Việt Nam Thư Quán - Thư viện Online

Tôi hỏi Tiến sĩ Puccini xem vi khuẩn Salmonella được phát hiện từ khi nào và bằng cách nào. Sau đó, tôi yêu cầu thuyền trưởng cung cấp cho mình một danh sách toàn bộ thành viên thủy thủ đoàn. Riêng danh sách hành khách của tàu khách thì tôi đã mang theo bên người. Thuyền trưởng Vaccara dùng điện thoại trên tàu yêu cầu phó tế gửi một bản danh sách thủy thủ lên, rồi chúng tôi cùng đi một vòng qua từng boong tàu của chiếc Tintoretto.

Vì con tàu khá nhỏ nên mọi vị trí trên tàu đều có thể thu vào tầm mắt chỉ trong một cái nhìn. Sau khi đi một vòng, tôi đã đủ sức nắm rõ chi tiết về toàn bộ cơ sở vật chất trên tàu. Các cabin hành khách tiện nghi và dễ chịu nằm ở boong B, ngoài ra còn có một nhà hàng và một phòng nghỉ có quầy bar. Đại sảnh của tàu khách nằm đối diện với phòng nghỉ của thủy thủ đoàn và văn phòng của nhân viên phục vụ trên boong A. Trên boong trước có một hồ bơi nhỏ, xung quanh bày một vòng ghế tắm nắng.

Tôi chưa để thuyền trưởng giới thiệu thân phận của mình với các hành khách trên tàu ngay lúc này. Tôi không muốn gây ra sự hỗn loạn quá sớm trong đám đông hành khách, vì sự xuất hiện của một đặc vụ FBI có thể khiến các triệu phú của câu lạc bộ Trainor nghi ngờ về sự an toàn của họ.

"Tôi có thể tìm ông Lucca ở đâu?" Tôi quay sang hỏi hai người đi cùng.

"Anh muốn nói chuyện riêng với ông ấy sao?" Thuyền trưởng Vaccara hỏi vặn lại.

Tôi gật đầu, không nói gì.

"Vậy tốt nhất anh nên đến phòng nghỉ hút thuốc. Nơi đó hiện đang trống, giờ tôi sẽ đi tìm ông Lucca và bảo ông ấy đến đó gặp anh."

Tiến sĩ Puccini nói còn phải về phòng thí nghiệm làm việc rồi bước ra ngoài. Thuyền trưởng Vaccara tiễn tôi đến phòng nghỉ hút thuốc rồi cũng rời đi.

Tôi để cửa khép hờ, ngồi xuống chiếc bàn tròn cạnh quầy bar nhỏ và châm một điếu thuốc.

Tôi đợi chưa đầy mười lăm phút thì Giampietro Lucca bước vào, nhưng không đi một mình.

Người đang cẩn thận dìu ông ta chắc chắn là con gái ông ta. Tôi nghĩ trên cả con tàu này không còn nữ hành khách nào khác. Tôi đã tìm hiểu một số thông tin về Cynthia Lucca từ Lãnh sự quán Ý. Con gái của cựu trùm xã hội đen này năm nay 40 tuổi, từng trải qua hai cuộc hôn nhân đổ vỡ, hiện đang sống cùng cha tại một biệt thự ở Palermo, Ý.

Tôi phải thừa nhận rằng Cynthia Lucca có sức hút cực kỳ lớn. Nếu trước đó tôi không biết tuổi thật của cô ấy, tôi sẽ đoán cô ấy tối đa chỉ mới 30. Cô ấy mặc một bộ vest váy ngắn đồng màu rất vừa vặn, tôn lên vóc dáng cực kỳ mảnh mai và thon gọn của mình. Trên khuôn mặt gầy gò của cô ấy không hề thấy một nếp nhăn nào. Đây không phải là kết quả mà việc trang điểm hàng ngày có thể đạt được. Ngoài ra, đúng như hình ảnh tưởng tượng về những cô gái miền Nam nước Ý, cô ấy có một mái tóc vàng óng. Nhưng cũng có thể mái tóc đó đã được nhuộm.

Cynthia đỡ lấy cánh tay trái của cha mình.

Hai người họ đứng lại ở cửa phòng nghỉ hút thuốc một lát.

