"Tôi mời anh ăn tối. Với lại, tôi vẫn còn nợ anh khá nhiều USD cho những buổi tập chưa hoàn thành."

Đã vài tháng nay cô không ngủ với Gregor Serov. Dù anh ta có nụ cười rạng rỡ và thể hình đẹp, nhưng trong vòng tay anh ta, cô cảm thấy tẻ nhạt nhiều hơn là thỏa mãn. Đối với cô, anh ta mang quá nhiều sự ngớ ngẩn và sự đa sầu đa cảm kiểu Nga. Đôi khi, sau một hồi ôm ấp, anh ta lại rơm rớm nước mắt, dường như là vì cảm thấy hạnh phúc. Tuy nhiên, hôm nay cô lại cảm thấy có một nhu cầu, sau khi đã ăn no rượu say, được cuộn tròn bên cơ thể ấm áp, mềm mại của Gregor, nằm yên trong vòng tay anh ta và quên đi tất cả những phiền muộn giày vò thần kinh. Gregor chính là liều thuốc mà cô đang khát khao lúc này.

Anh ta đờ đẫn, không biểu lộ cảm xúc, chạy bộ bên cạnh cô hướng về phía nhà để xe nơi chiếc Escort đang đỗ. Trước lối vào nhà xe, anh ta đột ngột dừng bước, nhìn quanh một lượt, rồi móc từ trong túi áo ra một vật đưa cho Fanche.

"Cho cô này!"

Cô nhìn kỹ, hóa ra là một chiếc điện thoại di động. Sau khi nhận lấy, cô nói: "Tôi lấy cái này làm gì? Tôi có điện thoại rồi."

"Lật mặt sau lại đi!"

Phía sau có ba chữ, được cắt từ tờ báo rồi dán ghép lại với nhau: Gửi Fanche.

"Cái này được gửi cho tôi trong một gói bưu phẩm nhỏ." Serov giải thích.

"Thật là không thể hiểu nổi."

Tôi nhấn số của tòa soạn, nghe thấy một hồi chuông. Tiếp đó chính là đồng nghiệp của cô, Syd Sordley, bắt máy. Chiếc điện thoại này dùng được.

"Công việc xong rồi, Syd." Fanche nói xong liền cúp máy.

"Gói bưu phẩm đến lúc nào?" Cô hỏi Serov.

"Một tiếng trước tôi về đến nhà thì nhìn thấy. Do một người đưa thư chuyển đến, cô hàng xóm đã nhận hộ tôi."

Trong đầu Fanche xoay chuyển đủ thứ suy nghĩ.

Nếu chiếc điện thoại này có liên quan gì đến kẻ sát nhân, thì tại sao đêm qua Rodney Kraft vẫn còn lảng vảng quanh xe của cô và ghi lại số điện thoại mới của cô? Cô có nên lập tức mang chiếc điện thoại này đến cho trung sĩ Mclorne để kiểm tra dấu vân tay và các dấu vết khác không?

Cô lại nghĩ đến cuộc trò chuyện với Pera — sếp trực tiếp chương trình của cô, nhớ lại ý kiến đầy mỉa mai của ông ta về việc chương trình đặc biệt của cô sẽ kết thúc tại đây: Cô phải lập tức đến sở cảnh sát thành phố để dũng cảm đọ sức đi. Ông ta còn nói: Ngày mai chờ đợi cô sẽ là những vấn đề thường nhật, những kẻ móc túi trộm cắp và tai nạn giao thông.

Cô cân nhắc chiếc điện thoại trong lòng bàn tay. Một nụ cười vô thức thoáng hiện trên khóe môi cô.

"Có lẽ ông đã đánh giá sai rồi, Lade Pera." Cô lầm bầm nói.

"Cô nói gì cơ?" Serov hỏi.

Cô giật mình tỉnh khỏi dòng suy nghĩ hỗn độn.

"Không có gì quan trọng cả. Chúng ta đi ăn thôi."

Cô kéo khóa túi xách, bỏ chiếc điện thoại vào trong. Nghĩ đến việc từ nay trở đi cô phải mang theo ba chiếc điện thoại chạy đôn chạy đáo, mà mỗi chiếc lại có một số riêng, cô không khỏi muốn phì cười.

Nếu đánh giá từ màn biểu diễn của bảy tám cô vũ công nhảy swing, cái tên của nhà hàng ca múa nhạc này quả thực là danh bất hư truyền: Hotspot — điểm nóng bỏng. Họ thay đổi nhanh chóng, lúc thì một người, lúc thì hai ba người, không ngừng xoay tròn, nhảy nhót, uốn éo. Còn cái gọi là sân khấu chẳng qua chỉ là một chiếc bàn tròn lớn và cao, xung quanh là thực khách ngồi xem, như vậy họ mới có thể ngắm nhìn thật kỹ da thịt của các cô gái ở cự ly gần nhất. Về trang phục của các cô gái thì thực sự không đáng để nhắc tới. Dù sao thì dùng số vải đó để làm một chiếc cà vạt cho đàn ông cũng hoàn toàn không đủ. Nhưng dù thế nào thì trên người họ vẫn còn một hai dải vải hẹp như vậy, để thực khách có thể nhét những tờ USD vào phía sau cho họ.

Những ai nhét cả xấp USD sau đó có thể tận hưởng một màn biểu diễn đặc biệt, ngay sát tận mũi mình.

Phil và tôi không yêu cầu chỗ ngồi cạnh bàn sân khấu. Chúng tôi ngồi gần quầy bar, một khu vực tương đối mát mẻ của Hotspot, quan sát động tĩnh xung quanh sân khấu cũng như những người đàn ông và phụ nữ ngồi chật kín ở hai mươi bốn chiếc bàn khác. Có thể thấy họ đều là những người đầy ham muốn và hứng thú với cuộc sống ban đêm tràn ngập kích thích. Hầu như không có chiếc bàn nào là không có những chai sâm panh vừa được lấy ra từ tủ đá.

