Gần đến giờ nghỉ trưa, Phil đột nhiên hét lên: "Mau lại đây xem này, Jerry! Tôi nghĩ tôi đã tìm thấy một tên trong số đó trên màn hình rồi."

Tôi đứng dậy đi về phía anh ấy.

Trên màn hình, tôi nhìn thấy ba hình ảnh quen thuộc: một tấm chụp chính diện, một tấm bên trái và một tấm bên phải. Bốn chữ cái LAPD phía trước dãy số mã số cho thấy hồ sơ này nằm trong kho lưu trữ của Sở Cảnh sát Los Angeles.

Bức ảnh này chắc chắn hiển thị khuôn mặt góc cạnh của Malcolm. Dù không đeo kính, nhưng hai bờ môi mỏng, khuôn miệng rộng, sống mũi cao của gã đều là những đặc điểm không thể nhầm lẫn, cùng với đôi mắt đen sâu thẳm khiến người ta không phân biệt được đâu là đồng tử và nhãn cầu. Trông gã trẻ hơn rõ rệt so với lúc ở hộp đêm.

Những bức ảnh này chắc chắn đã được chụp ít nhất mười năm trước.

"Gã tên là gì?"

Phil gõ mã số vào. Sau một khoảng dừng ngắn để máy tính tìm kiếm, dữ liệu sau hiện ra trên màn hình:

"Malcolm Herman, da trắng, sinh ngày 10 tháng 8 năm 1952 tại Los Angeles. Cao 1.86 mét, nặng 83 kg. Từng bị xử lý hình sự tuổi vị thành niên do tham gia băng đảng lưu manh và cướp giật trên đường phố. Năm 1975 bị kết án ba năm tù vì tội tấn công ngân hàng. Được tự do vào ngày 31 tháng 10 năm 1978."

"Sao cậu tìm ra gã?"

"Thông qua Kirk Moran." Phil hào hứng trả lời, "Tôi ra lệnh cho máy tính cung cấp toàn bộ danh sách những người xuất hiện trong hồ sơ của Kirk Moran. Tổng cộng có một trăm bốn mươi bảy người. Trong đó có ba mươi tám phụ nữ, tôi không cần kiểm tra kỹ những người này. Malcolm Herman đứng ở vị trí thứ chín mươi mốt — giờ chúng ta hãy xem chi tiết cụ thể."

Tài liệu mà cảnh sát tích lũy được trong quá trình đối đầu nhiều năm với các tổ chức tội phạm lớn và các ông trùm của chúng đã vượt quá dung lượng lưu trữ. Vì vậy bắt buộc phải chuyển khắc sang đĩa quang. Bất kỳ tên tội phạm nào có đĩa quang chứa tư liệu riêng trong kho lưu trữ đều được coi là ông trùm hàng đầu của thế giới ngầm.

Trong lúc Phil điền vào các biểu mẫu cần thiết để xin ban quản lý lưu trữ phê duyệt sử dụng đĩa quang, tôi cũng tranh thủ nghỉ ngơi một lát, đi bộ vài bước đến nhà hàng cà phê Mario để gọi một phần pizza.

Kể từ khi World Cup khởi tranh, Mario — một người Mỹ gốc Ý — đã phát cuồng vì các trận đấu. Ông ta đặc biệt treo một chiếc tivi khổng lồ trên bức tường phía sau quầy bar. Lúc này trên màn hình đang truyền hình trực tiếp buổi họp báo do Phòng Điều tra Giết người tổ chức trước phòng khám nghiệm tử thi.

Trưởng phòng Brian Pace nói với các phóng viên rằng Rodney Craft vẫn từ chối thừa nhận ba vụ giết người, ngay cả sau khi được đối chất với di hài của ba cô gái bị sát hại dã man.

"Dù vậy, văn phòng chúng tôi vẫn xác tin người này chắc chắn là hung thủ." Pace nói với giọng kiên quyết, "Đối với tất cả thời gian xảy ra vụ án, người này đều không cung cấp được bằng chứng ngoại phạm có sức thuyết phục. Lời khai của hắn về việc bị một người lạ mặt bí ẩn phái đến Phố 39 lại càng khó tin."

Một phóng viên hét lên: "Nếu hắn không nhận tội, các ông có phải thả hắn ra không, hay cảnh sát đang nắm giữ bằng chứng gián tiếp?"

"Chúng tôi đang nỗ lực làm việc về phương diện này." Pace né tránh câu trả lời trực diện. "Ai cũng biết rằng, quần áo của các nạn nhân cho đến nay vẫn chưa được tìm thấy."

"Việc khám xét nơi ở của hắn thu được kết quả gì?" một phóng viên khác hỏi tiếp.

"Rất nhiều tài liệu chứng minh nhân cách biến thái của Craft."

"Ông có lời giải thích nào cho việc tại sao hắn không cưỡng hiếp các cô gái trước khi giết họ không?"

"Điều này chỉ có thể được làm rõ sau khi các nhà tâm lý học đưa ra đánh giá về Rodney Craft."

"Nữ phóng viên Hrvish của tờ 'Daily New York' từng nhiều lần điện thoại với hắn, cô ấy có nhận ra Craft chính là người đã gọi điện cho mình không?"

"Cô ấy không loại trừ khả năng này."

"Tại sao lại không có băng ghi âm các cuộc điện thoại này?"

"Tất cả các cuộc gọi đều bất ngờ gọi vào di động của cô Hrvish và gọi đến một nhà hàng cà phê. Lúc đó và tại chỗ đều không có máy ghi âm."

Những câu hỏi còn lại đều bị trưởng phòng từ chối thẳng thừng.

"Đó là toàn bộ thông tin chúng tôi có thể cung cấp cho truyền thông vào lúc này. Cảm ơn các vị."

Mario rót thêm chút cà phê vào tách của tôi.

"Anh có tin những cô gái tội nghiệp đó là do tên khốn này giết không?" ông ta hỏi.

Tôi chỉ nhún vai, không trả lời.