Tay phải của Giampietro Lucca chống một cây gậy. Ngoại hình của ông ta lộ rõ vẻ già nua lụ khụ. Một bộ vest mùa hè sáng màu rất vừa vặn khoác lên thân hình gầy gò trơ xương của ông ta. Mái tóc bạc trắng như tuyết che phủ vầng trán, khuôn mặt màu nâu nhạt chằng chịt những nếp nhăn sâu hoắm. Chỉ có đôi mắt đen là trông vẫn tràn đầy sinh lực.

Tôi đứng dậy, dụi tắt điếu thuốc trong gạt tàn.

Cynthia dìu cha đi về phía bàn của tôi.

"Anh đến với tư cách là đại diện của thành phố New York?" Cynthia hỏi, "Tại sao anh lại nhất quyết muốn nói chuyện với cha tôi?"

"Để tránh bị các hành khách khác biết được. Thuyền trưởng chưa giới thiệu chi tiết với hai vị." Tôi trả lời, "Tôi tên là Jerry Cotton, đặc vụ thuộc phân cục FBI New York."

Giampietro đánh giá tôi từ trên xuống dưới một lát. Trong đôi mắt đen láy thoáng qua một tia sợ hãi khó lòng nhận biết.

"Ngồi xuống đi, Cynthia." Ông ta nói bằng giọng khàn khàn.

"Nếu cha muốn ngồi..." Cô ấy miễn cưỡng lầm bầm. Cô ấy đỡ ông ta đến trước một chiếc ghế xoay cạnh bàn của tôi, giúp ông ta ngồi xuống một cách chậm rãi và khó nhọc, rồi tự mình cũng ngồi xuống bên cạnh ông ta.

Giampietro Lucca đặt hai bàn tay gầy gò như khúc củi lên chiếc núm hình cầu của cây gậy.

Khi tôi ngồi lại xuống ghế sofa, con gái ông ta nhìn tôi với vẻ chán ghét không hề che giấu.

"Chúng tôi thì có liên quan gì đến FBI?" Câu hỏi của cô ấy nghe như một lời chất vấn, thế nhưng giọng nữ trầm thấp của cô ấy lại gần như vô cùng ôn hòa.

"Không có gì bất thường đâu, con yêu." Giampietro Lucca mỉm cười nói.

Tôi gật đầu.

"Chúng tôi đã biết ông không có được giấy phép nhập cảnh, thưa ông Lucca. Bản thân ông trước khi xuất phát từ Ý cũng đã biết điều đó. Xin hỏi, tại sao bất chấp như vậy ông vẫn thực hiện chuyến đi này?"

Ông ta vẫn luôn mỉm cười.

"Cynthia, con giải thích cho cậu ấy nghe đi."

Cô ấy nhìn tôi bằng đôi mắt tràn đầy sức sống.

"Cha tôi đã 76 tuổi rồi, anh Cotton. Anh có thể tưởng tượng được tâm trạng của một người ở độ tuổi này khi luôn cảm thấy thời gian để thực hiện một nguyện vọng khẩn thiết của mình không còn nhiều nữa không?"

"Dĩ nhiên." Tôi nói khẽ, "Nhưng vô cùng đáng tiếc là cha của cô đã không còn cơ hội đặt chân lên mảnh đất quê hương cũ của ông ấy nữa rồi."

"Điều đó không quan trọng, vì tôi sẽ thay thế ông ấy lên bờ, sau đó quay lại kể cho ông ấy nghe những nơi ông ấy từng ở ngày xưa bây giờ trông như thế nào. Tôi còn mang theo máy ảnh để chụp vài bức ảnh mang về..."

"Cô có quen biết người nhà Genovese không?" Tôi thẳng thừng hỏi.

Cynthia nheo mắt lại.

Nụ cười trên mặt cha cô ấy cũng biến mất. Ông ta đột ngột khom người xuống, hai tay siết chặt lấy cây gậy. Giọng nói của ông ta cũng đột nhiên không còn khàn khàn nữa.

