[NỘI DUNG]:

"Bốn người đã rời tàu khách." Phil nói vào bộ đàm, "Cynthia Luca và ba người đàn ông. Hãy bám sát động tĩnh của họ, đừng để bị phát hiện. Có thể sẽ có rắc rối đấy."

"Họ vừa mới đến đây." Leon Eisner trả lời, "Họ đã lên một chiếc Lincoln màu xanh lam đậm. Có vẻ là xe thuê. Chúng tôi sẽ bám theo ngay. Chào nhé."

"Cảm ơn, chào anh."

Phil thu ăng-ten, tắt bộ đàm rồi bỏ lại vào túi áo ngực, sau đó trầm tư bước vào phòng vô tuyến điện của tàu khách Tintoretto. Dù thế nào cũng phải thông báo việc này cho các đồng nghiệp ở phân cục FBI để nhờ họ hỗ trợ tối đa.

"Có chuyện gì thế?" Booker Dallas sốt ruột hỏi, "Anh đang nhìn gì vậy?"

"Chờ một chút." Calder Weber vừa cầm ống nhòm vừa nói, "Oa... họ thực sự xuống tàu rồi. Luca và ba gã đàn ông... Họ đang lên một chiếc ô tô... một chiếc Lincoln... màu xanh lam đậm... Họ lái xe đi rồi."

Weber quay người lại, đặt ống nhòm xuống.

"Thật không thể tin nổi." Gã tự lẩm bẩm.

"Tại sao?" Chaska hỏi vặn lại, "Chẳng phải trước đây anh bảo rất hiểu cô nàng Luca đó sao? Anh còn nói tính khí cô ta cực kỳ bướng bỉnh."

"Chính xác là như vậy." Weber nói.

"Thế thì đúng rồi! Cô ta còn lý do gì để sợ hãi không dám lên bờ chứ? Hơn nữa, bên cạnh cô ta còn có ba gã đàn ông bảo vệ."

Chaska và Dallas cười rộ lên.

"Được rồi. Chúng ta còn đợi gì nữa?" Sau khi cười đã đời, Dallas nói, "Chúng ta chắc chắn hành động nhanh hơn Luca. Nhưng dù vậy cũng phải khẩn trương lên."

Calder Weber lơ đãng gật đầu, rồi giúp Dallas và Chaska khênh máy phát sóng cùng các trang thiết bị khác ra ngoài.

Ngoại trừ vài mẩu thuốc lá, họ đã dọn dẹp sạch sẽ mọi dấu vết từng lưu lại nơi này. Mà mẩu thuốc lá thì chẳng ai thèm chú ý, vì thường xuyên có những kẻ lang thang trú ngụ hoặc ngủ qua đêm trong khu bến cảng bỏ hoang này, họ thường để lại những thứ như đầu lọc thuốc lá.

Họ xếp tất cả thiết bị lên một chiếc xe màu đỏ tía đỗ trước cửa nhà kho, sau đó Chaska chui vào ghế lái.

Họ nhanh chóng phóng xe rời khỏi bến cảng.

Năm phút sau, họ đã đến khu trung tâm sầm uất của Weehawken. Tại Union City lân cận, họ lái xe tiến vào đường hầm Lincoln.

Di chuyển trong đường hầm khoảng năm phút, họ lại trồi lên mặt đất ở Manhattan, băng qua trung tâm thành phố để hướng về đường hầm Queens.

Mười phút sau, tại Long Island City, Chaska lái xe vào lối dẫn hướng về đại lộ vòng đai Queens.

Chạy trên đại lộ vòng đai gần nửa tiếng đồng hồ, họ rẽ về hướng tây nam.

Từ lúc này, để đến trung tâm thành phố Brownsville thuộc Brookline, họ chỉ mất tối đa 20 phút nữa.

Ngồi ở ghế phụ, Calder Weber liếc nhìn đồng hồ, rồi ngả người ra sau ghế. Tâm trạng gã đã dần tốt lên. Gã tin chắc rằng Dallas và Chaska tuy vẻ ngoài thô lỗ nhưng nội tâm không đến nỗi tồi.

Hừ, cho đến nay chúng ta vẫn chưa tổn thất gì cả! Họ vẫn như trước đây, vẫn có thể kiếm được hàng triệu, hàng chục triệu đô la.

Ánh nắng xuyên qua rèm cửa sổ màu trắng chiếu vào căn phòng sách được bài trí vô cùng dễ chịu. Những bức tường ốp gỗ giữa các kệ sách cao chạm trần nhà. Ở giữa chiếc bàn tròn bằng gỗ sồi trong phòng sách đặt một giá đỡ đèn bằng pha lê.

Một người phụ nữ ngồi bất động trên chiếc ghế sofa trước cửa sổ, nhìn qua rèm cửa ra những bụi cây cảnh ẩn hiện trong khu vườn biệt thự.