Đây chính là hộp đêm ở Bronx mà Rodney Kraft đã nhắc tới. Anh ta nói rằng chính lúc rời khỏi nơi đó, anh ta đã bị một người đàn ông lạ mặt đe dọa, bắt phải đến phố 39 tìm chiếc xe của Fanche Herveish và ghi lại số điện thoại.

Chúng tôi đến đây không phải để xác minh lời khai của anh ta. Việc đó đã có các thám tử của sở cảnh sát thành phố xử lý từ lâu rồi. Họ đã thẩm vấn ông chủ và những người quản lý quán bar. Tuy nhiên, cũng không tìm hiểu được gì nhiều. Đúng vậy, người ở đây có biết Kraft. Thỉnh thoảng anh ta có đến uống vài ly, dán mắt nhìn các cô gái biểu diễn, nhưng để có một bữa tiệc sâm panh với một cô gái thì anh ta chưa có nhiều tiền đến thế. Theo các thám tử, một kẻ sát nhân bốc đồng như Rodney Kraft bị kích thích bởi màn biểu diễn rồi tấn công nạn nhân tiếp theo của mình trên con phố tối tăm là điều hoàn toàn hợp lý. Mọi người trong phòng điều tra án mạng của Brian Pace, cho đến cấp trên, đều tin chắc anh ta chính là hung thủ. Vậy tại sao Phil và tôi vẫn còn ngồi trong hộp đêm này?

Thế thì xin mời bạn đi hỏi sếp của chúng tôi — ông John de Hay!

Hay cho rằng Kraft chưa đủ tầm để là thủ phạm của ba vụ án gây rúng động dư luận. Theo ông, đầu óc anh ta còn quá đơn giản để thực hiện những hành vi tội ác kiểu này. Ở Kraft cũng không thấy có động cơ để chơi trò chơi kỳ quái này với nữ phóng viên. Hơn nữa, Kraft trước đây luôn thực hiện hành vi cưỡng hiếp đối với các nạn nhân của mình, thế nhưng trên người ba cô gái gặp nạn thảm khốc kia lại không hề có bất kỳ dấu vết cưỡng hiếp nào.

Nhiệm vụ ông Hay giao cho chúng tôi là làm rõ rốt cuộc ai mới là thủ phạm thực sự của ba vụ mưu sát này.

Quản lý hộp đêm đi đến chỗ chúng tôi. Đó là một người đàn ông chải chuốt bảnh bao, mái tóc bóng mượt, ria mép đen tỉa mỏng, trên ve áo vest màu dâu tây có đính một chiếc thẻ nhỏ ghi tên anh ta: Herman Werner.

"Nếu các ông cần người bầu bạn, xin cứ tự nhiên!"

Phil mỉm cười với anh ta. "Chúng tôi vẫn chưa quyết định, Herman."

"Tôi có thể tìm cho các ông một chỗ ngồi cạnh sân khấu. Chọn lựa từ cự ly gần sẽ thuận tiện hơn."

"Bây giờ chúng tôi vẫn còn rượu whisky, thế là đủ rồi!"

Nghe xong, anh ta đành phải cáo lui.

Chúng tôi biết Herman Werner chẳng qua chỉ là một con rối. Chủ nhân thực sự của hộp đêm ẩn mình sau một công ty ẩn danh.

Rút thẻ ngành của FBI ra để hỏi những người ở đây cùng một câu hỏi giống như các thám tử lúc này đã không còn ý nghĩa gì nữa. Tuyệt đối không thể để người ta biết rượu whisky chúng tôi uống ở đây là dùng tiền thuế của người dân. Chúng tôi giả vờ giống như tất cả những người đến đây, chỉ tìm kiếm niềm vui cho riêng mình; nhưng thực chất chúng tôi lại nôn nóng mong đợi có thể quan sát được chút manh mối giúp thúc đẩy vụ án tiến triển.

Như tôi đã nói ở trên, các cô vũ công swing trên chiếc bàn lớn dùng làm sân khấu luôn sẵn sàng dâng hiến màn biểu diễn đặc biệt cho những người đàn ông nhét USD vào sau dải vải hẹp của họ. Mức độ "đặc biệt" phụ thuộc vào mệnh giá trên tờ giấy bạc. Dưới hai mươi USD thì chẳng có gì đặc biệt để xem, nhưng nếu là một trăm USD, họ sẽ vui vẻ cởi bỏ thêm vài mảnh vải che thân vốn đã ít ỏi đến tội nghiệp kia.

Phil lúc này bảo tôi chú ý đến một người đàn ông. Hễ có cô gái nào uốn éo đi qua bên cạnh, ông ta đều không tiếc tay cho một trăm USD. Tay trái ông ta cầm một xấp tiền, mỗi cô gái ra sức lắc đầu múa may rồi từ từ quỳ xuống trước mặt ông ta, ông ta đều rút ra một tờ đặt trước mặt cô ấy.

Điểm kỳ lạ trong hành động này của ông ta là, bất kể cô nàng nhận được tiền xong dâng hiến màn biểu diễn gì, ông ta dường như đều không có hứng thú. Thậm chí ông ta còn không thèm nhìn lấy một cái. Đầu ông ta gục về phía trước, nhiều nhất cũng chỉ có thể nhìn thấy mũi giày của vũ công. Có lẽ ông ta đã say, nhưng chỉ riêng điều đó thì không đủ để giải thích cho hành vi hiện tại của ông ta.

Lúc này, từ phía bên trái thoảng qua một làn hương nước hoa. Tôi không tự chủ được mà quay người lại.

Chỉ thấy một cô gái tóc đỏ mặc chiếc váy đen bó sát đang từ từ tuột xuống, nhưng đến đầu gối lại dừng lại.

"Chào, tôi là Dasha." Cô ta nói lớn, "Hotspot quả là một nơi tuyệt vời để gục bên quầy bar."

Xuyên qua lớp phấn son dày trên mặt cô ta lộ ra vài nốt tàn nhang. Đôi mắt màu xám của cô ta lóe lên ánh nhìn dò xét lạnh lùng.

