"Đó là lý do tại sao chúng tôi sẵn sàng nhận chuyến bay vận chuyển đến New York. Chuyến bay này được đăng ký hợp pháp. Chúng tôi nhận được mọi sự tiếp đãi lịch thiệp tại sân bay JFK, còn chút rủi ro nhỏ khi phải chệch khỏi đường bay quy định để dỡ hàng, chúng tôi hoàn toàn có thể chịu đựng được."

"Các người thả hàng xuống trước khi hạ cánh sao?"

"Còn phải hỏi." Gã cầm một tấm bản đồ trải ra. Tôi nhận ra vịnh Jamaica, một hòn đảo nhỏ và vùng đầm lầy hầu như không có người ở trước bờ biển New York, bất kỳ máy bay nào cất cánh hay hạ cánh tại sân bay JFK đều phải bay qua bầu trời khu vực này. Bản đồ được chia thành nhiều ô vuông. Ted dùng ngón tay gõ vào ô vuông ký hiệu D44 và nói: "Lần này chúng ta dỡ hàng ở đây. Địa điểm dỡ hàng không được quá xa chùm tia dẫn đường cất cánh, nếu không chúng ta sẽ không chắc chắn tìm thấy nó. Chúng ta phải lao dốc xuống, không thể để hàng rơi quá xa. Tất nhiên chúng ta sẽ có tín hiệu ánh sáng trên mặt đất. Ít nhất là cho đến nay vẫn vậy, tôi hy vọng ông chủ của anh cũng làm được điều này. Một khi giám sát bay phát hiện chúng ta bay lượn vòng quanh sai không phận, chúng ta sẽ bảo với mấy gã ở đài chỉ huy là động cơ hoặc cần điều khiển của chúng ta gặp chút trục trặc gì đó. Sau khi chuyện qua đi, mấy gã đó sẽ thở phào nhẹ nhõm vì chúng ta hạ cánh an toàn; còn khi chúng ta hạ cánh, số hàng vận chuyển trên máy bay đã sạch sành sanh, không thể bắt bẻ vào đâu được, giống như một chiếc áo sơ mi vừa mới giặt là xong vậy."

Gã rút từ túi ngực ra một điếu xì gà đen, cắn đứt đầu thuốc, ngậm vào miệng.

"Từ khi biết anh có mặt trên máy bay, tôi đã suy đi tính lại, liệu chúng ta có nên thuận tay dắt dê, tự ý nuốt trôi số hàng nóng này không. Sau lưng chúng ta mọi cây cầu đều đã bị thiêu rụi; Samar và tổ chức của gã với tư cách là bên ủy thác nhiệm vụ, tạm thời vẫn bặt vô âm tín. Chúng tôi tuy không có liên hệ với tập đoàn ma túy, nhưng nhờ sự giúp đỡ của anh, chúng tôi hoàn toàn có thể tự gánh lấy rủi ro để bán sạch mớ này."

"Nếu anh còn muốn sống thêm vài ngày nữa thì hãy mau dập tắt ý nghĩ đó đi! Thứ này chỉ có thể bán ra ở Mỹ. Anh rốt cuộc vẫn phải đưa chúng vào đất nước này, nhưng nếu không có sự hỗ trợ của một tổ chức, việc đó còn khó hơn lên trời. Cứ giả dụ anh và tôi tự gánh rủi ro, buôn lậu số thuốc phiện thô này vào Mỹ đi. Anh nghĩ kẻ đã bỏ ra đống tiền lớn cho việc này mà trong tay không nhận được hàng sẽ chịu để yên, coi năm triệu USD như khoản hao hụt rồi xóa nợ chắc? Tôi có thể cam đoan với anh, gã sẽ quậy đến mức trời lật đất lộn. Gã có thừa phương thức và thủ đoạn để tìm ra chúng ta. Còn về việc sau đó chúng ta sẽ phải nhận sự đối xử thế nào, bây giờ tôi thậm chí còn không muốn nghĩ tới."

Tôi giơ hai tay lên ra vẻ xin hàng.

"Đừng tính tôi vào, Ted!"

Đôi mắt âm lãnh kia nheo lại thành một khe hở, làn khói xì gà từ từ phun ra không trung.

"Chỉ là một ý nghĩ vậy thôi." Gã lạnh lùng nói, "Lát nữa gặp, Lafferte!"

Gã khom người hướng về phía microphone.

"Này, Barry, bữa tối đâu rồi?"

Gã ấn một nút, bật loa của máy bộ đàm lên. Bất chấp tiếng động cơ gầm rú nặng nề, vẫn có thể nghe thấy tiếng thở dốc và hổn hển truyền ra từ loa phát thanh.

Ted cười lạnh lùng, vặn núm âm lượng lên mức tối đa. "Barry đang trêu ghẹo cô nàng của anh kìa."

Tôi nghe thấy tiếng Dacia hét lên: "Buông ra!"