Ngôi biệt thự được ngăn cách với thế giới bên ngoài bằng một bức tường rào cao khoảng đầu người, trông vô cùng yên tĩnh.

Tiếng ồn giao thông bận rộn của thành phố Brookline không thể truyền vào ngôi nhà hai tầng nhỏ nhắn này.

Người phụ nữ đó nhỏ nhắn và gầy gò, mái tóc màu xám bạc lấp lánh dưới ánh đèn, khuôn mặt hằn sâu những nếp nhăn.

Ánh mắt bà chuyển sang bức ảnh viền đen thắt dải băng tang đặt cạnh bàn viết bằng gỗ sồi sát tường.

Đó là di ảnh của người chồng quá cố của bà. Bà chăm chú nhìn di ảnh của chồng rất lâu, lòng đầy tâm sự. Hai năm hạnh phúc bà và chồng từng trải qua ở đây dường như đã là chuyện của một thời xa xôi lắm...

Ánh mắt bà lại chuyển sang chiếc đồng hồ treo tường, suy nghĩ một lát, rồi đưa tay ấn nút lắp trên tấm ốp tường dưới cửa sổ.

Hai phút sau, từ hành lang bên ngoài vang lên tiếng bước chân mỗi lúc một gần.

Có người gõ cửa nhè nhẹ.

"Vào đi, Harvey!" Người phụ nữ gọi.

Người đàn ông bước vào mặc trang phục quản gia. Gã cao khoảng sáu feet, dáng người rất gầy, tóc lưa thưa. Gã hơi cúi người chào người phụ nữ.

"Thưa phu nhân, bà có điều chi sai bảo?"

"Harvey, hãy xem lại sổ tay của anh đi. Có phải cô Luca đã gọi điện nói hôm nay sẽ tới viếng thăm không. Nếu không tìm thấy sổ tay thì gọi điện cho tổng đài hỏi số điện thoại của cảng nhé. Tên tàu khách là Tintoretto, đậu ở một bến cảng phía tây."

"Tuân lệnh, thưa phu nhân Margit." Harvey lại hơi cúi người nói.

Gã vừa định quay người bước ra khỏi phòng sách của phu nhân thì chuông cửa biệt thự vang lên.

Amy de Margit hơi ngạc nhiên ngẩng đầu lên.

"Ồ, có lẽ họ đã đến rồi chăng? Đi xem thử đi, Harvey, xem ai ở ngoài đó."

"Vâng, thưa phu nhân."

Harvey khẽ đóng cửa phòng sách lại, bước những bước vững chãi ra sảnh trước của biệt thự. Gã nhấc ống nghe của chuông cửa đàm thoại, ấn nút kết nối với loa phát thanh trên cột cổng lớn bên ngoài.

"Alo? Ai ở ngoài đó?"

Một giọng nam lanh lảnh trả lời:

"Chúng tôi đi cùng cô Cynthia Luca tới đây."

"Vâng, tôi biết rồi." Quản gia nói, "Các vị tự lái xe đến phải không?"

"Đúng vậy."

"Được rồi. Xin vui lòng đợi một lát, tôi mở cổng cho các vị."

Gã lại ấn một nút khác. Cổng lớn của biệt thự tự động mở ra. Harvey gác ống nghe chuông cửa đàm thoại, mở cửa tòa nhà, chuẩn bị đón khách vào trong.

Một chiếc xe màu đỏ tía lao cực nhanh vào khoảng sân trống trước biệt thự.

Khi Harvey phát hiện ra trong xe không hề có cô gái nào, gã không khỏi nhíu mày.

Xe vừa dừng lại, ba cánh cửa xe liền bị đẩy mạnh ra, ba gã đàn ông nhảy xuống xe, sải bước lao nhanh về phía cửa tòa nhà.

Quản gia Harvey kinh hãi há hốc mồm, đứng ngây ra tại chỗ.

Harvey còn chưa kịp phản ứng thì gã đàn ông chạy đầu tiên đã xông đến bên cạnh gã, tay phải lăm lăm một khẩu súng ngắn.

Hai gã đàn ông còn lại trên tay cũng đều cầm vũ khí.

Harvey không tự chủ được mà giơ hai tay lên.

"Ngoan lắm, bạn nhỏ." Booker Dallas chế giễu, "Bây giờ, quay đằng sau! Chúng ta không muốn để chủ nhân ngôi biệt thự phải đợi lâu đâu."

"Nhưng... nhưng các người... các người nói..." Quản gia lắp bắp nói, "Các người đi cùng cô Luca..."

"Nếu đã biết trước thông tin thì dĩ nhiên có thể giở một chút mẹo nhỏ rồi, như thế mới khiến người ta tin chứ." Dallas cười cười, rồi nói tiếp, "Đừng nhảm nhí nữa! Lão già, dẫn đường phía trước đi! Đưa chúng ta đi gặp nữ chủ nhân của ông!"