Cùng lúc với Dasha tóc đỏ, ở phía bên cạnh Phil xuất hiện một cô gái mảnh mai, dịu dàng với kiểu tóc mái bằng, đôi mắt hạnh nhân xếch ngược có thể là thừa hưởng từ một hai tổ tiên châu Á xa xôi nào đó.

"Chào, tôi là Gita." Cô ta nói bằng giọng nhẹ nhàng, "Phía sau kia vẫn còn một chiếc bàn trống."

Phil và tôi đều hiểu quy luật trò chơi thông thường của hộp đêm. Nếu chúng tôi từ chối Dasha và Gita, mười phút sau sẽ có hai cô gái khác đến thử vận may, sau khi từ chối người thứ ba hoặc thứ tư, nếu vẫn không muốn cuối cùng mở một chai sâm panh dưới sự vây quanh của một bầy gái đẹp, quản lý sẽ đi tới gợi ý chúng tôi tốt nhất nên tìm một nơi khác để trải qua khoảng thời gian còn lại của đêm nay.

Giữa các cô gái và chúng tôi đang diễn ra màn gọi là "khởi động" thông thường. Phil hỏi cô gái mắt hạnh nhân Gita, liệu cô ta có biểu diễn trên chiếc bàn sân khấu lớn giống như các vũ công swing không. Cô ta giơ hai tay lên, tỏ ý từ chối khéo.

"Ai muốn xem tôi trong bộ dạng đó thì phải bỏ ra nhiều tiền hơn tờ hai mươi đồng nhét trong dây đai." Cô ta vừa cười, vừa kề môi sát tai Phil, thì thầm nhỏ nhẹ: "Trước tiên anh ta phải trả cái tôi thích đã."

"Người đàn ông mặc áo vest kẻ ô kia đang phát những tờ trăm USD kìa."

Cô ta gật đầu. "Phải rồi, tôi thấy từ sớm rồi. Đầu óc ông ta có chút không bình thường."

"Đêm qua ông ta cũng đến đây bày trò tương tự." Dasha tóc đỏ ghé lại bổ sung, "Ông ta say khướt, Jim gác cửa không cho vào, nhưng sau khi nhét cho Jim hai ba trăm USD, Jim đương nhiên là cúi người đưa tay chào đón rồi. Người đàn ông đó loạng choạng đi đến gần sân khấu, nhưng ông ta không ngồi xuống, mà lảo đảo đứng sau một dãy ghế."

Gita khúc khích cười lớn. "Ông ta say đến mức đứng không vững, cứ phải bám vào lưng ghế. Vị khách ngồi trên ghế quay người lại bảo ông ta đi chỗ khác. Các anh đoán xem ông ta làm thế nào?"

"Lại rút ra một tờ trăm USD nữa?" Phil đoán.

Hai cô gái không hẹn mà gặp cùng cười rộ lên.

"Đúng thế! Ông ta nhét tờ tiền vào cái miệng đang há hốc của vị khách kia. Vị khách đó liền nhảy dựng lên, vội vàng nhổ tờ tiền ra. Ban đầu anh ta còn tưởng là tờ giấy lộn nào đó, nhưng sau nhìn lại thấy là tờ một trăm USD, thế là lập tức cúi người nhặt lên, lịch sự nhường ghế cho ông ta."

"Ông ta ngồi xuống chứ?" Tôi hỏi.

"Không." Dasha trả lời, "Hai tay ông ta đút trong túi áo vest, và đến khi ông ta rút tay ra, tất cả các kẽ ngón tay đều kẹp những tờ tiền màu xanh. Ông ta ném tiền lên sân khấu, lầm bầm vài câu rồi quay người, loạng choạng đi về phía lối ra." Cô ta cười đến mức không nói tiếp được, đợi sau khi uống một ngụm nước, mới kể nốt câu chuyện:

"Đương nhiên các cô gái lập tức dừng uốn éo, bắt đầu tranh nhau nhặt tiền, nhưng có những tờ rơi vào kẽ ghế. Thế là mười mấy vị khách cũng tham gia tranh đoạt món hời bất ngờ này. Trong nháy mắt hỗn loạn vô cùng. Rất nhiều người lao lên trước đài, cũng muốn kiếm chút xơ múi."

"Thế không có ai quản người đàn ông đó sao?"

Dasha né tránh ánh mắt của tôi. "Hình như có mấy gã bám theo sau ông ta." Cô ta hạ thấp giọng nói, "Có lẽ họ muốn xem trong túi ông ta rốt cuộc còn bao nhiêu tiền. Nhưng xem ra ông ta không gặp chuyện gì, nếu không thì hôm nay đã chẳng có mặt ở đây."

Có ba cô vũ công swing nhanh chóng thay phiên nhau trước mặt người đàn ông phát tiền USD, ai nấy đều thỏa mãn mong muốn của mình.

Tôi không nhìn thấy gương mặt của người đàn ông đó, nhưng tôi cảm thấy ông ta còn khá trẻ. Thân hình trung bình, bắp vai rộng. Mái tóc nâu dài uốn lượn xõa xuống cổ áo tây trang.

"Năm phút nữa màn biểu diễn của các cô gái sẽ nghỉ giữa giờ." Gita nói với chúng tôi, vừa nói vừa nép sát vào Phil hơn. "Đến lúc đó chúng ta có thể khiêu vũ. Cậu bé à, ôm một chút dù sao cũng tốt hơn là cứ nhìn chằm chằm."

Cô ta nâng ly mời chúng tôi uống rượu, vì thúc đẩy doanh số cũng là một phần nhiệm vụ của họ. Tôi mặc kệ sau này sẽ có chuyện không vui gì với bộ phận tài chính, bèn bưng ly uống cạn, Dasha chỉ nhấp nhẹ nơi vành ly.

Cánh cửa kính tự động ngăn cách sảnh hộp đêm và phòng thay đồ đột ngột mở ra. Ba người đàn ông bước vào, đứng sững vài giây, ánh mắt quét qua xung quanh một lượt. Một trong số đó đi thẳng về phía sân khấu; hai người còn lại vẫn đứng ở lối vào, chặn cầu chì báo động và cánh cửa đang mở.