Chuông điện thoại reo lên. Mario đi đến trước máy điện thoại, nhấc ống nghe lên, lắng nghe một lát rồi quay lại.

"Đồng nghiệp của anh, cậu điều tra viên ấy! Bảo anh mang về cho cậu ta một miếng pizza. Cậu ta không đến được. Không có thời gian."

I nhìn thấy Phil vẫn ngồi trước thiết bị đầu cuối của mình trong trung tâm thông tin. Anh ấy đã cởi áo khoác, tóc xòa trước trán, dưới nách áo sơ mi lộ ra những vệt mồ hôi loang lổ, ánh mắt dán chặt vào màn hình như thể màn hình huỳnh quang có một sức hút ma mị.

"Pizza của cậu đây!" tôi nói.

"Chờ lát!" Chỉ là một tiếng lầm bầm.

Bất cứ khi nào Phil đang đấu trí với con quái vật chín đầu mang tên kho lưu trữ hồ sơ cảnh sát lưu trữ trên máy tính, anh ấy chắc chắn sẽ rơi vào trạng thái không nghe không thấy gì xung quanh. Anh ấy biết rằng trong hàng vạn cuộn dây và mạng lưới của một bộ não điện tử nào đó đang ẩn giấu sâu sắc thông tin mà anh ấy tìm kiếm: một cái tên, một ngày tháng, một hình ảnh kỹ thuật số lưu trữ. Anh ấy ngồi đóng đinh trên ghế, hai mắt chăm chú nhìn màn hình huỳnh quang, các ngón tay của hai bàn tay không ngừng gõ các phím trên bàn phím. Anh ấy ra sức băng qua khu rừng nguyên sinh tưởng chừng như không thể thông qua, lúc thì vật lộn với dòng nước xiết, lúc thì lún sâu vào hoang mạc khô cằn, dường như khó lòng thoát thân.

Dù gặp phải khó khăn lớn đến đâu, anh ấy cũng tuyệt đối không lùi bước.

Tôi ngồi xuống trước máy tính của mình.

Nói thật, tôi không nghĩ ra phương pháp tìm kiếm đặc biệt nào. Tôi chỉ đành từng bước một tra cứu hồ sơ của tất cả những kẻ từng có hành vi phạm tội bạo lực tình dục trong kho lưu trữ. Tất nhiên, hồ sơ của những tên làm ác loại này nhiều đến mức không sao đếm xuể.

"Đọc tài liệu in ra này đi!" Phil nói, thậm chí không thèm ngẩng đầu lên.

Tôi cầm lấy tập tài liệu trên bàn in.

Nội dung tài liệu rất ngắn gọn: "Năm 1975, LAPD đã tiến hành điều tra Kirk Moran. Gã bị nghi ngờ tham gia vào vụ cướp một chi nhánh của Ngân hàng California do Malcolm Herman thực hiện. Do Moran cung cấp được bằng chứng ngoại phạm, cuộc điều tra do đó đã dừng lại."

"Chỉ có thế này thôi sao?"

Anh ấy không nói một lời, chỉ gật đầu một cái, tiếp tục gặm miếng pizza của mình, mắt không rời khỏi màn hình huỳnh quang.

Bốn tiếng sau, tôi nhấn mạnh phím tắt máy tính, nói lớn: "Hôm nay đến đây thôi."

"Tôi còn vài phút nữa." Phil nói khẽ và mơ hồ.

Tôi rời trung tâm thông tin, lấy một tách cà phê ở nhà ăn, sau khi thảo luận một lúc với Steve DiMaggio, cuối cùng tôi ngồi trong văn phòng dùng chung với Phil, chăm chú nghiên cứu một danh sách dài các câu hỏi do viện kiểm sát đưa ra. Họ quan tâm đến việc liệu bắt giữ Carlos Mendoza có phù hợp với các quy định liên quan đến việc đối xử với nhân viên ngoại giao hay không.

Tôi bị việc tìm kiếm những tên yêu ma quỷ quái kia làm cho đầu óc quay cuồng, đành phải buông tay tạm dừng. Hai tiếng sau, Phil hớn hở chạy vào văn phòng chung của chúng tôi, tay vẫy vẫy những tờ giấy in từ máy tính.

"Tôi tìm thấy họ rồi!" Anh ấy hét lên đầy đắc ý, "Tôi đã tìm thấy toàn bộ bốn người họ rồi!"

Trong cuộc sống luôn có những khoảnh khắc ngắn ngủi, một người thậm chí khó lòng chịu đựng nổi người bạn tốt nhất của mình.

Fancy Hrvish chuẩn bị một đoạn lời thuyết minh cho vài khung hình của buổi họp báo trong bản tin tối của tờ "Daily New York", câu kết luận là: "Nghi ngờ về việc liệu Rodney Craft có thực sự là hung thủ sát hại ba cô gái hay không là điều không thể loại trừ."

Nhà sản xuất Rad Pera gạch phăng câu cuối cùng này khỏi bản thảo.

"Em không nên nói những lời như vậy, cưng à!" gã giải thích, "Cả ngày hôm nay đài truyền hình của chúng ta liên tục nhận được điện thoại của khán giả, họ đồng thanh cho rằng tên khốn đó chỉ xứng đáng lên ghế điện. Chín mươi phần trăm khán giả của chúng ta cũng có cùng ý kiến. Trong hoàn cảnh này, anh không thể để họ nghe thấy em bảo họ đừng vội đưa ra kết luận. Điều đó chỉ khiến họ thêm phẫn nộ và kích động hơn."

Fancy không phản bác. Khi phát sóng, cô đã sử dụng phần văn bản đã được sửa đổi.

Ánh đèn trong phòng thu tin tức vừa tắt, cô lập tức tìm đến biên tập viên Adam. "Anh đã làm rõ chiếc điện thoại di động này đăng ký dưới tên của ai chưa?"

"Greg Serov." Adam trả lời.

