He không nói thêm gì nữa. Cuộc gặp tối nay đến đây là kết thúc. Tôi và Phil đứng dậy. Chúng tôi không còn lựa chọn nào khác, bởi cho đến lúc này vẫn chưa có bất kỳ bằng chứng nào để bắt giữ Jordan.

He mở cửa tiễn chúng tôi ra ngoài. Đúng lúc này, một tiếng chuông cửa vang lên dồn dập bên ngoài. Jordan khẽ rùng mình, vẻ mặt trở nên căng thẳng, anh ta hỏi qua thiết bị đàm thoại: "Ai đó?"

"Mở cửa đi, Johnny, con trai của ta, ta phải nói chuyện với con."

Tôi đã nghe thấy giọng nói này trước đây. Tôi nhanh chóng lục tìm trong trí nhớ và chợt nhận ra, đó là Roy Sinano, người đại diện của John Jordan. Hắn chính là gã mắt lồi như mắt cá vàng, chiều nay vừa bị Jordan đấm một cú trời giáng vào mũi. Jordan đã từ chối tiết lộ cho chúng tôi về mâu thuẫn giữa anh ta và người đại diện của mình.

Chắc chắn hai người này chẳng ưa gì nhau. Điều này có chút bất thường. Có lẽ ngay từ khi bắt đầu sự nghiệp điện ảnh, Jordan đã bị ràng buộc bởi một bản hợp đồng bất lợi, hoặc cũng có thể mối liên hệ của anh ta với băng đảng Mafia đã hủy hoại danh tiếng của Sinano, có rất nhiều khả năng như vậy. Gương mặt Jordan lộ rõ vẻ khó chịu, anh ta cố kìm nén cơn giận dữ.

"Roy, vào đi." Anh ta lạnh lùng nói, rồi quay sang chúng tôi: "Các quý ông kính mến, tôi không tiễn."

Một lời tiễn khách vô cùng lịch sự. Chúng tôi bước xuống bậc thềm đúng lúc xe của Roy Sinano lái vào. Nhà sản xuất Gary Hale đã ngồi đợi sẵn trong xe của chúng tôi.

Xe của Roy Sinano dừng trước cửa. Khuôn mặt to bè bên dưới cái đầu hói bóng lưỡng của hắn trông như một chiếc mặt nạ. Hắn gật đầu chào chúng tôi, mỉm cười lịch sự, rồi nhanh chóng lao vào cửa, phóng đại động tác giơ tay ra với John Jordan.

Trước khi cửa đóng lại, chúng tôi nghe rõ tiếng hắn nói: "Jordan, đừng sợ, không phải lo lắng gì cả, bạn của ta sẽ thu xếp ổn thỏa việc này."

"Bạn của hắn," nửa giờ sau Phil lên tiếng, "theo suy luận, bạn của hắn hẳn phải là người trong vòng chiến hữu của Carlo Ginaffrio."

Tôi gật đầu. Chúng tôi đưa Gary Hale về nhà trước, sau đó quay lại văn phòng. Tôi cũng đang suy nghĩ về những lời người đại diện của Jordan đã nói. Những lời đó rất rõ ràng và chỉ có một cách giải thích duy nhất, ngoài ra tôi còn nhớ đến vẻ mặt đắc ý của Sinano.

Chắc chắn vì lý do nào đó mà Sinano ghét John Jordan, nhưng điều này không loại trừ khả năng hai kẻ đó vẫn cấu kết với nhau. Jordan phất lên được là nhờ sự bảo đảm tài chính của Sinano, không ai lại đi giết con gà đẻ trứng vàng.

Tôi và Phil tiếp tục nghiên cứu vụ án này. Nghi ngờ của chúng tôi đối với Ginaffrio và Jordan ngày càng lớn, nhưng khổ nỗi lại không có chứng cứ.

Đúng lúc này, có người yêu cầu gặp chúng tôi.