Harvey không nói thêm lời nào, quay người dẫn đường phía trước. Vì sợ hãi, toàn thân gã không ngừng run rẩy.

Dallas đi cách quản gia một bước chân, chĩa súng ngắn vào lưng gã.

Weber và Chaska bám sát phía sau, nhưng hai gã lúc này đã đút súng ngắn lại vào bao.

Khi ba tên cướp xông vào phòng sách, bà lão đang ngồi trên ghế sofa sợ hãi rú lên một tiếng, thân hình ngồi trên sofa run rẩy không thôi. Bà kinh ngạc trợn tròn mắt nhìn bọn cướp, hai tay bấu chặt vào tay vịn sofa.

Dallas khống chế tên quản gia ở cạnh cửa, Weber xông đến trước mặt bà lão, đứng dang rộng hai chân.

"Đừng sợ, thưa phu nhân." Weber nói từng chữ một, "Chỉ cần bà khôn ngoan một chút, chúng tôi sẽ không làm khó bà đâu. Chúng tôi chẳng muốn làm gì bà và tên quản gia của bà cả. Chỉ cần hai người im lặng, bất động, thì không việc gì phải sợ."

Amy de Margit ngậm miệng lại, ngoan ngoãn gật đầu.

Từ ánh mắt kinh hoàng của bà có thể thấy, bà hoàn toàn không hiểu Weber đang nói gì, cũng chưa kịp hoàn hồn xem chuyện gì đang xảy ra ở đây.

Weber nửa quay người lại.

"Nhanh lên! Lột quần áo của tên quản gia ra. Chúng ta không có nhiều thời gian đâu."

Dallas gật đầu, nhe răng cười, vung vẩy khẩu súng ngắn về phía tên quản gia, quát lớn:

"Thằng nhãi này, tự mình lột quần áo ra mau!"

Harvey há hốc mồm không hiểu, hỏi lớn:

"Tại sao?"

"Bớt nói nhảm đi, cởi mau! Chúng tao cần quần áo của mày!" Chaska gầm lên, "Nhanh lên, cởi ra mau!"

"Không, tôi... tôi..."

Dallas giơ súng ngắn lên, dùng báng súng nện mạnh vào thái dương của tên quản gia. Tên quản gia đổ sụp xuống đất ngay tại chỗ, bất tỉnh nhân sự.

Chaska lột bộ trang phục quản gia trên người gã ra.

Phu nhân Margit kinh hoàng lấy tay bịt miệng, không dám hét lên thành tiếng.

Booker Dallas nhét súng ngắn lại vào bao, cởi áo ngoài rồi mặc bộ trang phục của tên quản gia đang bất tỉnh vào.

Chiếc xe Lincoln từ từ lăn bánh trên đại lộ Pennsylvania ở thành phố Brownsville, bang Brookline.

Arturo Conte vừa lái xe vừa quan sát số nhà của các tòa nhà bên đường.

"Phía trước chính là nó!" Cynthia Luca đột nhiên reo lên, đồng thời chỉ tay ra ngoài. "Chắc chắn là ở đây! Hàng rào cây xanh này. Cha đã kể cho tôi nghe!"

"Số 86." Conte nói, "Không sai, chính là đây." Gã dừng xe bên lề đường rồi bước xuống.

Conte băng qua đường từ vạch kẻ đi bộ, đi đến trước cửa biệt thự, ấn nút trên chuông cửa đàm thoại.

Rất nhanh sau đó, bên trong truyền ra giọng của một người đàn ông.

"Xin hỏi, ông có việc gì?"

"Tôi là Arturo Conte, cùng với ông Marchi và ông Continanza hộ tống cô Cynthia Luca đến viếng thăm. Cô Cynthia từng liên hệ với các vị, cô ấy muốn xem nơi cha cô ấy từng sinh sống."

"Dĩ nhiên rồi, thưa ông, tôi biết việc này. Xin nhiệt liệt chào mừng các vị."

Cánh cổng sắt nặng nề được mở ra.

Conte chạy trở lại bên xe, chui vào ghế lái.

"Họ đang đợi chúng ta đấy." Gã nói.

"Ồ, tôi không thể diễn tả nổi lúc này tôi vui thế nào đâu!" Cynthia Luca hớn hở reo lên, "Tôi phải chụp ảnh lại mọi ngóc ngách của biệt thự."

Conte nổ máy xe rồi lái vào cánh cổng hẹp.

"Dù sao thế này vẫn vui hơn là đi nghĩa trang gia đình." Enzo Continanza ngồi ở ghế sau xe nói.

"Chỗ đó cũng phải đi chứ." Cynthia trả lời, "Cha muốn tôi chụp lại càng nhiều càng tốt những nơi ông từng sinh sống. Đối với ông, đó là một khoảng thời gian sống hạnh phúc vui vẻ."