Gã đàn ông thở hổn hển nói: "Đừng giả vờ nữa, cục cưng!"

Tôi bật dậy khỏi chỗ ngồi, kéo cửa ngăn buồng lái ra.

Ở phần đuôi máy bay, Dacia đang ra sức chống cự Barry Pace. Gã đàn ông đã ép cô vào một chồng thùng hàng, đang giằng xé quần áo của cô.

Tôi lao qua suốt thân máy bay, túm chặt lấy hai vai của Barry, ra sức kéo gã ra sau.

Gã đột ngột quay người, khuôn mặt đầy vẻ hung tợn đầy dục vọng.

"Mày cút xéo đi!" Gã gào lên, hai nắm đấm không ngừng lao tới.

Ngực tôi trúng hai cú đấm. I lùi lại một bước để dụ gã rời xa Dacia. Gã nghĩ gã có thể hạ gục tôi nên liền tiến tới. Một cú cùi chỏ của gã bị tôi đỡ được. Thế là tôi nhân cơ hội phản công. Tôi đấm một cú khiến xương hàm gã kêu răng rắc, gã trợn ngược mắt, đứng không vững, lưng đập mạnh vào cửa bốc dỡ hàng. Dù gã không ngã nhào ra đất, nhưng hai tay buộc phải bám chặt lấy then cửa để giữ thăng bằng cho cơ thể.

"Đủ chưa?" Tôi lạnh lùng hỏi.

Gã thở hồng hộc. "Tao sẽ cho mày biết tay." Gã đứt quãng nói.

"Bữa tối ở đâu thế, Barry?" Ted đứng ở cửa buồng lái, hai tay tựa vào hai bên khung cửa.

Barry gượng dậy rời khỏi cửa bốc dỡ hàng, lau vết máu trên cằm. Tôi lùi lại một bước nhường đường cho gã đi qua.

"Cảm ơn anh, Jerry!" Dacia nói, vừa sửa sang lại chiếc áo bị rách, cố gắng che đi cơ thể.

Ted đi đến trước mặt chúng tôi. Gã đánh giá Dacia một lượt, hỏi: "Cô lúc nào cũng hẹp hòi thế sao?"

Dacia dùng một thứ tiếng nước ngoài nói ra hai từ, ý nghĩa chắc chắn là biểu thị sự phẫn nộ và chửi bới.

"Cô quá khinh suất và ngang ngạnh!" Ted chuyển điếu xì gà sang khóe miệng bên kia. "Trong chiếc máy bay này chúng tôi là đại ca." Gã đặt một tay lên báng khẩu súng sục găm ở thắt lưng. "Đối với chúng tôi, việc loại bỏ người hùng của cô là việc dễ như trở bàn tay. Sau này cô có còn giãy giụa nữa không?"

Dacia quay mặt đi hướng khác, ngồi xuống một chiếc thùng hàng, lưng quay về phía chúng tôi.

Ted ha ha cười lớn. "Đối phó với cô ta cũng khó khăn như đối phó với anh vậy. Anh không muốn giúp chúng tôi tự gánh rủi ro để đưa thuốc phiện cho kẻ đó, còn cô ta thì từ chối giải sầu cùng chúng tôi. Một cơ trưởng sẽ làm gì với những hành khách như thế này đây? Các người toàn là những gánh nặng chết tiệt."

Gã quay người, bước trở lại, biến mất sau cửa buồng lái.

Dù trên miệng nói không ít lời đe dọa, nhưng không ai trong số họ thèm quan tâm hay hỏi han gì đến chúng tôi nữa. Ngay cả Ted cũng bê khay đầy đồ hộp đi thẳng vào buồng lái, mấy tiếng đồng hồ liền không xuất hiện lại. Tôi đỡ Dacia nằm xuống nghỉ ngơi. Bản thân tôi cũng tìm được một chỗ giữa hai thùng hàng để tạm thời thở dốc.

"Cô ước tính khoảng cách đến Casablanca là bao xa? Cô có biết nơi đó ở đâu không?"

"Hơn ba nghìn cây số." Dacia trả lời.

"Bằng bao nhiêu dặm?"

"Hơn hai nghìn dặm."

Dù chúng tôi đã chợp mắt vài tiếng đồng hồ, nhưng vẫn cảm thấy thời gian bay dài đến mức không thể chịu đựng nổi. Khi tôi không biết là mấy giờ nhỏm dậy muốn vươn vai thư giãn gân cốt tê cứng, tôi thoáng thấy bầu trời ngoài cửa sổ máy bay đã nhuộm một vệt màu. Mặt trời đã mọc rồi.

Phía dưới chúng tôi là những dãy núi trơ trọi, đường nét ngày càng rõ ràng. Chiếc máy bay C-4 đang hạ độ cao.

Dacia co chân nằm trên sàn. Tôi chạm vào vai cô. Cô quay người, ngồi dậy.