Đó là một thanh niên nhuộm tóc vàng, dáng vẻ bồn chồn lo lắng. Anh ta là một diễn viên chuyên đóng vai quần chúng tên là Willy Wolkowski, nghệ danh là Rock Ricardo, đóng một vai phụ mờ nhạt trong bộ phim "Thiên sứ chết chóc". Anh ta đã cung cấp một manh mối cực kỳ đáng kinh ngạc.

Vào đêm trước khi Carlo Holmes bị sát hại, anh ta và bạn gái đang nằm trên một chiếc giường có rèm che trong phòng đạo cụ thì bỗng nghe thấy tiếng bước chân. Qua khe hở, anh ta nhìn thấy một người lén lút lẻn vào.

Đó chính là John Jordan. Thứ anh ta cầm trên tay chính là khẩu súng lục đã bắn chết Carlo Holmes vào ngày hôm sau.

Willy Wolkowski sẵn sàng ra tòa làm chứng cho những gì mình đã thấy.

Từ manh mối anh ta cung cấp, tôi và Phil đã rút ra kết luận và ngay lập tức làm thủ tục xin lệnh bắt giữ và lệnh khám xét.

Chúng tôi lái xe đến trường quay trước để khám xét kỹ lưỡng lại phòng nghỉ của Jordan.

John Jordan đứng trong phòng khách, nhìn gã người đại diện hói đầu Roy Sinano đang ngồi trên sofa bằng ánh mắt thù địch.

"Rốt cuộc ông muốn cái gì?" Jordan lạnh lùng hỏi, "Nói nhanh đi, rồi cút ngay lập tức. Tôi không bao giờ muốn nhìn thấy cái mặt này của ông nữa."

Đôi mắt cá vàng của Sinano cũng tràn ngập tia ác ý tương tự: "Con trai, trông con có vẻ kiêu ngạo quá nhỉ. Ta khuyên con không nên như thế, bạn của chúng ta..."

"Bạn của ông không phải bạn của tôi. Tôi biết họ đã mua chuộc ông, nhưng tôi thì không ai có thể mua chuộc được. Hiểu chưa?"

"Con đã đến nhà Don Carlo rồi." Sinano khẳng định.

"Thì đã sao?"

"Giấy không gói được lửa đâu." Sinano cười nói, đôi mi mắt dày sụp xuống. "Con nói năng quá phóng túng, giọng điệu cũng quá lớn lối rồi, con trai ạ. Con làm vậy thật quá ngu ngốc, thực sự quá ngu ngốc. Con nghĩ cái gì vậy? Chẳng thèm suy nghĩ trước sau đã tự lái xe đến chỗ ông ấy, muốn nói gì thì nói, toàn những chuyện không có căn cứ."

"Cảnh sát..."

"Cảnh sát sẽ tin những gì chúng ta đã sắp đặt." Sinano lập tức ngắt lời anh ta, "Mọi việc con làm đều vô cùng bất lợi cho con, ta dám bảo đảm đấy."

John Jordan tái mét mặt nhìn gã người đại diện của mình: "Hóa ra là thế này."

"Phải, chính là thế này." Sinano mỉm cười đắc ý. "Được rồi, bây giờ chúng ta hãy nói chuyện một cách lý trí đi. Trước đây chúng ta luôn hợp tác rất tốt, năm năm rồi, khoảng thời gian đó không hề ngắn, không thể dễ dàng quên đi như vậy."

"Suốt năm năm qua tôi đã bị trói buộc bởi một bản hợp đồng bỉ ổi." Jordan gầm gừ, "Lý do năm năm qua tôi không đuổi cổ ông là vì sợ ông sẽ trả thù và hủy hoại tôi. Nhưng bây giờ hợp đồng đã hết hạn rồi, Roy."

"Johnny, chúng ta có thể thương lượng lại các điều khoản trong hợp đồng mà. Năm năm trước con mới bắt đầu bước chân vào nghề, còn bây giờ con đã là một ngôi sao lớn được mọi người chú ý, khi ký lại hợp đồng đương nhiên chúng ta phải cân nhắc đến điều đó."