Chiếc Lincoln gần như không tiếng động chạy vào cánh cổng biệt thự ẩn hiện trong vòm cây, từ từ dừng lại trên khoảng sân trống trước tòa nhà biệt thự.

Cynthia cùng ba người đàn ông đi cùng bước xuống xe.

Đứng ở cửa tòa nhà đang mở là một người đàn ông cao lớn vạm vỡ mặc trang phục quản gia. Gã có mái tóc đen và bộ râu quai nón được tỉa ngắn.

"Thay mặt phu nhân Margit, xin cho phép tôi được chào mừng các vị." Gã hơi cúi người nói, "Xin đi theo tôi. Phu nhân Margit đang đợi các vị ở phòng sách."

Tên quản gia giả mạo nói xong liền quay người dẫn đường phía trước.

Trên hành lang dẫn đến phòng sách, Cynthia Luca hứng khởi nhìn dáo dác xung quanh. Cô cảm thấy việc đi lại trong ngôi nhà mà cha mình từng sống nhiều năm có một cảm giác dễ chịu không thể tả xiết.

Người đàn ông mặc trang phục quản gia mở một cánh cửa trong lối đi được chiếu sáng bởi những chiếc đèn tường, sau đó hơi cúi người, né sang một bên.

Cynthia không kìm nén được tâm trạng phấn khích, là người đầu tiên bước vào. Conte, Marchi và Continanza bám sát phía sau.

Khi nhìn thấy bà lão mặt mày nhợt nhạt ngồi trên ghế sofa trước cửa sổ, họ không lập tức nảy sinh nghi ngờ.

Đến khi họ nhận ra bầu không khí có phần bất thường thì đã quá muộn.

Trước khi họ vào cửa, hai gã đàn ông đã áp sát vào bức tường hai bên cửa. Giờ đây, bọn chúng chĩa súng ngắn, tiến lên hai bước ép sát.

Cynthia và ba người đàn ông kinh hãi quay người lại.

Đứng ở cửa là tên quản gia giả mạo kia, gã đang nhe răng cười dữ tợn, tay phải cũng đang cầm một khẩu súng ngắn.

"Giơ tay lên!" Gã ra lệnh, "Ai dám manh động thì đừng trách tao không khách khí!"

Cynthia Luca kinh hãi kêu khẽ một tiếng.

"Chúng tôi tuân lệnh." Giọng Arturo Conte run rẩy nói, "Chúng tôi không có lựa chọn nào khác."

"Mày rất khôn ngoan." Tên mặc trang phục quản gia nói.

"Nếu các người nghe lời thì chúng tôi sẽ không quá làm khó các người đâu. Calder, tao nghĩ bây giờ mày có thể gọi điện thoại được rồi đấy!"

Trung tâm Thông tin Tội phạm Quốc gia đã gửi cho tôi một thông tin tình báo ngoài dự kiến.

Máy điện báo đánh chữ lách cách, gửi đến hồ sơ chi tiết về tên tội phạm.

Máy đánh chữ vừa chạy, tôi vừa đọc nội dung trên đó:

Về yêu cầu tra cứu số 22371/76 của anh:

Dựa trên các đặc điểm ngoại hình được liệt kê, xác định người này họ Weber, tên Calder, 33 tuổi, nam giới, người da trắng, công dân Mỹ, độc thân...

Nơi sinh, bang Louisiana...

Từng phục vụ trong lực lượng công binh...

Từng tham gia chiến tranh Việt Nam ba năm, sau đó bị sa thải một cách nhục nhã vì hành vi tham ô...

Hai năm sau khi giải ngũ, gã bị tạm giam ở New York vì nghi ngờ liên quan đến giao dịch ma túy - sau đó được thả do không đủ chứng cứ...

Không có nơi ở cố định...

Tiếng chuông điện thoại vang lên.

Tôi quay người lại, nhấc ống nghe.

"Tôi là Cotton."

"Phil Decker tìm sếp." Nhân viên trực tổng đài Myna nói, "Xin chờ một lát, tôi nối máy cho sếp."

Rất nhanh sau đó, giọng của Phil truyền qua điện thoại, nghe có vẻ vô cùng hoảng hốt bất an.

"Jerry, chuyện chúng ta lo sợ rốt cuộc đã xảy ra rồi!" Cậu ấy thở hổn hển hét lên, "Cynthia Luca cùng với Conte, Marchi, Continanza đã xuống tàu. Ngay vừa rồi, gã từng nhiều lần gọi điện cho chúng ta lại vừa gọi tới..."

Phil khựng lại một chút, cậu ấy cần lấy hơi.

Lúc này tôi đã quẳng chuyện bức điện báo ra sau đầu.

"Cynthia xảy ra chuyện gì thế?" Tôi sốt ruột hỏi.