Lúc này, một cô gái tóc đen đẫy đà đang uốn éo cơ thể trên sân khấu hướng về phía người phát tiền trăm USD, trên làn da rám nắng, ba dải lụa bạc lấp lánh ánh kim. Khi cô ta xoạc chân, ngửa người ra sau uốn cong chiếc eo thon mềm mại, cô ta rõ ràng cho rằng đây là một tư thế thuận lợi để kiếm tiền, thế là dứt khoát đưa tay ra, giật phăng xấp tiền còn lại từ trong tay người đàn ông. Người đó để mặc cô ta, không hề có chút biểu hiện không cam lòng nào.

Ngay trong tích tắc này, người đàn ông vừa vào đã đi đến trước mặt họ.

Người đến có vóc dáng cao lớn, hơi gầy, khuôn mặt xương xẩu góc cạnh. Một cặp kính gọng vàng khiến anh ta thoạt nhìn giống như giáo viên hoặc nhân viên ngân hàng, tuy nhiên các đặc điểm khuôn mặt còn lại — đôi môi mỏng rộng và sống mũi gồ lên — lại khiến ấn tượng ban đầu thay đổi, làm người ta cảm thấy ở anh ta có một sự nguy hiểm khó tả.

Anh ta túm lấy cổ áo gã say, xô ngã gã, vung lòng bàn tay tát liên tiếp vào mặt gã, khiến gã không đứng vững nổi, quỳ sụp xuống đất.

Anh ta vừa túm chặt gã say không buông, vừa quay đầu hét về phía sau: "Crude!" và hất đầu về hướng các cô gái đang đứng chen chúc trên sân khấu.

Một người đàn ông đứng ở cửa nghe tiếng liền bước vào sảnh. Gã sải bước nhanh như gió đi tới, gạt phăng cô phục vụ đang chắn đường mình, nhảy tót lên sân khấu.

Không biết ai đã tắt nhạc đang đệm cho các cô vũ công uốn éo. Trong bầu không khí im lặng đột ngột, chỉ nghe thấy giọng nói khàn khàn của gã đàn ông trên sân khấu: "Đứa nào, Malcolm?"

"Đứa tóc đen ấy!" Gã đeo kính đáp.

Crude lao vào đám con gái như sói đói vào đàn cừu. Gã chộp lấy cánh tay trần của cô gái, lôi cô gái vẫn còn cầm xấp tiền USD ra phía trước. Cô ta không ngừng hét lên chói tai.

"Là đứa này à, Malcolm?"

"Lấy tiền trong tay nó lại! Đó là của Jack!"

Cánh tay của gã say vẫy một cách hờ hững.

"Cứ để cô ấy giữ đi." Gã ú ớ nói không rõ tiếng, "Tôi muốn cô ấy có được tiền, bởi vì những thứ khác..."

Gã đeo kính Malcolm đấm một cú vào miệng gã. Một bên môi gã lập tức rách toác, máu tươi chảy ròng ròng xuống cằm.

Crude bất chấp tất cả, giật lấy xấp tiền từ tay cô gái, nhét vào túi áo mình, nở một nụ cười âm hiểm với con mồi, quét ánh mắt tham lam qua bộ ngực của cô gái đang đứng đờ ra không dám động đậy, rồi mới buông cô ta ra nhảy xuống sân khấu.

Tôi và Phil trao đổi ánh mắt. Cả hai chúng tôi đều đang chờ vệ sĩ của hộp đêm ra can thiệp, thế nhưng kết quả lại khiến người ta thất vọng.

Malcolm buông gã say phát tiền ra.

"Đi thôi, Jack!" Anh ta nói, "Cậu bạn, trò cậu làm ở đây thực sự là quậy phá quá rồi. Việc này chẳng ích gì đâu."

Vị trí Jack đứng lúc này cuối cùng cũng giúp tôi nhìn rõ gương mặt gã. Gã rất trẻ, không ngoài dự đoán của tôi, khoảng chưa đầy ba mươi tuổi. Nếu không phải vì chất cồn, hoặc là do mấy cái tát kia, khiến gã trông hơi sưng phù, thì trong hoàn cảnh bình thường, gã chắc chắn sẽ khiến một số cô gái ưa thích.

"Được, được, Malcolm." Lưỡi gã cứng đờ, nói năng không rõ chữ. "Được, chúng ta đi thôi. Vô cùng xin lỗi, đã gây rắc rối cho các anh rồi! Sẽ không có chuyện như vậy nữa đâu. Tôi thực sự cảm thấy rất xin lỗi."

Gã tựa vào cánh tay của người đàn ông đeo kính gọng vàng. Malcolm liếc nhìn xung quanh khi mấy người bọn họ băng qua sảnh. Ánh mắt anh ta chạm vào ánh mắt tôi chưa đầy một giây. Đôi mắt anh ta đen đến mức khó phân biệt được lòng đen và nhãn cầu.

Phía sau nhóm người này, cánh cửa tự động đóng lại.

Quản lý Herman, mặc bộ lễ phục màu đỏ, xuất hiện trên sân khấu, anh ta chộp lấy một chiếc micro.

"Các bạn ơi! Xin các bạn đừng để sự cố nhỏ vừa rồi làm hỏng tâm trạng vui vẻ của mình!" Anh ta thì thầm xào xạc qua loa khuếch đại, "Nếu có ai chơi trò ném USD với người khác, xem ra cậu thanh niên vừa rồi chính là làm như vậy, thì trong nhà đương nhiên sẽ xảy ra tranh cãi rồi. Xin quý vị hãy quên chuyện đó đi, tập trung thưởng thức màn biểu diễn mà các bảo bối ngọt ngào dâng hiến cho quý vị!"