"Ông đã bị bọn Mafia mua chuộc rồi!" Jordan nghiến răng nói.

"Con trai, con người ta ai cũng phải sống chứ." Sinano kiên nhẫn giải thích, "Nếu không dựa vào bố vợ con, con sẽ chẳng làm nên trò trống gì trong cái ngành này đâu. Con người phải biết thức thời mà đứng về phía kẻ mạnh."

"Đồ tiểu nhân hợm hĩnh!" Jordan giận dữ nói, "Gã hèn nhát..."

"Con muốn nói gì tùy ý." Sinano vẫn mỉm cười, ánh mắt lóe lên một tia nhìn dị thường. "Ta chẳng mảy may hứng thú với lời nhận xét của con về nhân phẩm của ta, ta chỉ quan tâm đến việc ký hợp đồng thôi. Con có thể tiếp tục làm việc cho hãng phim của Gary Hale, nhưng..."

"Nhưng ông vẫn là người đại diện của tôi và làm việc cho Don Carlo, đúng không?"

Sinano nhún vai tỏ vẻ không quan tâm: "Thì đã sao? Hale có thể tiếp tục sở hữu hãng phim của riêng mình. Nếu ông ta không quá cố chấp, mọi chuyện sẽ vẫn như trước đây thôi."

"Hale đã sa thải tôi rồi." Jordan khựng lại một chút, rồi nói tiếp: "Các người gọi điện cho ông ấy là để gây áp lực, ép ông ấy làm một việc gì đó, đúng không? Các người còn lén dùng điện thoại của tôi..."

"Con nghĩ ta sẽ trả lời câu hỏi của con sao?"

John Jordan nắm chặt nắm đấm, cố hết sức kiềm chế bản thân: "Hale đã sa thải tôi." Anh ta lặp lại, "Ông có hiểu không? Ông ấy sa thải tôi vì các người đã biến tôi thành một tên tội phạm!"

"Đừng kích động thế! Mọi chuyện rồi sẽ được giải quyết."

"Giải quyết theo cách của các người? Bằng đe dọa và ép buộc sao?"

"Đương nhiên con cũng có thể từ chối." Sinano khẽ mỉm cười.

"Từ chối? Vậy chuyện gì sẽ xảy ra?"

Gã người đại diện nhún vai: "Ta cũng không biết. Ta chỉ là một kẻ trung gian, con hiểu chứ? Vừa nãy ở chỗ Don Carlo, con đã lao ra khỏi nhà như một kẻ điên, hoàn toàn không nghe rõ ông ấy nói gì với con. Trước khi sự nghiệp diễn xuất của con bị hủy hoại, chúng ta cần phải cân nhắc kỹ lưỡng. Các bạn của ta đề nghị gặp mặt tại nhà ta sau một tiếng nữa. Con cũng đến chứ?"

"Tôi không định đi."

"Tùy con thôi, John. Nhưng đây là cơ hội cuối cùng của con, hãy suy nghĩ cho kỹ đi."

Căn phòng chìm vào im lặng.

Roy Sinano nhìn Jordan với nụ cười đầy ác ý. Jordan biết Sinano nói đúng, những người bạn của hắn có thể hủy hoại anh ta. Anh ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc hợp tác với họ, điều này khiến anh ta vô cùng giận dữ. Nhưng một chút lý trí còn sót lại bảo anh ta rằng, đối đầu trực diện không phải là cách giải quyết vấn đề.

Hay là thử cách khác?

Nếu dùng chính gậy ông đập lưng ông, nếu như...

"Thế nào?" Sinano hỏi.

John Jordan hít một hơi thật sâu, khuôn mặt không chút biểu cảm, nói bằng một giọng run rẩy rất khẽ mà đối phương không thể nhận ra: "Được rồi, một tiếng nữa tôi sẽ đến."

