Người phụ nữ trẻ lặng lẽ đứng trong bóng tối.

Mái tóc vàng óng xõa trên đôi vai trần, đôi môi nhợt nhạt vì mất máu khẽ run rẩy, mấp máy không thành tiếng.

Cô lại nghe thấy rồi!

Tiếng bước chân truyền đến từ màn đêm tĩnh mịch, ngày càng đến gần cô, tiến lại gần một cách không thể ngăn cản, tựa như vận mệnh nghiệt ngã chẳng thể trốn chạy.

Toàn thân người phụ nữ trẻ run rẩy, đôi bàn tay gầy guộc co quắp siết chặt những mảnh kim loại lấp lánh trên chiếc váy dạ hội. Bóng tối như lớp nhung đen bao trùm lấy xung quanh, dày đặc đến nghẹt thở. Ngay trong khoảng không im lặng đến đáng sợ này, một chiếc bóng cao lớn, thâm trầm đang lảng vảng bước ra. Hắn đến rồi! Một gã đàn ông cao lớn, mái tóc đen lòa xòa trên khuôn mặt nhợt nhạt, đôi mắt toát ra tia nhìn màu xanh lam lạnh lẽo như băng. Hắn khom lưng, như thể bị một vật nặng vô hình đè trĩu, lảo đảo bước về phía cô. Khẩu súng lục siết chặt trong tay phải lóe lên ánh thép lạnh ngắt, chĩa thẳng vào ngực người phụ nữ.

"Không!" Người phụ nữ nức nở. "Không!"

Gã đàn ông cười ghê rợn rồi bóp cò. Tiếng súng chói tai dội vào những bức tường xung quanh, tạo nên tiếng vang lớn. Người phụ nữ như bị một cú đấm vô hình cực mạnh nện thẳng vào người, lảo đảo lao về phía trước vài bước.

Đôi bàn tay cô vẫn ghì chặt những mảnh kim loại trước ngực, máu không ngừng tuôn ra qua kẽ tay. Đôi môi cô run rẩy, từ từ cúi đầu nhìn xuống lồng ngực, đôi mắt to màu xanh lam tràn ngập sự ngơ ngác.

Kèm theo một tiếng hét thảm khốc đầy đau đớn, cô khuỵu gối ngã sụp xuống đất, đôi bàn tay đẫm máu vươn về phía trước, cơ thể co giật từng cơn. Cô khó nhọc ngước đầu lên, nhìn khuôn mặt thờ ơ của kẻ thủ ác, ánh mắt ngập tràn đau đớn, kinh ngạc và một câu hỏi đầy tuyệt vọng.

"Ồ, không..." Cô thì thầm, cơ thể lại bắt đầu co giật, rồi tiếp tục thét lên những tiếng chói tai không dứt: "Không!... Không!..." Cơ thể cô run lên một nhịp cuối cùng rồi bất động. Tiếng hét cũng theo đó lịm tắt, đầu cô ngoẹo sang một bên, khuôn mặt xinh đẹp biến dạng vì đau đớn, mái tóc vàng óng xõa tung trên mặt đất.

Cô nằm im lìm trên nền đất, thân thể hoàn toàn bất động. Máu tươi vẫn lẳng lặng tuôn ra không ngừng từ vết thương. Kẻ sát nhân đứng bên cạnh cười gằn thâm độc.

Sự im lặng trong căn phòng kéo dài khoảng hai ba giây.

"Bật đèn." Có tiếng người ra lệnh.

Hàng loạt bóng đèn huỳnh quang trên trần nhà bừng sáng, ánh sáng trắng bệch rọi khắp mọi ngóc ngách của nơi từng là một nhà thi đấu thể thao. Ánh đèn chiếu thẳng vào người phụ nữ vẫn nằm bất động trên sàn, vào gã đàn ông tay vẫn cầm súng, và vào những chiếc đèn chiếu, máy quay phim xếp thành hình vòng cung dùng để tạo ra hiệu ứng rùng rợn vừa rồi.

Đạo diễn Constantyn Mostakis, một người Hy Lạp, đang đứng trên chiếc ghế đạo diễn chuyên dụng cao tới sáu mét, lau những giọt mồ hôi trên khuôn mặt gầy gò. Ông vô cùng hài lòng với phân đoạn vừa quay, miệng cười toe toét, đến cả ánh mắt cũng tràn ngập niềm vui.