Anh ta vung tay chỉ về phía các cô gái đang uốn éo bước lên sân khấu theo nhịp cầu, cao giọng hét lớn: "Quý vị lúc này đang ngồi tại điểm nóng nhất thành phố, và các cô gái của chúng tôi sẽ khiến quý vị có cảm giác như đang ngồi trên núi lửa vậy."

Âm nhạc vang lên. Các vũ công càng múa càng hăng. Quả nhiên, chưa đầy vài phút, sự náo loạn vừa xảy ra thực sự đã bị quên sạch sành sanh.

"Mấy gã chặn đường cậu thanh niên kia trước đây từng đến đây chưa?" Tôi hỏi.

"Chưa từng." Gita trả lời, "Hay là cô nhớ ra họ, Dasha?"

Cô gái tóc đỏ lắc đầu.

Một cô phục vụ đi đến bàn của chúng tôi, ghé người thì thầm gì đó với hai cô gái một hồi. Sau đó cô ta rót đầy rượu vào ly, nhưng chỉ có ly của tôi và Phil. Ly của Dasha và Gita vẫn trống không.

Họ đứng dậy.

"Xin lỗi." Gita nói. Dasha thì làm một cử chỉ xin lỗi, bồi thêm một câu: "Chúng tôi phải đi tiếp những vị khách khác."

Họ đi về phía quầy bar, nơi ban đầu họ đã dẫn chúng tôi đi. Lúc này, mục tiêu của họ là một người đàn ông cao lớn, gã quay lưng về phía chúng tôi, và khi hai cô gái đứng hai bên gã, gã thậm chí còn không quay đầu lại. Sau đó, gã chỉ hơi cử động đầu, rõ ràng là đang ra lệnh, vì hai cô gái lập tức rời khỏi quầy, rời khỏi quán bar, bước vào một cánh cửa. Chỉ thấy phía trên cửa có một tấm biển được đèn chiếu sáng, trên đó ghi: Chỉ dành cho nhân viên.

Phil cười lạnh: "E rằng chai sâm panh kia là một khoản đầu tư thất bại rồi."

Người đàn ông bên quầy bar uống cạn ly rượu của mình. Mái tóc ngắn của gã màu vàng nhạt xen lẫn sợi bạc. Bộ tây trang của gã chất liệu tồi tàn và không vừa vặn.

Gã đặt ly xuống, đột ngột quay người lại.

"À, hóa ra là thế." Phil nói, "Chúng ta bị lộ rồi."

Người đàn ông đó là Kirk Moran, tên trùm băng đảng lớn nhất, có lẽ là duy nhất ở Bronx. Phil và tôi chưa từng tham gia bất kỳ chiến dịch đối phó nào với gã, nhưng tất cả các đặc vụ tại trụ sở phân cục New York của FBI đều quen thuộc với diện mạo của những tên trùm quan trọng nhất thành phố. Tiếc là, theo ước tính, ngược lại, các thủ lĩnh của các nghiệp đoàn tội phạm cũng đã sớm sở hữu danh sách các đặc vụ FBI.

"Đêm hôm khuya khoắt không ngủ nghê gì thật vô nghĩa. Có lẽ anh còn muốn trò chuyện với gã?"

Moran nhìn về phía chúng tôi, nhưng trên mặt gã không có chút biểu cảm nào.

Tôi lắc đầu. "Không muốn. Gã sẽ chỉ nói, gã tình cờ muốn uống một ly nên mới bước vào thôi."

Tôi ra hiệu cho cô phục vụ thanh toán. "Các ông được miễn phí, thưa ông", cô ta mỉm cười trả lời.

Một tiếng bíp bíp chói tai đánh thức Fanche Herveish khỏi giấc mộng. Trong số ba chiếc điện thoại của cô, chỉ có chiếc Serov mang lại cho cô là được đặt trên chiếc tủ đầu giường cạnh giường cô. Cô vội vàng chộp lấy nó, áp vào tai, tự xưng tên: "Tôi là Fanche Herveish!"

Dòng máu chảy xiết gõ dồn dập vào thái dương cô.

Không có ai trả lời.

Cô lại lặp lại tên mình một lần nữa và gọi lớn: "Alô! Alô!"

Vẫn không có phản hồi.

Fanche căng thẳng áp tai lắng nghe, nín thở không dám thở mạnh. Cô cảm nhận được ở đầu dây bên kia cũng có một người đang rình nghe cô, nhưng im hơi lặng tiếng. Cảm giác này ngày càng mạnh mẽ, cuối cùng cô hoàn toàn tin chắc là như vậy. Cô cứ lắng nghe như thế, bỗng nhiên nghe thấy một tiếng cạch, chứng tỏ người gọi điện đã cúp máy.

Fanche đưa điện thoại ra xa tai, ngơ ngác nhìn nó, rồi hét lên giận dữ với nó, như thể chiếc điện thoại có lỗi vậy: "Đồ khốn! Đồ chó đẻ! Đồ rác rưởi!"

Mãi đến lúc này, Gregor Serov nằm bên cạnh cô mới bị tiếng chửi bới đánh thức.

Anh ta quay người ngồi dậy, lắp bắp nói: "Sao thế, em yêu?"

"Kẻ ẩn nấp sau chiếc điện thoại chết tiệt kia gọi điện đến, nhưng lại không thèm nói một câu."

Serov ngáp dài, dùng hai tay vuốt mái tóc vàng của mình.

"Anh hoàn toàn chẳng hiểu gì cả."

Cô bực dọc trả lời: "Anh thì lúc nào mà chẳng không hiểu gì!"