Trong màn đêm, nhà thi đấu im lìm nằm đó như một gã khổng lồ. Tôi lái xe qua lối vào, tiến vào bãi đỗ xe. Một vài chiếc xe trong bãi có lẽ là của cư dân xung quanh. Tôi tìm thấy một chỗ trống để đỗ xe, nhanh bước đến trước một cánh cửa, lần trước tôi đã vào nhà thi đấu từ chính lối này.

Cửa đã khóa, theo tôi biết thì ở đây không có bảo vệ trực đêm. Dù lệnh khám xét mang theo cho phép chúng tôi sử dụng vũ lực để đột nhập, nhưng chúng tôi vẫn cố gắng hết sức để không hủy hoại tài sản của người khác. Phil cẩn thận dùng chìa khóa vạn năng thử dò dẫm, cuối cùng cũng mở được cánh cửa này.

Chúng tôi phải băng qua sân khấu mới đến được phòng nghỉ của diễn viên. Dưới ánh đèn khẩn cấp mờ ảo, máy quay và chân đèn dựng sừng sững trông như những bóng ma. Chúng tôi lách qua mớ dây cáp lộn xộn, các bối cảnh sân khấu và đạo cụ di động, đi qua một cánh cửa nhỏ để đến một hành lang rộng rãi. Phía trước chính là phòng nghỉ của diễn viên.

Đột nhiên, tôi nghe thấy một tiếng động. Tôi lập tức giữ chặt tay Phil, ra hiệu cho anh ấy im lặng. Phil cau mày, dáo dác nhìn quanh. Tôi quay người lại, quan sát đầu kia của hành lang, thấy trong một căn phòng không xa có một bóng người đang chuyển động.

Một chiếc xô đổ xuống, phát ra tiếng kêu loảng xoảng, tiếp đó là tiếng đồ vật gì đó rơi xuống loảng xoảng một hồi, rồi một bóng người nhanh chóng lao ra khỏi phòng.

Đó là một gã đàn ông thấp bé, nhanh nhẹn, mặc quần jean và áo len cổ lọ màu đen, khuôn mặt tái nhợt nhưng đôi mắt sáng quắc. Thấy chúng tôi, gã quay người cắm đầu chạy thẳng về phía trước.

"Cảnh sát FBI đây!" Tôi hét lớn, "Đứng lại!"

Gã kia hoàn toàn phớt lờ. Gã đi một đôi giày thể thao, lao vun vút như chớp dọc theo hành lang.

Tôi lập tức đuổi theo. Phil bám sát ngay sau tôi. Toàn bộ trường quay vắng tanh vắng ngắt, gã này là kẻ trộm sao? Nhưng gã không hề đụng đến những thiết bị quay phim đắt tiền kia, gã là...

Một ý nghĩ chợt nảy ra trong đầu tôi: Người này không phải kẻ trộm, gã đến đây vào lúc nửa đêm canh ba thế này chắc chắn có liên quan đến vụ án chúng tôi đang điều tra. Gã vẫn đang ra sức chạy dọc hành lang dài hun hút, chúng tôi rất khó đuổi kịp, gã chắc chắn là một tay chạy nước rút cự phách. Tôi đang nghĩ ngợi thì gã đã chạy đến một căn phòng hình vuông xếp đầy bàn ghế, bên trái có cầu thang đi lên, bên phải là một lối ra. Chỉ thấy gã lao về phía bên phải, điên cuồng lay mạnh tay nắm cửa sắt của lối ra. Cửa đã khóa, việc này khiến gã cuống cuồng như một con mèo nổi giận, nhảy dựng lên gào thét.

"Đứng lại!" Tôi hét lên lần nữa.

Ngay trước khi chúng tôi kịp lao tới, gã dùng hết sức nhảy sang bên trái, rồi vọt lên, bám chặt lấy lan can cầu thang chạy ngược lên trên. Tôi không biết lối trên đó dẫn đi đâu.

Có những kẻ, theo bản năng, vào thời khắc quyết định không chạy xuống dưới mà cứ cắm đầu chạy lên trên, rất nhiều tội phạm đã dồn mình vào đường cùng hoặc sân thượng trong những tình huống như thế này.