"Chuyện quá khứ không cần thiết phải nhắc lại nữa, thưa ngài đặc vụ." Giampietro Lucca chậm rãi nói, "Tôi đã trả giá cho những sai lầm phạm phải trong quá khứ. Một cái giá rất đắt. Anh hiểu không? Và những kẻ thù cũ của tôi cũng đều biết rõ điều đó. Tôi hiểu rất rõ bọn họ. Không một ai trong số họ muốn quay lại hồi tưởng những chuyện trong quá khứ nữa. Nếu anh nghĩ rằng tôi vẫn còn kẻ thù ở New York, thì anh đã lầm to rồi."

Ông lão nói xong liền thở dốc một hơi dài, tựa vào ghế. Cynthia đỡ lấy cánh tay ông ta, vẫn dùng ánh mắt trách móc nhìn tôi.

Tôi không trả lời ngay, trong đầu vẫn đang suy nghĩ về những lời Giampietro Lucca vừa nói.

Đã trả giá... cái giá rất đắt...

Không, tôi không thể hoàn toàn tin tưởng ông ta. Tôi cảm thấy dường như ông ta muốn dùng cách này để tranh thủ sự đồng cảm của người khác.

Nhưng tôi không hề quên ông lão tóc bạc này là ai. Một tên tội phạm cực kỳ ác độc năm xưa. Ông ta từng lãnh đạo một tổ chức thao túng băng đảng tội phạm lớn nhất và mạnh nhất tại thành phố New York. Lý do ông ta chỉ bị trục xuất xuất cảnh là vì chứng cứ lúc đó không đủ để kết án ông ta tù chung thân.

Không, ông ta hoàn toàn chưa phải trả cái giá cao nhất. Và có lẽ ngay cả con gái ông ta cũng không biết liệu ông ta đã thực sự hối hận về quá khứ xấu xa của mình hay chưa.

Dù sao đi nữa, ông ta cũng đã thu được đủ lợi nhuận từ những vụ làm ăn phi pháp trong quá khứ, thế nên ngày nay mới có thể sống một cuộc sống giàu sang phú quý không chút lo nghĩ của người giàu. Nghề nghiệp chính thức mà ông ta viết phía sau danh sách hành khách là cố vấn pháp lý công ty, tức là người đại diện toàn quyền được một doanh nghiệp lớn ủy thác để bảo vệ các hành vi pháp lý của mình.

Những lời ông ta nói về kẻ thù cũ của mình có phải là lời nói thật lòng không?

"Ông Lucca," tôi giải thích, "tôi không muốn giấu ông, trong một số vòng tròn ở New York đang lan truyền tin đồn. Nếu những tin đồn này là thật, chỉ cần ông vừa đặt chân đến New York, mạng sống của ông sẽ không đáng một xu. FBI chúng tôi có nghĩa vụ ngăn chặn ông bước lên đất Mỹ, nhằm ngăn chặn hành vi mưu sát có thể xảy ra nhắm vào ông và con gái ông."

Cynthia Lucca cười mỉa mai.

"Xem ra anh rất không muốn điều sau xảy ra, anh Cotton."

Tôi nhún vai.

"Tùy cô nghĩ thế nào cũng được."

Cô ấy im lặng không nói.

"Anh nghe này, cảnh sát," lão Lucca nói, "anh đã hỏi Luzio Genovese về cái gọi là tin đồn này chưa?"

"Chưa." Tôi trả lời.

"Anh xem, vẫn là tôi đúng! Nếu anh hỏi hắn ta, anh nhất định sẽ cực kỳ thất vọng về phản ứng của hắn. Hắn nhất định sẽ chế giễu mỉa mai anh cho xem."

Tôi không khỏi suy nghĩ hồi tưởng lại xem Genovese lúc đó đã phản ứng thế nào. Chẳng lẽ Giampietro Lucca nói đúng? Kế hoạch trả thù của Genovese thực sự chỉ là một truyền thuyết, sẽ không xảy ra nữa?

Mặc dù Lucca có lẽ chỉ còn sống được vài năm nữa, nhưng ông ta không hề nghi ngờ gì là rất lưu luyến nhân sinh. Nguyện vọng muốn nhìn thấy lại New York của ông ta đã chứng minh đầy đủ cho điều đó.

Chẳng lẽ ông ta thực sự muốn mạo hiểm tính mạng mà không có bất kỳ biện pháp đề phòng nào sao?