"Bọn cướp đã bắt giữ Cynthia cùng ba người đàn ông đi cùng cô ấy làm con tin. Chắc chắn là ở trong ngôi biệt thự nơi cha cô ấy từng sống trước đây. Leon Eisner và Floyd Winter đang ở bên ngoài biệt thự, giám sát chặt chẽ tình hình bên trong. Địa chỉ biệt thự là số 86 phố Pennsylvania, thành phố Brownsville, bang Brookline."

"Leon và Floyd có phát hiện ra tình huống gì không?"

"Cho đến nay vẫn chưa có gì. Trong biệt thự im phăng phắc. Ngoài ra, bọn cướp lần này đòi tiền chuộc mười triệu đô la, đòi từ lão Luca và ba nhà triệu phú bị bắt giữ cùng Cynthia. Bọn cướp vẫn bắt chúng ta đến ngân hàng Manhattan để lấy tiền."

"Thời hạn bao lâu?"

"Một tiếng đồng hồ."

"Phil, tôi sẽ đến hiện trường ngay. Tôi nghĩ trước khi bọn cướp này ra tay, nhất định phải tìm cách ngăn chặn hành vi đê hèn của chúng. Cậu lập tức thông báo cho Leon và Floyd, không có chỉ thị rõ ràng thì không được thực hiện bất kỳ biện pháp nào."

"Rõ rồi. Chào anh."

Tôi cúp điện thoại.

Sau khi bố trí xong vài việc, tôi lái chiếc xe Jaguar của mình hướng về sân bay trực thăng gần nhất. Tôi không được trễ quá mười phút. Tôi phải đến hiện trường vụ án với tốc độ nhanh nhất!

Một chiếc trực thăng cảnh sát loại Bell-1-D đã đưa tôi đến bang Brookline. Phi công chính và phụ đã nhận được chỉ thị rõ ràng. Họ giữ liên lạc với Leon Eisner và Floyd Winter qua đài vô tuyến thông qua tổng bộ của chúng tôi, do hai người họ chỉ huy hướng bay. Tìm được mục tiêu chính xác trong một khu vực rộng lớn đầy nhà cửa từ trên không trung dù sao cũng không phải việc dễ dàng.

Tròn mười phút sau khi chúng tôi cất cánh từ sân bay phía đông Manhattan, từ trên máy bay nhìn xuống đã thấy phố Pennsylvania thuộc thành phố Brownsville, bang Brookline.

Phi công điều khiển trực thăng bắt đầu hạ cánh. Rõ ràng trước đó anh ta đã nắm được đặc điểm của biệt thự số 86 qua đài vô tuyến.

Hai phút sau, chúng tôi đã đến trên không phận biệt thự và lượn vòng trên trời. Tôi nhìn xuống từ máy bay. Đây là một ngôi nhà hai tầng xây bằng gạch, tường ngoài được trang trí rất đẹp, khung cửa sổ được sơn màu trắng. Biệt thự nằm giữa một khu vườn.

Phi công khởi động chiếc máy ảnh chụp lấy ngay lắp trên trực thăng, chụp ảnh ngôi biệt thự từ các góc độ khác nhau.

Sau đó, chúng tôi hạ cánh xuống một bãi đất được phong tỏa trên đại lộ Pennsylvania, cách biệt thự ba tòa nhà. Cảnh sát đã đặt các rào chắn sọc đỏ trắng xung quanh, toàn bộ ô tô đều phải đi đường vòng.

Tôi bước xuống trực thăng, nhận lấy năm bức ảnh chụp biệt thự từ tay phi công.

Chiếc trực thăng lập tức bay đi ngay.

Một thiếu úy cảnh sát mặc thường phục báo cáo tình hình với tôi.

Xung quanh biệt thự số 86 dày đặc cảnh sát, ngoài ra còn bố trí mười hai tay súng bắn tỉa xuất sắc mang theo súng trường có kính ngắm hồng ngoại ở các tòa nhà lân cận. Khi tôi rời văn phòng phân cục bằng máy bay thì tất cả những việc này đã được bố trí xong xuôi.

Một chiếc Chevrolet màu xám từ từ đi đến trước rào chắn bằng gỗ rồi dừng lại. Một người đàn ông xuống xe, đưa cho một cảnh sát một phong bì lớn màu nâu. Người cảnh sát đó chuyển phong bì cho tôi. Trong phong bì đựng bản vẽ thiết kế biệt thự mà tôi yêu cầu phòng xây dựng thuộc chính quyền thành phố gửi đến. Tôi nhét những bức ảnh vào phong bì đựng bản vẽ thiết kế, bước về phía biệt thự.

Trước hàng rào cảnh sát phong tỏa biệt thự, tôi gặp hai đồng nghiệp Leon Eisner và Floyd Winter đang đứng cạnh xe cảnh sát giám sát động tĩnh bên trong biệt thự. Cửa trước bên phải của xe cảnh sát đang mở toang, bộ đàm trong xe tầm tay có thể với tới.