Hôm qua, khi Greg chuyển giao chiếc điện thoại đáng ghét này cho cô, Fancy đã lập tức nghĩ ngay đến việc nếu cô không giao nó cho cảnh sát ngay thì bản thân có thể sẽ chuốc lấy hàng tá rắc rối. Dù vậy, cô vẫn chần chừ do dự. Những lời mỉa mai của Lade Pera về việc cô chuẩn bị quay lại với nhịp sống vụn vặt thường nhật vẫn văng vẳng bên tai, thế nhưng cuộc điện thoại đột ngột này dường như lại ngầm báo hiệu rằng vai diễn đặc biệt của cô trong chuỗi vụ án giết người hàng loạt này vẫn chưa kết thúc. Đối với bản tính hiếu kỳ săn tin của một phóng viên như Fancy, sự cám dỗ này là quá lớn. Thay vì tìm đến cảnh sát, cô lại đi ăn tối cùng Greg Serov, sau đó đến một quán bar uống rượu, cuối cùng đưa anh ta về nhà và lên giường cùng nhau. Suốt cả đêm, ngay cả khi đang ôm hôn nồng nhiệt, cô vẫn luôn chờ đợi chiếc điện thoại vang lên, nhưng nó vẫn hoàn toàn im lặng. Mãi đến tận sáng sớm hôm nay, tiếng bíp bíp chói tai mới đánh thức cô khỏi giấc mộng.

Cô ngồi bật dậy trên giường, tay cầm chiếc điện thoại, trầm ngâm hồi lâu. Chiêm ngưỡng khuôn mặt và thân hình quyến rũ của cô, Greg Serov không khỏi ngẩn ngơ hồn xiêu phách lạc. Anh ta ghé sát lại gần, ôm lấy cô, mơn trớn những đường cong nóng bỏng, miệng lầm rầm những lời đường mật ngọt ngào bằng tiếng Nga, nghe như tiếng một chú chim bồ câu đực đang gù mái.

"Mau bước xuống khỏi giường của tôi ngay!" Fancy hét lên với anh ta, hất tung chăn, đứng dậy cầm điện thoại bước vào phòng tắm.

Nửa giờ sau, Serov cũng đã tắm rửa, sửa soạn quần áo xong xuôi. Chỉ thấy Fancy đang đứng trong bếp trước bình cà phê đang sôi sùng sục. Cô vẫn đang gọi điện, cố gắng tìm hiểu danh tính của chủ nhân số máy bên kia.

Mặc dù chỉ cần nhấn phím gọi lại là có thể hiển thị số điện thoại của đối phương, nhưng theo quy định liên quan, không thể dò hỏi tên tuổi chủ thuê bao bằng phương thức truy vấn trực tiếp đơn giản như vậy.

"Đến lấy cà phê của anh đi này, Greg!" Cô nói xong lại bấm số gọi đến tổng đài hỏi đáp của một công ty điện thoại khác. Sau khi tiếp tục vấp bách ở đó, cô tắt máy, quay người lại phía Greg.

"Greg, tôi hy vọng anh không nhắc đến chiếc điện thoại này với bất kỳ ai, ít nhất là trong hai ba ngày tới. Anh biết đấy, tôi dự định sẽ thử tìm ra kẻ đã gọi điện, sau đó mới giao thứ này cho các thám tử cảnh sát. Biết đâu ở đây lại khai thác được chút chất liệu cho một chương trình ngắn."

"Đừng lo, Fancy!"

Cô vội vàng đặt một nụ hôn lên má anh ta.

"Tôi sẽ thả anh xuống gần xưởng làm việc của anh trên đường tôi lái xe đến đài truyền hình."

Giao thông buổi sáng ở Manhattan vô cùng đông đúc và hỗn loạn, việc đi đường vòng mất tới nửa giờ đồng hồ. Gần phòng tập thể hình, cô phải đỗ xe ở một khu vực cấm dừng đỗ để Serov tiện xuống xe đi bộ vào. Thế nhưng, một lời chia tay bình lặng tẻ nhạt không hề phù hợp với tâm trạng của anh ta lúc này, cũng không thuận theo dòng cảm xúc mãnh liệt đang dâng trào trong tâm hồn Nga của anh ta. Anh ta ôm lấy cô, tìm kiếm ánh mắt cô, thề thốt đầy kiên định: "Tối qua anh đã vô cùng, vô cùng hạnh phúc, Fancy."

"Tôi cũng vậy." Cô vội vàng nói, hôn anh ta một cái. "Anh thực sự rất tuyệt, Greg. Ôi chúa ơi, đêm nay tôi sẽ lưu giữ mãi trong ký ức của mình. Anh phải xuống xe thôi, chàng trai tốt!"

Qua gương chiếu hậu, cô thấy anh ta vẫn đang ngoái đầu nhìn theo chiếc xe của cô, như thể một cuộc vĩnh biệt.

Tại tòa soạn của tờ "Daily New York", cô bị nhà sản xuất Pera chặn lại.

"Vụ án đó của cô vẫn còn phần tiếp theo đấy, cưng à. Cảnh sát muốn cho hung thủ đối chất với các nạn nhân bị hắn sát hại. Tiếp theo sẽ là báo cáo về phản ứng của hắn khi nhìn thấy thi thể tại một cuộc họp báo, đồng thời công bố kết quả khám nghiệm tử thi. Tôi sẽ cấp cho cô hai máy quay và một xe truyền hình lưu động. Về vụ án giết người hàng loạt này, cô luôn là người đưa tin ở tuyến đầu thực sự. Tôi dự định sẽ bố trí ít nhất bốn đường truyền trực tiếp, bằng mọi giá phải bắt được cảnh tên khốn kiếp đó bước xuống xe trước phòng khám nghiệm tử thi." Nói rồi, gã đặt một tay lên vai Fancy. "Cô có quen viên cảnh sát nào có thể đưa cô vượt qua hàng rào phong tỏa không? Đối mặt trực tiếp để đối chất với tên hung thủ từng thông báo kế hoạch giết người cho cô, nghĩ mà xem, thước phim này chắc chắn sẽ là một cú nổ chấn động."

"Sao ông biết Rodney Kraft chính là gã đàn ông đó?" Cô lạnh lùng hỏi, "Hắn ta còn chưa nhận tội cơ mà, đúng không?"

Cô bỏ mặc Pera đứng ngơ ngác ở đó, đi thẳng vào phòng biên tập, vẫy tay gọi biên tập viên Fred Adams ra một góc yên tĩnh.