Fancy giật mình một cái, sau đó không nhịn được mà cười lớn. "Điều này đáng ra tôi phải nghĩ đến từ lâu mới phải. Cảm ơn nhiều, Adam!"

Trên đường về nhà, cô chìm sâu vào suy nghĩ.

Người đàn ông gửi chiếc điện thoại di động cho cô hiểu rõ mọi thứ như lòng bàn tay.

Hắn biết mối quan hệ giữa cô và Serov, biết cô thích nhà hàng cà phê nào, cô lái xe gì, cô sống ở đâu.

Những điều này hoàn toàn không phải là việc mà một kẻ phạm tội bộc phát có đầu óc đơn giản như Rodney Craft có thể làm được.

Nữ phóng viên lờ mờ cảm nhận được một mối đe dọa nào đó đang ập đến phía mình.

Phải chăng cô chỉ là một quân cờ bình thường trong một trò chơi nguy hiểm đầy bí ẩn?

Về đến nơi ở, cô nhìn chăm chắm vào chiếc điện thoại di động hồi lâu, xoay đi xoay lại vật nhỏ nhẹ nhàng này giữa các ngón tay, như thể có thể phát hiện ra một manh mối ẩn giấu từ nó. Cuối cùng, cô quay số phòng tập thể hình của Serov, đáng tiếc không thể nói chuyện với anh ta vì anh ta đang dạy một học viên nữ.

Tay cầm một ly whisky, cô ngồi xuống ghế sofa, nhấp từng ngụm nhỏ, cố gắng sắp xếp lại những suy nghĩ hỗn loạn của mình.

Chiếc điện thoại di động nằm ngay trên chiếc bàn trước mặt cô.

Cô nghĩ: Nếu hắn biết tôi đang làm gì, tôi ở đâu bất cứ lúc nào, thậm chí có lẽ còn đang quan sát tôi, vậy thì bây giờ hắn có thể gọi điện cho tôi, vì tôi hiện tại chỉ có một mình.

Cô nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại trên bàn gần như với ánh mắt khẩn cầu, nhưng nó vẫn hoàn toàn im lặng.

Jack Lundy, 26 tuổi, có tiền án trộm cắp xe hơi, đột nhập trộm cắp, cướp giật trên đường phố, cuối cùng được phóng thích tại nhà tù Fresno.

Barney Cladham, biệt danh Clad (nghĩa là gã bẩn thỉu), 41 tuổi, có nhiều tiền án, hai lần bị bắt vì nghi ngờ giết người, nhưng do không đủ chứng cứ nên chưa bị kết án, cuối cùng trở thành thành viên của một băng nhóm tội phạm do một kẻ tên Paul Deer tổ chức, cho đến khi Deer bị đối thủ bắn chết.

Luis Garsco, 38 tuổi, bị kết án mười lăm năm tù vì tội giết người, giống như Cladham, cũng là thành viên của băng nhóm tội phạm Deer.

Bản in thứ tư là về Malcolm Herman, những thông tin chủ yếu về gã tôi đã đọc qua.

"Sao cậu tìm ra họ?" tôi hỏi Phil.

"Tôi tìm kiếm một vòng ở California." Phil cười toe toét. Anh ấy chưa bao giờ tiết lộ mưu mẹo và thủ thuật của mình cho tôi.

Theo yêu cầu của Phil, Sở Cảnh sát Los Angeles đã fax toàn bộ hồ sơ của bốn người đàn ông này đến New York cho chúng tôi.

Hồ sơ của Barney Cladham và Luis Garsco đồ sộ vô cùng, tạo thành một xấp dày cộp. Nhìn từ sơ yếu lý lịch của họ, cuộc đời tội phạm của họ đã bắt đầu ngay từ thời niên thiếu, tuy đều là những kẻ liều mạng không sợ trời không sợ đất, nhưng chưa bao giờ trở thành những nhân vật đứng đầu thực sự trong băng nhóm tội phạm.

Về Jack Lundy chỉ có vài trang ngắn ngủi. Tuy nhiên sự tàn bạo ác độc của gã lại cực kỳ nổi bật. Gã từng đánh nạn nhân trọng thương đến tàn phế, bất tỉnh nhân sự trong hai vụ chặn đường cướp của.

Hồ sơ của Malcolm Herman cũng chỉ có vài trang mỏng. Kể từ vụ tấn công ngân hàng vào thập niên bảy mươi và sau khi mãn hạn tù, gã dường như đã biến mất không dấu vết khỏi tầm mắt của cảnh sát Los Angeles. Chỉ có một ghi chú tiết lộ gã rất có khả năng đã lưu lại Mexico trong một thời gian dài.

"Cậu thực sự có nắm chắc không, chúng ta không phải đang lãng phí thời gian vô ích chứ?" Tôi đặt tay lên xấp tài liệu dày cộp vừa được tuôn ra từ máy in và máy fax, hỏi Phil.

"Sao lại nói thế?" anh ấy hỏi ngược lại tôi.

"Sếp giao nhiệm vụ cho chúng ta là phá ba vụ án mạng sát hại dã man những phụ nữ trẻ. Những tội ác mang đặc trưng của hành vi phạm tội bộc phát bất thường. Mà chúng ta hiện giờ lại đặt sự chú ý vào bốn gã tình cờ gặp trong một hộp đêm."

"Nhưng đây toàn là những kẻ ác tích ác đầy mình." Phil phản bác.

"Phải, phải, cứ cho là vậy đi, nhưng cưỡng hiếp hay các hành vi phạm tội tình dục tồi tệ khác không hề tồn tại trong bệnh án tiền án của họ. Động cơ gây án của họ chẳng qua là vì ham tài lộc mà thôi. Trong số họ không có ai từng bị nghi ngờ phạm tội tình dục. Barney Cladham thậm chí còn có vài năm cuộc sống hôn nhân, còn Jack Lundy từng dùng xe hơi trộm được lần lượt chở vài cô bạn gái đi lượn vòng khắp nơi, ngay cả một sợi tóc của họ cũng không hề chạm đến. Tôi không hiểu bốn người California này đến New York rốt cuộc có ý đồ gì. Làm rõ điểm này có thể rất có ích, nhưng nhiệm vụ của chúng ta là xác định xem liệu có một người khác, chứ không phải Rodney Craft, đã sát hại những cô gái này hay không."