"Mọi thứ vẫn như cũ." Leon Eisner nói ngắn gọn, "Thời hạn còn mười lăm phút."

Tôi gật đầu. Bây giờ hoàn toàn không thể gom đủ tiền trong thời hạn mà bọn tội phạm đưa ra. Lần này tôi vốn dĩ không hề nghĩ đến việc đáp ứng yêu cầu của bọn cướp. Sẽ không đi gom tiền chuộc làm gì, vì lần này chúng đã nằm trong vòng vây trùng điệp của chúng ta. Điều quan trọng nhất bây giờ là giải cứu con tin, bảo đảm an toàn tính mạng cho họ.

Phil lái một chiếc xe tuần tra của FBI đến hiện trường.

Chúng tôi bày bản vẽ thiết kế xây dựng và những bức ảnh biệt thự chụp từ trực thăng lên nắp capo xe cảnh sát, cùng nhau thảo luận kế hoạch hành động. Rất nhanh, chúng tôi đã đạt được sự đồng thuận, vạch ra một kế hoạch hành động chu đáo.

"Đây là phía tây của biệt thự." Phil chỉ tay vào một bức ảnh nói, "Ở đó có rặng cây rậm rạp, có thể lợi dụng nó che chắn để vượt tường vào biệt thự."

"Phía tây tòa nhà hai tầng có một cửa phụ," tôi nói, "dẫn thẳng đến phòng chứa đồ, có lẽ là nơi để nhu yếu phẩm."

"Chỉ mong bản vẽ thiết kế xây dựng này khớp với thực tế." Phil nói, "Dù sao đây cũng không phải mới xây ngày hôm qua. Nếu biệt thự từng được mở rộng hoặc cải tạo..."

"Nếu từng mở rộng hoặc cải tạo thì thông thường ở phòng ban thành phố đều phải có hồ sơ lưu trữ." Tôi ngắt lời cậu ấy, "Không, chúng ta nên tin vào bản vẽ này."

Tôi liếc nhìn đồng hồ, quan sát một lượt tình hình xung quanh. Xung quanh dày đặc cảnh sát mặc thường phục và xe tuần tra cảnh sát. Những người xem náo nhiệt bị ngăn cách ở rất xa, không thể vào được khu vực trung tâm hiện trường.

Còn mười phút nữa.

Tôi nhấc ống nghe điện thoại trên xe của Phil, kết nối với số điện thoại nhà phu nhân Amy de Margit.

Điện thoại đổ chuông một tiếng, đối phương liền nhấc máy.

"Alo!" Trong điện thoại truyền ra giọng nói thô bạo của một người đàn ông.

Tôi lập tức nhận ra giọng nói này là của ai, mặc dù trước đó tôi chỉ nghe thấy một lần - trên cuộn băng ghi âm của tàu khách Tintoretto.

"Tôi là đặc vụ FBI Cotton." Tôi nói, "Anh có thể đại diện cho bọn họ thương lượng với tôi không?"

"Chúng tao ở đây thực hiện dân chủ." Đối phương làu bàu nói, "Nhưng bây giờ không có chỗ cho thương lượng đâu."

"Chúng tôi đã để ngân hàng Manhattan chuẩn bị xong mười triệu đô la các anh yêu cầu, nhưng không thể chuyển tiền đến trong thời hạn các anh đưa ra. Thời gian quá gấp, ngay cả dùng trực thăng cũng không kịp. Ít nhất phải gia hạn thêm nửa tiếng."

"Có phải lại muốn giở trò gì không? Chúng tao đã biết các người bao vây biệt thự rồi. Đừng coi bọn tao là lũ ngốc! Chỉ cần các người dám manh động, chúng tao sẽ lập tức giết con tin đầu tiên. Dù sao ngoài mấy 'khách quý' ra, trong tay chúng tao còn có nữ chủ nhân biệt thự này và tên quản gia của bà ta. Hai kẻ đó sẽ chịu trận đầu tiên, đó là lẽ đương nhiên."

"Chúng tôi sẽ tuân thủ điều kiện." Tôi nói, "Sẽ không xảy ra chuyện ngoài ý muốn đâu. Các anh cứ yên tâm. Tính mạng của con tin đối với chúng tôi là quan trọng nhất."

"Hy vọng là thế. Mong các người hiểu cho, khi chúng tôi rút lui, không được phép có bất kỳ sự cản trở nào. Cụ thể làm thế nào, đợi sau khi chúng tôi nhận được tiền sẽ báo cho các người biết."

"Hiểu rồi. Các người đồng ý kéo dài thời gian rồi chứ? Chỉ nửa giờ thôi!"