"Tôi đoán chúng ta sắp hạ cánh xuống Casablanca rồi."

Cô liếc qua người tôi, nhìn về hướng buồng lái.

"Gã tóc vàng kia tới kìa." Cô nói khẽ.

Tôi quay đầu lại, nhìn thấy Barry đi về phía chúng tôi. Lần này gã cầm khẩu súng sục trên tay. Nơi gã vừa ăn đấm của tôi trên mặt đã sưng vù lên.

"Ted ra lệnh bắt các người phải bò xuống cuối thân máy bay trốn đi, trong suốt thời gian chúng ta đỗ ở đây nghiêm cấm các người nhúc nhích hay nói năng gì. Đứa nào hé răng hay gây ra tiếng động gì, tao sẽ bắn vỡ sọ." Gã chằm chằm nhìn Dacia. "Cả cô nữa!"

Gã xua chúng tôi đến tận cùng chiếc máy bay. Tôi đành phải ngồi xổm xuống thấp. Barry đẩy hai chiếc thùng hàng qua, vừa vặn che chắn chúng tôi kín mít.

Mười phút sau, chúng tôi cảm thấy bộ giảm chấn va mạnh một cái, máy bay tiếp đất và bắt đầu lao nhanh trên đường băng, sau đó mới từ từ chậm lại.

Máy bay đỗ lặng lẽ, không có chuyện gì xảy ra. Dacia và tôi cũng không phân biệt được đông tây nam bắc, đành phải bất động ngồi xổm sau những thùng hàng nửa tối nửa sáng, vừa không với tới được cửa sổ nào, vừa không nhìn thấy cửa bốc dỡ hàng đang mở. Nếu có thành viên tổ bay nào rời máy bay, nhất định phải đi qua lối ra của buồng lái. Barry Pace vẫn ở nguyên vị trí không nhúc nhích.

Phải vài tiếng sau chúng tôi mới nghe thấy tiếng động cơ xe tải ồn ào, tiếng hô hoán bằng thứ ngôn ngữ phương Đông nào đó và tiếng xào xạc của máy bơm đang ép dầu vào bình nhiên liệu. Sau khi xe tiếp nhiên liệu và tổ phục vụ mặt đất rời đi, Dacia và tôi mới được phép bước ra khỏi nhà tù tạm thời của mình.

Ted đi tới đuôi máy bay.

"Chúng ta còn phải đỗ ở đây một lúc nữa." Gã nói, "Tôi phải tính toán chính xác thời gian cần thiết để đến New York mới có thể cất cánh từ đây." Nhiệt độ trong máy bay tăng lên nhanh chóng. Tất cả các cửa đều đóng kín. Thời khắc chúng tôi mong đợi cuối cùng cũng đến. Ted gọi Barry qua loa phát thanh: "Chúng ta chuẩn bị cất cánh. Bảo những vị khách quý của chúng ta bám chắc và ngồi yên!"

Động cơ toàn bộ khởi động. Máy bay lăn bánh về phía trước, chuẩn bị cất cánh. Sau hai phút rung chuyển rồi dừng lại, máy bay đột ngột chạy hết tốc lực trên đường băng, tiếp đó liền vút bay lên không trung. Ted cho máy bay lượn một vòng. Thế là tôi nhìn thấy sân bay phía dưới, thành phố Casablanca màu trắng và biển khơi xanh biếc sóng vỗ dập dềnh.

Barry nhét khẩu súng sục vào thắt lưng.

"Từ giờ trở đi cho đến khi nhìn thấy những tòa nhà chọc trời của New York," gã nói, "phía dưới chúng ta chỉ có nước biển mênh mông vô tận thôi."

Từ trong những tòa nhà chọc trời hai bên đại lộ Madison, dòng người tan sở tuôn ra như thủy triều. Phil đi thang máy lên tầng mười hai. Hợp đồng thuê nhà của Abram Dogfield cao tuổi, chủ sở hữu tòa nhà Boulton, ký với Joe Caprey đã mất hiệu lực. Caprey lúc này đang nằm trong một chiếc ngăn kéo của nhà xác.

Phil mở cửa phòng, bước vào văn phòng của Caprey.

Các chuyên gia của FBI và cảnh sát thành phố buổi sáng đã lục soát triệt để tất cả các phòng một lượt.

Mấy điểm dưới đây là chắc chắn: Caprey là một kẻ có phẩm chất tồi tệ, dính líu vào một số vụ mua bán bẩn thỉu, đây là việc gã cùng mười hai người đàn ông khả nghi dựng lên ở New York. Phil đang nắm giữ một danh sách dài tên người và địa chỉ.

Trong số các đối tác của Caprey có "Nhóc Con" không? Có thể khẳng định là, Caprey từng có ý đồ tống tiền, và vụ tấn công bằng lựu đạn chứng minh kẻ gã lựa chọn là chính xác, có điều kẻ này đã nhanh tay tống tiền trước.