"Tuyệt vời." Ông hài lòng nói, "Cô chưa bao giờ diễn cảnh chết tốt như vậy, Carol." Ông quay sang gã đàn ông cầm súng - diễn viên thủ vai sát nhân, lúc này đang dùng khăn tay lau mồ hôi và lớp phấn hóa trang màu trắng trên mặt. "Vào vai sát nhân thì cậu không thành công lắm đâu, Johnny, nhưng đóng vai nhà thôi miên thì cậu đúng là hạng nhất đấy."

"Đừng gọi tôi là Johnny." John Jordan lầm bầm.

Johnny là tên gọi thân mật của John. Anh liên tục lau lớp hóa trang trên mặt, dần để lộ làn da rám nắng khỏe khoắn. Vài trợ lý quay phim gật đầu với anh, giơ ngón tay cái tỏ ý tán thưởng phần biểu diễn vừa rồi.

John Jordan mỉm cười bước đến bên cạnh nữ diễn viên vẫn đang nằm bất động dưới đất. "Này, Carol! Cô dậy được rồi đấy, cảnh này quay xong rồi." Người phụ nữ trẻ không hề phản ứng, Jordan nhíu mày.

Một thanh niên tóc bạch kim bước qua những dãy ghế xếp, đi tới từ phía sau Jordan. Anh ta là bác sĩ Schliemann của đoàn phim. Anh ta cúi người hỏi: "Carol, cô thấy không khỏe ở đâu à?" Nói rồi, anh ta lật người nữ diễn viên đang nằm nghiêng lại, đỡ lấy vai cô và nhấc nửa thân trên của cô lên. Đầu người phụ nữ ngoặt ra sau một cách vô lực, đập xuống mặt đất phát ra một tiếng động trầm đục. Lúc này, đạo diễn và các trợ lý khác đều ùa tới, chỉ thấy mái tóc trên mặt cô dạt sang hai bên, đôi mắt mở to lộ rõ vẻ trống rỗng, đờ đẫn.

Vị bác sĩ chết lặng. "Ồ, Chúa ơi!" Anh ta khàn giọng nói, "Cái... cái này..."

"Có chuyện gì thế? Quỷ tha ma bắt!" Đạo diễn hét lên. Thế nhưng chính ông cũng đã nhìn thấy, sự việc đã quá rõ ràng, tất cả những người có mặt ở đó đều hiểu...

Bác sĩ ngẩng đầu lên, ánh mắt lộ rõ vẻ kinh hoàng. Giọng anh ta run rẩy, hét lên một cách hoảng loạn: "Cô ấy chết rồi! Cô ấy chết rồi! Mostakis, cô ấy thực sự chết rồi!"

Trong khoảnh khắc đó, không gian im ắng đến mức một cây kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy.

Đèn huỳnh quang phát ra tiếng vo vo nhè nhẹ, vòi nước ở đâu đó chưa khóa chặt truyền đến tiếng nước nhỏ giọt đều đặn, khiến người ta phát điên.

Tiếng ồn ào của xe cộ từ các con phố ở quận Manhattan lọt qua cửa sổ tràn vào phòng. Constantyn Mostakis nuốt nước bọt một cách khó khăn, yết hầu trên chiếc cổ gầy gò nhô lên thụt xuống, hai má đỏ bừng như lửa đốt.

"Cô ấy chết rồi?" Đạo diễn khẽ hỏi, "Bị bắn chết?"

Bác sĩ gật đầu, vô cùng cẩn thận chạm vào chiếc váy dạ hội ướt đẫm. "Đây là máu thật, Mostakis, máu thật chứ không phải màu vẽ."

"Nhưng..."

Gã người Hy Lạp gầy gò không biết phải nói gì, gã chậm rãi quay đầu lại, giống như tất cả mọi người có mặt ở đó, từ nhân viên ánh sáng, quay phim đến thiết kế mỹ thuật, họ đều đổ dồn ánh mắt về phía Jordan.

John Jordan vẫn cầm khẩu súng lục trong tay, mồ hôi và phấn trang điểm hòa lẫn trên mặt, khiến người ta liên tưởng đến một khuôn mặt khác.

"Sát nhân." Anh thì thầm, "Sát nhân, tên sát nhân chết tiệt."

Đồ ngu. Tôi thầm nghĩ trong lòng.