"Tại sao Jack Lundy lại ném từng xấp tờ trăm đô cho các vũ công lắc hông?" Phil hỏi.

Nói thật, câu hỏi này khiến tôi cảm thấy bất ngờ. Tôi chưa từng cân nhắc qua.

"Gã say rồi." Tôi trả lời, "Cậu nghĩ sao?"

"Tôi chưa có ý nghĩ gì, nhưng tôi nghĩ chúng ta nên tìm hiểu nguyên nhân."

"Vậy trước tiên chúng ta phải tìm thấy gã."

"Ngày mai chúng ta sẽ đi tìm gã! Quanh khu vực hộp đêm chúng ta sẽ chạm mặt gã thôi."

Quả cầu lông màu trắng vụt một tiếng lướt qua trên lưới, giống như một viên đạn. Annie Wong đột ngột vung tay đánh một cú trái tay, nhưng không trúng điểm hiểm. Quả cầu vẽ một đường vòng cung cao vút, rơi xuống sân đối phương, tạo điều kiện thuận lợi cho cú đập gạt. Thân hình thon thả của Zeta Hadana co lại như một chiếc lò xo. Quả cầu nhờ vào lực lượng bộc phát nhanh như chớp từ cơ bắp và gân cốt của cô bay như sao băng về phía góc ngoài cùng bên phải, chạm đất trước khi Annie Wong kịp dùng vợt đỡ lấy nó.

"A, tốt lắm!" Huấn luyện viên Lamonsen không nhịn được mà vỗ tay vài cái. "Tranh cướp như thế này, các em mới có hy vọng chiến thắng lớn."

Hai cô gái đi đến bên sân, vội vã ôm nhau một cái. Họ vừa là bạn bè, lại vừa là đối thủ cạnh tranh, cả hai người họ đều hy vọng sẽ vượt qua vòng tuyển chọn vào tháng sau để giành suất tham dự kỳ Thế vận hội tiếp theo.

Nếu giành chiến thắng, họ sẽ chiến đấu vì nước Mỹ trong môn thể thao của mình — môn cầu lông. Giống như nhiều vận động viên cầu lông đạt được thành tựu, họ cũng đều là người Mỹ gốc Á, bởi vóc dáng nhẹ nhàng, tỷ lệ thuận lợi giữa sức mạnh và trọng lượng cơ thể, đặc biệt là khả năng phản xạ bẩm sinh của chủng tộc châu Á giúp họ sinh ra đã là những nhân tố phù hợp cho môn thể thao đòi hỏi tốc độ và sự khéo léo này. Annie Wong sinh ra trong một gia đình kết hợp giữa người Mỹ và người Trung Quốc, còn mẹ của Zeta Hadana là một người Indonesia.

Mọi việc đều có ngoại lệ. Huấn luyện viên Lamonsen của hai cô lại đến từ Đan Mạch. Cả Annie lẫn Zeta đều không nói chắc được quốc gia này nằm ở đâu, nhưng nó lại sản sinh ra nhà vô địch thế giới đơn nam cầu lông kỳ này, điều này quả thực khiến người ta cảm thấy bất ngờ và kinh ngạc.

Trên đường đến phòng tắm vòi sen, Lamonsen vẫn đang ân cần căn dặn họ nên khống chế vợt và phân chia không gian sân thế nào. Cho đến trước phòng thay đồ nam và nữ họ mới chia tay.

Các cô gái tắm xong liền mặc quần áo chỉnh tề. Cả hai đều mặc rất ấm, bên ngoài áo len chui đầu còn khoác thêm một chiếc áo khoác lông vũ. Họ sợ việc bị cảm cúm sẽ khiến hy vọng tham gia vòng tuyển chọn Thế vận hội của họ tan thành mây khói.

Thời gian tập luyện kéo dài hơn thường lệ một chút. Trong nhà thi đấu thể thao rộng lớn chỉ còn hai sân có người đang chơi bóng. Trên các sân còn lại, đèn đã tắt. Khi Annie và Zeta rời khỏi tòa nhà, chỉ còn vài phút nữa là đến nửa đêm, trên bãi đỗ xe cũng chỉ còn lại lác đác vài chiếc xe hơi.

Giống như nhiều công trình công cộng khác ở New York, nhà thi đấu này và các khu vực xung quanh đều rất tồi tệ. Trên bãi đỗ xe không có thiết bị chiếu sáng đàng hoàng. Nguồn sáng duy nhất trên sân là ánh đèn pha của những chiếc xe chạy qua Đại lộ Southern gần đó.

Xe của Annie Wong là một chiếc xe Nhật đã mười năm tuổi, và còn không phải của chính cô, mà là của anh trai cô.

Họ ngồi vào trong xe. Annie chạm vào ổ khóa điện và vặn chìa khóa. Nhưng động cơ không khởi động. Thử liên tiếp vài lần đều không thành công.

"Làm sao bây giờ?" Zeta hỏi, "Cậu có cách nào sửa nó không?"

"Ngoài lái xe ra tớ chẳng biết làm gì cả." Annie trả lời, "Nghe này! Cậu đến nhà thi đấu xem Lamonsen còn ở đó không! Biết đâu thầy có thể làm cho cái thứ đồng nát này chuyển động lại."

"Tớ đi ngay đây!"

Zeta bước xuống xe, chạy nhanh như bay qua bãi đỗ xe nửa tối nửa sáng, biến mất sau bụi cây rậm rạp cỏ dại bên hàng rào.

Annie Wong lấy hết can đảm vặn chìa khóa ổ khóa điện thêm một lần nữa. Cô không dám thử lại nữa, vì cô không hiểu nhiều về thiết bị kỹ thuật của xe hơi, sợ làm thế này lại hỏng luôn cả bình ắc quy.