Sau khi lên lầu, bóng dáng gã kia biến mất trong bóng tối. Tôi dừng lại ở lối lên cầu thang, Phil chạy phía sau không hãm kịp đâm sầm vào tôi, miệng lầm bầm chửi rủa. Đối thủ của chúng tôi rất xảo quyệt, lợi dụng bóng đêm làm lá chắn, lúc này gã đã ngừng chạy và đang di chuyển không tiếng động. Chúng tôi im lặng lắng nghe động tĩnh xung quanh, nhưng chỉ nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch.

Thời gian trôi qua. Tôi dần lấy lại bình tĩnh, tập trung toàn bộ thị giác và thính giác. Gã kia chắc chắn đang trốn ở một góc tối tăm nào đó phía trước. Hình như có động tĩnh ở đằng kia? Điểm sáng lấp loáng kia có phải là khuôn mặt tái nhợt của gã không? Từ đâu đó vang lên tiếng cọt kẹt, một cánh cửa được khẽ mở ra, một vệt sáng hắt vào.

"Đứng lại!" Giọng Phil vang lên như sấm, "Nếu không chúng tôi nổ súng đấy!"

Xung quanh im phăng phắc. Tôi thấy một bóng người đang di chuyển về phía cánh cửa mở, tiếng giày thể thao rít nhẹ trên sàn gỗ. Tôi và Phil lập tức lao tới.

Phía bên kia cánh cửa là khán đài tầng trên cùng, một lối đi bằng gỗ hẹp chạy quanh nhà thi đấu một vòng. Tôi nhìn sang bên phải, ván sàn đang rung chuyển, gã đàn ông nhỏ con đang áp sát người vào tường chạy như bay phía trước, cố tìm một lối thoát ở phía trước.

Rõ ràng gã cũng không quen thuộc địa hình nơi này. Ở đây bố trí rất nhiều thiết bị chiếu sáng, khi gã né tránh ánh đèn pha, chân gã vấp phải dây cáp trên mặt đất. Chỉ nghe gã hét lên một tiếng rồi ngã nhào ra đất, cú ngã mạnh khiến ván sàn phát ra một tiếng rầm lớn.

Gã bật dậy nhanh như mèo, nhưng vì cú ngã quá đau, gã nhăn nhó mặt mày, nhe răng trợn mắt. Tôi nhìn thấy rõ ràng vẻ hoảng loạn trong mắt gã đã quét sạch chút lý trí cuối cùng.

Trong cơn giận dữ và tuyệt vọng, gã thét lên một tiếng, bám vào lan can nhảy phốc lên một khung thép. Gã không ngờ đây lại là một con đường chết vô cùng nguy hiểm, phía dưới sâu vài chục mét là sàn nhà thi đấu. Gã sợ hãi đứng chết trân, dang rộng hai tay để giữ thăng bằng. Lần này gã không còn đường lui nữa. Tôi gật đầu với Phil, hai chúng tôi cùng áp sát bao vây. Nghe thấy tiếng bước chân của chúng tôi, gã đàn ông nhỏ con quay đầu lại.

Lúc này gã đã hiểu mình đã lâm vào tuyệt lộ. Mặt gã cắt không còn giọt máu, đôi môi mỏng run rẩy, mồ hôi trên trán túa ra như tắm, không ngừng rơi lã chã. Tôi tựa vào lan can, cố gắng trấn an gã đàn ông đang hoảng loạn kia.

"Đi giật lùi lại đi." Tôi nói chậm rãi, "Anh không có lựa chọn nào khác đâu. Đừng cử động lung tung, nếu không anh sẽ ngã xuống dưới tan xương nát thịt đấy."

"Lũ khốn!" Gã tức giận hét lớn, "Cút đi! Tao sẽ nổ súng đấy!"

"Đừng làm thế! Anh ngốc hơn chúng tôi tưởng nhiều. Cho đến giờ, anh mới chỉ phạm tội trộm cắp. Nếu anh dùng vũ khí, anh sẽ phải ngồi tù cả đời vì tội mưu sát nhân viên công vụ đấy! Bây giờ anh chỉ cần..."