Ánh sáng trong nhà kho rõ ràng là không đủ. Nhìn vào bên trong, cũng giống như mọi nhà kho khác, đủ loại thùng gỗ lớn nhỏ xếp chồng lên nhau, chất đống hỗn độn, hoàn toàn không theo một trật tự nào. Nhưng kẻ ngu ngốc mà tôi muốn nói tới không phải là thủ kho, mà là kẻ nặc danh đã hẹn tôi đến đây.

Hắn chỉ là một diễn viên phụ, diễn viên phụ là một nghề nghiệp chẳng mấy ai để ý trong ngành điện ảnh. Chúng tôi, tức là tôi và người bạn kiêm đồng nghiệp Phil Decker, gần đây đã điều tra ra dấu vết cho thấy bọn Mafia đã nhúng tay vào một lĩnh vực kinh doanh mới và béo bở - giới điện ảnh, và thế là chúng phát hiện ra New York, thành phố náo nhiệt này chính là một lò luyện ngục của quỷ dữ.

Trước khi hãng phim lớn đầu tiên chuyển đến đây, bọn Mafia đã thành lập công ty sản xuất của riêng mình bắt đầu bằng ba chữ G: "Công ty Tín Nhiệm". Ba chữ G đại diện cho chữ cái đầu trong tên của ba kẻ: Gadli, Gilmer, Genafrion. Mặc dù treo tên của cả ba người, nhưng Carlo Genafrion mới là kẻ độc tài thực sự của công ty này. Carlo chưa bao giờ chịu khuất phục trước bất kỳ điều gì, thậm chí hắn từng sát hại một công tố viên làm việc cho mình ngay tại nhà riêng, và điều đó đã thu hút sự chú ý của cảnh sát. Mặc dù đây chỉ là lời đồn đại để giải thích cho cái chết của công tố viên Felix Williams. Nhưng kể từ khi lời đồn này lan truyền khắp thế giới ngầm New York, mỗi khi nghe thấy cái tên Carlo Genafrion, đầu tôi lại nhức ong lên.

Cấp trên yêu cầu chúng tôi điều tra làm rõ hàng loạt vụ tai nạn bí ẩn và hành vi phá hoại cố ý xảy ra trong quá trình quay phim. Theo lý, đây đáng ra là việc của FBI, bởi vì những tên tội phạm đều đến từ các bang khác hoặc từ nước ngoài. Tôi và Phil đều biết rõ ai là kẻ đứng sau giật dây, chúng tôi xác định đó là Genafrion. Vì vậy, khi kẻ nặc danh gọi điện cho chúng tôi, nói rằng muốn cung cấp một manh mối bùng nổ về việc có một nhân vật nổi tiếng liên quan đến vụ mưu sát công tố viên Williams, tôi liền nghĩ ngay đến hắn.

Lúc này, Phil đang cảnh giới ở bên ngoài, còn tôi thì thầm nguyền rủa những tên ngốc kia, bọn họ rõ ràng không biết cách chọn địa điểm gặp mặt. Hiệu thuốc, quán rượu nhỏ hay góc phố sầm uất đều an toàn hơn nhiều so với cái góc tối tăm, hẻo lánh này.

Tôi chậm rãi mò mẫm giữa những thùng hàng lộn xộn, ánh sáng âm u buổi hoàng hôn lọt qua lớp kính bẩn thỉu chiếu vào, có thể thấy vài chiếc xe nâng cỡ lớn đang đậu thành một vòng tròn ở đó, trông như những con quỷ đang ngủ say. Những thùng hàng chất cao ngất cũng nằm im lìm trong bóng tối. Tôi chán nản vung vẩy cánh tay vài cái. Ở đây quá yên tĩnh, yên tĩnh đến đáng sợ. Nếu kẻ nặc danh kia không lừa tôi, thì hắn đáng lẽ phải xuất hiện từ lâu rồi.

"Này!" Tôi cất cao giọng gọi, "Bước ra khỏi chỗ trốn của anh đi!"

Sau một hồi im lặng, một giọng nói khàn khàn, run rẩy vang lên: "Là Cotton phải không?"

Tôi do dự không biết có nên trả lời ngay lập tức hay không. Sát thủ chuyên nghiệp thường dùng cách này để xác nhận xem người đến có phải là mục tiêu của chúng hay không. Tôi chỉ cảm thấy toàn thân ngứa ngáy, đột nhiên có một cảm giác bất an mạnh mẽ. Chưa đợi tôi đưa ra quyết định, từ một nơi nào đó phía sau nhà kho vang lên một tiếng động lớn.