Vài phút trôi qua, cô cảm giác như thể đã chờ đợi nhiều giờ đồng hồ.

Lúc này, một chiếc xe tải đang ầm ầm chạy qua đại lộ, trong ánh sáng đèn pha của nó, cô nhìn thấy bóng một người đàn ông đi ra từ sau bụi rậm, đi chéo qua bãi đỗ xe tiến lại gần xe của cô. Cô thở phào nhẹ nhõm, cô tưởng người đến chính là Lamonsen.

Cô mở cửa xe, định bước xuống đón ông.

Nhưng cô phát hiện người đàn ông này thô kệch và vạm vỡ hơn huấn luyện viên của họ.

Trong một khoảnh khắc, cô tưởng Zeta đã tìm được một người giúp đỡ khác, và niềm hy vọng trong khoảnh khắc ấy lập tức biến thành tai họa hủy diệt của cô. Nhờ vào sự nhẹ nhàng và tốc độ của mình, cô vốn không khó để trốn thoát khỏi người đàn ông này. Nhưng lúc này, khi cô quyết định chạy, hắn đã ở ngay sát sạt.

Annie Wong không thể ra khỏi xe được nữa.

Người đàn ông mạnh mẽ lao về phía cô, ấn cô ngược trở lại vào trong xe, đè chặt lên người cô.

Cái nhìn đầu tiên của Fancy Hrvish sau khi giật mình tỉnh giấc là hướng về phía đồng hồ: hơn sáu giờ sáng một chút. Ánh sáng lọt qua khe hở của tấm rèm cửa sổ vô tình kéo hờ. Điện thoại phát ra một tràng âm thanh chói tai, Fancy hiểu rằng đây không phải lần đầu tiên cô bị đánh thức bởi tín hiệu của chiếc điện thoại di động này. Hiện tại hoàn toàn giống với tình cảnh hai mươi bốn tiếng trước khi cô bị điện thoại đánh thức, thời gian cũng hầu như không sai lệch một phút một giây nào. Khác biệt duy nhất là, Greg không nằm bên cạnh cô.

Cô chộp lấy điện thoại, nhấn phím nhận cuộc gọi, nói một tiếng: "Alo —"

"Chào, Fancy cưng!" một giọng nói vang lên. Lại là giọng nói đàn ông khàn khàn trầm thấp đó. Ngay trong khoảnh khắc này, nữ phóng viên nghe ra rõ ràng không có bất kỳ sự tương đồng nào giữa giọng nói này và giọng nói của Rodney Craft đang bị bắt.

Cô muốn nói gì đó, mở miệng hai lần, cuối cùng chỉ thốt ra một tiếng thở dài từ cổ họng đang nghẹn ứ.

"Hôm qua là ngày vui vẻ của tôi đấy." Giọng nói đó tỏ ra đầy đắc ý. "Tôi ngồi trước tivi cả buổi trời, nhìn đám cảnh sát đó phô diễn tên Rodney Craft giả mạo kia trước mặt người dân cả thành phố, còn liên tục cam đoan: chúng tôi bắt được hắn rồi. Thật khiến tôi cười không nhặt được mồm. Đúng thế, các quý ông, chúng tôi bắt được hắn rồi, chính là hắn. Tôi cũng nhìn thấy cô rồi, bảo bối. Trong số tất cả những kẻ làm truyền hình nói nhảm liên miên rác rưởi kia, cô là người duy nhất vừa đầy hoài nghi lại vừa nói theo số đông. Lẽ nào cô không hiểu tên Craft không đáng một xu kia căn bản không phải là người lập nên kỷ lục giết người mới nhất sao? Này, sao cô không nói gì?"

Môi cô như đông cứng lại, thốt ra mỗi một chữ đều phải tốn rất nhiều sức lực.

"Tôi đang nghe đây." cô thì thầm.

"Hì hì, tôi đoán cô đã sợ hãi đến mất hồn mất vía rồi."

Nữ phóng viên thực sự cảm thấy rợn tóc gáy trước giọng điệu đắc ý đáng ghét này của hắn.

"Tôi tự nói với mình: Fancy cưng là một cô bé thông minh. Sự thông minh này xứng đáng được đền đáp. Bà cô già à, bất kể khi nào giết một cô gái, tôi phải để Fancy biết trước tiên."

Hắn dừng lại một chút, rồi lại tiếp tục nói: "Bây giờ tôi ở đây, bảo bối, lại cho cô một cơ hội bỏ xa tất cả những kẻ khác lại phía sau. Cô phải hành động nhanh lên, đừng để kẻ khác tìm thấy chiếc xe đó đầu tiên! Các cô gái mất tích vào lúc nửa đêm. Bố mẹ họ đã báo cảnh sát từ sớm rồi."

"Không!" Fancy than thở một tiếng, sau đó hét lớn: "Không! Không! Không!"

Tiếng cười khúc khích của hắn thật đáng sợ. "Tốt! Tốt! Tốt! Lần này tôi bắt một lúc hai đứa. Hê! Đây có lẽ lại là một kỷ lục mới khác? Mười lăm phút giải quyết hai đứa? Cô kiểm tra xem, trong quá khứ có sát thủ nào làm thế chưa! Và nếu nói, thứ tôi lập ra hôm qua là một loại kỷ lục tốc độ kiểu mới, thì tôi yêu cầu cô tuyên truyền rộng rãi cho mọi người biết. Cô nghe thấy không? Tất cả ánh đèn đều phải tụ lại trên người tôi!!!"

Fancy Hrvish đột nhiên cảm thấy một trận buồn nôn. Cô nhào người về phía trước, nôn thốc nôn tháo.

"Này, cô đang làm gì thế?" hắn hỏi.

Cô há hốc miệng thở dốc. Khi cơn đau nhói trước ngực dịu đi đôi chút, cô mới yếu ớt nhưng đầy phẫn nộ hét lên: "Tôi ghê tởm! Anh làm tôi buồn nôn, anh..."