Ông ta có thể khoanh tay đứng nhìn nguy hiểm mà con gái mình sẽ phải đối mặt khi lên bờ ở New York sao?

Trong lòng tôi nảy sinh nghi ngờ cực kỳ lớn đối với việc này.

Khi màn đêm buông xuống, chiếc ca nô tốc độ cao Massapequa rời khỏi Long Island, nhanh chóng lao về phía đông.

Mãi cho đến khi thuyền cách đất liền năm hải lý, Booker Dallas mới bắt đầu thay đổi hướng đi, điều khiển ca nô chạy về phía nam.

Khởi hành chưa đầy một tiếng, ca nô bắt đầu giảm tốc độ, đồng thời tắt đèn định vị và đèn chiếu sáng trong khoang thuyền. Thân thuyền màu trắng dạng khí động học bị bóng đêm nuốt chửng.

Theo mệnh lệnh của Calder Weber, toàn bộ rèm cửa trong khoang thuyền đều được kéo lại. Wyckoff bật đèn khẩn cấp lên. Từ bên ngoài thuyền không thể nhìn thấy một tia sáng nào.

Weber lại cúi người xuống nhìn màn hình radar, đồng thời điều chỉnh phạm vi quét từ 30 hải lý xuống còn 10 hải lý. Bờ biển hình vòng cung của Long Island hiện ra ở góc ngoài cùng bên phải của màn hình phát ra ánh sáng xanh nhạt.

"Được rồi, Booker," Weber hạ thấp giọng nói, "tắt máy!"

Booker Dallas kéo hai cần điều khiển mạ crom về nấc cuối cùng. Tiếng động cơ vo vo rất nhỏ vốn có thể nghe thấy trong khoang thuyền giờ đây hoàn toàn dừng lại. Chiếc ca nô lặng lẽ trôi trên mặt biển.

Dallas xoay vài vòng trên chiếc ghế da chân cao trước bánh lái, rồi tựa lưng vào vách khoang thuyền.

"Các cậu qua đây xem." Weber nói với những người khác.

Wyckoff, Schwarzer và Chaska đứng ở hai bên ông ta, chăm chú nhìn vào màn hình hiển thị của radar.

Weber dùng đầu bút dạ chỉ vào một điểm sáng ở giữa màn hình.

"Vị trí hiện tại của chúng ta là ở đây. Đây là..."

Ông ta chỉ vào một vệt sáng trắng dài khoảng nửa que diêm nằm giữa chiếc ca nô Massapequa và đường bờ biển Long Island.

"...Đây là tàu khách Tintoretto."

"Khoảng cách chừng hai ba hải lý." Wyckoff nói khẽ.

"Nếu vậy thì việc này có thể đại công cáo thành trong vòng một tiếng rưỡi nữa." Chaska nói.

"Được rồi, vậy chúng ta bắt đầu làm thôi." Wyckoff nói bằng giọng kiên quyết, "Tôi đã cảm thấy vui mừng vì sắp được thưởng thức một ly whisky thơm ngon rồi."

"Căng thẳng à?" Weber nhe răng cười hỏi.

Wyckoff lắc đầu.

"Nói nhảm. Chúng ta năm xưa ở Navy chẳng phải cũng làm giữa thanh thiên bạch nhật đó sao?"

Trong lúc Wyckoff và Schwarzer lấy trang bị của họ từ trong tủ ở khoang thuyền ra, những người khác bước lên boong tàu. Khi mỏ neo được ném xuống boong, nó phát ra một tiếng động khẽ. Sau đó, không gian lại khôi phục vẻ yên tĩnh.

Wyckoff và Schwarzer không nói một lời, cởi bỏ quần áo, thay bằng bộ đồ lặn cao su màu đen. Wyckoff từng là vận động viên bơi lội của Navy. Trong vài tuần trước khi hành động, gã đã dạy cho Alfred Schwarzer - kẻ có thân hình linh hoạt - cách lặn.

Khi họ mặc xong toàn bộ trang bị bước lên boong tàu, Weber và những người khác đã chuẩn bị sẵn bình dưỡng khí cho họ.

Ở giữa boong sau đặt một chiếc máy lặn, một thứ hình ngư lôi được sơn màu đen, phía sau được chế tạo thành dạng dốc. Bộ đẩy nhỏ ở đuôi thuyền được bao quanh bởi một vòng bảo vệ bằng thép.