Một tiếng kim loại va chạm vang lên, Phil vấp chân trong bóng tối, tiếng động khiến gã đàn ông nhỏ con giật mình run rẩy.

Thế là gã mất thăng bằng. Chân gã trượt đi, kèm theo một tiếng hét thất thanh, gã đưa hai tay về phía trước để giữ thăng bằng. Mọi chuyện xảy ra quá nhanh. Tôi nín thở căng thẳng, trơ mắt nhìn gã trượt dọc theo một bên khung thép, bụng áp sát vào ống thép hẹp, cổ tay va phải cạnh sắc nhọn của khung thép khiến gã rú lên đau đớn.

Gã cứ thế trượt xuống, giống như một cảnh quay chậm trong phim, cuối cùng gã cũng dùng tay phải bám chặt lấy khung thép.

Bây giờ gã đang treo lơ lửng giữa không trung, tay phải chống đỡ toàn bộ trọng lượng cơ thể. Tay trái của gã đã bị thương, hoàn toàn không thể dùng sức.

Phil từ phía trước bên phải tôi quay lại. Tôi bước qua lan can bảo gã đàn ông nhỏ con: "Bình tĩnh, đừng cử động, tôi tới giúp anh."

Gã rên rỉ đau đớn, đôi mắt mở to lộ rõ vẻ sợ hãi cái chết. Tay phải gã đã không còn bám chắc được nữa, đang trượt xuống từng centimet. Tôi sải bước tới, dùng hai chân kẹp chặt ống thép, trượt dọc theo ống thép xuống, nắm lấy cổ tay phải của gã, đồng thời hai chân móc chặt lấy ống thép để cố định bản thân.

Gã đàn ông nhỏ con vẫn tiếp tục rên rỉ. Tôi dùng tay trái túm lấy áo gã, mắt gã trợn ngược lên. May mà gã không quá nặng, tôi kéo gã lên khung thép bên cạnh mình mà không tốn quá nhiều sức. Nhưng để kéo gã ngược trở lại thì quá khó đối với tôi.

Phil đã hỗ trợ tôi kéo gã này đến khu vực an toàn.

Gã đàn ông nhỏ con ngơ ngác nhìn chúng tôi, dần dần tỉnh táo lại, cơn đau ở tay trái khiến gã nhăn nhó mặt mày. Tôi đưa cho gã một điếu thuốc và giúp gã châm lửa.

"Nói đi, anh đến đây làm gì? Tốt nhất anh nên nói thật ngay lập tức, chúng tôi không tin anh đến đây chỉ để ăn trộm vài thứ vặt vãnh đâu."

Tôi chỉ muốn dùng lời này để nắn gân gã, nhưng có vẻ lại vô tình đánh trúng tim đen.

Nghe tôi nói xong, mặt gã càng thêm tái mét. Gã cắn môi, nén đau nói: "Gã lợn thiến đó hại tôi rồi! Gã bảo sẽ không có bất kỳ sự cố ngoài ý muốn nào, thế mà bây giờ... bây giờ ngay cả FBI cũng đến."

"Đừng lảng vảng nữa! Nói mau, ai sai anh đến? Hắn muốn anh làm gì?"

"Lấy đồ, chỉ là lấy đồ thôi. Tôi bị phá sản, không có việc làm, không có chỗ ở, hắn bảo sẽ cho tôi 50 đô la."

50 đô la!

Đứa trẻ theo dõi nhà của nhà sản xuất Gary Hale cũng làm việc bán mạng chỉ vì 50 đô la.

"Hắn muốn anh làm gì?"

"Hắn bảo tôi lấy một chiếc hộp giấy từ một phòng nghỉ. Hắn nói hắn đang rất cần chiếc hộp giấy đó. Gã khốn kiếp đáng chết."

"Anh có thể mô tả ngoại hình của người đó không?"