"Fred, tôi muốn nhờ anh tìm giúp chủ nhân của một số điện thoại này. Tôi biết anh có mối quan hệ rộng ở các công ty điện thoại."

Cô đọc dãy số điện thoại, Adams nhanh chóng ghi lại từng số.

"Không vấn đề gì, có tin tức tôi sẽ gọi cho cô ngay."

Các tay máy quay và trợ lý của họ đã chờ sẵn bên cạnh xe truyền hình lưu động.

"Chúng ta phải xuất phát thôi." Bill Troki hào hứng nói, "Lần này quy mô còn rầm rộ hơn cả chuyến viếng thăm của Tổng thống lần trước đấy."

Dự đoán của Troki hoàn toàn chính xác. Từng tốp máy quay, phóng viên ảnh, nhà báo chen chúc nghẹt thở trước hàng rào phong tỏa do cảnh sát thiết lập. Troki là một tay lão luyện cực kỳ giàu kinh nghiệm trong ngành báo chí khốc liệt này, anh ta dùng những chiêu trò tuyệt diệu của mình để bố trí tất cả các máy quay mang theo vào những vị trí đắc địa nhất; còn Fancy tay cầm micro, vai đeo máy ghi hình cầm tay, mặc kệ những lời kháng nghị và phản đối xung quanh, chen thẳng lên sát hàng rào phong tỏa.

Cô phát hiện ra Sean McLone trong số các sĩ quan thuộc đội điều tra án mạng, liền yêu cầu một viên cảnh sát trước hàng rào phong tỏa dẫn cô đến chỗ anh ta.

Viên cảnh sát lắc đầu. "Xin lỗi tiểu thư, nhưng vạch ranh giới màu vàng này là giới hạn cho tất cả những người làm nghề của cô."

Fancy gọi lớn tên của McLone, cuối cùng cũng thu hút được sự chú ý của anh ta. Cô vẫy vẫy tay, gã đàn ông có tính khí cộc cằn kia liền bước đến trước mặt cô. Cô nhanh chóng quay người về phía đội quay phim của mình. Tư thế đứng của Troki vừa vặn có thể ghi lại cảnh cô gặp gỡ McLone, thế là cô ra ký hiệu đã hẹn trước cho anh ta.

"Sự xuất hiện của cô ở đây có vẻ chẳng có gì là bất ngờ cả." Viên trung sĩ lẩm bẩm, "Tôi rất vui vì không cần sự giúp đỡ của cô, chúng tôi cũng đã tóm được gã này."

"Tại sao ông không sắp xếp cho tôi đối chất với Kraft? Dù sao đi nữa, tôi chính là người duy nhất nói chuyện với hắn trước khi hắn bị bắt."

"Đó là qua điện thoại. Cô chưa từng trực tiếp gặp hắn. Theo tôi biết, cô mới chỉ được nghe một đoạn ghi âm giọng nói của hắn. Mà lời khai của cô thì mập mờ nước đôi, chẳng có chút giá trị nào cả."

"Khi hắn gọi điện đến tòa soạn, tôi đã để ông nghe cùng rồi, thưa trung sĩ. Đó có phải là Kraft không?"

"Lúc đó tôi chỉ nghe được hai ba chữ, không đủ để đưa ra phán đoán chính xác."

"Xin hãy sắp xếp cho tôi gặp mặt trực tiếp với hắn một lần, thưa trung sĩ! Trong vài cuộc điện thoại trước đây, tôi đã phác họa ra chân dung của tên hung thủ sát hại ba cô gái này. Xin hãy tin tôi, nếu ông đưa tôi đến trước mặt hắn, để tôi nói chuyện với hắn, tôi chắc chắn có thể cảm nhận được liệu Rodney Kraft có phải là kẻ đã gọi điện cho tôi hay không."

Viên thám tử nhún vai.

"Có lẽ là vậy. Nhưng vụ án này không còn do tôi xử lý nữa."

Anh ta quay người, đi ngược về phía cổng lớn của phòng khám nghiệm tử thi. Hai mươi phút sau, một chiếc xe áp giải phạm nhân dưới sự hộ tống của ba chiếc xe cảnh sát từ từ tiến lại gần.

Trong đám đông phóng viên vây quanh bùng lên một làn sóng chen lấn, xô đẩy, va chạm kịch liệt.

Fancy Hervish ghì chặt chiếc micro trước miệng, hét lớn lời dẫn chương trình của mình, sợ khán giả nghe không rõ. "Chiếc xe áp giải phạm nhân vừa rồi đã mở cửa. Rất tiếc, vài chiếc xe cảnh sát đã chắn ngang tầm nhìn của chúng tôi, không thể nhìn rõ tình hình bên trong xe. Các nhân viên cứu hộ mặc đồng phục trắng đang gặp chút khó khăn khi xuống xe. Như mọi người đã biết, Kraft bị thương bởi một viên đạn của cảnh sát, nên việc di chuyển chỉ có thể tiến hành ở mức độ hạn chế."

Làn sóng người chuyển động dữ dội hơn. Chỉ thấy các nhân viên cứu hộ khiêng từ trên xe xuống một chiếc xe lăn, trên đó có một người đàn ông đang ngồi, dưới sự bao vây của các cảnh sát sắc phục, được đẩy về phía lối vào của phòng khám nghiệm tử thi.

"Đúng vậy, người chúng ta nhìn thấy lúc này chính là Rodney Kraft!" Fancy hét vào micro, "Trong vài phút nữa, hắn sẽ bị buộc phải đối mặt với cảnh tượng gây sốc của ba nạn nhân trong phòng đông lạnh buốt giá. Liệu hắn có sụp đổ? Liệu hắn có nhận tội trước những cô gái xấu số tội nghiệp? Hay hắn vẫn ngoan cố tuyên bố rằng mình không phải là kẻ sát nhân đã khiến tôi và tất cả chúng ta phẫn nộ tột cùng trước tội ác của hắn?"