Cánh đuôi lái được cố định ở giữa hai cần điều khiển. Ban đầu trên máy lặn chỉ có thể ngồi được một người, họ đã lắp đặt thêm tay vịn ở hai bên máy lặn, như vậy có thể cho hai thợ lặn cùng sử dụng một lúc.

Dallas và Chaska lấy hai chiếc thùng lớn từ trong thùng chứa nước trước lan can đuôi tàu ra. Weber giúp Wyckoff và Schwarzer đeo bình dưỡng khí lên lưng.

Ngay sau đó, hai người đàn ông mang chân vịt vào, đội mũ bảo hộ lặn, rồi từ phía boong trước nhảy xuống nước, giậm nước bên cạnh thuyền.

Dallas và Chaska đặt hai chiếc thùng lên boong thuyền bên cạnh chiếc máy lặn dưới nước. Chaska dùng một chiếc xà beng cạy nắp thùng ra.

"Cẩn thận," Weber nói khẽ, "phải làm việc cẩn thận như nâng trứng hứng hoa vậy."

"Đa tạ đã chỉ giáo." Chaska nhe răng cười mỉa mai, "Chúng tôi sẽ không đùa giỡn với mạng sống của chính mình đâu. Anh cứ yên tâm đi, Calder. Nghĩa là chúng tôi không có bất kỳ yêu cầu bay lên không trung nào cả."

"Được rồi, bớt nói nhảm đi, mau làm đi." Dallas sốt ruột lầm bầm.

Weber không nói gì. Ông ta mím chặt môi, nhìn hai người đồng bọn xé lớp giấy dầu trong thùng ra, để lộ ra những quả cầu thép tròn màu xanh ô liu, mỗi quả có kích thước khoảng bằng hai quả mìn chống tăng.

Dallas và Chaska cẩn thận lấy những quả cầu thép nặng trĩu ra khỏi thùng, đặt lên phần đuôi bằng phẳng của máy lặn. Để buộc cho thật chặt, họ không dùng dây nylon có độ co giãn. Vài phút sau, họ đã cố định chắc chắn bốn quả cầu thép lên trên máy.

Dallas và Chaska đứng dậy, thở phào một hơi sâu.

Weber hài lòng gật đầu.

"Được rồi, các chàng trai," ông ta hét lên với hai thợ lặn, "xuất phát!"

Ông ta giúp Dallas và Wyckoff quấn dây cáp quanh phần trước của chiếc ca nô lặn và trên boong. Sau đó, họ cùng nhau khiêng chiếc máy lặn dưới nước qua phần lan can mạn thuyền bằng phẳng. Tiếp đó, họ nắm lấy dây cáp, từ từ thả máy lặn xuống nước.

Khi thân máy lặn nhẵn mịn được thả xuống nước, Schwarzer tháo dây cáp thép ra, người trên thuyền thu nó lại về boong thuyền. Cùng lúc đó, Wyckoff cố định nút khởi động đã được niêm phong, nó giúp động cơ điện chạy bằng pin của máy lặn quay chuyển.

Chân vịt quay vài vòng, phát ra tiếng sùng sục dưới nước.

Weber đứng trên boong tàu giơ ngón tay cái bên phải lên. Wyckoff và Schwarzer cũng ra dấu tay tương tự với ông ta. Sau đó, Wyckoff thao túng cần điều khiển, lái về phía trước. Wyckoff và Schwarzer cùng máy lặn lặn xuống đáy biển Đại Tây Dương tối tăm. Vài giây sau, những bong bóng khí nổi lên mặt nước từ bình dưỡng khí trên lưng họ đã không còn nhìn thấy nữa.

Weber, Dallas và Chaska quay lại khoang thuyền, kiên nhẫn chờ đợi. Weber điều chỉnh máy dò radar trở lại phạm vi 30 hải lý, để có thể xác định kịp thời vị trí dừng của các tàu thuyền khác ở khoảng cách gần nhất có thể.

Cùng lúc đó, chuyến hàng chết chóc kia đã di chuyển về phía tàu khách Tintoretto.