Hắn không còn cười khúc khích nữa, mà chuyển sang cười sằng sặc.

"Đó chính là điều tôi muốn! Không chỉ có cô, cả New York này đều phải quay cuồng vì tôi — cô vẫn đang nghe chứ, thiên thần của tôi?"

Văn Hy không trả lời.

"Tôi nghe thấy tiếng thở của cô." Hắn nói, "Xe đỗ ở bãi xe số hai không xa nhà thi đấu. Đó là một chiếc xe Nhật màu xanh. Hiệu gì thì tôi không để ý. Lúc mở cốp xe, máy quay phải chuẩn bị sẵn sàng đấy."

Điện thoại đột ngột cúp máy.

Một cơn buồn nôn khác ập lên lồng ngực, suýt nữa khiến Văn Hy ngất đi. Cổ họng cô nghẹn đắng, nhưng dạ dày cô chỉ co thắt từng cơn, bên trong đã trống rỗng không còn gì.

Cô ném điện thoại xuống, lồm cồm bò dậy khỏi giường, lảo đảo đi vào phòng khách rồi đổ gục xuống ghế sofa. Trên bàn có đặt một chai whisky.

Đến lúc này cô mới sực nhớ ra, do lo lắng không ngủ được nên ban đêm cô đã uống hơi quá chén.

Trong chai vẫn còn lại một ít rượu. Cô nhấp một ngụm. Chất lỏng như một ngọn lửa thiêu đốt qua cổ họng, nhưng không hiểu sao lại khiến đầu óc cô lập tức tỉnh táo hẳn. Cô đã có thể suy nghĩ rõ ràng trở lại.

Tất nhiên, việc đầu tiên cô phải làm là gọi điện cho sở cảnh sát.

Gọi cho Sở Cảnh sát Thành phố sao? Như vậy chẳng khác nào nối máy thẳng tới Trung sĩ McLoone. Rất có thể ông ta sẽ lập tức bắt giữ cô.

Cô cầm lấy điện thoại của mình, bấm số của tổng bộ FBI.

"Đây là FBI." Một giọng nam vang lên.

"Tôi là Văn Hy-Hervish." Mỗi từ nói ra đều giúp cô lấy lại một phần tự tin. "Làm ơn cho hỏi tôi có thể tìm Đặc vụ FBI Jerry Cotton bằng cách nào? Có việc cực kỳ quan trọng."

Tôi chạy bộ chậm rãi về phía công viên Battery ở trung tâm khu Broadway.

Sáu giờ sáng, đường phố New York quả là một nơi lý tưởng để chạy bộ rèn luyện sức khỏe. Gió biển ban đêm đã quét sạch mùi hôi hám uế khí ra khỏi những khe hẹp giữa các tòa nhà cao tầng và các ngóc ngách của những dãy nhà. Giờ cao điểm buổi sáng vẫn chưa bắt đầu, và những kẻ ăn đêm bằng hai chân dù có thu hoạch hay không cũng đã lặng lẽ mò về hang.

Sau cả ngày hôm qua phải vật lộn với chiếc máy tính văn phòng, tôi đặc biệt cần không khí trong lành và vận động. Vì vậy, tôi đã dậy thật sớm, bắt đầu chạy và chạy không ngừng.

Khi chạy đến gần Tòa thị chính, nơi ở của Thị trưởng Giuliani, chiếc điện thoại trong túi ngực tôi bỗng kêu bíp bíp liên hồi.

Tôi lập tức dừng bước, rút điện thoại ra và xướng tên mình.

Đó là giọng một người phụ nữ.

"Tôi là Văn Hy-Hervish! Cơ quan của anh đã cho tôi số điện thoại này. Anh có thể đến chỗ tôi một chuyến được không, anh Cotton? Đến ngay bây giờ được không?"

"Có chuyện gì vậy?"

"Có người vừa gọi điện cho tôi."

"Là hắn sao?"

"Đúng vậy, thưa anh!"

Buổi sáng sớm ấm áp và ôn hòa, thế nhưng một linh tính chẳng lành lại khiến tôi lạnh buốt đến tận xương tủy.

"Hắn lại...?"

"Đúng thế."

"Vậy hắn có nói chắc chắn cho cô biết phải tìm nạn nhân ở đâu không?"

"Cũng giống như mấy vụ án mạng trước — tất nhiên là có nói, thưa anh!"

"Tôi đến chỗ cô ngay!"

Vừa vặn có một chiếc taxi chạy qua. I vẫy tay ra hiệu cho nó dừng lại để đưa tôi đến ga-ra đỗ xe Jaguar. Sau đó, tôi đổi sang chiếc xe cà tàng của mình, lao nhanh về phía đường số 39.

Nữ phóng viên đang đứng đợi bên lề đường. Cô diện quần jeans, khoác áo len sợi màu đỏ, vai đeo một chiếc ba lô.

Tôi dừng xe ngay sát chân cô, đẩy cửa ghế phụ ra. Cô nhanh chóng ngồi vào, đóng cửa lại, giọng nói có vẻ hơi quá lớn: "Đến nhà thi đấu!"

Tôi ngửi thấy mùi rượu, cô ấy đã uống một ly, hoặc có thể nhiều hơn.

"Thắt dây an toàn vào!" Tôi ra lệnh xong liền cho xe nổ máy.

Tôi thông qua bộ đàm vô tuyến để thông báo cho các đồng nghiệp đang trực ca, và nhờ họ chuyển lời lại cho Phil.

Văn Hy-Hervish ngồi thẳng đơ, hai mắt nhìn trừng trừng về phía trước, trên gò má hiện lên hai vệt hồng rực.

"Hắn gọi điện lúc mấy giờ?" Tôi hỏi cô khi đang lái chiếc Jaguar lên cầu Borough.

"Khoảng mười lăm phút trước."

"Phiền cô lặp lại những gì hắn nói. Cố gắng không sai một chữ!"