Cô thuyết minh về việc chiếc xe lăn được đẩy vào phòng khám nghiệm tử thi như thế nào, sau khi nói xong liền kết thúc bài phóng sự của mình bằng đoạn: "Có thể sẽ mất một giờ hoặc lâu hơn để chúng ta biết được kết quả của hành động này. Chúng tôi sẽ bám trụ tại vị trí của mình, ngay khi cuộc họp báo của sở cảnh sát thành phố bắt đầu, chúng tôi sẽ lập tức đưa tin trực tiếp. Đài truyền hình 'Daily New York' của các bạn, Fancy Hervish đưa tin."

Cô tắt micro.

Tay máy quay Bill Troki trèo xuống từ chiếc thang giúp anh ta tránh được đầu của tất cả mọi người để quay phim thuận lợi, chen đến bên cạnh Fancy.

"Mọi thứ diễn ra suôn sẻ." Anh ta vui vẻ nói, "Chúng ta đã ghi hình xong xuôi, bao gồm cả cuộc trò chuyện của cô với viên thám tử kia — tiếp theo sẽ làm gì?"

"Chúng ta đợi họ đưa hắn ra ngoài một lần nữa."

Cô nghe thấy tín hiệu cuộc gọi chói tai từ một chiếc điện thoại di động. Chiếc điện thoại cô thường dùng được đặt trong bao da đeo ở thắt lưng, còn chiếc kia, tức là chiếc điện thoại mà Greg đã chuyển giao cho cô, thì được để trong túi áo khoác da bên ngực trái. Lúc này, tiếng bíp bíp chính là phát ra từ chiếc máy đó.

Cô móc nó ra từ túi áo trong, áp lên tai, sau đó nói lớn: "Tôi là Fancy Hervish!"

Không có tiếng trả lời.

Trong khung ảnh nhét bốn bức ảnh, ba bức là gương mặt của những kẻ đã lôi Jack — gã say rượu rải tiền — ra khỏi quán "Hotspot". Còn bức thứ tư chính là gương mặt của bản thân Jack.

Nói một cách chính xác, đây chỉ là những bức ảnh phác họa chân dung, vì Phil và tôi lúc đó đều không có máy ảnh trong tay. Những bức phác họa này là do chúng tôi cùng phối hợp với các chuyên gia của phòng nghiên cứu điều tra dựng lên trong cuộc họp kéo dài hai tiếng đồng hồ, tôi nghĩ chúng có độ tương đồng rất cao so với diện mạo thực sự của Malcolm, Crude và Jack. Còn gã đàn ông thứ tư lúc đó chưa từng rời khỏi cổng lớn, cộng thêm thời gian dù sao cũng ngắn ngủi, tên tuổi hay biệt danh của hắn đều không rõ, bức ảnh phác họa này của hắn tạm thời chúng tôi ký hiệu là "X".

Tôi và Phil chỉ dựa vào mấy bức ảnh phác họa này, ngồi trước màn hình máy tính của trung tâm dữ liệu, sục sạo tìm kiếm trong tất cả hồ sơ tài liệu của cảnh sát. Chỉ cần nhập vào máy tính và kết nối vào mạng lưới "Hệ thống hiển thị tội phạm", chúng tôi có thể truy xuất tất cả hồ sơ từ Alaska cho đến biên giới Mexico. Nhờ sự phát triển và phổ cập ngày càng cao của khoa học máy tính, việc truy vết bắt giữ trong nhiều trường hợp chỉ cần ngồi trong phòng là có thể tiến hành được.

Tất nhiên, để tìm ra bốn gã chỉ biết mặt mũi hình dáng chứ không biết tên tuổi thật sự này trong số ít nhất hai triệu người có tiền án tiền sự lớn nhỏ được lưu trữ trong máy tính, tuyệt đối không phải là việc dễ dàng. Trong số những kẻ bị tìm kiếm này, vẫn chưa có một ai để lộ dấu vết.

May mắn thay, chương trình của "Hệ thống hiển thị tội phạm" cung cấp khả năng giới hạn phạm vi tìm kiếm trong một nhóm người cụ thể. Thế là, chúng tôi lệnh cho máy tính loại trừ toàn bộ người da màu, bởi vì cả bốn kẻ đó đều là người da trắng. Lại vì gã tên Malcolm là kẻ lớn tuổi nhất trong bốn người, chúng tôi ước tính hắn tối đa khoảng bốn mươi bốn, bốn mươi lăm tuổi, do đó những người trên năm mươi tuổi cũng bị chúng tôi loại ra khỏi phạm vi quan tâm.

Malcolm đeo một cặp kính, nhưng "người đeo kính" không phải là tiêu chuẩn lựa chọn cố định. Còn những đặc điểm không thể thay đổi như vết sẹo hay thiếu một ngón tay, chúng tôi đều chưa từng quan sát thấy trên người mấy gã này.

Nếu bạn muốn biết công việc của một điều tra viên kiên trì đến mức nào, thì xin mời ngồi xuống cạnh chúng tôi, cùng chúng tôi tìm kiếm! Chưa đầy hai tiếng đồng hồ, mắt bạn sẽ hoa lên, thậm chí đến mức hầu như không thể phân biệt nổi hình ảnh của một tên cướp trạm xăng râu ngô với hình ảnh của một cô gái bán hoa từng bị bắt giữ năm lần. Đầu bạn sẽ đau như búa bổ, hành hạ đến mức bạn sẽ nảy sinh ý nghĩ thà đi bán giày còn hơn, vì làm cái nghề điều tra viên này thực sự quá căng thẳng.

Hai người cùng dùng chung một phương pháp để tìm kiếm cùng một giọt nước thông tin liên quan trong đại dương dữ liệu mênh mông, đương nhiên là điều vô nghĩa. Nhưng giữa Phil và tôi luôn có một cuộc cạnh tranh lành mạnh và thân thiện, xem ai có phương pháp tốt hơn, có thể đạt được mục đích nhanh chóng hơn. Ai thua, người đó sẽ phải bao chầu pizza ở quán Mario lần tới. Nói thật lòng, hầu hết các lần đều là tôi bao khách.