Đầu tiên là một tiếng "cạch" của kim loại, sau đó là một tiếng gầm rú đều đặn và khá lớn. Chỉ trong nháy mắt, tôi lập tức hiểu ra, đó là tiếng động cơ. Một chiếc xe nâng đã khởi động, tiếp theo tôi nghe thấy tiếng lốp xe bám đường rít lên chói tai trên nền xi măng.

Tôi đột nhiên hiểu ra.

"Cẩn thận!" Tôi hét lớn, "Mau tránh xa đống thùng hàng ra, đi lối này!"

Tôi vừa hét vừa chạy về phía lối đi giữa hai đống thùng hàng phát ra giọng nói khàn khàn kia. Tôi bị vấp một cái, suýt chút nữa ngã sấp mặt xuống đất. Tôi loạng choạng, đứng thẳng dậy rồi tiếp tục chạy về phía trước. Ở một nơi nào đó bên phải tôi, tiếng động cơ của chiếc xe nâng thứ hai lại vang lên.

Nhờ chút ánh sáng lọt qua cửa sổ trần, có thể nhìn thấy một khoảng đất trống trước cửa cuốn. Khoảng trống này đủ lớn để một chiếc xe tải có thể quay đầu trong trường hợp khẩn cấp. Những chiếc thùng gỗ sơn vàng xếp chồng lên nhau trên nền xi măng gần như chạm tới trần nhà, trên thùng có in tên công ty bằng sơn đỏ nổi bật, đứng trước bức tường được dựng bằng thùng hàng này chính là kẻ nặc danh đã hẹn tôi đến đây.

Hắn trông như một con gà trống bị hoảng sợ, dáng người nhỏ thó, tóc lưa thưa, đôi mắt đen láy tràn đầy vẻ sợ hãi. Hắn do dự, không biết nên tiến hay lùi, nên chạy về phía tôi hay trốn vào góc gần nhất. Ánh mắt của tôi khiến hắn run bắn lên, phía sau hắn, tiếng động cơ xe nâng gầm rú như một đàn ong bắp cày đang giận dữ vo vo.

Tôi biết, mình không thể ngăn chặn thảm họa này.

Ngay khoảnh khắc gã đàn ông nhỏ con cúi người định trốn vào bóng tối, một tiếng súng vang lên từ phía sau những chiếc thùng màu vàng, mảnh gỗ bắn tung tóe. Tôi nghe thấy tiếng bước chân vội vã truyền đến từ khu vực nguy hiểm, tiếp theo là bức tường thùng hàng đổ sụp xuống, vào khoảnh khắc cuối cùng đó, tôi nhìn thấy khuôn mặt vặn vẹo của kẻ nặc danh.

Hắn phát ra một tiếng hét dài, dường như không có điểm dừng, giống như một con sóng khổng lồ ập xuống người hắn. Tiếng đổ vỡ đinh tai nhức óc đã át đi tiếng thét của hắn, gã nhỏ con giơ hai tay lên thật cao, thực hiện một động tác phòng vệ vô ích. Sau đó, hắn biến mất dưới những chiếc thùng đổ sập, những mảnh gỗ bay tứ tung và lớp bụi đất bao trùm toàn bộ nhà kho trong nháy mắt.

Một chiếc thùng hàng cách tôi hai mét bị rơi xuống đất vỡ tan tành, bông bảo ôn tràn ra ngoài, một thiết bị điện nào đó lộ ra từ bên trong. Lòng tôi lạnh toát, rõ ràng là gã đàn ông nhỏ con kia đã chết. Nhưng tôi vẫn nén cơn hen suyễn và ho sặc sụa do bụi bẩn gây ra, dẫm lên những mảnh gỗ vụn dưới đất, kiên quyết đi về phía nơi hắn xuất hiện lần cuối.

Những chiếc thùng hàng vỡ nát cản đường tôi. Tôi bám lấy một góc của chiếc thùng, dùng lực kéo sang một bên. Ngay lúc này, tiếng động cơ gầm rú lại vang lên phía sau tôi.

Sống lưng tôi lạnh toát, tôi buông thanh gỗ ra, quay người lại. Xung quanh vẫn là bụi vàng bay mù mịt, một bóng đen khổng lồ hiện ra trong màn sương mù màu vàng.