Dưới nước 10 feet, Wyckoff và Schwarzer đang được chiếc máy lặn phát ra tiếng rền rĩ trầm thấp dẫn đi, lướt về phía trước một cách không hề tốn sức. Wyckoff khống chế phương hướng không mấy khó khăn. Cứ sau một khoảng cách ngắn, gã lại liếc nhìn mặt đồng hồ phát sáng của chiếc đồng hồ lặn của mình.

Sau khi di chuyển được 35 phút, gã vặn nhỏ động cơ của máy lặn.

Họ cố gắng nhìn vào bóng tối mà dòng thủy triều tạo ra trước mặt họ.

Máy lặn vẫn đang di chuyển về phía trước với một nửa công suất.

Đột nhiên, phía trước trở nên sáng sủa hơn. Nhưng đây không phải là do ánh đèn chiếu sáng.

Thân tàu màu trắng của chiếc Tintoretto hiện ra vô cùng rõ rệt trong bóng tối dưới nước.

Hai người Wyckoff và Schwarzer không cần trò chuyện cũng có thể hiểu ý nhau. Cả hai đều biết phải làm gì. Họ đã quy ước rõ ràng từ trước về ý nghĩa của từng cử chỉ tay.

Họ từ từ tiếp cận lườn tàu khách ở một vị trí đủ sâu. Wyckoff tiếp tục vặn nhỏ động cơ của máy lặn.

Việc họ bị phát hiện từ trên boong tàu là hoàn toàn không thể. Muốn phát hiện ra bong bóng khí do hai người nhái tạo ra thì phải dùng đèn pha siêu mạnh quét tìm trên mặt biển mới phát hiện được bong bóng trên mặt nước.

Họ từ từ áp sát vào chân vịt của tàu khách.

Wyckoff chuyển máy lặn sang nấc chạy không tải, Schwarzer buông tay vịn bên phía mình ra, bơi sang một bên, Wyckoff cẩn thận để máy lặn trượt đến bên cạnh tàu khách. Sau đó dừng nó lại.

Schwarzer bắt đầu làm việc.

Gã lấy một chiếc đèn kích thước bằng lòng bàn tay từ trong một chiếc hộp bên hông ra, bật lên rồi gắn vào mũ bảo hộ lặn. Ánh sáng yếu ớt vừa đủ để chiếu sáng máy lặn và phần thân tàu sát ngay phía trên nó.

Schwarzer cẩn thận cởi hai sợi dây nylon đầu tiên ra, rút một quả cầu thép trong đó ra. Dưới tác dụng của lực nâng của nước, việc thao tác tỏ ra vô cùng nhẹ nhàng.

Ở nơi cách chân vịt khoảng hai mét, Schwarzer đẩy phần dưới của quả cầu thép vào phần thân tàu cao hơn lườn tàu khoảng ba feet, dùng tay trái đỡ lấy quả cầu, dùng tay phải đang rảnh mở một chiếc nắp ở giữa phần trên của nó. Gã lật công tắc nghiêng lên, nó có thể khởi động thiết bị hút điện từ thông qua một bình ắc quy được lắp đặt sẵn. Sau đó, gã lại đậy nắp lại.

Quả cầu thép hút chặt vào bên ngoài thân tàu. Schwarzer kiểm tra lại một lần, gã dùng hai tay bấu lấy quả cầu thép, ra sức lay động, nhưng quả cầu thép không hề nhúc nhích. Ước tính nó hút chắc chắn vào thân tàu như vậy trong vòng 30 ngày không thành vấn đề. Đây là thời hạn sử dụng dài nhất của bình ắc quy được lắp đặt.

Trong ánh đèn lặn, Schwarzer ra dấu tay với Wyckoff. Hai người họ cùng nhau kéo máy lặn sang phía bên kia của tàu khách.

Schwarzer chỉ dùng năm phút đã lắp đặt xong một quả cầu thép khác ở mạn sườn bên kia của tàu khách. Sau đó, gã tắt đèn. Wyckoff khởi động máy lặn, hai người lại từ từ đi đến phần mũi tàu của chiếc Tintoretto.

Ở nơi cách mũi tàu ba yard, Schwarzer lắp đặt hai quả cầu thép còn lại vào hai bên mạn của thân tàu. Gã tổng cộng chỉ dùng chưa đầy 25 phút đã làm xong công việc này.