Đối phương im lặng do dự một lát. Tôi đoán hắn đang bịt ống nghe để bàn bạc với hai tên đồng bọn còn lại.

"Được, cho các người thêm nửa giờ." Giọng nói của đối phương lại truyền ra từ điện thoại, "Nhưng tôi cảnh cáo các người một lần nữa! Con tin đầu tiên chúng tôi giết là quản gia. Nếu có bất kỳ điều gì không vừa ý, chúng tôi sẽ lập tức tàn sát!"

Nói xong, đối phương cúp máy.

Các tay súng bắn tỉa đều đã vào vị trí, sẵn sàng nổ súng.

Tôi và Phil vượt tường rào tại vị trí đã quan sát và chọn sẵn từ trước, đột nhập vào trong sân biệt thự. Sát bức tường là những cây thông rậm rạp, nên từ trong biệt thự hoàn toàn không thể phát hiện ra chúng tôi.

Dù chưa rõ bên trong có chính xác bao nhiêu tên cướp, nhưng chúng đang khống chế sáu con tin, lực lượng chắc chắn bị phân tán. Tôi ước tính chúng cần ít nhất hai người để canh giữ con tin.

Trước đó, tôi và Phil đã xác định lộ trình tấn công dựa trên ảnh chụp từ trực thăng và bản vẽ thiết kế tòa nhà. Vì vậy, chúng tôi chỉ nấp trong rừng thông vài phút để quan sát địa hình xung quanh.

Chúng tôi rút súng ngắn ra.

Tôi khom người, lao nhanh qua bãi cỏ rộng khoảng hai mét, ẩn nấp sau một bụi cây thấp.

Phil bám sát phía sau.

Chúng tôi di chuyển từ bụi cây này sang bụi cây khác. Bằng cách tận dụng các lùm cây che chắn, chúng tôi mất gần mười phút để tiếp cận vị trí cách biệt thự ba mét, ẩn mình sau một bụi hoa đỗ quyên. Ngay phía trước là con đường nhựa dẫn đến bức tường ngoài của biệt thự.

Tôi cẩn thận gạt cành cây, nhìn về phía cửa sổ biệt thự. Có tổng cộng bảy khung cửa sổ — ba cái ở tầng một, bốn cái ở tầng hai. Tất cả đều buông rèm kín mít.

Tôi và Phil ra hiệu bằng mắt, gật đầu với nhau. Chúng tôi chắc chắn phía sau những ô cửa sổ hướng này không có người phục kích. Quan sát hồi lâu mà không thấy bất kỳ dấu hiệu chuyển động nào. Điều này chứng thực cho phán đoán ban đầu của chúng tôi: số lượng tên cướp có hạn, chúng không thể cắt cử người gác ở mọi ngách trong biệt thự.

Chúng tôi nhanh như chớp lao đến sát tường biệt thự, áp lưng vào hai bên cánh cửa bên hông.

Tôi thử vặn tay nắm cửa. Cửa đã khóa. Nhưng đúng như tôi dự đoán, đây chỉ là một ổ khóa thông thường. Tôi giắt súng vào bao, móc từ trong túi ra một chùm chìa khóa, dùng chiếc chìa vạn năng mở khóa một cách dễ dàng. Tôi cất chìa vào túi, rút súng ra lần nữa.

Tôi nhẹ nhàng đẩy hé cửa ra một khe nhỏ, tôi và Phil lách người tiến vào.

Bên trong là một lối đi sực lên mùi ẩm mốc. Theo bản vẽ thiết kế, bên phải lối đi là nhà bếp, bên trái là phòng kho.

Chúng tôi áp sát tường, nín thở nghe ngóng. Từ vị trí này không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào phát ra từ bên trong căn nhà.

Chúng tôi lặng lẽ tiến lên, đi được khoảng năm mét thì gặp cánh cửa thứ hai.

Tôi thận trọng vặn nhẹ tay nắm cửa.

Cửa không khóa. Tôi đẩy hé cửa, chăm chú lắng nghe động tĩnh bên trong.

Có tiếng nói chuyện rì rầm của một người đàn ông phát ra từ một căn phòng khác dọc theo hành lang.

Tôi và Phil không hề do dự. Sự việc đã đến nước này, chúng tôi buộc phải ăn cả ngã về không.

Chúng tôi đẩy cửa băng vào hành lang, dồn lực lao thẳng về phía trước. Càng chạy lại gần, tiếng nói chuyện càng rõ ràng.

Men theo hướng âm thanh, cuối cùng chúng tôi cũng tìm thấy căn phòng nơi bọn cướp đang tập trung.

Cánh cửa thứ ba bên tay trái.

Chúng tôi không nghe rõ bên trong đang nói gì, nhưng tôi nhận ra giọng của tên cướp đã gọi điện thoại. Tôi đoán có khoảng ba hoặc bốn tên bên trong.