Quái vật bằng thép này lao thẳng về phía tôi, tôi nhìn thấy kẻ lái xe có ánh mắt hung hãn, đôi mắt ti hí híp lại dưới chiếc mũ da, cặp càng nâng sáng loáng của xe nâng giống như một đôi răng thép khổng lồ đâm thẳng vào tôi. Tôi nhanh chóng lăn sang một bên, rơi vào đống bông bảo ôn, mảnh gỗ và đống đài bán dẫn, tôi vừa lật người vừa chửi rủa vì những mảnh kính vỡ đã cứa rách tay tôi. Càng nâng của chiếc xe nâng đâm sầm vào một chiếc thùng hàng, phát ra tiếng đổ vỡ cực lớn. Một giọng nói hét lên, chiếc xe nâng cọc cạch lao qua, tiếng động cơ gầm rú vang vọng trong nhà kho. Khi tôi quay người lại lần nữa, tôi kinh hãi đến mức nín thở.

Ba chiếc xe nâng thô kệch, xấu xí xếp thành một hàng ngang lao về phía tôi, tôi đã không còn đường lui, bên trái là những chiếc thùng hàng xếp cao ngất, bên phải là bức tường ngoài của nhà kho. Nếu xe nâng tông vào làm đổ tường, đống gạch vụn đó đủ để nghiền nát tôi thành từng mảnh. Tôi không còn lựa chọn nào khác, nhanh chóng dùng tay phải rút súng lục ra. Đây là cơ hội cuối cùng của tôi.

Tôi bình tĩnh nhắm bắn vào buồng lái của chiếc xe nâng ở giữa, gã kia gầm lên một tiếng đầy đe dọa, ngay sau đó tiếng súng trong tay tôi đã lấn át tiếng gầm của hắn. Tôi bắn trúng vai hắn, viên đạn cực mạnh quật ngã hắn. Theo bản năng, hắn siết chặt vô lăng, chiếc xe nâng mất kiểm soát.

Chỉ nghe thấy một loạt tiếng kim loại va chạm chói tai, ba chiếc xe nâng như bị một con quỷ khổng lồ rung lắc mạnh mẽ, cùng nhau đâm sầm vào bức tường bên trái. Lúc này, tên lái chiếc xe nâng đâm vào thùng hàng lúc trước đã lùi xe ra, định tiếp tục tấn công để dồn tôi vào chỗ chết. Đột nhiên, cửa cuốn phát ra tiếng động đinh tai nhức óc, ầm ầm mở ra.

Một luồng sáng xuyên qua lớp bụi mờ chiếu vào bên trong.

Một bóng người xuất hiện trong luồng sáng, ngay sau đó là một giọng nói dõng dạc: "FBI đây! Nơi này đã bị bao vây, hạ vũ khí xuống!"

"Cảnh sát!" Có tiếng chửi rủa.

Mấy gã kia nhanh chóng nhảy xuống khỏi xe nâng, kéo theo gã đồng bọn bị thương, chạy thục mạng dọc theo một lối đi giữa các thùng hàng. Tôi cũng ngay lập tức bật dậy từ đống đổ nát, đuổi theo. Một cánh cửa phụ của nhà kho bị đá bay, khi tôi chạy đến nơi thì chỉ thấy bánh sau của một chiếc ô tô đang quay tít với tốc độ cao, chiếc xe lao vút đi, nhanh chóng biến mất giữa những tòa nhà cũ kỹ ở hai bên bến cảng.

Tôi nhận ra đó là một chiếc Pontiac màu đen, muốn đuổi theo là điều không thể, chiếc Jaguar của tôi đang đỗ ở phía bên kia nhà kho. Nhà kho thực chất không hề bị bao vây, Phil chỉ dùng một mẹo nhỏ để dọa mấy gã kia chạy mất. Lúc này anh ấy chạy về phía tôi, mặt cắt không còn giọt máu, tôi đoán mặt tôi lúc này cũng chẳng khá hơn là bao.

Tôi dùng tay lau mồ hôi trên mặt, Phil nhìn đống thùng hàng bị xe nâng nghiền nát.

"Kẻ nặc danh đâu?" Giọng anh ấy khàn đi.

Tôi gật đầu. Cổ họng tôi như bị bóp nghẹt, giọng nói hoàn toàn không giống của mình: "Hắn ở ngay dưới đống gỗ này, chúng ta cần lập tức thông báo cho cảnh sát hình sự và lực lượng cứu hỏa, nếu không đến sáng mai hai chúng ta cũng không dọn hết đống thùng này đâu."