Tình cảnh của Phil và Lisa Franklin không có bất kỳ thay đổi nào. Lisa vẫn nằm dưới sự khống chế bạo lực của một người đàn ông, mà đối với người đàn ông này, Phil ngoài việc biết biệt danh của gã là "Nhóc Con" ra thì hoàn toàn không biết gì thêm. Tính cấp bách trong nhiệm vụ của tôi vẫn tồn tại, bởi vì đây là chuyện liên quan đến sinh tử của Lisa Franklin.

Phil nghiến chặt răng.

Về phần tôi, không có bất kỳ tin tức gì. Tôi có phải đã tiêu đời từ lâu rồi không? Có phải ở một góc tối tăm nào đó của châu Âu đã trở thành nạn nhân của dao găm hay đạn súng rồi không?

Phil chậm rãi đi lại từng phòng một trong số những căn phòng Caprey từng sử dụng. Ánh mắt gã đột nhiên rơi vào chiếc điện thoại. Gã nhớ lại ngày hôm đó khi gã chuẩn bị rời khỏi văn phòng của Caprey, Caprey đã nhấc ống nghe điện thoại lên. Có phải gã gọi điện cho "Nhóc Con" không? Bây giờ ngay cả điểm này cũng không cách nào xác định được nữa.

Ở hành lang bên ngoài, khi gã khóa cửa, gã phát hiện một người đàn ông vội vàng quay người đi về phía thang máy. Phil bám sát theo, đuổi kịp gã.

Là Raymond Jackson, sếp của Lisa Franklin. Cho đến khi một tay của Phil đặt lên vai gã, gã mới dừng bước.

"Chào ông, Decker." Jackson lẩm bẩm, "Tôi không nhận ra ông." Khuôn mặt của Jackson không khá khẩm hơn là bao. Một cặp kính râm đen che đi đôi mắt sưng húp thành một khe nhỏ. Má và môi dán băng cá nhân.

"Ông muốn đến chỗ Joe Caprey sao?" Phil hỏi.

Câu trả lời đầy do dự, ngập ngừng. "Tôi nghe nói ông Caprey bị sát hại. Tôi muốn tự mình đến xác nhận một chút, muốn xem có thể gặp ai trong văn phòng của ông ấy để hỏi thăm không."

"Bởi vì tôi đột nhiên cảm thấy sự tò mò như vậy là rất không phải phép. Dù có chuyện gì xảy ra với ông Caprey đi nữa thì cũng không liên quan gì đến tôi."

"Ông quen biết gã?"

"Chỉ là người quen sơ sơ thôi! Một năm trước gã từng định lôi kéo tôi vào một vụ làm ăn bỉ ổi."

"Nói chi tiết hơn xem, ông Jackson."

"Gã bảo tôi tổ chức một buổi trình diễn thời trang, đi biểu diễn ở mấy thành phố của Mỹ. Caprey định kiếm một số cô gái về. Thực chất buổi biểu diễn này chỉ là vỏ bọc cho một nhà thổ di động. Tôi đã từ chối tham gia việc này."

Gã cùng đi vào thang máy với Phil.

"Cảnh sát thành phố đã bắt được mấy gã tấn công ông chưa?" Khi thang máy đang đi xuống, Phil hỏi.

Raymond Jackson nhún vai.

"Tôi chưa nghe thấy tin tức liên quan."

Thang máy dừng lại. Cửa cabin mở ra hai bên. Jackson chào tạm biệt Phil.

Phil đăm đăm nhìn theo bóng lưng của nhà xuất bản.

Tại sao gã đối với vụ tấn công mình gánh chịu lại không báo cảnh sát?

Phil lái chiếc Jaguar của tôi hướng về phía tổng bộ. Gã ở lại văn phòng rất lâu. Khi gã rời đi, màn đêm đã buông xuống từ lâu.

Đêm thứ hai chúng tôi trải qua trên máy bay bao bọc phi cơ trong bóng tối dày đặc. Một cảm giác mất đi mọi phương hướng bủa vây lấy chúng tôi. Máy bay dường như đang trôi nổi trong một không gian vô tận.

Chúng tôi đã bay khoảng mười hai tiếng. Đồng hồ của tôi vẫn là giờ Athens. Lúc này ở đó là sự khởi đầu của một ngày mới, mặt trời vừa mới từ từ nhô lên, còn ở New York lúc này đang là thời khắc cận kề nửa đêm.

Ba người đàn ông của tổ bay đối xử với chúng tôi cũng không đến nỗi tệ, không còn quấy nhiễu Dacia nữa. Chúng tôi ăn đồ hộp, uống nước cam đóng chai và cà phê nóng hổi. Còn cho phép chúng tôi sử dụng phòng vệ sinh duy nhất trên máy bay.