Mô tả của gã về người này chúng tôi đã được nghe một lần rồi: tóc đen, mắt nâu, dáng người trung bình, mặc một chiếc áo mưa quân đội. Kiểu người phổ thông như thế này tôi có thể tìm ra cả rổ, tôi tin rằng đây chính là kẻ đã giật dây David William Brown sau màn.

Hắn sử dụng cùng một phương thức thanh toán: đưa trước 20 đô la, xong việc đưa nốt 30 đô la. Điều này càng củng cố thêm niềm tin của tôi.

"Gã đó có nói cho anh biết chiếc hộp giấy để ở đâu không?"

Gã gật đầu. Chúng tôi kiểm tra chứng minh thư của gã. Vì gã có một cái tên gốc Slav rất khó phát âm, nên gã bảo chúng tôi cứ gọi gã là Tib như bạn bè gã vẫn gọi. Để dẫn chúng tôi đi tìm chiếc hộp giấy đó, gã đi rất nhanh, gần như quên mất bàn tay đang bị thương của mình.

Chúng tôi quay trở lại theo đường cũ, Tib đếm các phòng và bảo chúng tôi đó là phòng nghỉ số 7.

Đó là phòng nghỉ của John Jordan.

"Bên trong chắc là có một chiếc ghế sofa giường." Tib nói, "Chiếc hộp giấy ở ngay dưới gầm ghế." Phía sau một tấm rèm rực rỡ, chúng tôi tìm thấy chiếc ghế giường đó, một tấm da thú màu trắng phủ trên ghế rủ xuống tận sàn nhà. Tôi lật tấm da thú lên, quỳ xuống đất, thò tay vào trong tìm kiếm chiếc hộp giấy.

Chỉ vài giây sau tôi đã chạm vào nó. Tôi nhanh chóng mở chiếc hộp ra, thấy bên trong là một băng đạn súng lục chứa đầy đạn mã tử dùng trong diễn tập quân sự.

Hung thủ đã dùng kế tráo rường đổi cột, nạp đạn thật vào khẩu súng.

John Jordan khép cuốn sách lại.

Đây là một cuốn sách cũ kỹ, sờn rách nghiêm trọng, có bìa màu xanh lam. Khi còn học tiểu học, vì sở thích nên anh ta đã mua cuốn sách chuyên ngành điện tử này.

Jordan không tự chủ được mà tự cười nhạo chính mình. Anh ta liếc nhìn tờ giấy liệt kê một danh sách dài dằng dặc các linh kiện anh ta cần, phần lớn trong số đó anh ta có thể tháo ra từ dàn âm thanh nổi của mình, nhưng cũng có một số linh kiện anh ta không có, bắt buộc phải đi tìm. Tốt nhất là nhờ người khác tìm hộ, vì anh ta thực sự không muốn ra ngoài rồi chạm trán với cánh phóng viên, làm hỏng kế hoạch của mình.

Có ai nghe lén điện thoại của anh ta không? Không quan trọng, anh ta nghĩ, ngay cả khi cảnh sát có nghe lén nội dung cuộc gọi của anh ta, họ cũng chẳng thể hiểu nổi anh ta định làm gì. Chỉ cần cảnh sát không bắt giữ anh ta, cứ để mặc họ đi. Jordan cầm danh bạ điện thoại lên, tìm số điện thoại mình cần, nhấc ống nghe và bắt đầu quay số.

Tiếng chuông vang lên ba lần, bốn lần, năm lần.

"Alo?" Phía đối diện lẩm bẩm. Nghe thấy giọng nói ngái ngủ của đối phương, Jordan mới nhận ra lúc này đã qua nửa đêm từ lâu, đã là rạng sáng rồi.

"Tôi là John Jordan." Anh ta không nhanh không chậm nói, "Xin lỗi, Peter, tôi cần anh giúp đỡ."

Peter Mallory hít một hơi thật sâu để xua tan cơn buồn ngủ. Anh ta là một kỹ thuật viên, đã quen biết Jordan từ khi Jordan mới bắt đầu đóng phim, và vô cùng biết ơn Jordan vì đã cho anh ta công việc có mức lương hậu hĩnh như hiện tại. Anh ta nợ Jordan một ân huệ, ít nhất là Jordan nghĩ như vậy.