Cô làm theo lời tôi. Trước khi cô kể xong, tín hiệu cuộc gọi đã nhấp nháy. Ban đầu tôi tưởng là Phil, nhưng hóa ra lại là Ngài High.

"Tôi nghe nói cậu đang trên đường đi cùng nữ phóng viên của tờ 'Daily New York'. Jerry, sao vậy, lại có án mạng à?"

"Có dấu hiệu đó, thưa ngài. Hắn gọi điện cho cô ấy tuyên bố đã giết hai cô gái. Hiện trường hắn chỉ ra là bãi đỗ xe số hai gần nhà thi đấu. Tôi và cô Hervish đang tới đó."

"Tôi cũng sẽ tới."

"Cũng có thể đây là một trò đe dọa bịp bợm, một trò đùa quái ác của kẻ đục nước béo cò nào đó."

Sếp không tỏ thái độ gì, cũng không trả lời.

Có lẽ ông ấy hoàn toàn không nghe thấy mấy câu cuối cùng này của tôi.

Năm phút sau, Phil gọi điện tới. Giọng điệu hỏi han của anh ta không giấu nổi vẻ mỉa mai: "Cậu đang đi đâu thế?"

"Nhà thi đấu."

"Tôi tới ngay!"

Nhà thi đấu nằm ở khu Jamaica của thành phố này, là một nơi có cây cối thảm cỏ nhưng được chăm sóc rất kém. Bảy giờ sáng đương nhiên không có trận đấu nào ở đó. Nơi đây vắng tanh không một bóng người, vô cùng yên tĩnh.

Trên bãi đỗ xe số hai chỉ có duy nhất một chiếc ô tô, đó là một chiếc Nissan Corolla đời cũ màu xanh lam.

Tôi dừng chiếc Jaguar cách nó khoảng hai mét. "Cô ở yên trong xe!" Tôi ra lệnh.

Bên trong chiếc Nissan không có ai ngồi hay nằm cả. Chỉ có ở băng ghế sau, tôi nhìn thấy một chiếc túi thể thao.

Tôi đi vòng quanh xe một lượt. Trên ổ khóa cốp xe có cắm một chiếc chìa khóa.

Tôi vặn chìa khóa, mở nắp cốp lên.

Thân xe Nissan Corolla rất nhỏ, cốp xe cũng chẳng rộng rãi gì. Ở đây tôi không muốn miêu tả chi tiết xem xác của hai cô gái đã bị nhồi nhét vào đó bằng cách nào.

Nghe thấy tiếng bước chân, tôi lập tức quay phắt người lại.

Nữ phóng viên đang đứng ngay sau lưng tôi. Hai tay cô cầm một chiếc máy quay phim xách tay, ánh mắt lướt qua tôi rồi dừng lại trên thi thể hai cô gái trong cốp xe.

"Tôi đã bảo cô ở yên trong xe cơ mà?!" Tôi nghiêm giọng quát mắng cô.

"Được rồi, được rồi." Cô lí nhí nói, "Tôi đi ngay đây."

Trên gương mặt cô, tôi nhìn thấy vẻ kinh hoàng không hề che giấu, bởi vậy tôi tin chắc cô sẽ lập tức quay đi để tránh né cảnh tượng rùng rợn này.

Thế nhưng, cô đã không làm vậy.

Cô giơ máy quay lên, ấn nút khởi động.

Cơn giận bốc lên ngùn ngụt, tôi vung một đấm đánh văng chiếc máy quay từ tay cô rơi xuống đất.

Charles Reaver, kẻ từng là ông trùm của tổ chức nghiệp đoàn kiểm soát và bóc lột ngành xây dựng New York trước khi kế hoạch dọn dẹp triệt để làm lung lay sự thống trị của gã tại các công trường xây dựng lớn ở New York, lúc này lại bước vào nhà hàng cà phê "Zahier" của những người Do Thái chính thống bảo thủ ở quận Bronx.

Như thường lệ, quanh quầy bar và các bàn ăn toàn là những người đàn ông mặc suit đen, để râu quai nón. Vẫn như thường lệ, những người đàn ông này đột ngột dừng cuộc trò chuyện gay gắt kèm theo cử chỉ tay chân của họ, dùng ánh mắt đầy nghi ngờ nhìn Reaver đi đến bàn ăn nơi Kirk Morand đang ngồi.

"Chào Charles." Morand nói, cắn một miếng bánh ngọt phủ đầy đường bột. "Hôm nay đã xem hay nghe tin tức gì chưa?"

"Cả xem lẫn nghe rồi." Reaver trả lời, đồng thời kéo một chiếc ghế lại.

Cô phục vụ cầm bình cà phê đi tới. Đó là một cô gái cực kỳ trẻ trung và xinh đẹp, theo quy định nghiêm ngặt của cộng đồng truyền thống chính thống giáo, cô mặc một chiếc áo choàng rộng dài chấm gót, đầu quấn khăn. Cô rót đầy ly của Reaver rồi đứng sang một bên đợi gã sai bảo. Gã phẩy tay, thế là cô chậm rãi bước về phía quầy bar.

Morand nhìn theo bóng lưng cô ta, nói: "Nếu có một sát thủ giết chết bất kỳ cô gái nào trong số này, thì New York sẽ không có đủ cảnh sát để dẹp loạn đâu. Tên Scott Stratton kia sẽ phải lập tức cút khỏi cái ghế cảnh sát trưởng của hắn ngay. Nhưng cơ hội đó là cực kỳ mong manh. Mọi gia đình đều khóa chặt con gái họ ở trong nhà. Không có người đi cùng thì tuyệt đối không được phép ra đường."

"Lão Terracello, tức 'Công tước', đã gọi điện cho tôi." Reaver nhấp một ngụm cà phê. "Lão ấy và tất cả chúng ta giờ đều đã hiểu cậu định làm thế nào để quấy rối kế hoạch dọn dẹp của lũ cảnh sát rồi."

"Ông ta không thích cách của tôi sao?"