Trong chuyến bay dài dằng dặc, Ted đã trò chuyện với chúng tôi hai ba lần. Lewis từng đến đuôi máy bay, mời tôi hút thuốc lá, cũng nhìn chằm chằm Dacia không rời mắt, song không có hành động gì. Barry rất hiếm khi lộ mặt.

Lúc này, gã cùng xuất hiện với Lewis.

"Ted muốn gặp anh ở buồng lái." Gã nói.

Dacia nép sát vào người tôi. Cô không muốn ở lại một mình với hai người đàn ông này.

Tôi nắm lấy tay cô. Chúng tôi cùng đi về phía trước.

Barry và Lewis ha ha cười lớn. Họ đang bận rộn bên những chiếc hòm lớn buộc bằng dây thép chứa các thùng tròn đựng thuốc phiện thô.

Trong buồng lái chỉ có ánh sáng của đèn bảng điều khiển.

"Bờ biển!" Ted bình thản nói. Gã điêu luyện nghiêng máy bay sang cánh tả. Trên đường chân trời thấp thoáng những điểm sáng mờ ảo như lân tinh.

"Là ánh phản quang của mấy thành phố lớn." Ted giải thích, "Chúng ta đã nằm trên chùm tia dẫn đường của tàu chỉ tiêu vô tuyến Sirius. Anh đeo tai nghe của Lewis vào đi!"

Tôi đeo tai nghe lên tai.

Bất kể là con số hay chữ cái đều được nói ra bằng giọng thì thầm vo ve bằng mật mã tiếng Anh được thiết kế vô cùng tinh vi, tuyệt đối không để người ta nghe nhầm mà nảy sinh hiểu lầm. Một danh sách dài các máy bay phản lực sắp từ khắp nơi trên thế giới bay đến New York, báo cáo số hiệu máy bay, số hiệu chuyến bay, độ cao bay và tốc độ bay vân vân. Tàu chỉ tiêu vô tuyến ngoài khơi xa đã sắp xếp dẫn đường cho đàn máy bay đông như muỗi sẵn sàng, giúp chúng có thể hạ cánh trật tự tại sân bay JFK không sai một giây.

Ted báo cáo với giám sát bay.

"Máy bay vận tải, B203, Casablanca — New York. Độ cao chín lăm. Tốc độ 310. Yêu cầu chỉ thị!"

Giám sát lập tức đáp lại:

"Hạ xuống tám đến chỉ tiêu vô tuyến Beta. Dora." Giám sát viên lại bồi thêm một lời cảnh báo: "Vận tải B203, các anh là máy bay chậm nhất trong khu vực giám sát. Trước khi hạ cánh xuống JFK chúng tôi sẽ dẫn đường cho lượng lớn máy bay vượt qua các anh. Hãy nghe các loại thông báo bất cứ lúc nào!"

"Vận tải B203 rõ." Ted trả lời. Tiếp đó gã liền tắt microphone.

"Lúc dỡ hàng, anh giúp Barry một tay, vì tôi cần Lewis đối phó với giám sát nhập cảnh. Tôi sẽ phát tín hiệu. Chuyện này là chuyện tranh thủ từng giây, không cho phép có sai sót. Các người phải ném hai chiếc hòm lớn ra ngoài nhanh như chớp. Mỗi chiếc hòm lớn nặng khoảng hai trăm năm mươi kg." Gã cười nhe răng với Dacia. "Cô ta cũng có thể dùng được, ghé vai giúp đỡ một tay."

Gã gật đầu một cái, biểu thị chúng tôi có thể đi rồi.

Trong khoang chứa hàng, Barry và Lewis đã đậy nắp hai chiếc hòm lớn buộc bằng dây thép và vặn chặt bằng ốc vít. Họ tốn chín trâu hai hổ lực mới đẩy được hai chiếc hòm lớn đến sát cửa dỡ hàng, chỉ để lại một khoảng trống nhỏ vừa đủ để mở cửa. "Giữ lấy!" Lewis yêu cầu tôi. Thế là tôi giúp gã bận rộn lên.

Barry lấy ra hai chiếc dù nhảy cỡ lớn dùng cho hàng hóa đóng gói sẵn, lợi dụng những chiếc móc lò xo to khỏe để liên kết chặt chẽ dù nhảy và hòm lớn lại với nhau. Dây mở dù được cố định trên một sợi cáp thép trên vách máy bay. Hàng vừa rơi xuống dưới, dù nhảy sẽ tự động mở ra. "Chuẩn bị sẵn sàng!" Lewis dứt khoát nói, vừa lau hai bàn tay vào quần. Gã cùng Barry đi về phía trước. Cửa buồng lái đóng lại sau lưng họ.