"Joe hai mặt," Peter Mallory hỏi một cách mơ màng: "Có... có chuyện gì thế?"

"Anh đã ngủ chưa?"

"Rồi, nhưng không sao."

"Anh có thể giúp tôi tìm một vài linh kiện nhỏ được không? Càng nhanh càng tốt, vì tôi đang cần gấp."

Mallory biết rằng dù thế nào đi nữa anh ta cũng không thể ngủ tiếp được, lúc này anh ta đã tỉnh táo hơn nhiều.

"Không vấn đề gì, anh cần những gì?"

"Anh ghi chép lại đi."

"Chờ một chút, tôi đi lấy cây bút."

Jordan nghe thấy tiếng lật chăn, tiếng Mallory đi chân đất trên sàn nhà, sau một hồi loạch xoạch, Mallory ngáp một cái rồi lại cầm ống nghe lên.

"Được rồi, tôi bắt đầu ghi đây."

Jordan mỉm cười. "Peter, anh nghe kỹ này, đây chỉ là một số linh kiện nhỏ, nếu trong tầng hầm không có, anh chắc chắn có thể tìm thấy ở nơi khác."

Jordan đọc chậm rãi, rõ ràng, Mallory bận rộn ghi chép.

"Xong rồi, khi nào anh cần?"

"Tôi cần ngay lập tức, Peter, sau này tôi sẽ nói cho anh biết lý do. Anh mất bao lâu mới mang đến được?"

"Tôi không có sẵn tất cả số linh kiện anh cần ở đây, tôi phải đi xem cửa hàng nào chưa đóng cửa, mua xong sẽ mang đến cho anh ngay."

"Tuyệt quá, tôi đợi anh."

Jordan đặt điện thoại xuống, vừa đợi Mallory vừa tháo dỡ dàn âm thanh lập thể của mình. Peter Mallory sống không xa anh, anh sẽ không phải đợi quá lâu. Thỉnh thoảng Jordan lại nhìn đồng hồ, nhưng chẳng mấy chốc đã hoàn toàn tập trung vào công việc tháo dỡ.

Tiếng chuông cửa vang lên khiến anh giật mình. Anh đặt những thứ trên tay sang một bên, rảo bước ra cửa và bật ống nghe đối thoại lên.

"Tôi là Peter đây."

Nghe thấy giọng nói quen thuộc, Jordan mở cửa lớn.

Peter Mallory đi bộ đến, khoác một chiếc áo măng tô da đã sờn rách, chiếc mũ cao bồi nhăn nhúm đội sụp xuống mái tóc đen húi cua, tay xách một chiếc cặp tài liệu màu đen.

"John, thứ anh cần đều ở trong này."

Jordan cười có chút lo lắng, đón lấy chiếc cặp tài liệu rồi nhét vào tay Mallory một cuộn tiền mặt. "Chừng này tiền đủ rồi chứ?"

"Đủ rồi, cảm ơn anh. Chỉ là thời gian gấp gáp quá." Peter cười toe toét nói: "Có cần tôi giúp gì không?"

"Không cần đâu, một lần nữa cảm ơn anh."

Mallory hiểu ý, anh ta nên đi rồi. Anh ta vẫy vẫy tay nói: "Tạm biệt John, rất hân hạnh được giúp anh."

Anh ta quay người bước xuống bậc thềm. Jordan dõi mắt nhìn theo anh ta sải đôi chân dài bước nhanh ra ngoài. Đợi sau khi anh ta ra khỏi cổng lớn, Jordan đóng cửa lại, quay về phòng khách và mở chiếc cặp tài liệu ra.

Năm phút sau, anh biết những thứ mình cần đều đã đầy đủ.

Anh mỉm cười, một nụ cười lạnh lùng tàn nhẫn, đôi mắt xanh lam ánh lên những tia sáng băng giá.