Sau khi làm xong, họ không hề trì hoãn, lập tức quay trở về. Bộ đẩy lặn dưới nước dẫn họ lao về phía khơi xa, vì đã không còn mấy quả cầu thép kia nên tốc độ nhanh hơn nhiều so với lúc đến.

Chiếc ca nô Massapequa vẫn dừng ở vị trí cũ.

Weber, Dallas và Chaska kéo máy lặn lên boong, dùng dây cáp buộc vào boong sau, phủ lên trên một tấm bạt. Wyckoff và Schwarzer cởi đồ lặn của họ ra trong khoang thuyền, còn Booker Dallas thì khởi động ca nô. Để đến được vị trí neo đậu ở vịnh South Oyster, họ cần phải chạy gần hai tiếng đồng hồ.

"Có nghe thấy tiếng máy bộ đàm không?" Wyckoff ngon lành hớp một ngụm whisky rồi hỏi.

Calder Weber cười lắc đầu.

"Không có bất kỳ âm thanh nào. Những người bạn của chúng ta trên chiếc Tintoretto có vẻ như đã tạm thời chấp nhận số phận của họ."

Schwarzer - kẻ ngày thường ít nói - gật đầu, trên mặt lộ ra nụ cười tàn nhẫn, hung hăng nói:

"Dưới lườn tàu tổng cộng đã đặt 20 kg thuốc nổ TNT..."

Một tiếng trước nửa đêm.

Trong đám hành khách vẫn chưa có ai muốn đi nghỉ, hầu như tất cả mọi người đều tụ tập ở đại sảnh, người thì chuyện trò, kẻ thì chơi cờ để giết thời gian. Từ hệ thống âm thanh ẩn được lắp đặt ở tất cả các khu vực công cộng và phòng nghỉ của hành khách trên tàu phát ra tiếng nhạc nhẹ nhàng. Thuyền trưởng Vaccara muốn dùng cách này để không để bầu không khí rơi xuống điểm thấp nhất.

Tôi dọn vào một phòng khách trống ở khoang B, bảo người mang đến cho mình một bình cà phê, và vẫn luôn suy nghĩ về vấn đề Lucca - Genovese này.

Khi tàn thuốc trong gạt tàn đã chất đầy gần như muốn tràn ra ngoài, tôi mới chịu dừng việc khổ sở suy nghĩ lại.

Tôi khá hiểu người Sicily. Việc nhìn thấu thế giới nội tâm của bọn họ là điều gần như không thể. Hơn nữa, khi bọn họ bày tỏ sự chân thành của mình, người ta cũng rất khó lòng tin tưởng họ.

Tôi quyết định xử lý những việc đơn giản, dễ giải quyết trước.

Dù sao thì tàu khách Tintoretto vẫn đang trong tình trạng nguy hiểm cực kỳ lớn do bị cách ly kiểm dịch. Thuyền trưởng Vaccara đã sắp xếp toàn bộ thủy thủ đoàn của mình đứng gác trên boong tàu. Ngoài ra, mỗi lần đều có một sĩ quan đứng gác trên đài chỉ huy.

Cho đến tận bây giờ, vẫn chưa xảy ra chuyện gì có thể khiến lính canh phải kéo còi báo động.

Tôi bước ra khỏi cabin của mình, đi đến khoang A.

Tôi gõ cửa phòng trị liệu của Tiến sĩ Puccini. Bên trong không có tiếng trả lời. Có lẽ vị bác sĩ tàu này lúc này đang ở đại sảnh hoặc là ở nhà ăn của sĩ quan. Nhưng tôi biết, phòng thí nghiệm của ông ta sẽ phải làm việc liên tục ngày đêm, phải tiến hành xét nghiệm không ngừng nghỉ. Đặc biệt là phải chứng thực xem hành khách trên tàu hay toàn bộ nhân viên làm việc trên tàu có bị lây nhiễm hay không.

Tôi lại đi đến trước cánh cửa tiếp theo, gõ cửa.

"Mời vào." Bên trong truyền ra giọng của một người phụ nữ.

Tôi đẩy cửa bước vào.