Tôi ngồi trên một chiếc hòm lớn đã chuẩn bị sẵn sàng, châm điếu thuốc lá cuối cùng của mình. Trong đầu tôi dâng lên những ý nghĩ. Chỉ cần ném số thuốc phiện thô này xuống dưới máy bay, nhiệm vụ của tôi, không, nhiệm vụ của Lafferte, coi như hoàn thành. Đến lúc đó Lisa Franklin có thực sự được kẻ bắt cóc thả tự do không? Chúng ta chỉ có thể hy vọng tên băng đảng giữ lời hứa. Chỉ cần gã không biết Lafferte đã bỏ mạng, gã buộc phải tuân thủ điều kiện do chính mình đưa ra. Nếu không gã sẽ dẫn đến sự phản bội của Lafferte hoặc khơi dậy sự trả thù của Lafferte. Không, cơ hội đối mặt của Lisa Franklin không tồi.

Vậy còn chúng tôi? Dacia và tôi sẽ thế nào?

Ted, Lewis và Barry, tức là toàn bộ tổ bay của chiếc máy bay này, được hỗn hợp thành từ những kẻ mạo hiểm và phần tử băng đảng. Những thành phần nào trong tính cách của họ khi đối mặt với thời khắc khẩn cấp sẽ chiếm ưu thế? Tôi quay đầu nhìn về phía Dacia.

"Tôi nghĩ chúng ta phải thảo luận một chút về tương lai của chúng ta." Tôi mở lời, "Tôi không biết sau khi hàng được ném xuống, Ted sẽ thế nào."

Đôi mắt to màu đen của Dacia xưa nay luôn khiến người ta không thể đoán nổi cô đang nghĩ gì, mà chỉ long lanh lấp lánh nước.

"Ồ, Jerry..." Cô giống như thở dài khẽ nói. Cô cúi người xuống, vén ống quần bò bên trái lên, chộp lấy một thứ buộc trên chân cô, rút ra, sau đó lại đứng thẳng người dậy.

Thứ cô cầm trong tay là một khẩu súng sục.

"Giơ tay lên!" Cô nghiêm giọng khẽ quát, "Nếu không tôi nổ súng ngay lập tức, không tin anh cứ thử xem."

Tôi ngơ ngác nhìn chằm chằm khẩu súng trong tay cô.

"Giơ vuốt lên, đồ chết tiệt!" Cô hạ thấp giọng gầm lên.

Tôi giơ hai tay lên.

"Bước xuống khỏi hòm, mở cửa bốc dỡ hàng ra!"

"Cô làm cái gì thế?"

"Số ma túy này không thể rơi vào tay bọn băng đảng, chúng vì mưu cầu tiền tài mà khiến hàng vạn người phải chịu đựng sự dày vò mãn tính, để rồi cuối cùng bị đẩy vào con đường chết. Lập tức ném mớ này xuống! Lập tức!"

"Nhưng phía dưới chúng ta là đại dương mà!"

"Chính là muốn ném xuống đó."

"Sau đó thì sao? Cô muốn đấu súng với tổ bay đó à?"

"Câm mồm! Mở cửa khoang!"

Tôi hạ hai tay xuống. "Muốn mở tự cô đi mà mở!"

Đôi mắt cô lập tức biến thành hai ngôi sao đen bốc lửa.

"Cho anh ba giây, tên băng đảng này! Viên đạn đầu tiên sẽ bắn xuyên đầu gối anh." Tôi trượt xuống khỏi chiếc hòm lớn, chậm chạp quay người đi, nắm lấy đòn bẩy của khóa cửa.

Dacia run rẩy. "Họ sẽ giết cô đấy." Tôi nói.

"Họ sẽ ngoan ngoãn nằm rạp xuống trước họng súng, giống như anh vậy!"

Cô nhích lên phía trước một chút, chỉ khoảng nửa bước chân. Tôi đột ngột xoay người. Tấn công cô, nói thực lòng, là trái với ý nguyện của tôi. Nhưng để cứu Lisa tôi đã không còn lựa chọn nào khác. Tôi đánh trúng tay cầm súng và cằm cô với lực vô cùng kiềm chế. Ngón tay cô vô thức nới lỏng, còn cả cơ thể cô thì ngã ngửa ra một chiếc hòm lớn. Khẩu súng sục rơi xuống đất.

Tôi lao về phía khẩu súng, nhặt nó lên rồi lập tức nhét sâu vào thắt lưng, để vạt áo che giấu nó kín mít. Dacia nằm úp mặt xuống, tay phải duỗi ra, các ngón tay do chịu đòn đánh mà không ngừng co giật. Tôi túm lấy hai vai cô, lật người cô lại.

"Tự khống chế đi, phấn chấn lên!" Tôi khẽ nói, "Tuyệt đối đừng để họ nhận ra điều gì."

Tôi đỡ cô dậy, kéo cô đến trước một chiếc hòm lớn, cẩn thận xoa bóp tay cho cô. Cơn đau khiến cô vô thức khẽ thở dài một tiếng.

"Nói mau! Mau lên, trước khi họ chưa tới! Cô là ai?"

"Dacia Dasostohius! Là tên thật."

"Đặc vụ, hử? Là của tổ chức nào?"