Việc dọn dẹp hiện trường mất nửa tiếng đồng hồ.

Đêm buông xuống, dưới ánh đèn huỳnh quang mọi thứ trông thật nhợt nhạt, tôi và Phil vừa hút thuốc vừa quan sát móc cẩu của xe cần cẩu cẩn thận nhấc từng chiếc thùng hàng ra. Trung úy Harry Easton thuộc Đội hình sự quận Đông Manhattan và cấp dưới của ông ta cũng chỉ đành kiên nhẫn chờ đợi. Nửa tiếng sau, mặc dù trước đó chúng tôi đã không ôm hy vọng gì, nhưng thực tế vẫn khiến chúng tôi thực sự kinh hãi.

Nếu trước đó tôi chưa từng gặp kẻ nặc danh này, thì bây giờ hoàn toàn không thể nhận ra đây là gã đàn ông nhỏ thó, tóc lưa thưa kia. Pháp y chỉ nhìn một cái liền lắc đầu bỏ cuộc. Người đàn ông này đã chết từ lâu, xương cốt toàn thân dường như đều bị nghiền nát. Chúng tôi chỉ có thể dựa vào một mảnh giấy rách nát, dính máu để xác nhận danh tính của hắn.

Joseph Cattaro, 45 tuổi, sống tại thành phố Jay. Khi gọi điện cho tôi, hắn nói mình chỉ là một diễn viên phụ. Chúng tôi sẽ điều tra ra hắn làm việc ở đâu, trước đây làm gì, quen biết những ai, v.v. Thông qua cuộc điều tra này cuối cùng có thể tìm ra manh mối của kẻ sát nhân, nhưng điều chúng tôi quan tâm nhất hiện tại là thông tin hắn định giao cho tôi. Chính vì điều này mà hắn mới bị giết. Những kẻ sát nhân tuy ra tay rất nhanh, nhưng chúng đã phạm một sai lầm. Thùng hàng đổ sập đã đè chết kẻ nặc danh, nhưng cũng khiến chúng mất đi cơ hội lục soát người hắn.

Mười phút sau, chúng tôi tìm thấy một chiếc cặp tài liệu mỏng màu đen. Có lẽ nó bị rơi ra từ tay kẻ nặc danh, cũng có thể là hắn đã giấu sẵn ở đây từ trước, tôi không thể biết được câu trả lời. Phil đeo găng tay nhựa, mở cặp tài liệu ra, cẩn thận rút ra một bìa hồ sơ màu xanh lam, bên trong có vài bức ảnh.

Bức ảnh được chụp trong một khu vườn nhỏ trước một căn biệt thự sang trọng, rõ ràng không phải do thợ chuyên nghiệp chụp, hơi mờ nhưng vẫn có thể nhận ra những người trong ảnh.

Một ông già có gương mặt hiền từ, khuôn mặt hơi dài, hai bên thái dương bạc trắng, mỉm cười thân thiện, đó chính là Don Carlo Genafrion.

Người đứng cạnh tên trùm Mafia là gã vệ sĩ thân cận Vic Loca với khuôn mặt chằng chịt sẹo bỏng và ánh mắt đầy thù hận. Loca được Don Carlo đưa về từ địa phương trong một thương vụ giao dịch ma túy số lượng lớn tại Việt Nam trước đây. Người tiếp theo thì ai cũng biết, John Jordan, ngôi sao điện ảnh hiện đang rất nổi tiếng trong giới điện ảnh. Tay anh ta đặt trên vai một mỹ nhân tóc đen vô cùng xinh đẹp. Tiếp theo là hai gã người đại diện mập mạp đang ôm một cô gái tóc vàng thanh mảnh, mỉm cười. Người cuối cùng là khuôn mặt tôi đã nhìn thấy nhiều lần trên hồ sơ của Đội hình sự.

Felix Williams.

Williams là một công tố viên, một người nhiệt tình nhưng bị nghi ngờ nhận hối lộ, đã bị kẻ lạ mặt sát hại trong một buổi tiệc tại nhà của trùm Mafia Carlo Genafrion.

Không còn nghi ngờ gì nữa, những bức ảnh mà kẻ nặc danh muốn giao cho chúng tôi được chụp tại chính buổi tiệc mà vị công tố viên đó tham dự.