"Điều này lão ấy không nói. Nhưng tôi nghĩ, miễn là trong số đó không có đứa cháu gái nào của lão bị tổn hại, lão sẽ không phản đối đâu." Reaver nói bằng giọng mỉa mai, rồi bật ra một tràng cười ngắn ngủi. "Không, không phải thế, lão chỉ lo cậu không đủ cẩn thận thôi. Lão nói, một khi cảnh sát điều tra ra và chứng minh được chúng ta giật dây phía sau, chúng ta nhất định sẽ bị người dân New York băm vằm ra mất. Lúc Rodney Kraft bị bắt, ông già đó đã lo lắng chuyện sẽ gặp rắc rối rồi."

"'Công tước' không biết cách kích động dư luận. Nếu thành công trên bề mặt cuối cùng lại bị chứng minh là một thất bại thảm hại, thì cảnh sát mới thực sự bị coi là lũ ăn hại. Việc bắt giữ Kraft đã được lên kế hoạch từ trước rồi."

"Điều này tôi đã hiểu ngay khi nghe tin tức buổi sáng. Nhưng vẫn luôn tồn tại nguy cơ họ sẽ bắt được hung thủ thực sự vào một lúc nào đó. Terracello muốn biết rốt cuộc cậu đã áp dụng những biện pháp đề phòng cụ thể nào."

"Anh nhắn lại với ông ta, bảo ông ta không cần phải lo lắng!"

Charles Reaver lắc đầu.

"Chỉ một câu như vậy thì 'Công tước' sẽ không thỏa mãn đâu. Tất cả chúng ta cũng sẽ không thấy thỏa mãn, Kirk! Tôi không chỉ nói chuyện với ông già đó, mà còn nói chuyện với Joshua Hard, Escarillo và Rem Jesera nữa. Chúng tôi đã mù quáng tài trợ cho cậu, nhưng bây giờ chúng tôi muốn biết mọi chuyện sau này sẽ tiến triển thế nào. Nếu người của cậu lỡ bị lộ, chúng tôi không muốn bị liên lụy vào đâu."

Vẻ mặt Morand ngày càng u ám.

"Tôi tự mình chỉ huy hành động." Gã khó chịu nói, "Và tôi thấy cái gì đúng thì tôi làm cái đó."

"Không ai muốn chỉ tay năm ngón với cậu đâu, Morand. Mọi người đều khâm phục cậu. Bây giờ cậu đã khiến đủ loại thám tử cảnh sát bận rộn xoay quanh tên sát thủ cuồng lập kỷ lục này, hầu như không còn tâm trí đâu mà lo việc khác nữa. Chúng tôi chỉ muốn chắc chắn hơn một chút thôi, lỡ như gã đó bị bắt, chúng tôi không muốn bị vạ lây — người này cậu kiếm ở đâu ra thế?"

Morand im hơi lặng tiếng. Reaver đang đưa ly lên miệng, bỗng "xoảng" một tiếng đặt mạnh xuống, hai mắt nhìn chằm chằm đối phương, hạ thấp giọng hỏi: "Tự cậu làm à?"

Gã cảm thấy khó mà chịu nổi ánh mắt đó của Morand, bèn chuyển sang dùng giọng điệu công sự công bàn để thoát khỏi sự lúng túng, ngượng ngùng của mình.

"'Công tước' hy vọng tất cả chúng ta tụ họp một lần tại nhà hàng 'Massapequa'. Ông ta muốn cậu giải tỏa mối lo ngại của ông ta. Những người khác trong chúng tôi cũng có nguyện vọng này."

"Khi nào?" Morand cộc lốc hỏi.

"Về ngày giờ chúng ta còn phải phối hợp lại với nhau đã. Tôi sẽ gọi điện cho cậu."

Gã đứng dậy, bước ra khỏi quán "Zahier". Ngay khi vừa ngồi vào xe của mình, gã liền bật radio lên.

Vẫn là những bản tin đưa về vụ sát hại hai nữ vận động viên cầu lông.

Mười phút sau khi Reaver đi, Morand cũng rời khỏi quán cà phê. Trên suốt quãng đường đi tới đích, gã không ngừng nhìn dáo dác xung quanh.

Con phố chật hẹp này có tên là đại lộ Woodycrest, trước chiến tranh từng là một khu dân cư khá tốt. Giờ đây, phần lớn những tòa nhà ba tầng đã đổ nát hư hỏng nặng, thậm chí có những căn đã trở thành vách nát tường xiêu, không thể ở nổi.

Gã bước lên bậc thềm trước cổng ngôi nhà thứ ba bên phía tay phải, mở khóa an toàn rồi bước vào nhà. Trong phòng tối om do các cửa sổ đều đóng kín mít.

"Tôi đây." Gã lên giọng nói như mọi lần tới thăm.

Một cánh cửa mở ra. Trên hành lang hắt lên vệt sáng màu sắc phản chiếu từ màn hình tivi.

Morand lách qua người đàn ông đang đứng bên cửa bước vào phòng. Một người đàn ông khác đang đứng trước một chiếc ghế sofa lưng cao đối diện tivi.

"Hài lòng với công việc của tôi chứ?" Hắn vừa hỏi vừa hất đầu về phía tivi.

Morand nhìn thấy trên tivi đang phát bản tin trực tiếp từ bãi đỗ xe của nhà thi đấu. Bên cạnh hàng rào phong tỏa, một sĩ quan cảnh sát cao cấp đang trả lời các câu hỏi của phóng viên. Tuy nhiên Morand không nghe rõ họ nói gì, vì âm thanh tivi đã được vặn xuống rất nhỏ.

"Chúng ta phải tạm dừng một chút." Người đàn ông ở sofa nói, "Họ đều phát điên lên rồi."

"Cậu có khống chế được hắn không?"

"Hắn hoàn toàn nghe theo mệnh lệnh của tôi."

"Hắn đang ở đâu?"

"Ở trên phòng của hắn trên lầu. Hắn nốc đầy một bụng rượu, giờ đang ngủ rồi."

"Gã này là một vấn đề đấy."