"Phòng Đấu tranh Chống Ma túy Xuyên quốc gia. Là một phòng của Interpol."

"Nói cụ thể hơn chút đi, em yêu!"

"Chúng tôi đã biết vùng Cận Đông đang xuất khẩu ma túy từ lâu. Tôi được chỉ định giám sát Alan Pallas, vì chúng tôi biết giữa ông ta và tên trùm ma túy lớn có mối liên hệ. Khi anh và các thành viên băng đảng của Boroski lần lượt xuất hiện, các dấu vết ngày càng trở nên rõ ràng. Pallas bị giết, Interpol đã ra sức khuyên can cảnh sát Hy Lạp không nên bắt giữ toàn bộ các người, bởi vì chúng tôi muốn làm tê liệt cả tập đoàn tội phạm, chứ không chỉ thỏa mãn với việc bắt giữ vài con cá lòng tong."

"Vụ va chạm với xe tải chở hàng là do các người cố ý dàn dựng?"

Dasha gật đầu. "Chúng tôi để anh dẫn đường cho chúng tôi tiếp cận lô hàng này."

"Điểm này thì tôi hiểu. Gặp gỡ cô không phải là ngẫu nhiên. Cô cũng lên tàu Iraklion, và bám theo tôi ở di tích Ephesus. Có phải cô đã báo tin cho cảnh sát Thổ Nhĩ Kỳ không?"

"Ban đầu tôi có một chiếc máy bộ đàm. Khi bị phát hiện, tôi đã ném nó vào đống đổ nát. Cảnh sát chờ đợi tin tức tiếp theo, và khi mất dấu vết của họ, cảnh sát quyết định cử trực thăng tìm kiếm khu vực này. Tiếc là họ đến quá muộn."

Loa phóng thanh phía trên đầu chúng tôi vang lên tiếng rè rè.

"Này, các bạn, bám chắc vào! Tôi phải biểu diễn cho các giám sát bay xem cảnh 'máy bay của tôi gặp sự cố' đây — chú ý!"

Chiếc C-4 bất thình lình lao chúi xuống, như thể muốn đâm sầm vào vực sâu. Một tiếng rít chói tai vang lên. Máy bay bắt đầu rung lắc dữ dội.

"Chú ý!" Ted hét lớn.

Anh ta kéo ngang thân máy bay nặng nề lại.

Ruột gan tôi như muốn lộn nhào ra ngoài, một cảm giác mất trọng lực đến mức khó chịu đựng nổi. Một tay tôi bám chặt vào vòng treo, tay kia đỡ lấy Dasha, vì lúc này cô ấy chỉ có thể cử động một tay. Ted nghiêng sang cánh phải, một lần nữa lao chúi xuống vực sâu. Tín hiệu cảnh báo rú lên những tiếng nhức óc, như thể máy bay đã rơi vào tình trạng khẩn cấp.

Rõ ràng, với tư cách là phi công, Ted thuộc hàng xuất sắc nhất. Anh ta điều khiển máy bay vô cùng thuần thục, thu thả tự nhiên, như một chàng cao bồi ngự trị trên con chiến mã của mình. Lúc thì anh ta để máy bay nhấp nhô như một con thuyền trong sóng biển cuồn cuộn; lúc lại để máy bay dựng đứng như đang vượt chướng ngại vật. Mười lăm phút sau, máy bay đã hạ xuống độ cao rất thấp, nhưng chuyến bay đã khôi phục lại sự thăng bằng.

Cửa khoang lái mở ra. Barry đi băng qua suốt thân máy bay về phía chúng tôi. "Chúng ta sắp đến rồi." Gã nói.

Tôi ghé sát vào một ô cửa sổ.

Trước mắt tôi, New York không còn là một điểm sáng mờ ảo nữa, mà là một tấm thảm rộng lớn khảm hàng triệu bóng đèn nhỏ. Ngay phía dưới máy bay vẫn là vùng biển đen ngòm không một ánh đèn.

Barry đeo một bên tai nghe để liên lạc trực tiếp với khoang lái. Gã gạt cần gạt của cửa xếp dỡ hành lý, gật đầu với tôi. Tôi giúp gã mở cửa ra. Gã cười toe toét với tôi.

Tiếng gầm rú của động cơ và tiếng gió rít xuôi chiều ùa vào máy bay, điếc cả tai. Không khí ấm áp một cách kỳ lạ.

Barry khoát tay ra hiệu cho tôi ngồi xuống. Gã giải thích cho tôi rằng, hễ thấy gã ra hiệu là lập tức cùng gã đẩy chiếc hòm lớn đầu tiên ra khỏi cửa xếp dỡ. Gã lại vẫy tay gọi Dasha lại gần. Tôi thực sự lo lắng gã sẽ phát hiện ra bàn tay bị thương của cô ấy. Nhưng gã đang tập trung cao độ vào nhiệm vụ của mình, không để ý đến bất kỳ điều gì khác.

