công ty mình. "Tuy chúng tôi không có nhiều máy bay. Nói thật lòng, chúng tôi chỉ có duy nhất chiếc C-4 này thôi, nhưng chúng tôi bảo bay đi đâu là bay đi đó."

"Theo giá cước thông thường sao?"

Hắn cười hắc hắc. "Chúng tôi cạnh tranh không nổi với mấy công ty lớn đó đâu. Nhưng nơi chúng tôi bay đến đều là những nơi bọn họ không dám bén mảng, ví dụ như Lebanon đang khói lửa ngập trời. Khi bay đi thì chở súng đạn, khi bay về thì chở tài sản, tư trang của những người tị nạn giàu có. Chúng tôi vận chuyển vũ khí là nhiều nhất, vì chở loại hàng này thì máy bay C-4 ưu việt hơn bất kỳ máy bay phản lực nào. Trong tình huống khẩn cấp, chúng tôi có thể hạ cánh và cất cánh trên những đường băng dầm chặt giữa rừng rậm."

Louis Maletco ngắt lời ông chủ của mình, chỉ tay vào la bàn xoay. Ted Bradbury giơ bốn ngón tay lên, dùng tay phải ra hiệu, ý muốn nói "giữ cân bằng máy bay". Louis lập tức điều chỉnh lại đường bay.

"Vận chuyển vũ khí cũng có mặt bất lợi." Ted nói tiếp, "Mỗi chuyến bay đều có nguy cơ mất máy bay. Lũ ngốc đâm chém lẫn nhau trên khắp thế giới vì bất kỳ lý do gì cũng có thể nổi điên mà bất chấp hợp đồng đã giao hẹn. Chúng lấy cớ cái gọi là tôn nghiêm dân tộc, nhu cầu cách mạng hay bất kỳ lý do nhảm nhí nào khác để quỵt tiền, rồi dùng chính khẩu súng máy anh vừa vận chuyển đến để chĩa thẳng vào đầu anh. Sáu tháng trước chúng tôi đã trải qua một vố như vậy. Thủ lĩnh một đội quân cách mạng ở nơi nào đó tại châu Phi muốn tịch thu chiếc C-4 mà chúng tôi vừa chở pháo hoa đến cho gã, định dùng nó làm máy bay ném bom để đánh nhau với quân chính phủ. Chỉ cần tiễn máy bay lên trời một cách lịch sự là chúng tôi coi như xong việc, thế nhưng đám nhóc đó lại ngốn sạch toàn bộ số đạn dược quý giá của chúng chỉ để bắn rơi chúng tôi từ trên trời xuống đất. Anh xem cái thế giới này có điên rồ không cơ chứ?"

Hắn thao thao bất tuyệt kể lại, như thể chúng tôi là bạn thâm giao lâu năm vậy.