Cô ấy quay người lại bên bàn làm việc. Những chiếc đĩa thủy tinh nhỏ và ống nghiệm trên bàn lấp lánh dưới ánh đèn neon chiếu rọi. Người phụ nữ này có một mái tóc đen, vóc dáng thon gọn, chiều cao thấp hơn tôi nửa đầu. Cô ấy mặc áo khoác blouse trắng, đôi mắt đen nhìn tôi đầy vẻ nghi ngờ.

Trước đó, tôi đã xem qua danh sách nhân viên làm việc trên tàu, vì vậy biết được Mona Clina là người phụ nữ duy nhất trên tàu khách Tintoretto ngoại trừ Cynthia Lucca.

"Xin hỏi, anh có việc gì không?" Nữ trợ lý bác sĩ của Tiến sĩ Puccini hỏi với vẻ mặt bối rối khó hiểu.

Tôi tự giới thiệu tên họ, đồng thời xuất trình giấy tờ của mình cho cô ấy xem.

"Cục Điều tra Liên bang?" Cô ấy lẩm bẩm với vẻ hoài nghi, "Nghĩa là... cảnh sát. Phải vậy không?" Cô ấy nói tiếng Anh vô cùng lưu loát, hầu như không có chút khẩu âm nào.

"Cảnh sát FBI Mỹ." Tôi nói, đóng cánh cửa sau lưng lại, tựa người vào đó rồi cất thẻ ngành đi.

"Nhưng tôi... tôi hoàn toàn không biết ngài có mặt trên tàu..."

"Tôi không muốn phô trương sự hiện diện của mình." Tôi nói.

Cô ấy dùng một tay vịn vào góc bàn, tay kia bối rối vân vê chiếc cúc áo trên blouse trắng. Ánh mắt cô ấy nhìn quanh quất, nhiều lần lướt qua người tôi.

"Vậy thì — rốt cuộc ngài muốn biết điều gì từ tôi?"

"Không phải rốt cuộc." Tôi nói, "Tôi được biết từ bác sĩ Puccini rằng cô là người thực hiện các công việc kiểm nghiệm quan trọng trong phòng thí nghiệm."

"Ý ngài là — vi khuẩn Salmonella?"

"Chính nó, thưa cô."

"Nhưng chuyện này thì có liên quan gì đến cảnh sát?" Cô ấy đã lấy lại chút bình tĩnh so với lúc nãy.

"Vì một số lý do," tôi trả lời, "tôi phải điều tra các tình huống liên quan đến việc cách ly kiểm dịch. Tôi giải thích thế này cô có hiểu không?"

"Tôi không biết..." Cô ấy cố nặn ra một nụ cười, nhưng trông vô cùng gượng gạo và tỏ ra vô cùng bồn chồn, bất an.

Tôi cân nhắc một lát xem có cần thiết phải giải thích cho cô ấy lý do tôi có mặt trên tàu khách Tintoretto hay không. Nhưng theo bản năng, tôi đã từ bỏ ý định đó. Tôi bắt đầu suy nghĩ tại sao Mona Klina lại để lộ ra mối nguy hiểm kỳ lạ này. Cô ấy trông không giống kiểu phụ nữ cứ đến gần đàn ông là sẽ kích động.

"Có phải cô định kỳ lấy mẫu thực phẩm từ nhà bếp để kiểm nghiệm không?" Tôi hỏi, "Bao lâu tiến hành một lần?"

Cô ấy chăm chú nhìn vào móng tay của mình.

"Mỗi bữa ăn hàng ngày đều phải tiến hành kiểm nghiệm mẫu."

"Mẫu lấy về sẽ được kiểm nghiệm ngay lập tức chứ?"

"Vâng, đúng vậy, là như thế."

"Cô phát hiện thực phẩm bị nhiễm khuẩn từ khi nào?"

"Sáng nay, ngay khi vừa bắt đầu ca làm việc."

"Nghĩa là trong mẫu kiểm nghiệm thực phẩm của bữa sáng."

"Đúng vậy — à — không phải..." Cô ấy cắn chặt môi dưới, ánh mắt đảo quanh căn phòng một cách đầy bất tự nhiên.

"Cô đừng kích động và sợ hãi."

Cô ấy giật mình.

"Sao... sao ngài lại nói thế?"