Tốc độ của chiếc C-4 ngày càng chậm lại, giống như đang bò trên không trung. Lúc này nó đang ở ngay trên bầu trời của một dải sáng rộng lớn. Bán đảo Rockaway! Nó nằm ngay trước vịnh Jamaica. Mục tiêu của chúng tôi đã ở ngay trước mắt.

Phía sau Rockaway có một chuỗi đảo nối liền nhau, đan xen bởi những dải sáng của những con đường băng qua vịnh. Ted điều khiển máy bay lượn một vòng hẹp.

Ted điều chỉnh lại đường bay. Lúc này, hai điểm sáng màu trắng lóe lên, tắt ngấm, lại lóe lên, rồi lại tắt một lần nữa.

Barry giơ một tay lên, căng thẳng lắng nghe mệnh lệnh truyền ra từ tai nghe, gật mạnh đầu một cái, hét lớn: "Ngay bây giờ!" Mặc dù động cơ máy bay nổ ầm ầm, chúng tôi vẫn nghe rõ tiếng hét của gã.

Chúng tôi cùng ra sức đẩy chiếc hòm lớn, rồi đẩy chiếc đầu tiên rơi huỵch xuống khỏi máy bay. Dây giật mở bung dù ra. Barry và tôi lập tức di chuyển chiếc hòm thứ hai, đẩy nó ra khỏi cửa khoang. Nó chao đảo vụng về rồi biến mất vào bóng tối dày đặc. Dây giật quật vào mặt tôi. Tôi tì người vào khung cửa, ghé đầu nhìn ra ngoài.

Ngay phía dưới máy bay có mấy điểm sáng màu trắng đang nhấp nháy. Thuốc phiện chắc chắn là sẽ rơi thẳng vào tay những kẻ đang chờ sẵn ở phía dưới.

Tôi chống tay, rời khỏi khung cửa, quay người lại.

Barry đang đứng ở một bên cửa khoang, áp sát vào vách ngăn, tay lăm lăm khẩu súng lục ổ quay nặng nề, chính là khẩu súng gã đã cầm trong tay khi giám sát chúng tôi ở Casablanca.

Tại sao khi tôi đứng ở cửa khoang, gã không bắn một phát vào sau lưng tôi? Tại sao bây giờ gã vẫn chưa nổ súng?

Khi cảm nhận được máy bay đang nâng độ cao và thay đổi hướng bay, cuối cùng tôi đã ngộ ra đạo lý trong đó.

Nếu xác của tôi bị phát hiện trên những hòn đảo bên dưới, điều này sẽ vô cùng bất lợi cho bọn họ. Chúng tất nhiên không muốn mạo hiểm như vậy, mà sẽ để Ted lái máy bay hướng ra khơi xa một lần nữa. Khuôn mặt cười như không cười của Barry đầy vẻ mỉa mai, căm hận và đắc ý. Phía trước, cửa khoang lái mở ra. Luis xuất hiện ở cửa.

Không ai nói năng gì, chẳng ai muốn gào thét át tiếng gầm rú của động cơ. Hơn nữa, cũng chẳng có gì để nói. Ý đồ của chúng đã quá rõ ràng. Người biết chuyện buộc phải bị trừ khử. Dù sao chúng cũng không phải là những kẻ phiêu lưu, mà là những thành viên băng đảng xã hội đen, cùng một giuộc với lũ lục lâm tham lam vô độ lảng vảng trên các đường phố New York.

Luis sải bước dài lao thẳng về phía Dasha. Gã chộp lấy cô, xé toạc áo của cô, rồi lại giật chiếc quần jeans.

Tôi nhìn thấy bàn tay còn dùng được của Dasha nắm chặt thành nắm đấm, tung ra một cú đấm cực mạnh bằng tất cả sức lực. Cô ấy chắc chắn đã học qua một lớp huấn luyện nào đó để biết đánh vào đâu mới là điểm hiểm yếu.

Luis không kìm được rú lên đau đớn, còn Barry, kẻ vốn đang nhìn chằm chằm vào tôi, không tự chủ được mà quay đầu nhìn về phía gã.

Tôi lập tức xé toạc áo khoác, cúc áo đứt tung bay tứ tung, rút khẩu súng lục ra — khẩu súng lục của Dasha. Loại súng này tôi không quen thuộc, tôi vừa không hiểu đặc tính sử dụng của nó, vừa không biết nhược điểm của nó là gì. Hơn nữa, đối với tay tôi, nó cũng quá nhẹ.

Thế nhưng, may mắn là khoảng cách giữa Barry và tôi rất ngắn. Cứ mỗi ba viên đạn tôi bắn ra, lại có một viên trúng đích.

Gã co ngón tay bắn theo phản xạ. Tuy nhiên, lực giật lùi đã hất văng khẩu súng lục ra khỏi bàn tay vốn đã vô cùng rệu rã của gã.