Chúng tôi sẽ tìm ra tất cả những bí mật ẩn giấu trong những bức ảnh này.

Một chiếc Ford Mustang mui trần sang trọng nhẹ nhàng đỗ trước cổng sắt, một chiếc kính râm bản to che khuất khuôn mặt của người phụ nữ lái xe. Trên đầu cô quấn một chiếc khăn lụa, khi chiếc xe chuyển động, chiếc khăn lụa dài bay bay trong gió trông vô cùng xinh đẹp. Cô gái bước ra khỏi xe một cách vô cùng thanh lịch, chiếc quần màu vàng bó sát đôi chân thon dài tình cờ lại rất ăn nhập với màu sơn của thân xe.

Marcia Jordan quay người lại trước thềm cao của biệt thự, khẽ thở dài. Melissa, quả nhiên là cô ấy! Melissa Montes từng là bạn gái của cô, nhưng đó đã là chuyện của ngày xưa, hay cũng chưa lâu lắm? Đã ba năm rồi, Marcia nghĩ thầm. Khi đó Marcia vẫn còn là một cô gái trẻ chưa có chút kinh nghiệm xã hội nào, không hiểu những chuyện xảy ra xung quanh mình. Cô lại thở dài một tiếng. "Chuẩn bị hai tách trà." Cô bảo người giúp việc, rồi rảo bước ra cổng đón người bạn cũ.

Melissa Montes so với trước kia chẳng có gì thay đổi, có chăng là bây giờ cô ấy toàn đeo trang sức kim cương thật. Cô ấy nhanh chóng bước qua cổng, hôn lên má Marcia, vừa gọi "bảo bối", "yêu dấu", "bé ngoan", vừa tháo chiếc khăn lụa và kính râm trên đầu xuống. Giống như Marcia, cô ấy có mái tóc đen và đôi mắt cũng màu đen. Melissa Montes là một ngôi sao điện ảnh rất ăn khách, là cưng của các nhà quảng cáo.

Marcia là vợ của Jordan, cô luôn muốn mình ở vị trí của một người phụ nữ gia đình truyền thống và cảm thấy hạnh phúc với điều đó.

Trà được bưng lên. Melissa lấy một viên đường ăn kiêng từ trong túi chiếc quần màu vàng ra bỏ vào tách trà khuấy đều, rồi luyên thuyên suốt ba phần tư tiếng đồng hồ về vấn đề giảm cân. Marcia chưa bao giờ phải phiền lòng vì chuyện này, bởi vì cô luôn tự mình quản lý ngôi nhà và khu vườn này, cô rất thích làm những việc đó. Cô biết, chồng cô - Jordan trong thời gian đóng phim kiệt sức, nếu có thời gian rảnh rỗi nghỉ ngơi ở nhà, anh ấy không muốn gặp thêm bất kỳ ai.

"Tôi không hiểu sao cô có thể chịu đựng được tất cả những chuyện này." Melissa dường như biết Marcia đang nghĩ gì. "Việc nhà, làm vườn - eo ôi! Trước đây cô đâu có bận tâm đến những việc này."

"Chính vì thế," Marcia bình thản nói, "tôi muốn sống một cuộc sống khác, hoàn toàn khác với trước đây, cố gắng không nhớ lại những chuyện cũ nữa. Cô hiểu chứ?" Melissa biết, chuyện cũ đó cũng bao gồm cả tình bạn xưa kia giữa họ. Thế là nụ cười biến mất trên khuôn mặt xinh đẹp, trang điểm tinh tế của cô ấy, đôi mắt đen láy lộ ra một tia địch ý. Marcia tự hỏi: mình làm vậy liệu có hơi quá đáng không?

"Tôi chỉ ghé qua xem thế nào thôi." Melissa Montes giải thích, "John Jordan dạo này thế nào?"

"Cảm ơn, anh ấy rất tốt." Marcia do dự một chút, cắn môi. "Vậy, bố tôi khỏe không?"

"Rất tốt. Tin tôi đi, ông ấy là một nhân vật đầy triển vọng trong giới điện ảnh." Melissa cười một cách gượng gạo, tạo cho người ta cảm giác như mọi thứ trên người cô ấy đều là giả tạo. "Tiếc là tôi chưa cùng Jordan làm nên chuyện lớn gì. Phải không? Ý tôi là, cùng đóng chung một bộ phim ấy."