Tôi ra hiệu bằng tay cho Phil. Anh ấy gật đầu, mím chặt môi. Tôi biết lúc này anh ấy cũng đang căng thẳng tột độ như tôi.

Nhưng bây giờ không thể chậm trễ dù chỉ một giây.

Tôi dồn toàn lực lao đến trước cửa, chộp lấy tay nắm, dùng vai tông mạnh cửa ra...

Tôi bước nhanh vào phòng, né sang một bên với tốc độ ánh sáng, đồng thời bao quát nhanh tình hình bên trong.

Phil đứng ngay sau tôi ở lối ra vào.

Mọi chuyện diễn ra chỉ trong một chớp mắt.

Một tên cướp đứng cạnh cửa sổ hoảng hốt quay đầu lại. Tôi lập tức nhận ra hắn chính là kẻ trong ảnh phác họa chân dung, tên là Calder Weber.

Hắn giơ súng lên.

Tôi nhanh chóng ngắm bắn, găm viên đạn căm hận vào cánh tay phải của hắn.

Tiếng súng nổ vang dội bên trong căn phòng khép kín, tạo ra sức uy hiếp cực lớn lên hai tên đồng bọn còn lại.

Tất cả con tin đều bị trói, ngồi xổm thành một hàng dưới đất trước chiếc giá sách bên phải.

Một tên cướp râu quai nón đang chĩa thẳng họng súng vào thái dương của Cynthia.

Giữa khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc, khẩu súng của Phil vang lên một tiếng khô khốc.

Tên râu quai nón chưa kịp bóp cò đã đổ sụp xuống đất như một khúc gỗ, khẩu súng trong tay văng ra xa.

Tôi đảo mắt nhìn quanh, đột nhiên phát hiện tên cướp thứ ba đang đứng cạnh giá sách bên trái, chĩa súng vào một người phụ nữ tóc xám.

Ngón trỏ của hắn đã bắt đầu siết lại, chuẩn bị bóp cò.

Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc đó, tôi không hề do dự nổ súng bắn thẳng vào hắn, tiêu diệt ngay tại chỗ.

Để bảo vệ tính mạng cho người phụ nữ kia, tôi không còn lựa chọn nào khác.

Chúng tôi thu gom vũ khí của bọn chúng, còng tay hai tên cướp còn sống và cởi trói cho các con tin.

Các con tin mừng rỡ khóc ròng, rối rít cảm ơn chúng tôi.

Tôi và Phil gần như không nghe lọt tai những lời cảm kích đó, một cảm giác mệt mỏi rã rời bỗng chốc ập đến.

Mỗi khi phá xong một vụ án hình sự lớn, khi dây thần kinh căng như dây đàn được giãn ra, chúng tôi đều có cảm giác này.

Phần còn lại là các thủ tục giấy tờ pháp lý phiền toái. Tàu chở khách Tintoretto đã rời cảng từ lâu, còn chúng tôi vẫn phải bù đầu với đống công việc giải quyết hậu quả.

Về tin đồn liên quan đến Genovese — thật may mắn là Luca đã chứng minh bản thân chỉ là một kẻ vô can. Tin đồn này hoàn toàn do nhóm cướp do Calder Weber cầm đầu dựng lên nhằm đánh lạc hướng điều tra của chúng tôi.

Dù vậy, chúng tôi vẫn triệt phá thành công băng đảng tội phạm của Genovese. Cuộc điều tra đường dây mại dâm đã cung cấp cho chúng tôi nhiều manh mối. Chúng tôi ngày càng tìm được nhiều nhân chứng sẵn sàng ra tòa tố cáo Genovese.

Mona Klina và Enzo Marconi đã được bàn giao cho cơ quan chức năng Ý. Họ chắc chắn sẽ bị hãng tàu khởi kiện tại quê nhà.

Đến khi tôi không còn cần thiết nữa thì kết quả phân tích giọng nói mới được gửi về, nhưng nó cũng chỉ chứng minh điều mà Trung tâm Thông tin Tội phạm Quốc gia đã phản hồi trước đó: kẻ gọi điện đe dọa chúng tôi chính là Calder Weber.

Quả bom lắp dưới đáy tàu Tintoretto và ngòi nổ hoàn toàn do một mình Weber chế tạo. Kỹ thuật hắn học được khi còn phục vụ trong lực lượng công binh là quá đủ để làm việc này. Thuốc nổ TNT được tuồn ra từ kho vũ khí. Trong quá trình dọn dẹp hiện trường sau đó, một thiếu úy ở bang Pennsylvania đã bị bắt giữ. Gã này là người chịu trách nhiệm chính quản lý kho đạn dược và đã bị Weber dùng tiền mua chuộc.

Toàn bộ vụ án đến đây đã sáng tỏ hoàn toàn.

Tôi và Phil cảm thấy như vừa trút bỏ được một cơn ác mộng dài.